異世界魔王の救世譚 〜ダンジョンが出現した現代日本で、なぜか人類を救っています〜

　――敗北。

　その事実を認めるまでに、どれほどの時間が必要だっただろうか。

　砕けた玉座の破片が、かつて壮麗だった魔王城の床に散らばっている。天井は崩落し、壁には無数の亀裂が走り、窓の向こうに広がる空は夕焼けと黒煙に染まっていた。

　俺の足元には、赤黒い血が広がっている。

　その血が俺自身のものだと理解するまで、わずかな時間も要らなかった。

「……終わりです、魔王」

　剣を構えた女が、静かな声で告げた。

　セレスティア・アルヴェイン。

　人類と神々が生み出した、歴代最強の勇者。

　幾度となく俺の軍勢を退け、配下の将を討ち、ついには魔王城の最深部までたどり着いた女だ。

　その白銀の鎧は傷だらけで、金色の髪には煤が付着している。呼吸も荒く、剣を握る手も震えていた。

　それでも、彼女の瞳には迷いがない。

　対する俺は、立っているのがやっとだった。

「……見事だ、勇者」

　口から漏れた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　俺は魔王だ。

　幾百年ものあいだ魔族を統べ、幾多の戦場で敵を屠り、数え切れないほどの人間に恐れられてきた存在である。

　その俺が、たった一人の人間に敗れようとしている。

　屈辱か・・・いや、違う。

　当然悔しさはある。だが、それ以上に奇妙な感覚があった。

　目の前の女は、俺を倒すためだけにすべてを捧げてきた。その執念も、積み重ねた努力も、最後まで折れなかった意志も、俺は戦いを通じて理解していた。

　認めざるを得ない。こいつは、俺を倒すに値する敵だった。

「あなたが築いたものは、ここで終わります。魔族と人間が争い続ける時代も、ここで終わらせます」

「そうか」

　俺は笑った。

　笑う余裕など、どこにもなかったはずだ。それでも笑わずにはいられなかった。

「ならば、最後に一つ教えておこう」

「……何です？」

「俺は、まだ死ぬつもりがない」

　セレスティアの表情が変わった。

　俺は残された魔力を、身体の奥底から引きずり出した。

　肉体が滅びようとも、魂を別の世界へと逃がすことが出来る。

　今の力で成功する保証はない。

　逃げた先に何があるのかも分からない。

　そもそも、世界と世界の境界を越えた魂が、まともな形を保てるかどうかさえ不明だった。

　だが、この場にとどまれば確実に死ぬ。

　ならば、選択肢は一つしかなかった。

「待ちなさい！」

　勇者が踏み込む。

　白銀の剣が振り下ろされるより早く、俺の身体から赤黒い光が溢れた。

「ソウルエスケープ！」

　視界が反転する。

　音が消え、重力が消え、肉体を構成する感覚すら遠ざかっていく。

　最後に見えたのは、俺を真っ二つにしたまま立ち尽くす勇者の姿だった。

　死者に王冠は必要ない。

　だが、生き延びた者には次の一手を考える権利がある。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は世界の狭間を漂った。

　どれほどの時間が過ぎたのかは分からない。

　やがて、遠ざかっていた感覚が戻ってきた。

　魂の輪郭が定まり、そこに肉体が再構成されていく。骨格が形を取り、筋肉が生まれ、皮膚が覆い、血が巡る。失われていたはずの身体が、魂の記憶を頼りに再び形作られていく。

　だが、すべてが元どおりになったわけではなかった。

　魔力はほとんど残っていない。

　かつてなら指先一つで城壁を吹き飛ばせたというのに、今の俺には自分の身体を維持するだけで精いっぱいだった。

　それでも、肉体を取り戻せたのは幸運だ。

　俺は手を握り、開いた。

　指は五本。腕も脚もある。視界も正常。呼吸もできる。

　ただし、衣服だけは再現されなかった。

　当然か。

　衣服は俺の魂ではない。転移に巻き込めなかったものが消失するのは、想定の範囲内だ。

　そんなことを考えているうちに、足元の感触が変わった。

　硬い岩肌。

　湿った空気。

　鼻をつく、獣じみた臭い。

　俺はゆっくりと目を開いた。

　そこは、天然の洞窟に似た場所だった。

　天井は高く、壁面には淡い青色の光を放つ鉱石が埋まっている。地面には見慣れない草が生え、奥へ続く通路は闇に沈んでいた。

　そして、離れた場所から人間の声が聞こえた。

「いやあああっ！」

　悲鳴。

　続いて、何かが地面を蹴る音。

　俺は反射的に顔を向けた。

　そこには、奇妙な生物がいた。

　狼に似ている。

　だが、体躯は牛ほどもあり、全身を覆う黒い毛の隙間から、赤い光が漏れている。

　口から覗く牙は、通常の狼のそれとは比べものにならないほど長かった。

　そして、その怪物の前に、一人の少女が倒れていた。

　怪物が前脚を持ち上げる。

　少女は逃げようとしているが、恐怖で身体が動かないらしい。

　無視してもいいが・・・人間の方が話はできそうだ。

　魔力は殆どないが、身体の動かし方まで忘れたわけではない。

　怪物の前に滑り込み、振り下ろされた前脚を片腕で受け止める。

「ほう・・・」

　鈍い衝撃。

　なるほど。俺の世界でいう下級程度か。

　俺は少女を背後にかばい、怪物を見下ろした。

「悪いが、そいつを殺されると困るからな」

　怪物が唸り、俺は口の端を吊り上げた。

「ゆえに、見逃してやる理由もない」