メイドインアビス・新参の白笛の物語 作：七三式全自動駄文製造機
監視基地に向かう道程でどうにも気になったのは、副官が下げている大きなトランクだ。
「大尉…それは何かね？」
「ここの『領主様』への貢ぎ物ですが？」
「言葉の綾を真に受ける程に耄碌したのかね？」
「極めて正気であります。閣下こそ、あの麗しいご婦人に迷っておられるのでは？」
質問を質問で返すなァ―――ッッ！！
やめた。
この手の年寄りは何をどう言っても、人を喰ったような言葉しか返ってこない。
どんどんと監視基地が近づいてくる。しかし、降下途中にも見たが、異様な光景ではある。
上下さかさまに生えた巨大樹の上。すなわち、本来は根が生えているであろう所に建物がある。
正に魔窟！！
第二層で既にこの異様な光景である。
さらなる下にはどんな狂気的な風景が広がるのだろうか？
地上で集めた情報で、おおよその地形や特徴は押さえてある。
・・・押さえてはいるが、『知識として了承している事』と『目の前に展開された現実』とは大いに違うものだ。
理性が理解しても目がその現実を拒むのである。
おもわず眼前で軽く十字を切り、天を仰ぐ。
「常識が通用しない、とはこのことですな。まあ、閣下ほどではありませんが」
大概にせよ、不敬罪で銃殺にするぞ。
「私は天変地異や異常現象だと云いたいのか？不敬に過ぎるとは思わんのかね？」
「欠片も。事実であります」
「……」
監視基地にたどり着き、案内を乞う。
既に私の前評判は伝わっているだろうし、我が軍の威容は目に見えているのだろう。
役所ですげなくされた時より遥かに丁重に、オーゼン女史の住まう区画へと案内された。
我々を案内してくれた探窟家（もうこの階層に普通人はおるまい。目に見える人間は全員探窟家と見做したほうがよいだろう）は、ドアを何度かノックし・・・
「はい。どちら様でしょうか？」
中等教育課程の子供……？が応対に出てきた。
メイド……？
鮮やかな蒼い髪に、透き通った青い目。
随分と別嬪である。成長すれば、さぞかし美人になるだろう。
少し驚いたのは、少女が青笛を下げていたことだ。
オーゼン女史はいやしくも白笛なのだから、メイドであれ青笛を抱えていても不思議ではあるまいが……私より上の位階？この少女が？
やや戸惑いながらも、口を開く。
「―突然に失礼する。私は『アルゲントラット第二十四代辺境伯』オーギュスト・ファン・ヴェルクローゼ。『白笛たる不動卿』オーゼン女史にお目通り願いたい。お取次ぎ願えるか？」
可能な限り威圧感を和らげ、目線の高さを合わせるようにして、型どおりに来意を告げる。
「お師様なら―」
こちらをやや見上げながら少女が答えた刹那――。
「なんだい、あの時の軍人さんじゃないか…玄関先で立ち話もアレだからお入りよ」
とオーゼン女史がぬぅっと顔を出した。
正直、驚いた。
この人には、他人を驚かせて愉しむ愉悦趣味でもあるのだろうか―？
あの『悍ましい顔』で出てこられなかっただけマシなのだろうか―？
部屋に通され、まずは挨拶。
「この度は―」
「…やめとくれ。私は堅苦しい作法ってのが嫌いでね」
まあ・・・いいか……
「アンタ達が降りてきてるのは見えてたし聞こえてたさ…で？わざわざ挨拶にきたってワケかい？」
「無論」
「気にしなくてもいいんだけどね…私はここを任されてるようなもんだけど、別に領主ってワケじゃないんだから」
「仮にも白笛を相手に、素通りは失礼千万かと思いましたが…御迷惑でしたか？」
「…迷惑ってほどでもないけどね…」
オーゼン女史は我々に椅子をすすめ、少女に茶を淹れるよう命じて、ゆっくりと胸の前で腕を組んだ。
やがて、良い香りのお茶が運ばれてきた。
改めて挨拶をきりだそうとした瞬間、ドアが軽快にノックされる。
短符４連のノック。どうやら、我が隊の伝令兵であるようだ。
部屋に入れる必要もなしと判断し、オーゼン女史の方を見やってから、首だけドアに振り返り、
「ご苦労！第二層基地の設営準備が完了次第、本日は解散とする。行って良し！」
と命じる。
「承知致しました！」
ドアの向こうで軍靴の踵を合わせる音がし、最敬礼の小さな衣擦れの音ときっぱりと明確な返事を残し、伝令兵は立ち去った。