2度目の鴉は死神として生きる

第17話 招かれざる美食家

アンケートありがとうございました。
あんまり変わらないみたいですが一応多かった18時更新に変更します。

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第一幕　鴉は尸魂界に生きる

第二部　守るということ

第17話　招かれざる美食家

　翌朝、花枯の空には薄い雲が広がっていた。昨夜も虚の出現は続いていた。

　五番隊の巡回班が確認しただけでも複数の地点で虚が現れている。いずれも通常の虚であり、討伐そのものに苦労はなかったものの出現の頻度は依然として高かった。

幸い、住民に大きな被害は出ていない。しかし、調査は進展していなかった。

　出現地点には規則性がなく、虚同士の行動にも目立った共通点はない。昨日から聞き取りを続けている住民たちも異変が始まった時期については証言が一致しているものの、その原因につながる情報は持っていなかった。

　仮設の詰所では四番隊と五番隊の隊士たちが昨夜の報告を持ち寄っていた。

「昨夜の分もこれまでと大差あらへんな」

　平子 真子が机の上に広げられた地図を眺めながら言った。

　地図には虚の出現地点が印されている。

　最初に調査した区域から離れた場所にも印が増え、今では集落の広い範囲に散らばっていた。

「東側の巡回では二体、西側では三体を確認しています。いずれも討伐済みです」

　五番隊士の報告に平子は頷いた。

「住民の方は？」

「避難中に転倒した者が二名。四番隊に処置していただきました。それ以外に負傷者はありません」

「そら何よりや」

　平子は地図から視線を上げた。

「うちは。そっちは何か分かったか？」

「昨日治療した住民にも改めて話を聞きましたが、虚の出現前に共通して見られる異変は確認できていません」

　イタチは手元の記録を閉じた。

虚が何を目的として集落に現れているのか、それを判断するにはまだ情報が足りなかった。

　イタチは地図の北東側へ視線を移した。昨日、銀髪の少年を二度見かけた区域だった。

　少年の霊圧は、流魂街の住民としては明らかに強かった。制御も十分ではなく、周囲に漏れ出している。

　それが虚を引き寄せている可能性は考えられる。だが、少年の霊力が高いとはいえ、それだけで虚がこんなにも出現するとは考えにくい。

「昨日のガキのことか？」

　視線に気づいた平子が尋ねた。

「はい。もう一度話を聞く価値はあるかと」

「ほな、見つけたら俺にも教えてくれ。霊圧の強いガキがうろついとるんは確かに気になるしな」

「承知しました」

　その時だった。

　空気が変わった。

　イタチが顔を上げるのと、平子が振り返るのはほぼ同時だった。

　肌を押しつけられるような圧迫感。

　詰所の外から重く濃密な霊圧が流れ込んでくる。

「……何や、これ」

　五番隊士の一人が息を呑んだ。

　先ほどまで報告書を整理していた四番隊士たちも一斉に動きを止めている。

　通常の虚とは比較にならない。

　霊圧の発生源は、集落の外れ。

　イタチは立ち上がった。

「平子副隊長」

「ああ。分かっとる」

　平子の表情からいつもの笑みが消えていた。

「五番隊、全員出るで！　四番隊も同行してくれ。何が出たか分からん以上、怪我人が出る可能性がある！」

　隊士たちが一斉に動き出した。

　イタチも四番隊の隊士へ指示を出す。

「治療道具を携行。現場では負傷者の確認を優先する。敵の規模が不明な間は無理に前へ出るな」

「了解しました！」

　詰所を飛び出した一行は霊圧の発生源へ向かった。

　　　　　◇

　集落の外れへ近づくにつれ、住民たちの姿が増えていった。

　ただし、皆が同じ方向へ走っている。イタチたちとは反対の方向だ。

「虚だ！　デカイ虚が！」

「早う逃げろ！」

　悲鳴と怒号が入り交じる。

　子供の手を引く者、荷物を捨てて駆ける者、足の悪い老人に肩を貸す者。人々は何かから逃れるように、集落の中心へ向かっていた。

　イタチは走りながら周囲を確認した。

　転倒した住民がいないか。負傷して動けなくなっている者はいないか。今のところ、目立った怪我人は見当たらない。だが、逃げてくる住民の数は多い。

　この先にいるものが集落へ入り込めば、被害は避けられないだろう。

　やがて建物が途切れ、視界が開けた。

　そこは集落の端にある広い空き地だった。

　住民たちが逃げ去った後のその場所に、一人だけ残っている者がいた。

　銀色の髪。

　細い体。

　昨日、二度にわたって姿を見かけた少年だった。

「……あの少年か」

　イタチは足を緩めた。

　少年は空を見上げている。

　その視線の先には、黒い裂け目があった。

　空間そのものが引き裂かれたかのような、巨大な穴。

　黒腔《ガルガンタ》。

　そこから、異様な姿をした虚がゆっくりと姿を現していた。

　人型に近い体格ではあるが、通常の人間より一回り以上大きい。

　白い外殻が全身を覆い、胸元から腹部にかけては、コックコートを思わせる奇妙な形状をしている。

　細長い首の先には、歪んだ仮面。口元からは長い舌が覗き、時折、空気を舐め取るように動いていた。

　左手には刃渡りの長いナイフ。右手には、先端が鋭く尖った巨大なフォーク。

　そのどちらも、白い外殻と一体化したような不気味な光沢を放っている。

　イタチは写輪眼を開いた。

　紅く染まった視界に虚の霊圧の流れが浮かび上がる。

　濃い。通常の虚とは、霊力の密度がまるで違う。

「……中級大虚《アジューカス》か」

　イタチの呟きに、平子が頷いた。

「せやろな。面倒なんが出てきよった」

　黒腔から完全に姿を現した虚はゆっくりと地面へ降り立った。

　だが、虚は周囲の死神たちをすぐには見なかった。長い舌を伸ばし、空気を味わうように動かしている。

「……ああ」

　恍惚とした声が漏れた。

「実に、実に美味そうな香りだ」

　虚は胸いっぱいに息を吸い込んだ。

「以前から気にはなっていたのだよ。この辺りから漂ってくる、何とも食欲をそそる匂いがね」

　その仮面がゆっくりと動く。

「だが、少し前から急に香りが強くなった。そろそろ食べ頃かと思い、私自ら足を運んでやったのだよ」

　銀髪の少年は虚を見上げたまま動かなかった。恐怖に足が竦んでいる様子はない。

　イタチは少年と虚の距離を測った。

　虚が一歩踏み出せば容易に手の届く位置だった。

「おい、ガキ！　そこから離れろ！」

　平子が声を張り上げた。

　少年はようやくこちらへ視線を向ける。

「……死神さんら、また来たんか」

「ええから、こっち来い！　そいつは普通の虚とちゃう！」

　少年は虚を一度見上げると、ゆっくりと後ずさった。その動きを虚は止めなかった。

「おやおや。随分と賑やかになったではないか」

　虚の視線が死神たちへ向けられる。

「これはこれは……思いがけず、立派なフルコースが揃っているようだ」

　細長い指が五番隊士たちを指した。

「まずは君たち。アミューズ《一口前菜》だな。食事の始まりには、ちょうどよい」

「……何？」

　五番隊士の一人が眉をひそめる。

　虚は構わず次に平子を見た。

「そして、そちらの金髪の君。オードブル《前菜》といったところか。なかなか食欲をそそる、よい香りだ」

「ほう。俺は前菜かいな」

　平子は口元に薄い笑みを浮かべた。

「ずいぶん勝手な献立やな」

「食事とはそういうものだよ。何をどの順番で味わうかは食べる者が決める」

　虚は楽しげに答え、さらに視線を動かした。

　その目がイタチを捉える。

　長い舌がゆっくりと仮面の縁をなぞった。

「……ほう」

　先ほどまでとは違う低い声。

「これは素晴らしい」

　虚はイタチをじっと見つめた。

「ヴィヤンド《肉料理》に相応しい、実に芳醇な香りだ。これは期待できそうだな」

　イタチは答えなかった。虚の視線と霊圧の変化を観察する。こちらを見た瞬間、虚の注意が明らかに強まった。

　最後に虚は銀髪の少年へ目を向けた。

「そして、そちらの小さな君は……デセール《デザート》といったところか。甘く、まだ若い香りがする」

　少年も何も言わないが不快げに顔を歪めていた。

　虚は周囲を見渡し、わずかに首を傾げた。

「……しかし、ポワソン《魚料理》が見当たらないが……まあいい。また探すとしよう」

　そして右手のフォークを持ち上げる。

「では、まずはアミューズからいただくとしようか」

　その言葉に、五番隊士たちの表情が変わった。

「……ふざけるな！」

「俺らを食い物扱いしやがって！」

　数名の隊士が前へ出る。

「待て、お前ら！」

　平子の制止より早く、隊士たちが鬼道を放った。

「破道の三十一・赤火砲《しゃっかほう》！」

　赤い火球が虚へ向かって飛ぶ。

　続けて別の隊士が手を突き出した。

「破道の四・白雷《びゃくらい》！」

　白い雷光が走る。

　さらに別の隊士たちも、低位の破道を次々と放った。

　複数の鬼道が虚へ迫る。

　しかし、虚は避けようともしなかった。

「おや」

　右手のフォークがくるりと回る。

　回転するフォークの周囲に、奇妙な霊圧の渦が生まれる。赤い火球が軌道を曲げられた。白い雷光も、引き寄せられるようにフォークへ絡みついていく。

隊士たちの放った鬼道が、次々とその先端へ集められた。

「なっ……！」

　虚はフォークを持ち上げた。

　まるで皿から料理をすくい上げるような動作だった。

「では、いただこう」

　大きく口を開く。フォークに絡みついた鬼道をそのまま口へ運んだ。赤い炎と白い雷光が、虚の口の中へ消えていく。咀嚼するように顎が動いた。

「……ふむ」

　虚は少し考えるように黙り込んだ。

「薄い」

　その一言に五番隊士たちが固まる。

「実に平凡な味だ。素材のよさも、工夫も感じられない。これでは腹が膨れるだけではないか」

「てめえ……！」

　再び鬼道を放とうとした隊士の肩を、平子が掴んだ。

「やめとけ」

「ですが、副隊長！」

「見て分からんか。今のは全部、食われたんや」

　平子の声は静かだった。

「同じこと繰り返しても、あいつの腹を満たすだけやで」

　隊士たちは悔しそうに歯を食いしばりながらも手を下ろした。

　イタチは虚の霊圧を見ていた。鬼道を取り込んだ直後、虚の内部を流れる霊力がわずかに増している。

　(吸収した霊力を、そのまま自身の力に変えているのか。だとすれば、無闇な攻撃は危険だ。)

「平子副隊長。あの虚は取り込んだ霊力を自身に蓄えている可能性があります」

「……やっぱりそう見えるか」

　平子は虚を見据えたまま答えた。

「ほな、ちょっと確かめてみよか」

　　　　　◇

「おい、そこの料理人」

　平子が一歩前へ出た。

　虚は嬉しそうに首を傾げる。

「何かな、オードブル君」

「さっきのが薄味やったんやろ？」

「ああ。残念ながらね」

「ほな、これはどないや？」

　平子が右手を掲げた。

　その周囲に、青白い霊子が集まり始める。

　イタチは平子へ視線を向けた。

　霊圧が練り上げられていく。

　先ほど五番隊士たちが放った鬼道とは、密度も精度も異なっていた。

　平子の口から詠唱が紡がれる。

「君臨者よ。血肉の仮面・万象・羽搏き・ヒトの名を冠す者よ。蒼火の壁に双蓮を刻む。大火の淵を遠天にて待つ」

　集められた霊子が、二つの巨大な蒼炎へと変わる。

　周囲の空気が震えた。

「破道の七十三・双蓮蒼火墜《そうれんそうかつい》！」

　二つの蒼炎が、虚へ向かって放たれた。

　轟音。

　空気を焼きながら進む炎は、途中で互いに絡み合い、巨大な奔流となって虚へ迫る。

　その威力に、後方の隊士たちが思わず身を引いた。

　虚の仮面がわずかに上を向く。

「……ほう！」

　嬉しそうな声だった。

「これはまた、随分と濃厚な香りだ！」

　虚の全身から霊圧が噴き上がる。

　白い外殻が軋み、左手のナイフへ濃密な霊力が集まっていく。

　刃が鈍い光を帯びた。

「だが――」

　虚はナイフを振り上げた。

「味が強ければよいというものではないのだよ！」

　振り下ろされた刃が蒼炎に触れる。

　次の瞬間、巨大な炎が二つに裂けた。

　ただ斬り払ったのではない。

　ナイフの軌道に沿って霊力の流れが断たれ、蒼炎そのものが分断されていた。

　虚は間髪入れず、右手のフォークを回転させる。

　裂かれた蒼炎が、その回転に引き寄せられた。

　激しく渦を巻く炎がフォークの先へ集まっていく。

「七十番台の鬼道が……」

　五番隊士の一人が呆然と呟いた。

　虚は集めた蒼炎を口へ運んだ。

　一口。

続けて、もう一口。強大な鬼道が見る間に食われていく。やがて最後の炎が消えると、虚は目を閉じるように仮面を傾けた。

「……素晴らしい」

　感嘆の声が漏れた。

「先ほどとは比較にならない。霊力の練り上げ方、密度、そして複雑な構成……実に奥深い味わいだ」

　虚は満足げに舌を動かす。

「なるほど。オードブルと呼ぶに相応しい」

「そら、お褒めにあずかって光栄やな」

　平子は口元を歪めながらも軽く肩をすくめた。その視線は虚の両手から離れていない。

　ナイフ。フォーク。そして鬼道を食べる前後で変化する霊圧。

　平子はそのすべてを見ていた。

　イタチもまた、写輪眼で霊力の流れを追っている。

　ナイフは蓄えた霊力を集中させ、切れ味を上げて切断する。

　フォークは放出された霊力を絡め取り、食べることで吸収する。

　どこまでの攻撃に通用するのかは不明だが少なくとも単発の高位鬼道では突破出来ない事は分かった。

　虚の霊圧は先ほどよりも強まっている。最初は副隊長には及ばなかったそれが今では平子を凌駕する強さを見せている。

　平子もそれを感じ取ったのだろう。

　口元には笑みを残したまま、足の位置をわずかに変えた。

「なるほどなぁ。左で切って、右で食う。ようできた食器や」

「ほう。気づいたかね」

「そら、目ぇついとるからな」

　平子は軽く答えた。

「せやけど、食い過ぎは体に悪いで？」

「心配には及ばないよ。私はまだ前菜を味わったばかりだからね」

　虚はナイフとフォークをゆっくりと交差させた。

「確かに君の味は素晴らしい。だが、今日の君はメインディッシュではない」

　その視線が再びイタチへ向けられる。

「本当に楽しみなのは、まだこれからなのだよ」

　イタチは虚を見返した。

　鬼道を取り込むことで強くなるなら、遠距離からの攻撃は避けるべきだろう。

　写輪眼で見る限り、強化されているのは肉体とナイフの2つ、主に肉体の強度と攻撃力か。

　平子が小さく息を吐いた。

「……ほんま、面倒な奴やな」

「おや。もう終わりかね？」

「まさか」

　平子は斬魄刀の柄に手を掛けた。

「まだ始まったばっかりやろ」

　虚の長い舌が、愉快そうに揺れた。

「その通りだとも」

　そして、両腕を大きく広げる。

「せっかくの食事だ。私一人だけで楽しむというのも、少々気が引けるのでね」

　虚の背後で、空間が軋んだ。

　イタチはすぐに異変を察知した。

「……平子副隊長！」

「ああ！」

　黒い裂け目が開く。

　一つではない。

　虚の背後に、巨大な黒腔《ガルガンタ》が口を開いた。

　その暗闇の奥で、無数の白い仮面が動いている。

　次の瞬間、獣じみた咆哮が響いた。

　一体。二体。通常の虚が、次々と黒腔から飛び出してくる。

「なっ……！」

「まだ出てくるぞ！」

　五番隊士たちが声を上げた。

　十体を超えても、虚の出現は止まらない

　大小さまざまな虚が空き地へ降り立ち、互いを押しのけるように広がっていく。

　やがてその数は数十体に達した。

　虚たちは一斉に周囲を見回した。

　集落の方角。

　逃げ遅れた住民たちの霊圧が残る方向へ、仮面が向けられていく。

　アジューカスは満足そうに頷いた。

「さあ、お前たち」

　その声に虚の群れが動きを止める。

「私だけでは可哀想だからね。今日はお前たちも存分に食事を楽しむといい！」

　虚たちが吠えた。

　次の瞬間、群れが四方へ散った。

　あるものは建物の屋根へ飛び乗り、あるものは地面を這い、別のものは空中へ跳び上がる。

　目指す先は花枯の集落。

　住民たちが逃げていった方向だった。

「くそっ！」

　五番隊士たちが斬魄刀を抜く。

　虚の数が多い。

　平子は即座に判断した。

「五番隊、聞け！」

　鋭い声が響く。

「三人残れ！　四番隊とあの銀髪のガキを守るんや！」

　指名された三名がすぐに動いた。

「残りは散った虚を追え！　住民の避難を優先しろ！　一人で無理すんな、複数で確実に仕留めるんや！」

「了解！」

　五番隊士たちが一斉に駆け出した。

　それぞれが虚の向かった方角へ散り、集落の中へ消えていく。

　平子は続けて、四番隊へ視線を向けた。

「四番隊は怪我人の治療を頼む！　避難の手助けもできる範囲でええ！」

「承知しました！」

　イタチはすぐに応じた。

「四番隊、負傷者の救護を最優先。各自、護衛の五番隊士と連携して行動する。孤立は避けろ」

「はい！」

　四番隊士たちが頷く。

　イタチは周囲を見渡した。

　集落のあちこちからすでに悲鳴が聞こえ始めている。

　虚の群れは住民の避難が完了する前に動き出してしまった。

　救護の必要な者はすぐに増えるだろう。

　イタチは銀髪の少年へ目を向けた。

　少年は少し離れた場所で騒ぎを眺めていた。

　逃げる気配はない。

「君もこちらへ来い」

　イタチが声を掛ける。

　少年は細い目をこちらへ向けた。

「……僕も？」

「そうだ。ここに残るのは危険だ」

「死神さんらがおるのに？」

「だからこそだ。戦闘に巻き込まれない場所まで下がってもらう」

　少年は少しだけ考えるような素振りを見せた。

　それから肩をすくめる。

「……よろしゅう頼みます」

　ようやく歩き出した少年を護衛に残った五番隊士の一人が迎えた。

　イタチはその様子を確認し平子へ向き直る。

「平子副隊長。こちらは任せてください」

「おう。頼むで、うちは」

　平子はアジューカスへ視線を戻した。

「こいつは俺がやる」

　虚はそんな平子を愉快そうに見下ろしていた。

「おやおや。オードブル君が私の相手をしてくれるのかね？」

「せや。悪いけど、食事の時間はここまでや」

「ふふ……随分と威勢がよい」

　アジューカスがナイフを持ち上げる。

　その刃に再び濃密な霊圧が集まり始めた。

「では、君から味わい直すとしようか」

　平子は斬魄刀を抜いた。

　金色の髪が吹きつける霊圧に揺れる。

「好きにせえ。ただし――」

　その口元に、いつもの笑みが戻った。

「腹壊しても知らんで」

　遠くで虚の咆哮が響いた。五番隊士たちが散った方向からは、斬撃と鬼道の音が聞こえ始めている。

　平子とアジューカスが向かい合う一方で、四番隊も救護のために動き出していた。

　イタチは戦場全体へ視線を巡らせる。

　変わりゆく戦況を静かに紅い眼が見つめていた。

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本事件の中級大虚《アジューカス》

料理人を思わせる異形の中級大虚。

白い外殻はコックコートのような形状をしており、長い舌が特徴。左手には巨大なナイフ、右手には巨大なフォークを携えている。

食事に異常な執着を持ち、死神や魂魄を食材として扱う。相手をフルコースの料理に例え、戦闘中も美食家を気取った言動を繰り返す。

異常に進化した霊圧感知で自身に有益な霊力を見つけては部下を送り込んで捜索、捕食を繰り返していた。

【能力】

・霊力吸引（右手のフォーク）

フォークを回転させることで鬼道などの霊力攻撃を捕らえる。

吸収した霊力を食べることで自身の霊圧を効率的に増大させ、攻撃力や防御力、再生力を強化する。

ただし、移動速度や反応速度は強化されない。

・霊力切断（左手のナイフ）

ナイフに霊圧を集中させることで斬撃の威力を高め、鬼道などの霊力攻撃を斬り裂くことができる。

・強化外殻

吸収した霊力によって白い外殻の硬度が上昇する。

平子 真子の斬撃でも傷をつけることは可能だが、深く斬り込むことが難しいほどの防御力を持つ。

・霊圧感知(匂)

本来感知出来ない様な距離や弱さに関わらず食欲の強さによって進化した特殊な感覚で自身にとって有益な霊力を匂いとして捉えることが出来るが詳細は分からない。

【戦闘能力】

元々の霊圧は五番隊副隊長・平子 真子を下回っていたが、平子の完全詠唱の破道の七十三《双蓮蒼火墜》を吸収したことで、霊圧の総量は隊長格に一時的に迫るまでに増大した。

一方で、速度や剣術の技量では平子に劣っており、強化された防御力と攻撃力を頼りに戦う。

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