皇帝の流浪者たち

All is Dust

　商店の中から人の声が消えていた。

　壊れた扉を風が抜けるたびに床へ落ちた紙や布の端が揺れる。その下にはつい先ほどまでここで息を潜めていた者たちが横たわっていたが、何人いたかを数えるのはもはや容易ではなかった。魔術に引き裂かれ、捻じ曲げられた身体は、散らばった武器と衣服を頼りにしてようやく元の姿を想像できるほどに変わり果てている。

　その真ん中でトゥリオンは低く笑った。

「源石、か……」

　手の上に小さな標本が浮いていた。

　兵の身体から取り出された肉片には黒い結晶が食い込み、その境目を青い光がゆっくりと巡っている。組織の中へ深く入り込み、血肉とひと続きになった結晶を、魔術師は角度を変えながら眺めていた。

　恐怖に駆られた兵たちは知る限りのことを話した。

　この物質が都市を動かし、武器や機械に用いられ、人の力を引き出すこと。そして同じものが身体を蝕み、やがて命を奪う病の原因にもなること。彼ら自身がその病に冒され、住む場所を追われたことまで聞かされたが、トゥリオンの関心が止まったのはもっと手前の話だった。

　肉体へ取り込まれた結晶とそれを介して発現する異能。サイキックに似た力を、この土地の者はアーツと呼ぶらしい。

「実に興味深い。これほど身近にありながら、未だ扱い切れていないとはな」

　標本を覆う青い膜が閉じ、その脇の空間が薄く裂ける。開いた隙間へ肉片と結晶を送り込むと、魔術師の掌にはもう何も残っていなかった。

　調べるためのものは確保した。だが、今ある標本と兵たちが口にした断片的な知識だけで満足するつもりはない。

　――ロドス・アイランド。

　この侵食現象を研究し治療を行っているという組織には、蓄積された情報と長年の試行錯誤があるはずだった。実験を一から積み上げるにしてもその先へ進むにしても、彼らの知識は役に立つ。協力関係を結べるのであれば、それに越したことはなかった。

　問題は、その組織へ身を寄せているという巨人たちである。

　青と黄色の装甲だけでその所属を決めつけることはできない。もっとも、スカリスの同類が薬売りを守って歩く姿よりは、忠誠派の戦士がそうしている光景の方が遥かに想像しやすかった。

　仮にそうであれば、彼らを残したまま穏当に話を進めるのは難しいだろう。

　ただし、殺してからでは聞けなくなることもある。

　この世界へ突然現れ、素性を知られぬまま現地の組織と行動している二人。自分たちを運んだ白光を彼らも見たのか。どこでいつ、どのような状況で起きた現象なのか。その身をもって異変を経験した者がいるというのなら、刃を交える前に引き出しておくべき情報がある。

　憎悪のまま獲物へ飛びつく役目は第八兵団の狩人へ任せておけばよい。

　トゥリオンは二人と話すための手順を考えた。

　今、彼らは現地の指導者と戦っている。そこへ助け舟を出し、まず戦場から引き離す。後は話に応じるかどうかを確かめればよい。得るものを得てから無力化するなり殺すなり、処遇を選ぶ時間は十分にある。

　杖を持ち直した魔術師が壊れた戸口へ向かう。

　背後で棚が倒れたが、振り返ることはなかった。外ではなお空が鳴り、東の方角には天災によるものとは違う熱の揺らぎが立ち上がっていた。

　ハルデンの盾から焼けた装甲板の一部が剥がれ落ちた。

　足元へ落ちた金属は既に形を失い、路面へ触れるなり赤い筋を残して広がっていく。開閉するはずの継ぎ目は融着し、盾を支える左腕にも内側から熱が伝わっていた。

「右へ寄れ、兄弟」

　ヴァレリウスの声に合わせてハルデンが半歩退く。その前へストームシールドが入り、追ってきた炎を逸らした。力場が激しく明滅する間に黄色い装甲が熱の薄い場所へ移り、今度はヴァレリウスの脇を守る位置へ盾を出す。

　二人とも、まだ立っていた。

　だが、そこに立ち続けるために費やすものは戦いが始まった時とは違っている。ハルデンの胸と肩には焦げた筋が走り、ヴァレリウスの右腕は盾の固定具がなければ下がってしまいそうな有様だった。兜の中で鳴り続ける警告にも、もはや新鮮なものはほとんどない。

　黒蛇もまた、無傷で二人を眺めているわけではなかった。

　焼けた左腕を動かすたびに皮膚が引き攣り、腹へ受けた一撃は踏み込む度に内側から身体を軋ませる。それでも剣を振るう速さは落ちず、刃を受け止められれば炎を、炎を遮られれば足元の熱を使い二人の守りを少しずつ削っていた。

　ヴァレリウスはその切り替えの早さを認めざるを得なかった。

　火力だけの相手ならば既に何度も斬り込む機会はあっただろう。だが、この敵は剣を合わせるたびに間合いを変え、傷ついた箇所を庇う動きさえ此方を誘うために使ってくる。

　この少女の身体に宿るものは戦いを知っている。そのうえ、今はこちらの損耗も読んでいた。

　ハルデンの盾が次のまともな一撃まで耐えるかどうか――兜を向けずとも、装甲板の端が垂れたのは見えていた。ヴァレリウスは剣先を少し下げ、相手の足へ意識を向ける。こちらへ踏み込ませ、その一歩を横へ流せれば兄弟を退かせるだけの間は作れるはずだった。

　その時、黒蛇の背後から一人の女が近づいてきた。

　フロストノヴァだった。彼女の周りを薄く覆う冷気が熱い路面へ白い靄を生む。後方ではスノーデビルたちが負傷者を移していたが、指導者の傍へ来たのは彼女一人である。

「タルラ、報告だ」

　黒蛇は剣を下ろさず、顔だけを僅かに向けた。

「周辺区画の制圧はほぼ終わった、散っていた部隊も集め直している。まだ連絡のつかない班はあるが、動ける者の配置は済ませた」

「よくやった」

　短く返し、すぐに正面へ目を戻す。

　それだけだった。

　フロストノヴァはその横顔を見ていた。間近で見れば、遠くから感じた異変はますます目を逸らせぬものになる。赤く染まりつつある髪も、黒い衣服に浮かぶ光も、彼女を知るための手掛かりにはならなかった。むしろ、見慣れた顔立ちの中へそれらが収まっていることの方が不気味だった。

「……負傷者も多い、そちらへ回す者を残したい」

「構わん、必要なだけ使え」

「お前は、まだここで戦うつもりか？」

　タルラの剣先が青い装甲へ向いている。

　フロストノヴァは二人の巨人を見た。彼らが危険であることは目の前の戦いを見れば分かる。だが、ロドスの他の者たちは既に退き始めているのに、なぜここで指導者自身がいつまでも戦い続けねばならないのか。

「……お前の傷も浅くはないだろう、後を引き継がせることもできる。今あの二人を倒すことが、それほど大事なのか？」

「脅威を残せば、後に禍根となる」

「そうだな、だが――」

　いつものように返しかけ、言葉が止まる。何が違うのかをどう尋ねればよいのか。先ほど口から出た誰だという問いを、もう一度そのまま投げることはできなかった。今は仲間が周りにおり、彼女自身も答えを聞く覚悟ができてはいないからだ。

「……さっきから、声が違って聞こえる」

　ようやく出た言葉に黒蛇の目が動いた。

「……何？」

「無理をしているなら、そう言え。お前が何も話さずに決めてしまってはこちらも――」

　視線が正面からぶつかり、フロストノヴァは思わず息を止めた。

　それまで横顔に隠れていた目が今は自分だけを見ている。その奥にあったのは疲労でも苛立ちでもなく、口を開いた者の価値を量り直すような、底の冷たい眼差しだったのだ。

　反射的に背中の皮膚が強張る。長く戦場へ身を置き、死の間近まで行ったこともある彼女がその一瞬だけ続ける言葉を失っていた。

「フロストノヴァ」

　そう呼ばれた時には、目はもう元へ戻っていた。

「西部地区の部隊を援護してやれ、まだ混乱が残っている。目の前の巨人は私が処理する」

「……分かった」

　彼女は頷き、踵を返した。

　命令の内容に不審な点はない。西には助けを要する者がいるし、自分が行けば救える者も増える。けれど、そこへ向けて歩き始めた足にまで、先ほどの眼差しがまとわりついて離れなかった。

　あの二人に何がある。

　なぜタルラはあれほど巨人に執着するのか。

　考えかけた、その時。突然、脇の建物の向こうから青い光が飛び込んでくる。

「――ッ！」

　フロストノヴァは身体を返して片手を上げ、咄嗟に氷壁を形成する。同時に黒蛇の前にも炎が立ち上り、二つに分かれた青い火球がそれぞれの壁へ激突した。

　タルラの炎へぶつかった一つが細長く伸びた。丸い輪郭が崩れ、青い鱗のような光が連なる。次の瞬間には、頭を持ち上げた蛇の姿がそこにあり、開いた顎がタルラの炎を呑み込んでいた。

　食らいつかれた火が消え、青い蛇も腹の中へ取り込んだ炎と共に跡形なく霧散した。

　フロストノヴァの前では氷が割れていた。着弾した部分へ穴が開き、砕けた破片が顔の前へ飛んでくる。彼女は反射的に身を引いたが、なぜかその破片は途中で止まり、割れた場所へ戻っていった。

　氷壁が元へ戻る。今度は、そのまま別の方向へ砕けた。

　先ほどとは違って大きく斜めに割れ、薄い氷片が雨のように散る。しかし、それも落ち切る前に巻き戻り、再び壁へ収まってしまう。彼女が力を込め直すより早くその繰り返しが三度、四度と続いた。

「何が、起きて……」

　自分の声が妙に遠いように感じられた。

　次の瞬間、最後に砕けた破片は空中へ突如として静止した。周囲には風が吹き、埃や細かな火の粉も流れている。それなのに氷塊だけは位置を変えずに壊れた一瞬の形を保って宙へ留まっていた。

　フロストノヴァは自分の指を見た。

　壁を作った感覚は残っている。だがその先で何が起きたのかは全く分からなかった。氷を砕かれることも、溶かされることも経験している。しかしながらそれを戻し、別の壊れ方を与え、落ちることさえ止める力など彼女の知る戦場にはなかったのだ。

　黒蛇も剣を構えたまま横を見ていた。

　その僅かな硬直の向こうでは、二人のアスタルテスの雰囲気が変わっていた。

　ヴァレリウスの剣が持ち上がり、ハルデンも焼けた盾を前へ向け直した。無論、疲労は身体へ残っている。痛みも損傷も、何ひとつ消えてはいない。それであっても、今見たものへの反応がそれらを意識の奥へ押し退けていた。

「そこから離れろ、今直ぐにだ！！」

　咄嗟にヴァレリウスが叫んだ。

　その声にフロストノヴァは考えるより早く横へ跳び、黒蛇も足元へ火を噴かせて距離を取る。

　次の刹那、二人がいた場所の頭上に光の輪が開いた。

　見知らぬ文字と図形が重なり、円を描いて巡り始める。蒼と紫の稲妻がその中心へ集まった時には、もう地面が白く照らされていた。

　雷光が街路を焼き払う。舗装が捲れ、砕けた石が光の中へ消えた。遅れて上がった青い炎が落ちてきた瓦礫を舐め、その表面へ笑う口に似た輪郭を次々に浮かび上がらせる。

「……誰だ、誰が笑っている！？」

　後ろへ下がっていたレユニオン兵が叫んだ。

　別の兵が目を擦り、立ち上がろうとして膝をつく。遠くの壁が近くにあるように見え、隣にいた仲間の声は頭の内側から響いてくる。フロストノヴァも耳元で歪んだ笑いを聞いた。視線を外そうとして、その笑いが自分の口から漏れたような感覚に背筋を強張らせる。

「見るな、あの火から目を逸らせ！」

　彼女は後ろの兵へ叫び、自分も強引に顔を横へ向けた。

　ハルデンの声が低く響く。

「今の妖術……まさか」

「恐らく、汝の推測は正しい」

　ヴァレリウスは炎の向こうを睨んでいた。

「……大逆者の屑め、異界にまで手を伸ばすか！！」

　その声にはアーミヤたちが艦内で聞いていたものとは明確に異なる、抑えようのない憎悪が混ざっていた。

　次の瞬間、通りの奥で杖が路面を打った。青と金の装甲がゆっくりと煙の中から現れる。高く飾られた兜の下で長い衣が熱風に揺れ、その足元では地面へ燃え移った青い火が彼へ道を空けるように左右へ割れていった。

「サウザンド・サン……！」

　ハルデンがその名を吐き出し、魔術師が笑った。

「ほう、これはこれは。ようやく話の通じる者へ会えたようだな」

　肩に描かれた白い紋章と、黄色い装甲に刻まれた黒い拳。

　ようやく自分の目で確かめた所属へトゥリオンは僅かに兜を傾けた。忠誠派という推測はここで確かなものになる。その事実へ覚えた不快さを表へ出す前に、彼は杖を持ち上げてヴァレリウスへ声をかけた。

「随分と苦戦しているではないか、グィリマンの息子よ。少し、手を貸してやろう」

「何のつもりだ、魔術師ッ！」

　答えを待たず、青い稲妻が放たれた。

　稲妻の進路上に居た黒蛇が剣を振るい、正面へ炎を押し出す。熱の奔流と雷光が衝突し、通りを満たすほどの閃光が弾けた。青い筋が一本ずつ呑み込まれ、やがて赤い炎がその向こうまで突き抜けていく。

　その直後、彼女の耳元で声がした。

『よい反応だ。だが、それだけか？』

　黒蛇は咄嗟に振り向いた。

　だが、誰もいない。

　剣の先を向けた空間には、熱で剥がれた壁と転がる石しかなかった。次の瞬間には、声はまた正面から聞こえてくる。

『こちらを見ろ、まだ終わってはいないぞ』

　自分の炎が魔術師へ迫っていた。

　トゥリオンは片手を前へ向ける。次の瞬間、炎の先で空間がずれた。

　正面へ続くはずの通りが左右へ引き延ばされ、そこを走っていた火は道なりに分かれるように両脇へ流れていく。魔術師の衣の裾がその間で揺れたが、身体へ炎が触れることはなかった。

「熱を操るのか、なるほど……」

　彼は左右へ抜けていく炎を眺めた。

「充分な力はある。だが、通る場所を変えてやれば随分と扱いやすくなるものだな」

「……口を閉じろ」

　黒蛇の声が沈む。周囲の空気がさらに熱を持ち、フロストノヴァは口元へ衣服を引き上げた。離れた兵たちまで顔を顰め、息を吸うことをためらっている。魔術師へ向けて絞られていた火が、今度はその周囲の地面と建物まで覆い始めていた。

　トゥリオンの兜が正面へ戻る。

　剣を低く構えた女が、その熱の中を踏み込んできていた。炎で道を塞ぎ、動く場所を狭めたうえで首を取りに来る。彼はその速さを見ながら杖を向け、迫った切っ先の前に薄い光の面を作った。

　刃がそれを抜けるが、何故か首へ届かない。

　黒蛇は腕を伸ばし、もう一歩を踏み込んだ。切っ先は確かに前へ進んでいる。それなのに、金色の兜との間には同じだけの距離が残っていた。

　剣を引き角度を変えて突き直す。

　やはり届かない。

　目の前の空間が、まるで折り紙を折るように幾重にも折り畳まれ、その先に立つ魔術師を手の届かぬ場所へ置いていたのである。

「……何だ、これは」

「貴様はその刃を、どこまで伸ばせる？」

　トゥリオンの指が閉じた。

　次の瞬間、折り畳まれていた空間が一息に膨らむ。

　黒蛇の身体へ見えない壁がぶつかった。踏み込んだ足が浮き、剣を構えたまま背後へ押し飛ばされる。地面へ肩を打ち、転がった身体を止めようと突き立てた刃が舗装の上へ長い傷を残した。

　腹の奥で先ほどの痛みが蘇る。黒蛇は血の混じった息を吐き、剣を支えに立ち上がった。

　目の前の相手を改めて見た。

　サルカズの王庭に連なる術でも、巨獣がこの大地へ及ぼす力でもない。いずれにせよ、知っているものの延長へ置いて扱うことはできないような代物だ。炎を消す、氷を砕く、肉体を傷つける――そんな結果へ至る手前で、この男は結果が生まれる場所と順序へ手をかけている。

　その異常さを前に、憎悪の奥へ初めて測りかねるものへの警戒が入り込んだ。

　一方のトゥリオンは自分の杖と掌を見ていた。そして、不意に笑い始めた。

「……ハハ、ハハハハッ！　素晴らしい、なんと素晴らしいことか！！」

　指先へ青い光が灯り、彼が望んだ形で空間上に小さな輪を描かれる。

「思い描いたとおりだ。余計な囁きも、気まぐれな介入もない――この力が、ここまで素直に従うとはな！！」

　神の沈黙を知った時に覚えた恐怖は今もどこかに残っている。だが実際に力を振るい、その一つひとつが自分の意志どおりに形を取るたびに、別の喜びがそれを覆っていった。

　研鑽を積み重ねた魔術が、ただその研鑽の成果として現れる。

　魔術師はもう一度杖を上げ、立ち上がった女へ向けて愉快そうに首を傾けた。

「さあ、続けようか。貴様の力も、もう少し見せてもらいたい」

　ヴァレリウスは動かなかった。

　剣を握る左手には力がこもっている。目の前の大逆者へ斬りかかるべきだという思いは、声を聞き、その姿を確かめてから絶えず彼を突き動かそうとしていた。

　その隣でハルデンが足を進める。

「待て、兄弟」

　呼び止める声に、黄色い兜が向いた。

「……まさか、奴の助勢を受けるつもりではあるまいな」

「ない。だが、今は退く」

　ハルデンの身体がはっきりとそちらへ向き直った。

「退く、だと？　あの大逆者を目の前にしてか！？」

　その怒りはヴァレリウス自身のものでもあった。

　異界へ来た後、幾らかの事情を学び、この土地の者たちと折り合いをつけた。だが、目の前へ現れた相手については何者であるかを一から知る必要も、価値観を確かめる余地もない。裏切り者。人類の敵。そして、数え切れぬ同胞の命を奪ってきたあの大逆に連なる者である。

　その背を見せたまま立ち去ることへ、身体が拒むほどの屈辱があった。

　彼はハルデンの盾を見た。装甲板の下端は大きく崩れ、固定具の周りにも裂け目が走っている。自分の右腕も、もう剣を掴んだ時のようには動かない。ここで魔術師へ挑むならば、二人とも残されたものを全て差し出す覚悟が必要だ。

　その代償で何を得られるかは、先ほどの魔術を見てもなお見通せない。

「我らの任務はドクターを連れ帰ることだ」

「承知している。だが、ここで奴を放置すれば――」

「ロドスが何と戦っているかも知らぬまま、奴を迎えることになる」

　ヴァレリウスは低く続けた。

「ここで我らが倒れれば、誰が伝える。あの魔術師が姿を変え、助けを装ってロドスへ近づいた時、誰がその正体を告げるのだ」

　ハルデンの返事が止まる。

　アーミヤを始めとするロドスのオペレーター達の人情深さは、彼自身が身を持って知っていた。それ故に容易に想像できてしまう。人を欺き、謀略を建てることに長けたあの大逆者が姿を装って接近したときのロドスの決断を。

　一方、正面では黒蛇が炎を立ち上げてトゥリオンの周囲へ押し込んでいた。青い光がそれを裂き、今度は魔術師の声が女の背後と頭上から同時に響く。

　二人を止めていた敵は今、別の相手へ意識を向けている。

　離れるための隙がようやく生まれていたのだ。

「私とて、奴を討ちたい」

　ヴァレリウスは剣を握り直した。

「だが、そのために守ると約した者まで死なせることは許されぬ。帝国に立てた誓いも、ここで引き受けた役目も、まだ果たしてはいないのだ」

「……奴は追ってくるぞ」

「であれば敵の名を知らせ、迎え撃つ備えを整える。そのためにも今は生きて戻れ、兄弟」

　ハルデンは暫く魔術師を見ていた。

　動かぬ左手の下で盾の一部がまた剥がれる。彼はその音を聞き、チェーンソードの回転を一度弱めてからようやく足を引いた。

「……了解した。だが、いずれ必ず」

「ああ」

　ヴァレリウスの返答にも、同じ誓いが残っていた。

　二人は正面から目を離さぬまま後退し、ロドスの部隊が抜けた瓦礫の隙間へ向かう。通路へ入る直前、ヴァレリウスは回線を開いた。

「こちらヴァレリウス、ハルデンと共に帰還する。新たな敵術師を確認した、合流地点の警戒を強めよ」

　雑音に混じって応答が返る。

　それを確かめた彼が身を屈めた時、戦場の向こうでトゥリオンが僅かに顔を向けた。退いていく二人を見た魔術師は、愉快そうに笑った。

　フロストノヴァも二人が離れていくのを見ていた。

　助けを求められたわけではない。むしろ、あの青い巨人は自分たちへ警告し、それから現れた魔術師に憎悪を向けた。敵同士が手を取り合ったというには、あまりにも噛み合わない反応だった。

　では今、何が起きているのか。

　どちらへ力を向けるべきか。

　冷気を集めた指が開き切らない。

　本来ならばタルラを助ける。それで迷うはずはなかった。仲間が強敵と戦っているのなら、傍へ立ち、互いの背を守る。これまで幾度となくそうしてきたのである。

　ところが今、剣を振るう横顔を見るたびに先ほどの冷たい目が蘇った。

　あの顔は傷ついた仲間へ向かなかった。逃げ込んだ者たちの上へ源石結晶を逸らしても、叫び声を聞いても、その目が追い続けていたのは、ただ消すべき相手だけだった。

　フロストノヴァは必死に、助けたい相手の姿をその中へ見つけようとする。

　そのためらいの間にも青い火が路面を走り、離れた兵たちが頭を抱えていた。彼らをここへ残したまま、自分まで正体も分からぬ力の中へ踏み込んでよいのか。

　フロストノヴァは胸の奥へ沈んだ重さを抱えたまま手を下ろした。

　待たせている者たちがいる。今の自分の顔を見れば何があったと尋ね、答えなくても傍へ並んでくる、あの兄弟姉妹たちが。

　彼女は後ろの兵へ向き直った。

「ここから離れるぞ、西の部隊へ合流する。動けない者を連れていけ、青い火へは近づくな」

「ですが、タルラ様は……」

「……目の前の敵は、自分が処理すると言っていた」

　口にしてから、その言葉の重さを噛み締める。

　それを言い訳にしていると、自分でも分かっていた。だが、ここへ残り続けるよりも仲間を連れて他の幹部と話すべきだ。今見たものを胸の内にだけ留めておくことは、もうできない。

　フロストノヴァは通信機を取り、待機させていた同胞へ呼びかけた。

「私だ、今そちらへ戻る。全員揃っているか？」

『姐さん？　ああ、揃ってる。さっき引っ張り出した奴らも何とか歩けそうだ』

「そうか。無理をさせるな、担ぐ者を決めておけ」

　聞き慣れた声が返ってくる。その響きにようやく足が前へ進んだ。

　通りを離れる直前、背中へ視線を感じた。

　振り向いた先で黒蛇がこちらを見ていたのだ。魔術師へ炎を向けたままほんの一瞬だけ、赤黒い双眸が彼女の背を捉えている。引き留める声も命令もなかった。その沈黙が何を意味するかを考える前に、新たな閃光が二人の間を遮った。

　フロストノヴァは目を伏せ、仲間の待つ街区へ向かった。

　撤退路へ入ると、足元の熱は幾らか弱まった。

　であっても焼けた装甲が冷える気配はない。ハルデンの盾は畳めなくなっており、通路へ引っ掛からないように左腕ごと身体へ寄せて歩く必要があった。ヴァレリウスも右の盾を庇い、崩れた壁を抜けるたびに肩の向きを変えている。

　空から落ちるものは減っていたが、遠くではまだ地を震わせる音が続いていた。

　ロドスが指定した合流地点まではあと数百メートル。先に通った隊員の残した目印を確かめ、二人が次の角へ向かおうとした時、聞きたくもない声が響いた。

『礼のひとつもなく去るとは、随分と薄情ではないか』

　咄嗟にヴァレリウスの剣が上がる。ハルデンもチェーンソードを吊り下げ、右手でボルトガンを引き抜いていた。

　通りの先に青と金の装甲が立っている。

　つい先ほどまで、あの女と戦っていたはずの魔術師だった。杖を片手に持ち、こちらを見ている姿には、駆けつけた気配も息を切らした様子もない。

　ヴァレリウスは迷わず踏み込んだ。

　左手のパワーソードが首から肩へ斜めに走る。しかしながら、刃はその身体を通り抜けた。

　断たれる手応えも力場へ触れる抵抗もない。空を斬った剣の向こうで魔術師の輪郭が僅かに揺らぎ、そのまま元の形へ戻っていく。

　今度はハルデンのボルトガンが一度吼えた。

　弾頭は胸部装甲を抜け、背後の壁へ突き刺さって炸裂する。煉瓦が砕けて落ちたが、魔術師は立つ場所さえ変えずに愉快そうに笑っていた。

「――幻影だ、弾を使うな！」

　ヴァレリウスの声にハルデンが引き金を戻す。

『そのとおり。生憎と、本体はまだあの女の相手をしているのでな』

　直後、遠くの屋根の向こうで赤い光が膨らんだ。それを青い閃光が横切り、遅れて重い音が通りへ届く。

　トゥリオンは自分の胸を見下ろした。

『貴様らも、少しは話を聞くことを覚えたらどうだ？』

「何が狙いだ、魔術師」

　ヴァレリウスは剣を引き、ハルデンの前を空ける位置へ戻った。幻影を間に置きながら、二人は互いの背後を確かめる。見える姿だけを追えば別の場所から術を受けることになると読んだからである。

『情報だ』

　答えは即座に返ってきた。

『私と、もう一人が奇妙な転移現象へ巻き込まれた。白い光に包まれ、気づけばこの土地だ――貴様らにも心当たりがあるのではないか？』

　ハルデンの銃口が僅かに動く。

「もう一人、だと？　まだ大逆者がこの地へ来たというのか」

『そうだ。第八兵団の狩人、下劣で品のない阿呆だ』

　魔術師は心底うんざりしたように杖を傾けた。

『だが、口を開く相手が今までのところ奴しかいなかったのでな。貴様らが本物のアスタルテスだと分かった時には、少しばかり安堵したほどだ』

「……貴様は、初めから我らを引き離すつもりだったのか」

　ヴァレリウスが言うと、幻影の顔がこちらへ向いた。

「あの女を殺すより、こちらへ退く隙を与えることを選んだ。そうして別れた我らの前へ、満を持して現れたというわけだ」

『よく見ているではないか』

　トゥリオンが低く笑う。

『話すならば、邪魔の入らぬ方がよい。あの女も実に興味深い相手だが、貴様らから聞けることとはまた価値が違うのでな』

　ヴァレリウスは幻影の足元へ目をやった。

　影はある。砕けた石の向こうへ衣の裾が隠れ、立ち方や視線の動きも本当にそこにいる者のようだった。だが、実際は剣も弾も届かず、本人は別の戦場で術を振るっている。

　この姿へ気を取られている間に何処から何をされるか。

　背後にはロドスの合流地点がある。その者たちの間へ、このまま大逆者を連れて戻るわけにはいかなかない。

「サウザンド・サンの詐欺師め、貴様らの言葉を誰が信じる」

　ハルデンが吐き捨てる。

「転移の話も、情報を欲するという言葉も、何処までが偽りか分かったものではない」

『疑うのは構わぬさ。だが、ゆめゆめ忘れるな』

　幻影の杖がゆっくりと持ち上がった。

『私はその気になれば、今直ぐにでも貴様らを殺すことができるのだ、腐った忠誠派ども』

　その声が近くなる。目の前に立っているはずの相手の声が、自分の兜の内側から響いたような感覚。

『幻影ならば害はないとでも思ったか？　遠くから術を届かせることなど造作もない――さて、知っていることを話してもらおう』

　路面へ青い筋が走る。

　ハルデンが足を引き、ヴァレリウスも身体の向きを変えた。二人の間へ伸びてきた光は地面の亀裂を無視し、まるで別の平面へ描かれているように一定の速さで形を作っていく。

『まず、光を見る前にいた場所とその時の状況だ。そこから順に――』

「貴様へ渡す言葉などない」

　彼の言葉をヴァレリウスが遮り、魔術師の杖が止まる。

『……それは勇ましい答えだな。だが、貴様らの戦術を聞こうというのではない。部隊の配置も帝国の機密も、今は用がないのだぞ？』

「貴様に何が用となり何が武器となるかなど、貴様が決めるのであろう」

　低い声に揺らぎはなかった。

「言葉ひとつ、記憶のひとかけらたりとも貴様の手へは渡さぬ」

　ハルデンも銃を下ろさなかった。

「答えは同じだ。死してなお、貴様へ渡すものはない」

　トゥリオンは暫く二人を眺めていた。

　やがて、心底残念そうに息を吐く。

『忠誠とは、実に融通の利かぬものだな。貴様ら自身が、何処へ来たのかさえ分かっていないというのに』

　幻影の輪郭が横へずれ、もう一人の魔術師がその隣へ現れる。続いて右の壁際へ。背後の通りへ。倒れた車両の上へ。

　どれも同じ装甲と杖を持ち、違う角度から二人を見下ろしていた。ハルデンが銃口を動かすたびに別の幻影がその背へ回り、笑い声の位置もそれに合わせて増えていく。

　ヴァレリウスは右の盾を胸へ寄せ、左の剣を身体の前へ据えた。

「兄弟、姿を追うな。互いの位置を保て」

「……承知している」

　声はすぐ傍から返る。それを確かめていることだけが今、目に見える景色よりも頼りになった。

『ならば、別の方法を採ろう』

　幾つもの杖が同時に二人へ向いた。

『少々、傷むかもしれんがな。動けぬようにしてから、その頭の中を調べさせてもらう――話す口が頑固でも、記憶まで同じとは限るまい』

　青い光が地面から立ち上がる。

　ヴァレリウスは刃を返し伸びてきた光へ向けようとした。

　次の瞬間、その横を黒い線が貫いた。

　一列に並んでいた幻影の胸へ穴が開き、青と金の輪郭が引き裂かれる。光はそのまま壁際まで走り、街路を囲み始めていた青い筋を断ち切った。

「お二人から離れてください！！」

　それは聞き慣れた声だった。

　アーミヤが通りの向こうへ立っている。

　伸ばした手の先にはまだ黒い光が残り、その隣へ盾を構えたカーディが出た。メランサも剣を抜いて前へ進み、後ろではスチュワードとアドナキエルがそれぞれの武器を別の幻影へ向けていた。

　合流地点を守っていた行動予備隊A4。

　その後ろには医療要員と、行動予備隊A1から支援に回っていたクルース、ハイビスカスの姿もある。さらにAce隊から来た数人が通路の左右へ散り、二人の後ろを守る位置へついていた。

　トゥリオンの幻影が顔を向ける。砕かれた像の輪郭は戻らず、切断された術の端が黒い残光の中で細かく揺れていた。

「……ほう？」

　幾つもの顔が一斉にアーミヤを見る。

「これは、先ほどの炎や氷とは随分と趣が違うな」

「アーミヤ、近づくな！」

　ヴァレリウスは声を上げ、幻影と彼女の間へ立とうとした。だがその前にメランサが剣を構え直し、緊張した声で仲間へ呼びかける。

「メイリー、前をお願い――みなさん、まだ動かないでください！！」

「うん、任せて！　アーミヤさん、こっちは大丈夫！」

　アーミヤは顔を上げたまま手を引かなかった。

　その指は僅かに震えている。先ほどまで仲間を庇い続けた身体はまだ休めてはいない。だが、目の前で二人が囲まれているのを見て声をかけるだけで待つことはできなかったのだ。

「帰還の連絡が途切れたので、迎えに来ました。ここからは私たちも一緒です」

　言いながら、彼女は魔術師を見据える。

　幻影のひとつが杖を下ろした。

「なるほど。まだ、面白いものがいるようだ」

　その声へ、最初にあった嘲りとは違う関心が混ざっていた。

「変数は好かぬが――ふむ、これは興味深い」

　魔術師の姿が端から薄れていく。

　ヴァレリウスが一歩出た時には、剣先の向こうで顔が消え、杖も衣の裾も、何もなかった路面へ溶け込んでいた。最後まで残った青い線が細く明滅し、やがてそれも途切れる。

　笑い声が遠くなる。

　誰も直ぐには武器を下ろさなかった。アーミヤも周囲を見渡し、残った気配を探るように目を細める。スチュワードが彼女の隣へ来て別の通りを確かめ、アドナキエルも屋根の縁へ弩を向けたままゆっくりと呼吸を整えていた。

「……消えた？」

　カーディの声にアーミヤが小さく頷く。

「まだ警戒してください……アンセルさん、医療班を」

　その言葉を聞いて、クルースが弩を下ろした。

「ヴァレリウスさん……」

　いつものように伸びかけた声が近づいたところで止まる。

　焼けた右腕と亀裂の走る装甲。そこへ固定された盾の下からはまだ煙が細く上がっている。艦内で見慣れた青と金の姿が、今は煤と赤黒い焼損の中へ沈んでいた。

「その腕……大丈夫なのぉ？」

　ハイビスカスも駆け寄り、顔を上げた。

「ヴァレリウスさん、痛みはありますか？　指は……いえ、無理に動かさないでください、そのままで！」

「歩行に支障はない。戦闘もまだ――」

「今は戦う話じゃないよぉ」

　クルースの返事はいつもより短かった。

　ハイビスカスは腕へ触れようとして手を止め、焼けた装甲の継ぎ目を見つめる。自分たちが普段診ている身体とも扱っている装備とも違う。しかし、あのヴァレリウスが傷ついているという事実は目を逸らしようがなかった。

「ケルシー先生へ連絡します。安全な場所へ着いたらすぐに診てもらいましょう……ここでは、その腕をなるべく動かさないでくださいね」

　彼女は返事を待った。

　ヴァレリウスは二人の顔を見下ろす。

　先ほどまで頭の奥へ響いていた大逆者の声とはあまりにも遠い言葉。傷の状態を問い、休ませようとし、その返事がなければ歩き出しそうにもない。戦い続けられると告げても、どうやらそれだけでは納得しないらしい。

「……承知した」

　ようやく頷くと、ハイビスカスの肩が僅かに下がった。

　少し離れたところでは、ルナシルバーとケルグがハルデンの傍へ来ていた。

「ハルデンの兄貴、その盾……もう形が変わってるじゃねえか」

「腕は動くのか？　向こうで医療班が待ってる、俺たちも一緒に戻るぞ」

　ハルデンは二人と自分の盾を交互に見た。

「問題ない。そちらの人数は揃っているか」

「揃ってる、ドクターも無事だ。だから今は兄貴たちの方を心配させてくれよ」

　ルナシルバーの声へ、ハルデンは返答しかけた口を閉じた。

　その間にケルグが歩く先の瓦礫を退け、カーディが通路の出口へ盾を向ける。合流地点で待機していた者と、撤退してきた者が混じり、二人をその中央へ置いて動く準備を整えていた。

　アーミヤがヴァレリウスの前へ来た。

「先ほどの人は、お二人のことを知っているようでした。あの人は、一体……何者なんですか？」

　問いかける目には警戒と戸惑いと、それでも答えを聞こうとする意志があった。

　ヴァレリウスは魔術師の消えた場所へ一度だけ目を向けた。

「我らの敵だ。そして、汝らにとっても脅威となる」

　アーミヤの表情が引き締まる。

「……分かりました。では、戻ったら詳しく聞かせてください、必要なことを、みなさんにも伝えないと」

「ああ。話せば、長くなる」

　彼は剣を手放さぬまま合流地点へ向き直った。

「まずは戻ろう。ドクターも待っているのであろう」

「はい」

　アーミヤは頷き、通信機へ手を添えた。

「こちらアーミヤ、お二人と合流できました。今から全員で戻ります」

　隊員たちが歩き出す。

　クルースが右前方を確かめ、ハイビスカスはヴァレリウスの腕から目を離さずにその脇へ並んでいた。彼が普段の歩幅で進みかけると彼女が小走りになる。ヴァレリウスはそれを見て、足の運びを僅かに抑えた。

　回線の向こうからAceの声が返ってきた。

『了解した。待っているぞ』