チャンピオン シロナの幼馴染

泥濘の記憶と、還るべき場所

湿原の風は重かった。

泥と腐葉土、澱んだ水底の匂いが混ざり合い、肺の奥を冷たく湿らせる。

サファリゾーンの境界を越えたあたりで、アストは足を止めた。ブーツの底が、音もなくぬかるみに沈んでいく。

「……っ」

前方の葦原が揺れた。

ウパーやヌオーの群れが、何かにおびえるように泥を蹴立てて逃れてくる。自然の動揺ではない。皮膚の直感を逆なでるような、異質な微震が空気を伝っていた。

「……やはりか」

低く呟き、アストの指が腰元のボールにかかる。

隣で、サーナイトが瞳をわずかに細めた。その気配に呼応するように、ベルトの端に下がっていたもう一つのボールが、重く、熱を帯びた音を立てて自ら弾けた。

紫色の閃光。

泥のなかに降り立ったのは、漆黒の甲殻と禍々しいハサミを持つ巨躯――ドラピオンだった。

ドラピオンは湿原の奥を睨み据え、低く腹の底を揺らす。かつてこの地を荒らし回っていた頃の狂気ではない。そこにあるのは、冷徹な理性と研ぎ澄まれた怒りだった。

「……行くぞ」

短い一言に、重厚な甲殻がジャラリと鳴る。

二人は、かつて誰も踏み入れなかった泥の深部へと歩みを進めた。

水門跡の窪地は、異様な静けさの中にあった。

不気味な金属支柱から放たれる高周波が、周囲の生態系を狂わせている。ポケモンハンターの残党が、麻痺弾の銃口を向けて動けないポケモンたちをケージへ押し込んでいるところだった。

人間の放つ澱んだ気配に、ドラピオンの巨体が硬直する。

――泥。

――痛み。

――冷たい水底。

誰にも見向きもされず、ただ生きるだけであった頃の記憶が、複眼の奥をかすめる。

だが、その背後には。

冷たい泥の中で息を潜めていた自分に、同情ではなく、ただ「牙」の使い道を叩き込んだ男が立っている。

「……そこまでだ」

アストの声は低かった。だが、その一言に宿った凍てつくような殺気が、周囲の空気を一瞬で縛り上げる。

「なっ……何者だ……っ！」

放たれた手持ちが飛び出してくるより早く、漆黒の影が疾走した。

指示すらない。ただ視線が交差した瞬間、ドラピオンのハサミが泥を抉り、凄まじい推進力で装置の根元を両断した。不快な高周波がピタリと途絶え、残党どもが恐怖に顔を引きつらせる。

わずか数合。

アストの正確な誘導と、ドラピオンの圧倒的なタフネスの前に、襲撃者たちは武器を捨てて逃げ散っていった。

静寂が戻った窪地。

おそるおそる戻ってきたウパーやスコルピの群れが、泥まみれの巨獣を見上げる。

かつて群れを追立てていた荒くれ者は、今や怯える者たちを威圧せず、ただ静かに、絶対的な強さをもってその場に立っていた。

小さなスコルピが、おずおずとドラピオンの足元にすり寄る。

巨獣はわずかに耳を動かし、その巨体をゆっくりと屈めた。

アストは少し離れた場所から、その光景を黙って見つめていた。

ベルトに触れた指が、ふと離れる。

ボールを開けば、この相棒はいつでも自分の隣に戻ってくる。過酷な旅を共にし、世界の影を切り裂いてきた刃として。

だが。

アストは小さく息を吐き、手を下ろした。

振り返ったドラピオンの複眼に、迷いはなかった。

「……そうか」

アストは静かに歩み寄り、その巨体に手を触れた。

「ここがお前の場所になったんだな」

ジャラ……と、甲殻が擦れ合う。

無慈悲なほどの力を持つハサミが、しかし壊れ物を扱うように、アストの肩へとそっと置かれた。

「ノモセのヌシとして、この湿原を守れ」

「……また、会いに来る」

背中を向けたアストの足音を聞き届けてから、ドラピオンは一度だけ、低く地響きのような咆哮を漏らした。

二度と振り返ることなく、泥の奥へ還っていくその背中は、かつてなく誇らしかった。

湿原の出口。

夕陽が沈みゆく水面を染める場所で、シロナが静かに立っていた。

傍らのガブリアスが、穏やかな風を纏っている。

遠ざかる咆哮の余韻を背に、一人で戻ってきたアストの横顔を一目見て、シロナはすべてを察したように、ただ柔らかく微笑んだ。

「……良い顔をしているわね」

アストは答えなかった。

ただ一度だけ、夕陽の向こうの気配へ目を細め――

「……ああ」

短く、それだけを呟いた。