チャンピオンリーグの熱狂が嘘のように静まり返った、シロナの邸宅。
やわらかな灯りが照らすリビングのテーブルには、シロナが用意した温かい紅茶と軽食が並べられていた。
「……ふぅ、おいしい。生き返ります……」
ヒカリはカップを両手で包み込み、ほっと大きな息を吐いた。
敗北の悔しさが全くないわけではない。けれど、全力を出し切った爽快感と、シンオウ最高の壁を肌で知った手応えが、彼女の表情をどこまでも晴れやかにしていた。
「本当、見事な戦いぶりだったわ、ヒカリちゃん。四天王を破ってきた勢いだけじゃない、自分のポケモンたちへの確かな信頼が伝わってきたわ」
シロナが優しく微笑みながら紅茶を口にする。
その向かいで、アストは一人ソファに深く腰掛け、ぶっきらぼうに腕を組んでいた。
「……まあ、最後のガブリアス引きずり出すまでの組み立ては悪くなかったんじゃねえか。あの状況でエンペルトを押し切ろうとした判断もな。……ただ、あいつのガブリアスに繋がれた時点で、もう一歩先を読む組み立てが必要だったが」
アストの口から出たのは、慰めでもお世辞でもない。一人の骨のある挑戦者として認めた上での、極めて実践的な指摘だった。
ヒカリは目を丸くしたあと、嬉しそうに頷いた。
「はい……！ エンペルトと目があった時、『いける』って思っちゃったんです。でも、シロナさんとガブリアスの壁は、そのずっと上にありました。……でも、次は絶対に追いついて見せます！」
「ふふ、頼もしいわね。楽しみにしてるわ」
シロナはくすくすと嬉しそうに笑うと、ふとアストへと視線を向けた。
「でも、ヒカリちゃん。アストったら、口ではこんな偉そうなこと言ってるけれど……あなたが四天王戦を突破した時、誰よりも『あいつならやると思ってた』って顔をしてたのよ？」
「えっ、アストさんが！？」
驚いて振り返るヒカリに対し、アストはあからさまに不機嫌そうな顔で視線を窓の外へ逸らした。
「……おい、シロナ。余計なこと言うな」
「本当のことじゃない。それにヒカリちゃん、この人ね、普段はすごく冷静でクールに見えるでしょう？ でもね、昔から自分の大事な人やポケモンのことになると、誰よりも不器用で、一人で抱え込んで、甘えるのも下手くそなのよ」
シロナは愛おしそうにアストを見つめながら、悪戯っぽく微笑んだ。
「やぶれたせかいから戻ったあともそう。口では『平気だ』なんて言いながら、ふとした時にすごく寂しそうな顔をするんだから。……本当は寂しがり屋なのよ？」
「――ッ！！ シ、シロナ……！ お前、何言って……！」
普段どんな激闘でも眉一つ動かさないアストが、一瞬で耳まで真っ赤にして跳ね起きた。
あまりの撃沈ぶりに、ヒカリは思わず口元を押さえて「ふふっ」と吹き出してしまう。
「アストさんって、やぶれたせかいの時もずっとクールで頼りになるお兄さんって感じでしたけど……シロナさんの前だと、全然違うんですね」
戴冠会見や世間でも知られている二人の特別な関係。
だが、こうして間近で互いに深い信頼と愛着を寄せ合っている姿を見ると、ヒカリの胸にも温かい憧れが広がる。
「……もういい。俺は部屋に戻る」
いたたまれなくなったアストは、乱暴に頭を掻きむしりながらソファから立ち上がった。隣にいたマニューラも「ヒッヒッ」とアストをからかうように鼻で笑い、サーナイトは呆れつつも嬉しそうにクスリと微笑んでいる。
「待ちなさいな、アスト。照れなくてもいいでしょう？」
「照れてない！ ……とにかく、ヒカリ。負けたままで終わる気がないなら、いつでも相手になってやる。……じゃあな」
アストは吐き捨てるようにそれだけ言い残すと、背を向けて足早にリビングを去っていった。
ドアが閉まる音を見送りながら、シロナとヒカリは顔を見合わせ、同時に楽しそうな笑い声をあげた。
「ふふ、逃げちゃったわね。……でも、ヒカリちゃん。あのアストが『いつでも相手になる』なんて言うの、本当に珍しいのよ？ あなたのことを、一人の対等なトレーナーとして心から認めている証拠ね」
「……はい！ すごく、嬉しいです」
ヒカリは強く頷き、自分の胸に手を当てた。
敗北の味は苦い。けれど、この温かい場所と、競い合える最高の先輩たちがいる。
「シロナさん、私……もっと強くなって、また絶対ここに戻ってきます！」
「ええ、待っているわ。あなたが見せてくれる未来の可能性を、私も楽しみにしているから」
夜のカンナギに、静かで力強い決意と、温かな笑い声がいつまでも響いていた。