チャンピオン シロナの幼馴染

【シンオウ 番外編】 風の引き際、虫の羽音

ギンガ団が不穏な動きを見せ始める少し前、まだシンオウ地方の空気がどこか穏やかだった頃の話。

「……で？ 本当に辞めちゃうの、じいさん」

チャンピオン執務室。ソファに深く腰掛けたアストが、温かいココアの湯気の向こうから呆れたような視線を向けた。

視線の先にいたのは、長年シンオウ四天王の一角として「ひこうタイプ」を統べてきた老トレーナーだった。シロナのデスクの傍らで、老人は苦笑いを浮かべながら自身の膝を軽く叩いて見せる。

「そう言うな、アスト。最近はどうも腰がいかん。この前もムクホークの背に乗ろうとして滑り落ちそうになってな……シロナ、おぬしからも言ってやってくれ」

書類から目を上げたシロナは、クスリと微笑みながらマグカップを口にした。

「私は止めたのだけどね。でも……ギンガ団の動きも最近きな臭いでしょう？ おじい様は『若い者たちが本気で暴れ出した時、この老骨では真っ先に前線を張れん』って、リーグの未来を考えて決めたことなのよ」

「……フン」

アストは鼻で笑ったが、それ以上は何も言わなかった。老人の衰えではなく、その「引き際の誇り」を理解したからだ。

「そこでじゃ、アスト。おぬし、代わりに四天王の席に座らんか？ 実力は申し分ない」

「断る」

アストは即答した。

「俺のパーティはタイプ統一でも何でもない、ただ戦うためのいびつな編成だ。四天王の『看板』を背負うガラじゃない。……それに、俺には俺の役割がある」

「やれやれ、相変わらず頑固な奴じゃ。では、おぬしの目で後任を探してきてはくれまいか。おぬしが認めた奴なら、儂も安心して引退できる」

「……わかったよ」

アストは立ち上がり、コートの襟を立てて執務室を後にした。

◇

スカウトの旅の道中。

北方の山道から南へと向かう険しいルートで、アストの傍らを歩いていたのは、白い着物を纏ったような影を引くユキメノコだった。

サーナイトがアストの「心」を支える相棒なら、ユキメノコは幾多の修羅場を共にくぐり抜けてきた鋭い「壁」だ。言葉を交わさずとも、足音のタイミングや風向きが変わった瞬間の気配の共有。二人には長年の旅で培われた、静謐な空気があった。

ふと、アストが冷え切った空気を断つように足を止める。

「……少し、休むか」

アストが岩陰に腰を下ろすと、ユキメノコは音もなくその隣に舞い降りた。

息を白く染めながら、アストは水筒の蓋を開け、喉を潤す。ユキメノコは冷たい指先でそっとアストのコートの裾に触れ、周囲に微細な氷のヴェールを張って冷気を遮断した。

アストは苦笑しながら、持っていた干し肉を小さく割いてユキメノコの前に置いた。

「分かってる。……お前らがいてくれるから、俺は後ろを振り返らずに前だけ見ていられるんだ」

ユキメノコは細い指でそれを摘まむと、静かに目を細めた。

アストのチームは、ただの「勝ちたがり」の集まりではない。それぞれが深い傷や過去を抱えたまま、それでもアストの背中を信じて生きるために刃を研いできた者たちだ。

「……さて、じいさんの頼みだ。南の湿っぽい森の方まで足を伸ばすか」

アストが立ち上がり、コートの襟を直すと、ユキメノコは音もなく霧の中に溶け込むように先行して気配を探った。

---

二人がハクタイの森の深部へと踏み込んだとき――静寂を破るように、たくさんの虫ポケモンたちの羽音と、少年の威勢の良い叫び声が響き渡った。

「負けるかぁーっ！ ハッサム、もう一回『シザークロス』だ！」

木々の隙間から見えたのは、泥だらけになりながら、何匹ものむしポケモンたちと心を通わせ、愚直なまでに泥臭く指示を飛ばす一人の少年――リョウの姿だった。

「……こいつだ」

森の陰からユキメノコと共にその光景を見つめていたアストは、迷いなくそう呟いた。

タイプ相性も何もかもを超えて、手持ちのむしポケモンたちと泥にまみれ、一歩も引かずに立ち向かう圧倒的な情熱。それこそが、老トレーナーが求めていた「次代の熱」だった。

アストに連れられてポケモンリーグへとやってきたリョウは、巨大な建築物と重厚な雰囲気に完全に気おされ、ガチガチに緊張していた。

「あ、あの……アストさん。僕なんかが本当に四天王になれるんですか……！？」

「知らん。それを決めるのは俺じゃなく、あのじいさんだ」

対戦エリアの扉が開くと、そこには愛用の鳥ポケモンを従えた老トレーナーが静かに佇んでいた。

老人はリョウの真っ直ぐな瞳を一目見ると、満足そうに髭を撫でた。

「ほう……小僧が連れてきただけあって、良い眼をしている。だがな、少年」

老人の眼光が、長年四天王を務め上げた猛者のそれに変わる。

「儂とて、長年守ってきたこの席を簡単に譲るつもりはない。小僧の目利きは信用しておるが、おぬしの実力と覚悟……この儂の手で直接確かめさせてもらうぞ！」

かくして、非公式の四天王継承バトルが始まった。

◇

「行けっ、ムクホーク！『エアスラッシュ』！」

上空から放たれる圧倒的な「ひこう」の攻撃。

むしタイプを主軸とするリョウの陣形にとって、ひこうタイプの技は苛烈極まる弱点だった。鋭い翼の刃と暴風が吹き荒れ、リョウのポケモンたちは次々とダメージを重ねていく。

「くっ……！ 負けるもんか！」

リョウは歯を食いしばり、必死に声を張り上げた。

「ハッサム、耐えてくれ！ ビークイン、後ろから『こうげきのしれい』で牽制！」

タイプ相性の圧倒的な不利。ベテランの無駄のない洗練された立ち回り。

普通なら心が折れてもおかしくない猛攻の中で、リョウのむしポケモンたちは驚異的な粘り強さを見せた。一匹が倒れそうになれば別のポケモンが身を挺して庇い、泥臭い連携と物量でベテランの体力を削っていく。

観覧席の影で、ユキメノコと共にその戦いを見守っていたアストは、静かに目を細めた。

（ただのタイプ相性じゃ測れない『強さ』がある……。あいつのポケモンは、あいつのために限界を超えようとしてる）

試合は凄惨な泥沼の耐久戦となった。

ベテランの切り札が放った最後の一撃が、リョウのハッサムを捉え――静寂がコートを包み込む。

「ハッサム、戦闘不能！ 勝者、四天王！」

審判の声が響く。リョウは膝をつき、悔しそうに拳を床に叩きつけた。

「すみません……みんな……僕の力不足だ……！」

老人はリョウへと歩み寄ると、ゆっくりと腰を折り、少年の肩に大きな手を置いた。

「……見事じゃったぞ、少年」

「え……？」

顔を上げたリョウに、老人は心からの温かな笑みを向けた。

「タイプ不利という圧倒的な逆境でありながら、おぬしとポケモンたちの絆は、この儂をここまで追い詰めた。……ひこうの風を、おぬしたちむしの羽音が押し返したのじゃ」

老人は静かに胸を張り、リョウに向かって手を差し出した。

「儂の引き際に、これ以上の相手はおらん。……シンオウの未来を、四天王の座を、おぬしに任せる」

「おじいさん……！」

固く握手を交わす二人。

その光景を最後まで見届けることなく、アストは静かに背を向けた。

背後から聞こえる老人の晴れやかな笑い声と、リョウの決意に満ちた声を背に受けながら、アストは影の中に溶け込むようにリーグを去っていくのだった。