ポケモンリーグ、チャンピオンルームへと続く重厚な扉の眼前。
挑戦者控室から続く静かな通路で、少女は胸の前で拳を固く握りしめ、何度も深く息を吐き出していた。四天王を破り、ついにここまで辿り着いた。だが、この扉の向こうに待つ存在の大きさに、どうしても指先が強張ってしまう。
「――ん？ なんだ、まだ入ってなかったのか」
聞き覚えのある声に驚き、少女が顔を上げる。
通路の角からぶらりと歩いてきたのは、アストだった。たまたま通りかかっただけといった風体で、その隣には腕を組んで不敵に笑うマニューラと、静かにドレスの裾を揺らす色違いのサーナイトが並んで歩いている。
「アストさん……！ どうしてここに……」
「どうしてって、たまたま通りかかっただけだろ。客席に向かう途中だ」
アストは特別驚きもせず、肩をすくめて足を止めた。
自立し、己の足で四天王すら突破してきた今の彼女に対して、いまさら野暮なアドバイスや教訓を垂れる気なんて毛頭ない。
「まあ……今のあいつは、容赦ねえぞ。誰が相手だろうと全力で叩き潰しにくる」
アストは素っ気なくそう呟くと、視線を少女の引き締まった表情へと向けた。
「……覚悟はできてんだろ」
「はい。シロナさんが絶対的な壁だってこと、一番わかってます。だから……私とみんなの全力、全部ぶつけてきます！」
迷いのない瞳。昔のように怯えることのない、一人の立派なチャレンジャーとしての答えだった。
マニューラが「ヘッ」と短く鼻で笑い、サーナイトが柔らかなサイコパワーの波動で少女の強張っていた肩を優しくほぐす。
それを見たアストは、フッと口元を緩めると、ポケットに手を突っ込んだまま歩き出した。
「……ならいい。行ってこい」
すれ違いざま、短くそれだけを言い残して去っていくアストの背中に、少女は力強く首を振った。
「はいっ！」
少女は一度も振り返ることなく、光の射すチャンピオンルームへと足を踏み出していた。
熱気が渦巻く、巨大なフィールド。
観客席の最前列では、アストがマニューラ、サーナイトと共に腕を組み、静かにその瞬間を見守っていた。
対峙するのは、挑戦者として凛と立つ少女と、シンオウの頂点として絶対的な威厳と華やぎを纏うチャンピオン・シロナ。
「ようこそ、ヒカリちゃん。……ここから先は、手加減は存在しないわ」
「望むところです、シロナさん！」
審判の合図とともに、爆発的なバトルが幕を開けた。
少女の攻めは圧巻だった。やぶれたせかいでの過酷な経験を経て、彼女の決断力とポケモンたちとの連携は一段上の領域へと昇華していた。シロナの手持ちであるトリトドンやミカルゲ、ルカリオに対し、鋭い交替劇と隙のない技の組み立てで食らいついていく。
（……強くなったわね、ヒカリちゃん。四天王を抜けてきた勢いだけじゃない……自分のポケモンの力を１００％信じ切っている）
対面するシロナの胸に、確かな震えが走る。
ただ指示を出すのではない。ポケモンと心が完全に同調し、土壇場の判断に迷いがない。シロナの表情から笑みが消え、真剣な「王者」の顔で少女の猛攻を受け止め、押し返し、互いに手持ちを削り合っていく。
そして、戦いが佳境を迎えた時――満を持してフィールドに降り立ったのは、シロナの絶対的切り札、ガブリアスだった。
「行って、エンペルト！ 私たちの全てをぶつけるよ！」
少女の叫びに応え、ボロボロになりながらも立ち向かう相棒のエンペルト。
しかし、積み重ねてきた『時間』と『経験』の差は、あまりにも残酷で、美しかった。
「ドラゴンダイブ！」
竜の叫びのような衝撃波がフィールドを突き抜け、爆煙が舞い上がる。
激しい攻防の末、煙が晴れた中央に立っていたのは、咆哮をあげるガブリアス――そして、力尽きて倒れるエンペルトの姿だった。
「……エンペルト、戦闘不能！ 勝者、チャンピオン・シロナ！」
静まり返る会場。
少女は膝をつきかけ、静かにエンペルトをボールへと戻した。悔しさに唇を噛み締め、両手で顔を覆いそうになる。だが――
「……はぁ……ふぅ……っ」
少女が顔を上げた時、その瞳に涙はなかった。
全力を出し切り、シンオウ最高の壁の高さを肌で知った少女の顔には、爽やかで晴れやかな達成感と、誇らしげな笑みが浮かんでいた。
「……やりきったよ。ありがとう、みんな……っ」
シロナはゆっくりとガブリアスを労うと、少女のもとへと歩み寄り、その手にそっと自分の手を重ねた。
「見事だったわ、ヒカリちゃん。あなたの光、確かに私の胸に届いたわ」
「シロナさん……！ 次は……次は絶対に、勝ちますから！」
「ええ、楽しみに待っているわ。いつでも挑戦してらっしゃい」
割れんばかりの歓声と拍手が、ふたりを包み込む。
観客席の最前列で、アストは静かに満足げな笑みを浮かべ、二人に誰よりも強い拍手を送っていた。マニューラもまた口元をニヤリと歪め、サーナイトは嬉しそうに胸の前で手を叩いている。
敗北。けれどそれは、終わりではない。
少女が真の「対等な挑戦者」として、新たな第一歩を踏み出した瞬間だった。