メイドインアビス・新参の白笛の物語 作：七三式全自動駄文製造機
籠室の格子戸が開けられ、第二層の土を踏んだ瞬間、全身に新たな活力が漲るのを感じた。
なにを今更。
我々の『征途』は端緒についたばかりではないか。
これしきの事で心を躍らせてどうする？
―と気負ったはよいが、実際、興奮したことは確かである。
隣の年寄りが、さりげなくこちらの顔色を窺っているのが、ますます業腹ではある。
つまらん軽口を叩いたら睨み返してやるつもりでいたが、相手はしらっとした顔で籠室から（年齢を感じさせない跳躍で）飛び降り、
『ここが第二層ですか…『あの方』のねぐらですなあ』
なぞとのたまう。
『あの方』か……
『不動卿オーゼン』
彼女が根城にしているのがこの第二層だ。
力不足と見做された探窟家は、ここから先には降りることが許されない。
たった一つの命をやり取りする領域であるからして、当然といえば当然である。
ふむ。
彼女の領域に足を踏み入れた以上、『領主』には挨拶に出向かねばなるまい。
ここで完全に自己完結した行動をとって、オーゼン女史に、
『やっぱりよそ者の軍人さんは冷たいんだねェ』
なぞと云われたら、末代までの失態である。
今後の計画に亀裂を生じるのだけは、避けねばならない。
何しろ、相手は世界最高の『白笛』である。
それも、何処で何をしているかが明瞭に把握できる白笛なのだ。
彼女の他にはっきりと居場所や活動がつかめるのは、『絶界行』の直前の第五層に『前線基地（イド・フロント）』を営む『黎明卿』しかいないのだから……
白笛と云う人種は、そこまで身勝手でふらふらと動く人間なのだろうか？
正直、尊敬に値するとは思えない。
人の上に立つものであるからには、明確な行動指針があってしかるべきではないか？
しかも、『白笛』は探窟家の最上位である。
私がオースに到着してからずっと疑問に思い、同時に苛立ちを覚えたのはそこにある。
誰もかれも身勝手すぎるのだ。
『先導卿・選ばれしワクナ』なる人物は『どこにいて何をしているのか？』すらわからないという。
先導卿、というからには、さぞかし多くの経験と知識を持ち、長年の探窟行にもへこたれぬ鋼の魂を持つ人物であろう。
そんな人物が行方不明、消息不明、音信不通ときている。
私が文句を言える立場なら、『状況報告くらい定期連絡できんのか？』となじるだろう。
―なぞと考えるうち、部隊の大半が降下完了した。
ここまで作業がすすめば、後はあらかじめ配布している計画書の通りに事は進むだろう。
焦らず騒がず、全て順調に進んでいるし、部下達の緊張もほぐしてやらねばなるまい。
私が最後まで立ち会う要はいるまい。
無論、最終的確認は必要ではあろうが。今はその時ではない。
当面一段落ついた合図の大休止を命じて『監視基地』へと足を向ける。
あの、『悍ましい顔』と『息を呑むような美貌』が同居する『少なくとも５０年前から白笛を務めている』という怪人物に会わねばならない。
５０年？まさか？定命の人間がそんなに長時間同じ姿を保てるものか。
どんなに有能で活力ある人間でも、『半世紀もの間姿形や実力が変わらない』などと云うのはありえないだろう。
再び我が忠実で活力あふれる副官に視線を向ける。
「たいしたものですな。私もあの方のようになりたいものであります」
……こちらの意志を全て先読みしたかのような物言い。
こみ上げる苛立ちを呑み下し、表情筋を可能な限り活用して顔を振り向ける。
「『不動卿』に会いに行く。失礼のない程度に手土産を欠かさぬように」
と伝えると、可愛げのない年寄りは、さも当然というように、軽く敬礼し、
「諒解したしました」
なぞと吐かすのだ。いったい、何をどれだけ了解しているものやら……
寒気を感じざるをえないが、ここはこれで納めるしかないのだろう…