『2度目の鴉は死神として生きる』

第15話 花枯

第一幕　鴉は尸魂界に生きる

第二部　守るということ

第15話　花枯

四番隊隊舎を出たイタチは、今回の任務に同行する四人の隊士と共に青流門へ向かっていた。

目的地は東流魂街第六十二地区《花枯《かがらし》》。

ここ最近、虚の出現数が増加している地区だ。討伐してもほどなく別の虚が現れ、その頻度も日に日に増しているという。

今回の任務は五番隊との合同任務となっていた。

五番隊が虚の討伐と原因の調査。四番隊が負傷者の治療と救護を担当する。

四番隊から派遣されるのは、イタチを含めて五名。その責任者を六席であるイタチが任されていた。

隊士たちはそれぞれ治療道具や薬品、搬送に必要な物資を携えている。道中、イタチは歩きながら最後の確認を行った。

「治療道具に不足はありませんか」

「ありません。確認済みです」

「搬送用の道具も揃っています」

「分かりました」

現地でどれほどの負傷者が出ているかは分からない。任務が何日続くかも、今の段階では決まっていなかった。

準備できるものは準備しておくべきだろう。

やがて青流門が見えてくる。

門の前には、すでに二十名の死神が集まっていた。

五番隊。

その中から一人の男がこちらへ歩いてくる。

肩まで伸びた金色の髪。気の抜けたような表情。

男はイタチの前で足を止めた。

「調査隊の四番隊か？」

「はい」

「五番隊副隊長、平子 真子や。今回、五番隊の方は俺がまとめる」

「四番隊六席、うちは イタチです。四番隊の責任者を務めます。よろしくお願いします」

「六席？」

平子が僅かに眉を上げた。

「はい」

「ふーん」

平子の視線が一瞬だけイタチへ向けられる。

六席という席次で四番隊側の責任者を任されていることが気になったのかもしれない。

しかし、それ以上は何も聞かなかった。代わりにイタチの後ろにいる四番隊員たちへ視線を向ける。

人数、携行している物資、それぞれの様子。短い間に一通り確認していた。

「まあええわ。よろしくな、うちは」

「はい。平子副隊長」

軽い口調。

副隊長という立場から想像する人物像とは少し違って見える。しかし、周囲へ向けられる視線には無駄がない。

（軽薄に見えるが、周囲をよく見ている）

平子が後ろを振り返った。

「全員準備は出来てるか？」

「はい！」

五番隊士から返事が上がる。

イタチも四人の隊士を確認する。

「こちらも問題ありません」

「ほな、行こか」

青流門を抜け、二十五名の死神が東流魂街へ向けて出発した。

＊

東流魂街第六十二地区《花枯《かがらし》》。

到着したイタチが最初に目にしたのは、逃げ惑う住民たちだった。

「助けてくれ！」

悲鳴と共に、木材が砕ける。

建物の屋根を突き破るように巨大な腕が振り下ろされ、白い仮面をつけた虚が姿を現す。

一体ではない。

少し離れた場所にも二体。

合計三体の虚が住民たちを追っていた。

「早速お出迎えやな」

平子が呟く。

驚いた様子はない。

「挨拶してきぃ」

「はい！」

五番隊隊士が飛び出した。

一人が瞬歩で住民と虚の間へ割って入り、振り下ろされた腕を躱す。そのまま斬魄刀を振り抜き、仮面を斬り裂いた。

残る二体にも五番隊士が向かう。

1人が正面から引きつけ、もう一人が側面へ回る。

刃が走った。

もう一体もすぐに片付けられ、三体の虚は霊子となって消えていった。

時間はほとんどかかっていない。

（個体そのものは特別強いわけではない）

少なくとも今の三体は五番隊の隊士で十分に対処できる程度だった。

「うちは」

平子の声に振り返る。

平子が少し離れた場所を指した。

虚が暴れた周辺には負傷した住民が残されている。

腕から血を流す者、瓦礫の傍で座り込んでいる者、足を押さえている者もいた。

「そっちは任せるで」

「承知しました」

イタチは四番隊員たちへ向き直る。

「負傷者を確認してください。歩ける方はこちらへ。重傷者を優先します」

「はい！」

四人が動き出す。

「一人は治療場所の確保を。残りは負傷者の状態を確認してください」

指示を出しながら、イタチ自身も最も近くにいた負傷者へ向かう。

討伐を終えた五番隊士たちが戻ってきた。

平子は周囲に他の虚がいないことを確認する。

「ほな、俺らは予定通り調べてくるわ」

「お願いします」

「最近なんか変わったことがなかったか、どの辺で虚が出とるんか、その辺聞いてくる。そっちも治療しながらなんか聞けたら覚えといてや」

「分かりました」

「ほな、行くで」

平子が五番隊士たちを連れて歩き出す。

イタチはその背中を一度だけ見送り、目の前の負傷者へ意識を戻した。

「腕を見せてください」

中年の男が右腕を差し出す。

傷は深くない。虚から逃げる際、壊れた家屋の木片で切ったらしい。

「虚に直接襲われたわけではないのですね」

「ああ。逃げてる途中で転んじまって」

イタチは傷口へ手を翳した。

回道の光が傷を包む。

男は治療されている腕を見ながら、小さく息を吐いた。

「まったく、最近は嫌になるよ」

「最近はよく現れるのですか」

「ああ。前はたまにだったんだけどな」

男の表情が曇る。

「少しずつ増えてきたんだ。最初は一匹だったのが、二匹、三匹って。最近じゃほとんど毎日だよ」

「現れる場所は決まっていますか」

「いや。それが分からねえんだ。昨日は向こうの通りだったし、その前はあっち側だった。外れに出たこともある。ほんと、あっちこっちだ」

「そうですか」

傷が塞がる。

「終わりました。今日はあまり動かさないようにしてください」

「ありがとよ」

次の負傷者へ移る。

高齢の女性が足を押さえていた。

「見せてください」

「大したことないよ。逃げる時に捻っただけさ」

イタチは腫れを確認する。骨に異常はない。

処置を始めながら、先ほどの男から聞いた話を確かめる。

「虚は以前より増えているのですか」

「ああ、増えたねえ。前はたまに出るくらいだったのに、最近じゃほとんど毎日さ」

「一日に何度も現れることは？」

「あるよ。この間なんか朝に出たと思ったら、夕方にも出てね」

「数も増えていますか」

「増えてるよ。前は一匹だったのに、最近は何匹か一緒に出てくることもある」

「被害は？」

「怪我人は増えたね。家を壊された人もいるよ」

女性はそこで少し考えた。

「でも、不思議なもんでね。これだけ出てる割には、食われちまった人はそんなに多くないんだ」

イタチの手が僅かに止まる。

「少ないのですか」

「ああ。まあ、虚が出たら死神がすぐ来て倒してくれるからね。それだけは助かってるよ」

「……そうですか」

処置を続ける。

（出現数に対して、捕食された魂魄が少ない）

気になる情報ではある。

しかし、この地区では虚が出現する度に死神が派遣されている。

早期に討伐されているのであれば、捕食される住民が少ないことにも説明はつく。

（断定するには情報が少ない……）

今は覚えておけばいい。

その後も治療を続けながら住民たちから話を聞いた。

内容は概ね同じだった。

以前から虚がまったく現れなかったわけではない。

しかし、ここ最近になって明らかに出現頻度が増している。

一度に現れる数も増えた。ここ数日はほぼ毎日。場所は花枯のあちこちで一定しない。

そして、出現数の割には捕食された住民が少ない。

四番隊員たちも治療を続けている。

幸い、到着時の襲撃による重傷者はいなかった。

＊

「最近、なんか変わったことなかったか？」

花枯の別の場所では、平子たちが住民への聞き込みを行っていた。

「変わったこと？」

「ああ。見慣れん奴が来たとか、妙なもん見たとか、虚が増え始める前になんかあったとか」

店先にいた男が腕を組む。

しばらく考えてから首を横に振った。

「いやあ……特には」

「ほんまに？」

「そう言われてもなあ。虚が増えたこと以外はいつも通りだよ」

「そっか。ありがとな」

平子が片手を上げる。

少し離れたところでは、五番隊士たちが複数に分かれて住民から話を聞いていた。

しばらくして一人が戻ってくる。

「副隊長、こちらも特に変わった話はありませんでした」

「こっちもや」

別の隊士も合流する。

「出現地点についても確認しました。特定の場所に集中しているわけではないようです」

「やっぱバラバラか」

「はい」

「なんやねん。手掛かりなしやんけ」

その時、少し離れた場所から悲鳴が聞こえた。

五番隊士たちが振り返る。

「虚です！」

「またか」

路地の向こうから一体の虚が姿を現す。

「二人行ってこい」

「はい！」

二人の隊士が駆け出した。

ほどなくして虚の霊圧が消える。

平子はその方向を見ながら目を細めた。

「……確かに多いな」

依頼の内容が大袈裟だったわけではないらしい。

聞き込みを再開する。

だが、それから一刻も経たないうちに別の場所で二体の虚が現れた。

こちらも五番隊士たちが問題なく討伐した。

倒した虚そのものに変わったところはない。

特別強いわけでもない。奇妙な能力を使うわけでもない。ただの虚だ。

それなのに、数だけが多い。

「副隊長」

「なんや」

「これだけ出るのであれば、何か原因があるとは思いますが……」

「せやろな」

平子は周囲を見回した。

いつも通りの流魂街。住民が暮らし、働き、話している。

虚が増えたことを除けば、何かが大きく変わった様子はない。

「せやけど、分からんもんは分からん」

平子は頭を掻いた。

「一回戻るで。四番隊の方でなんか聞いとるかもしれへん」

「はい」

＊

五番隊が戻ってきた頃には、空が赤く染まり始めていた。

四番隊が設けた治療場所では、最後の負傷者への処置が終わろうとしている。

戻ってきた平子に気づき、イタチは立ち上がった。

「どうでしたか」

「あかんな」

平子が近くの壁へ背を預ける。

「確かに数は多い。聞き込みしとる間にも何体か出よった」

「こちらでも最近になって出現する数と頻度が増えていると聞きました」

「こっちも同じや。せやけど、それ以外がなんもない」

平子は指を折りながら続ける。

「変わったことが起きたわけでもない。妙な奴を見たっちゅう話もない。出てくる場所もバラバラ。倒した奴らも普通の虚や」

「こちらで聞いた話とも一致します」

「そっちは他になんかあったか？」

「一つだけ」

平子がイタチを見る。

「出現する数に対して、虚に食われた住民は少ないようです」

「少ない？」

「はい。怪我人や建物への被害は増えています。しかし、これだけの頻度で虚が現れている割には、捕食された住民は多くないと」

「死神がすぐ来とるからちゃうか？」

「俺もその可能性が高いと考えています」

「せやんなあ」

平子は腕を組んだ。

「……結局、分かったんは虚がアホみたいに出てくるっちゅうことだけか」

「今のところは」

「面倒やな」

口ではそう言いながら、平子の視線から先ほどまでの軽さが僅かに消えている。

イタチも得られた情報を整理する。

増加する頻度。増えている数。一定しない出現場所。それに対して少ない捕食被害。

いくつか気になる点はある。

しかし、それらを結びつける情報がない。

「平子副隊長」

「ん？」

「今夜も虚が現れる可能性があります」

「せやな」

平子が赤く染まった空を見上げる。

「暗い中で当てもなく調べ回ってもしゃあない。調査は今日はここまでにしよか」

「はい」

「せやけど、このまま全員寝るわけにもいかんな」

「見張りを置きましょう」

「そうするか」

平子は少し考える。

「五番隊だけで回してもええけど、怪我人出た時に面倒やな」

「四番隊も出します」

「ええんか？」

「そのために来ています」

平子が少しだけ笑った。

「ほな、混ぜるか。五番隊と四番隊で組ませて、交代で見張りや」

「分かりました。ただし、救護に必要な人員は常に残します」

「それでええ。配置はこっちで割り振る。うちはは四番隊の交代決めてくれ」

「承知しました」

方針が決まると、二人はそれぞれの隊へ指示を出した。

花枯の数か所へ警戒班を配置する。救護地点にも常に四番隊員を残す。何かあればすぐに他の班へ知らせる。

配置を決め終えた頃には、日は完全に沈んでいた。昼間に何度も虚が現れた花枯が、今は嘘のように静まり返っている。

「今日はこんなもんやな」

隣に立った平子が言った。

「はい」

「今夜は交代で見張り。なんかあったらすぐ動く。何もなかったら――」

平子は暗くなった花枯の街を見渡した。

「明日また調べるで」

「分かりました」

原因はまだ分からない。

分かったのは、虚の数と頻度が確かに増えているということだけだった。

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平子 真子

護廷十三隊 五番隊副隊長

金色の髪と飄々とした関西弁が特徴的な死神。

普段は冗談や軽口を交えた掴みどころのない態度を取っているが、鋭い洞察力と高い戦闘能力を兼ね備えている。

人をからかうことを好む一方で、周囲への気配りを欠かさず、部下の性格や力量を的確に把握している。部下からも慕われておりその実力は隊長格に匹敵するとも言われている。