『2度目の鴉は死神として生きる』

第16話 銀髪の少年

第一幕　鴉は尸魂界に生きる

第二部　守るということ

第16話　銀髪の少年

　夜の花枯は昼間とは違う顔を見せていた。

　日が落ちると通りを行き交う住民の姿はほとんどなくなり、家々の戸も固く閉ざされている。所々に灯された明かりだけが暗い道を照らしていた。

　イタチは五番隊の隊士二人と共にその通りを歩いていた。

　四番隊から同行しているのはイタチ一人。残る四人のうち二人は救護地点で待機し、二人は休息を取っている。

五番隊も同様に交代で警戒を行っていた。

「静かですね」

　隣を歩く五番隊士が呟いた。

「昼間はあれだけ騒がしかったのに」

「住民も外出を控えているのでしょう」

「でしょうね。これだけ虚が出ていれば無理もありません」

　隊士は周囲の家々へ視線を向けた。

「我々が来る前から何度も討伐隊が派遣されていたそうです」

「そのようですね」

「それでも減らないとなると厄介な話です」

　イタチは頷いた。

　昼間に得られた情報を思い返す。

　虚の出現頻度が増加している。一度に現れる数も増えている。出現地点は一定しない。それに対して捕食された住民は比較的少ない。

　最後の点については死神による早期討伐で説明できる。問題はそれ以外だった。

（なぜ、この地区なのか）

　虚が霊力を持つ魂魄を求めて現れること自体は珍しくない。

　だが、特定の地区にこれほど頻繁に現れるのであれば何らかの理由があると考えるのが自然だ。

　強い霊力を持つ魂魄が存在するのか。あるいは、虚が集まりやすい別の要因があるのか。

「うちは六席」

　隊士の声に顔を上げる。

「何か気になることでも？」

「出現地点について考えていました」

「場所ですか？」

「はい。昨日聞いた限りでは地区内の様々な場所に現れているようです」

「そうですね。特定の場所に集中していないと聞いています」

「過去の出現地点をどの程度把握していますか」

「正確な記録は瀞霊廷にあると思いますが……我々が持ってきた報告書には主な出現場所しか記されていません」

「そうですか」

　イタチは歩きながら昼間に虚が現れた場所を思い返した。

　到着直後に三体。平子たちが聞き込みをしていた際に一体。その後に別の場所に二体。

　いずれも異なる場所だった。もちろんそれだけでは何も分からない。地区は広い。数回の出現地点が重ならないことなど十分にあり得る。

　それでも。

（……確認しておく価値はあるか）

　そう考えた時だった。

　遠くから何かが砕ける音がした。

　三人が足を止める。

「今のは……」

　続いて悲鳴。

「また虚か！」

　五番隊士が声を上げた。

「行きましょう」

　三人は音のした方向へ駆け出した。

　　　　　◇

　虚が現れたのは民家が並ぶ細い通りだった。

　白い仮面をつけた四足の虚が建物の壁へ身体を打ちつけている。

　その足元には逃げ遅れた住民が一人。男は地面に倒れたまま虚を見上げていた。

「うちは六席、住民を！」

「了解」

　五番隊士二人が斬魄刀を抜き、斬りかかる。

　イタチは瞬歩で男の傍へ移る。

「動けますか」

「足が……！」

　男の左足が不自然な方向へ曲がっていた。転倒した際に骨折したのだろう。

「少し動かします」

「た、頼む……！」

　イタチは男の身体を支え、虚から距離を取った。

　背後で斬撃の音が響く。

　振り返ると、虚の仮面が斬り裂かれていた。その身体が崩れ、霊子となって消えていく。

「討伐完了！」

「周囲を確認します！」

　五番隊士たちが動く。

　イタチは男を安全な場所へ寝かせた。

「左足を確認します」

「ああ……頼む……」

　足首の腫れが強い。イタチは患部を観察し、脈と感覚を確かめた。

「足の指は動かせますか」

　男が僅かに動かす。

「痛みますか」

「痛え……」

「分かりました。無理に動かさないでください」

　写輪眼を開く。霊力の流れを確認し、損傷の範囲を見極める。その上で回道を施した。

　淡い光が足を包む。骨の位置を整え、損傷した組織を修復する。しばらくして、男の表情から苦痛が薄れた。

「……あれ？」

「まだ立たないでください」

「痛くねえ……」

「治療は終わりましたが他に怪我がないか確認します」

　男の全身を診察する。幸い、左足以外に大きな損傷はなかった。

　五番隊士が戻ってくる。

「周囲に他の虚はいません」

「こちらも治療は終わりました」

「ありがとうございます」

　隊士は安堵した様子で息を吐いた。

「それにしても、また別の場所ですね」

　イタチは顔を上げた。

「どういう意味ですか」

「いえ。昼間の襲撃場所とは離れているな、と」

「……そうですね」

　イタチは周囲を見渡した。

　細い通り。倒れた塀。虚が破壊した家屋。記憶している出現地点とは、どこも重ならない。

「この場所を記録しておいてください」

「はい？」

「虚の出現地点です。できるだけ正確に」

「分かりました」

　隊士が懐から記録用の紙を取り出す。

　イタチももう一度周囲を確認した。これで今日確認した出現地点は四か所。

　そのすべてが異なる。

　偶然として片付けるにはまだ早い。だが、見過ごす理由もなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　四番隊が救護地点として使用している建物には夜間警戒を終えた隊士たちが集まっていた。

　イタチは机の上に広げた紙へ昨夜確認した出現地点を書き加えていた。

　簡単な地区の地図だ。前日に住民から聞いた場所も記してある。ただし、直接確認した地点と、住民の証言による地点は印を分けていた。記憶違いの可能性があるからだ。

「おはようさん」

　声と共に平子が入ってきた。

「おはようございます。平子副隊長」

「なんや、朝から難しい顔して」

「昨日の出現地点を整理していました」

「ほう」

　平子が机へ近づく。

「見してみ」

　イタチは地図を差し出した。

　平子はしばらく黙って眺める。

「……結構散らばっとるな」

「はい」

「こっちが昨日、俺らが倒した奴らか？」

「そうです。こちらが到着直後の三体。こちらが聞き込み中に現れた一体。その後の二体。そして昨夜の一体です」

「ふんふん」

　平子は指で地図をなぞった。

「ほんで、こっちの印は？」

「住民から聞いた出現地点です。ただし、正確な場所が確認できていないものも含まれています」

「なるほどな」

　平子は地図から顔を上げた。

「で、何が気になっとるんや？」

「同じ場所に虚が現れていないことです」

「……同じ場所？」

「はい。少なくとも、確認できた範囲では出現地点が重複していません」

　平子が再び地図を見る。

「確かにな」

「単純に出現場所が不規則なのかもしれません。しかし、これだけ出現しているにもかかわらず同じ場所がないこと自体に意味がある可能性もあります」

「……なるほどな」

　平子は腕を組んだ。

「同じ場所に出てこんようにしとる、っちゅうことか？」

「そこまでは分かりません」

「せやろな」

「偶然の可能性もあります。地区が広い以上、数回の出現地点が重ならなくても不自然ではありません」

「けど、気になるんやな？」

「はい」

　平子は少し考えた。

「ほな、確かめたらええ」

「確かめる？」

「昨日の聞き込み、もうちょい詳しくやってみよか。今までは虚がどこに出たかを聞いとったけど今日は場所を絞って聞くんや」

「正確な出現地点の確認ですね」

「せや。あとは同じ場所に二回以上出たことがないかも聞いてみる」

「分かりました」

「それと討伐隊が来た記録も確認したいな。瀞霊廷に連絡して過去の出動記録を送ってもらうよう頼んどくわ」

　イタチは頷いた。

　平子は軽い調子で話している。しかし、必要な情報を集めるための判断は早い。

「四番隊はどうする？」

「昨日治療した住民の経過を確認します。その際に出現地点についても聞いてみます」

「ええやん。ほな、それでいこか」

　平子が地図を指で叩いた。

「何か分かったらすぐ教えてや」

「了解しました」

　平子は笑った。

「まあ、怪我人の方も頼むで」

「もちろんです」

「ほな、行ってくるわ」

　平子が出ていく。

　イタチは地図を畳み、四番隊員たちへ向き直った。

「今日の予定を確認します」

　　　　　◇

　午前中、イタチは二人の四番隊士を連れて地区の南側へ向かった。残る二人は救護地点で待機している。

　昨日治療した住民の中には家屋の損壊によって生活に支障が出ている者もいた。治療が終わればそれですべてが解決するわけではない。

　怪我をした住民が安全に過ごせるか。再び虚が現れた場合、避難できるか。そうしたことも確認する必要があった。

「うちは六席、こちらのお宅です」

　同行する隊士が一軒の家を示した。昨日、右腕を治療した中年の男の家だった。

　戸を叩くと、男が顔を出した。

「おお、昨日の死神さんか」

「腕の状態を確認しに来ました」

「わざわざすまねえな。もう何ともねえよ」

「少し見せてください」

　男が右腕を差し出す。

　傷は塞がっている。腫れもなく、指先の動きにも問題はなかった。

「痛みはありませんか」

「ああ。昨日のうちにすっかり楽になった」

「それなら問題ありません」

「助かったよ。あんたらが来てくれて」

　男は笑った。

　だが、すぐに表情を曇らせる。

「まあ、家の方はどうにもならねえけどな」

　見れば、家の屋根の一部が壊れていた。

　昨日の虚が暴れた際に破損したのだろう。

「修理はできそうですか」

「近所の連中が手伝ってくれるって言ってる。材料さえ集まれば何とかなるさ」

「そうですか」

　イタチは家の周囲を確認した。

　今すぐ倒壊する様子はない。

　しかし、再び虚が現れれば危険だろう。

「しばらくは虚が現れた際に無理に家へ戻らないようにしてください」

「分かってるよ」

「それと一つ聞いてもよろしいですか」

「なんだ？」

「この辺りで以前にも虚が現れたことはありますか」

　男は首を傾げた。

「この辺り？」

「はい。この家の近くです」

「いや……どうだったかな」

　しばらく考える。

「前に出たのはもっと向こうだった気がするな」

「どの辺りでしょう」

「確か古い井戸がある方だ。あっちの通りで騒ぎになったんだよ」

　男が指を差す。

　イタチはその方向を確認した。

「この家の前に現れたのは昨日が初めてですか」

「俺が知ってる限りじゃな」

「分かりました。ありがとうございます」

　男に礼を言い、次の家へ向かう。

　途中、同行する隊士が声を掛けてきた。

「六席本当に同じ場所には出ていないのでしょうか」

「まだ分かりません」

「昨日の話だと地区のあちこちに出ているようでしたが」

「場所が異なることと、同じ場所に現れないことは別です」

「……なるほど」

「住民の記憶だけでは正確に判断できません。できるだけ多くの情報を集めましょう」

「はい」

　次に訪れたのは、昨日足を捻挫した高齢の女性の家だった。

　女性はすでに普段通り歩いていた。

「昨日はありがとうねえ」

「足の具合はいかがですか」

「すっかり良くなったよ。あんた、若いのに大したもんだね」

「ありがとうございます」

　状態を確認する。腫れは引いており、痛みもない。処置は問題なく終わっていた。

「ところで、お聞きしたいことがあります」

「何だい？」

「虚が現れる場所についてです」

「ああ、あれかい」

　女性は少し考えた。

「そういえば同じところに出たって話はあんまり聞かないねえ」

「以前にも同じ場所で現れたことはないと？」

「さあねえ。そこまでは分からないよ」

「分かりました」

　イタチは頷いた。

　住民の証言だけでは確定できない。

　だが、少なくとも今のところは同じ場所で繰り返し出現したという話は聞けていなかった。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃だった。

　地区の東側で、虚の出現を知らせる声が上がった。

「虚だ！」

　遠くから悲鳴が聞こえる。

　イタチは足を止めた。

　同行していた四番隊士たちも振り返る。

「六席！」

「向かいましょう」

　三人は声のした方向へ駆け出した。

　現場へ到着した時には、すでに五番隊士二人が虚と交戦していた。

　虚は一体。

　長い腕を持つ、人型に近い姿だった。

　白い仮面の口元から、鋭い牙が覗いている。

　五番隊士の一人が正面から斬りかかる。

　虚が腕を振るう。

　もう一人が側面へ回り込み、斬魄刀を振り抜いた。

　体が大きく割れる。

　虚はそのまま霊子となって消えていった。

「討伐完了！」

　隊士の声が響く。

　イタチは周囲を確認した。

　逃げ遅れた住民はいないか。負傷者は。倒壊した建物は。少し離れた場所で、数人の住民が身を寄せ合っている。

「負傷者の確認をお願いします」

「はい！」

　四番隊士たちが動き出した。

　イタチも周囲を見渡す。

　その時だった。

　通りの端に一人の少年が立っていることに気づいた。

　銀色の髪。

　細く閉じられたような目。

　周囲の住民が落ち着かない様子で辺りを見回している中、その少年だけは妙に平然としていた。

　年齢はまだ幼い。

　身に纏っている衣服も流魂街では珍しくない質素なものだ。

　だが、その霊力は周囲の住民とは明らかに違っていた。

　イタチは少年へ歩み寄った。

「怪我はないか？」

　少年がこちらを見る。

「平気や、怪我なんてしてへんで」

　柔らかな関西弁。

　口元には薄い笑みが浮かんでいる。

「一人か？」

「そうやけど？」

　少年は首を傾げた。

　警戒している様子はない。

　かといって、親しげでもない。

　ただ、こちらの様子を観察しているように見えた。

「この辺りは今危険だ。しばらくは人の多い所にいた方がいい」

「親切にどうも、でも僕の好きにさせてもらうわ」

「……そうか」

　イタチは少年を見る。

　随分とはっきりした物言いだった。

　その口調には、年齢に似合わない落ち着きがある。

　無理に従わせる理由はない。

「虚を見かけたら、近づかずに逃げることだ」

「分かっとるよ」

　少年は笑った。

「ほな、死神さんも気ぃつけてな」

　そう言うと、何事もなかったように歩き出した。

　イタチはその背中を見送る。

　銀色の髪が、昼の日差しを受けて淡く光っていた。

（……妙な少年だ）

　霊力が強い。

　しかも、その一部が周囲へ漏れ出している。

　本人は意識していないのだろうか。

　霊力を持つ魂魄は、虚に狙われやすい。

　あれほどの霊力を持ちながら制御できていないのであれば、危険だろう。

　ただし、それだけで今回の異常発生と結びつけることはできない。

「うちは六席！」

　四番隊士に呼ばれ、イタチは振り返った。

「こちらに負傷者が一人います！」

「今行きます」

　少年のことは一旦頭の隅へ置き、イタチは救護へ向かった。

　　　　　◇

　午後になっても、調査は続いた。

　五番隊は地区内を巡回しながら住民への聞き込みを進めている。

　四番隊は負傷者の治療と、前日に処置した住民の経過確認を行っていた。

　イタチは救護地点へ一度戻り、集まった情報を整理した。

　机の上には出現地点を書き込んだ地図が広げられている。今日新たに確認した地点も加わっていた。いずれも、これまでの地点とは重ならない。

　イタチは一つずつ印を確認した。

　地区の北側。南側。東側。西寄りの通り。

　出現地点は広く散らばっている。

　特定の場所に集中しているわけではない。

　かといって一定の方向へ移動しているわけでもなかった。

（……規則性がない）

　だが、完全に無秩序なのだろうか。

　出現地点が重複しない。

　それが偶然でないとすれば、何を意味する。

　同じ場所に現れる必要がないのか。

　あるいは、同じ場所を避けているのか。

　どちらも仮説に過ぎない。

　判断するには、まだ情報が足りなかった。

「六席」

　四番隊士の一人が近づいてきた。

「どうしました」

「先ほど治療した住民から以前の虚の出現場所を聞けました」

「どこですか」

　隊士が地図の一角を指す。

「この辺りだそうです。ただし、正確な場所までは分からないと」

「分かりました。証言による地点として記録してください」

「はい」

　隊士が印を書き加える。

　イタチは地図を眺めた。

　増えていく印。そのどれもが、異なる場所を示している。偶然として説明できる範囲なのか。それとも、

考えを巡らせていた時、外から声が響いた。

「虚です！」

　イタチが顔を上げる。

「場所は？」

「北東の通りです！」

　また、別の場所だった。

　　　　　◇

　北東の通りでは、二体の虚が暴れていた。

　一体は巨大な胴体を持ち、短い四肢で地面を這っている。もう一体は細長い身体を持ち、建物の屋根へ取りついていた。

　五番隊士たちがすでに対応している。

「そっちを頼む！」

「了解！」

　二人が地上の虚へ向かい、別の二人が屋根の上へ跳んだ。

　イタチは四番隊士たちと共に住民の避難状況を確認する。

「こちらへ！　建物から離れてください！」

「怪我をした方はいませんか！」

　四番隊士が声を掛ける。住民たちが慌ただしく移動していく。

　イタチは一人の老人を支え、安全な場所へ誘導した。

「歩けますか」

「ああ……すまないね」

「慌てなくて大丈夫です」

　老人を近くの隊士へ任せる。

　その時、視界の端に銀色が映った。

「…………」

　イタチはそちらを見た。

　通りの向こう。

　壊れた塀の傍に、昼間の少年が立っていた。

　銀色の髪。

　細い目。

　口元に浮かぶ、薄い笑み。

（……また、あの少年か）

　少年もこちらに気づいたようだった。

　一瞬だけ視線が合う。

　しかし、少年は何も言わない。

　ただ、少しだけ口元の笑みを深めた。

　その直後、背後で大きな音が響いた。

　五番隊士が虚の仮面を斬り裂いたのだ。屋根の上にいたもう一体も、ほどなくして討伐された。

　イタチは再び少年の方を見る。

　すでに姿はなかった。

（……二度目か）

　昼間の襲撃現場。

　そして今。

　異なる二つの場所で、同じ少年を見かけた。

　偶然という可能性はある。

　地区内を歩き回っていれば、襲撃現場の近くに居合わせることもあるだろう。だが、あの少年は周囲の住民よりも明らかに強い霊力を持っていた。

しかも、制御が十分ではない。

　虚がその霊力に引き寄せられている可能性も考えられる。ただし、それだけでは説明できないことも多い。虚は少年がいない場所にも現れている。出現地点が重複していないこととの関係も不明だ。

　イタチは周囲を確認した。

　負傷者は数名。幸い、重傷者はいない。

「負傷者をこちらへ運んでください」

「はい！」

　イタチは治療を始めた。

　考えるのは、その後でいい。

　　　　　◇

　夕方。

　五番隊と四番隊の責任者たちは再び救護地点へ集まっていた。

　平子は机の上に広げられた地図を眺めている。

「……増えたなあ」

「はい」

　イタチは頷いた。

　昨日から今日にかけて確認した出現地点。さらに、住民から聞き取った過去の出現地点。地図には多くの印が書き込まれていた。

「今日も同じ場所には出てへんのか？」

「確認できた範囲では」

「ふーん」

　平子は地図へ顔を近づけた。

「出現地点に規則性がないんやなくて、重ならんことが規則性かもしれへん、っちゅう話やな」

「はい」

「面白い見方や」

　平子は地図を指で叩いた。

「せやけど、今んところはそれだけやな」

「そうですね」

「他に何か分かったか？」

「一つ、気になることがありました」

「なんや？」

「今日、二度の虚の襲撃現場で同じ少年を見かけました」

「同じガキが？」

「はい」

　平子が顔を上げる。

「どんな奴や」

「銀色の髪をした少年です。年齢はまだ幼いようでした」

「銀髪？」

「はい。周囲の住民よりも強い霊力を持っています」

「ほう」

「そして霊力の制御は十分ではないようでした」

　平子は少し考えた。

「……虚に狙われてもおかしないな」

「はい」

「そのガキ、怪我は？」

「ありませんでした」

「話はしたんか？」

「最初に見かけた時に少しだけ」

「何て？」

「危険なので人の多い場所にいるよう伝えましたが、本人は自由にすると」

　平子は一瞬黙った。それから口元を歪めた。

「……なんや、随分生意気なガキやな。それで、二回目も同じ場所におったんか？」

「いいえ。別の襲撃現場です」

「なるほどな」

　平子は再び地図を見る。

「そのガキが虚を呼んどる可能性は？」

「否定はできません。ただ、それだけでは今回の異常発生を説明できないと考えています」

「せやな。昨日からあちこちに出とるし」

「はい」

「……まあ、気にはなるな」

　平子は地図を畳んだ。

「次に見かけたら、一回話聞いてみよか」

「分かりました」

「せやけど、無理に追い回す必要はないで。今んところただのガキや」

「承知しています」

　平子は立ち上がった。

「ほな、今日も交代で警戒やな」

「はい」

「明日はもう少し範囲を広げて調べるか」

「そうしましょう」

　方針が決まる。

　五番隊は引き続き虚の討伐と調査。四番隊は救護と、住民からの情報収集。出現地点の記録を続け、過去の討伐記録が届けば照合する。そして、銀髪の少年を再び見かけた場合には、可能な範囲で話を聞く。まだ、事件の原因は分からない。

　　　　　◇

　日が沈み始めた頃、イタチは救護地点の外へ出た。

　夕暮れの花枯には、昼間の騒ぎが嘘のような静けさが戻っていた。遠くで住民たちが壊れた家屋を修理している。別の場所では子供を家へ連れ戻す親の姿があった。

　イタチはその光景を眺めた。

　昨日から何度も虚が現れている。今日も同じだった。明日も現れるかもしれない。だが、住民たちの生活は続いている。彼らにとって、この場所は暮らすための土地なのだ。

　イタチは懐から地図を取り出した。

　記された出現地点をもう一度確認する。場所はばらばらだった。一定の方向性もない。しかし、重複していない。

（……偶然なのか）

　まだ分からない。

　そして、昼間に見かけた銀髪の少年。

　二度の襲撃現場で、その姿を見た。強い霊力。落ち着いた態度。年齢に似合わない、どこか掴みどころのない物言い。少年が事件に関係しているのかどうかも分からない。

　イタチは地図を畳んだ。

　必要な情報はまだ揃っていない。ならば、調べるだけだ。

「うちは六席！」

　後ろから四番隊士の声がした。

「夜間警戒の交代について、確認をお願いします！」

「今行きます」

　イタチは振り返り救護地点へ戻っていった。

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〇〇 〇〇

東流魂街六十二地区《花枯》に暮らす銀髪の少年。

細い目と常に浮かべている薄い笑みが特徴的で、飄々とした関西弁で話す。

幼いながらも物怖じせず、死神に対しても軽口を交えるなど、掴みどころのない性格。

生まれつき非常に高い霊力を持つが、現時点では制御する術を知らず、無意識に強い霊圧を放出している。

周囲を冷静に観察する鋭さを持ち、自分の本心を容易には見せない少年。

まだ少女とは出会っていない。