僕はロバ二匹の手綱を連れて、肩を揺らしていた。
木々のざわめきに合わせて、斜光が降り注ぎ、肌が焼かれたように熱い。
「はぁはぁ………ははは！クソ狼どもめ！逃げてやったぞ！人間様に犬畜生のなり損ないめちゃくちゃハイパー馬の骨風情が、勝てると思うなよ！」
僕は唾を吐き捨てた。
そうすると、二頭目のロバの前足へその唾が曲線を描いて落ち、弾けた。
ロバは咎めるような視線を向けてくる。
売り物がご主人様を睨むんじゃない！
擦れ合う頭上の葉によって地面まで青い、鬱蒼とした森の中で、一本の木を背に座り込んだ。
ロバは僕の右手の手綱を引っ張り、その周りを忙しなく歩いている。
逃走の興奮が抜けきらないのかと思ったが、その光沢を失った汚らしい鞍のさらに先から、水が流れている音がした。
咎めてくる方のロバが首を動かし、僕の手綱をその水脈の方へ引っ張っている。
「あー、水ね。水飲みたいんだね。軟弱者どもめ！勝手に飲んでこい！」
僕は立ち上がるのも億劫であったので、その手綱を離し、ロバを解放した。
ロバ達は一目散にその水脈へ走り出した。
まだどこかに狼が、自分の喉仏を食い千切らんと身を顰めているのなら、この瞬間にロバを襲ってくれれば僥倖である。
ロバを食べてるうちに不意打ちできるから。
水脈は日差しによって黄金色に輝く波を揺らしている。
喉をかけるあの清らかな冷たさ、滑らかさが、僕を誘惑した。
「僕の水も汲んでくれ！」
一頭目はそんな呼びかけを無視して、二頭目は振り返り、僕に今日何度目かわからない、咎めるような視線を向けて来た。
「薄情者どもめ！」
僕は腰の鞘から剣を引き抜き、頭上に掲げた。
剣はその刀身に光を走らせ、鋭い輪郭を作っている。
僕は剣を鞘へしまい、肩から下げた革製のカバンを下ろす。
これは大変埃っぽく、またカビ臭いものであるから、生き物の糞尿まみれたこの地面に置くことに、なんの抵抗もない。
そこからコイフを取り出した。
このコイフ、臭いし後頭部は穴が空いていて、防御の仕事をするのは前部のみである。
本当はレコンキスタ部隊のような、立派なバイザー付きグレートヘルムが欲しいところだが、そんな金は村にはない。
仮にそんな高級品が村にあるのなら、主へ向けての神像として、木偶の坊に着せられ、村の人間はそれを崇拝するだろう。
玉なしどもめ。
「ギルドで安定し始めたら、階級フリーの武道大会にでも出て、荒稼ぎするか……槍なんてとても持てないが、剣なら自信はある……」
思わず笑みが溢れた。そしてつり上がった口角から涎が垂れて、僕がコイフの次に取り出し、広げた大陸地図へ滴り落ちたから、必死に拭った。
「あ……あ！」
なんと魔界の大半が涎で消え去ってしまった。
拭うために擦り付けた、チェーンメイルの裾が悪さをしての結果である。
魔界は一筋の湾曲した海面を挟んで存在する。
そちらは空を飛べる魔界の生物にはなんてことはないが、人間ではどうしても航海をして上陸する必要がある。
そしてその中間、孤島にあるのが、中立国家「キョーワ・ネ・チャオー」
人間達の国であり、魔界と我々人間側の大陸を繋ぐ国家である。貿易も、魔界を通じての秘密裏の輸出入もここで行われているという噂である。
世界の人間全ての集合を一つの国家と例えるのなら、この国は売国奴である。
最早人間ではなく、奴等は魔物であると言って差し支えない。
そして僕が今目指しているのは、この陰気臭い森を抜けた先の街道、そこを道なりに進んで二日の、「領国ダルイス」である。
ここは魔王軍との戦争地域の側にあり、半ば砦として兵士の派遣等も行なっているという危険地帯ではある。
しかしその分ギルドの数が多く、仕事も多い。
階級に関しても、比較的差別の少ない地域である。
軍隊は再編成、治安維持のためのパレード、娯楽試合、遺族への死亡手当やらを国が用意せねばならず、その分意味のわからない徴税も多発する。
それを防ぐための、傭兵と同列の扱いのギルドの出番である。
なぜなら、ギルドの運営はそこらに土地を持つ貴族や、成金によって行われる。
その貴族へ土地を与えたり、報奨金の支払いこそあれど、国は直接運営には関与しないため、軍隊に比べて無責任で扱いが軽いのだ。よってギルドに仕事が回りやすい。
さらにここでは徴税に対して国民の不満が高まると、それから意識を逸らすために武闘大会を開くらしい。
僕の復讐成就のためには、全ての元凶たる国王有する「ゴクアック王国」へ向かわねばならないが、まずはダルイスを踏み台にして、僕の栄光の梯子としての、名誉をくれてやる……
「おい！ロバども！さっさと出発だぞ！」
僕がコイフを脱ぎ捨て、高らかに叫びながら立ち上がった時。
その水脈で首を俯角させていたはずのロバが消えていた。
「………？」
あろうことかもう一頭は手綱を靡かせて、向こうの木々に走り去っているではないか。
そして遠目にこちらを見ていた。
狼の耳障りな唸り声は聞こえない。
僕はコイフをもう一度被り、腰の剣の柄に手を当てた。
突風が吹き抜けた。僕のコイフ後方の穴によって、露出した頭髪が揺れた。
「……人か？」
「全ての動きが遅いの」
僕は剣を引き抜き、右に弧を描くように腰を捻って、背後の木へ薙ぎ払った。
風を引き裂いた。しかし、剣は屑を飛ばした木に若干食い込んだ程度である。
「ほっほっほ……」
僕の頭上。
上下にしなる木の枝には、森の悪戯好きな妖精のように自分を見下ろす、老人の姿があった。
とんがり帽子、紫色に艶やかに輝くローブ。
帽子から覗ける幾重の皺の堆積、空を駆ける雲のように靡く三つ編みの白い髭。
僕は剣をその浅い木の傷から引き抜くのに手間取った。
老人はしゃがれた笑い声を再び上げた。
身長は小さい、ドワーフと見間違うほどである。
いや、ドワーフであるのかもしれない。そうであるのなら、この老人は敵ではない。
「山賊か……ギルドの傭兵崩れか……それともあんたは人間じゃないのかな？」
僕は努めて平静に、剣の鋒をかの老人、そして天へ向けて呟いた。
「ワシを道化のドワーフ共と一緒くたに笑うか。若いな。」
老人の声が一段と低くなり、帽子の最奥に隠された瞳が輝いたように見えた。
しかし奴がどれだけ僕に、その身のうちに未だ隠された野心、情熱、若さへの執着を見せようと、それは僕の自然な若さの恩寵の前では、おしなべて形骸である。
「あんたのような年寄りよりはマシに思えるがね……腰まで縮んじまって、嫉妬から若い芽を積もうというのかい！」
「そうではない。ただ、ワシは足が欲しかったのだよ。そうしたら放牧のように、ロバが森を闊歩しているではないか。」
「眼が見えるうちに死ねること、光栄に思うんだな爺さん。ロバを狙ってくれて僥倖だ！あんたの身包み剥がせさてもらう！」
老人は僕の叫びに合わせて、枝から飛び立った。
そう、飛んでいるのである。
それは身を丸めて空中を回転し、僕の十メートル先で草葉が踏みつけられる音がした。
僕は直ぐに振り返った。
「ろ……ろ、ロックバレット////////」
その老人は何度か吃りながら呟き、左腕を僕へ向けた。
ローブの垂れ下がった袖、その暗闇から弾丸が放たれ、直ぐに僕の頰を裂いて、後方の木の中央に穴を叩き込んでいた。
「魔法……！？」
「そうじゃよ。ろ、ロック……ロックビート……」
その老人は再び吃りながら詠唱を行う。
両手が地面へ当てられ、ローブの袖がその地面へ覆い被さった。
地鳴りが起こる。僕は直ぐに右へ、半ば体を投げるように回避した。
僕が先までいた空間、寄りかかっていた木、取り忘れたバック、その全てが迫り上がった地面の鋒に包まれ、捕食されるように覆われ、やがて山を作っていた。
僕は剣が顔へ触れないように、チェーンメイル右肩に刀身を預けながら、何度か地面を転がった。
右手を地へ突き、体を起こす。
剣が重い。息が上がっている。
汗によって湿った頰、そこにぬかるんだ土が鬱陶しく張り付いた。
「マジック・シニシズムだろ！」
マジック・シニシズムについて軽く説明をしなければならない。人間達による、魔法詠唱冷笑文化である。
これにより、人間界の魔法文化は衰退。魔術師はいじられるので絶滅。
魔族は気にせず未だ魔法を使うので、人間達は絶賛劣勢であるのだ。
現代でも、マジック・シニシズムの圧力に負ける魔法使いは多い。
それにより、空気中には魔法発動に必須の多くの魔源粒子が、宝の持ち腐れのように漂っているとされている。
「くだらん風潮に惑わされるか。やはり若いよ。そして、だからこそワシのような年寄りに、遅れをとるんだなぁ」
「年長マウントかい、クソジジイ……叩き潰してやるよ……」
僕は剣を両手に構えた。
ターキー・ミギフック、オツギ・アッパー、ジャイアントスイング。
その全ての技が、接近戦でなければ役目を果たさない。
『まさか魔法使いがいるなんて。詠唱名は馬鹿みたいだが、使われ続けては、僕に勝ち目はないぞ……』
剣を老人へ向けながら、コイフを伝って流れ落ちた汗を拭った。