2度目の鴉は死神として生きる

第19話 逆さまのご馳走

第一幕　鴉は尸魂界に生きる

第二部　守るということ

第19話　逆さまのご馳走

　――硬い。

　平子 真子は、目の前のアジューカスが振り下ろした巨大なナイフを躱しながら、何度目になるかも分からない悪態を胸中で吐いた。

　他の隊士たちを集落へ向かわせてから既に幾ばくかの時間が経過している。

　その間、平子は一度として攻撃の手を緩めていなかった。

　敵の懐へ踏み込み斬る。背後へ回り込み斬る。ナイフを受け流し、露わになった胴へ刃を走らせる。

　それでも決定的な傷には至らない。

　浅く刻まれた傷は確かに増えている。だが、すぐに再生し消えていった。

　先ほど自身が放った破道の七十三《双蓮蒼火墜《そうれんそうかつい》》を、あの忌々しいフォークを使って吸収して以来、敵の霊圧は明らかに増大していた。

　斬撃の重さも、防御の硬さも、それ以前とは比較にならない。

　唯一、動きの速さだけは変わっていない。

　だからこそ、平子は攻撃を重ねながら強化が切れる瞬間を待っていた。

　しかし。

（硬すぎなんじゃ、ボケ）

　ナイフが地面を叩き割る。

　飛び散る土砂を避け、平子は瞬歩で距離を取った。

（いつまで経っても弱なる気配があらへん。どんだけ溜め込んどんねん）

　さらに厄介なのは敵が一体ではないことだった。

　上空に開いた黒腔。

　そこから流れ込む虚の霊圧が絶え間なく集落へと向かっている。

　平子自身は目の前のアジューカスを抑えるので手一杯だ。集落へ向かった隊士たちがどれほど持ちこたえられるか。負傷者の救護は進んでいるのか。気になることはいくらでもあった。

　だが、今ここで目の前の敵から意識を逸らせばその一瞬が命取りになる。

「どうしました？　随分と動きが鈍くなりましたねえ！」

　白い料理服を思わせる外殻を揺らし、アジューカスが笑う。

　その右手には巨大なフォーク。左手には幾度となく平子の命を狙ったナイフ。

「せっかくの料理がこれでは台無しですよ！」

「誰が料理や。寝言は寝て言えや」

　軽口を返しながら平子は再び踏み込んだ。

　刃がぶつかり合う。

　甲高い金属音。

　押し返される前に手首を返し、ナイフの側面を滑らせるように斬魄刀を走らせる。

　狙いは首。

　だが、敵が僅かに身を引いただけで刃は硬い外殻を浅く削るにとどまった。

　平子は舌打ちした。

（時間が足りん……）

　このままでは集落が先に潰される。始解を使えば攻撃を当てること自体は容易になるだろう。だが、敵の異常な防御力まで消えるわけではない。

（始解で削りきれるか？）

　答えは出ない。

　平子は敵の間合いを外し、上空の黒腔を一瞥した。

　その奥からまた新たな霊圧が滲み出している。

（こうなったら卍解使って一瞬でケリつけて、すぐ解除するしかないんか……）

　脳裏に浮かんだのは決して使いたくない手段だった。自身の卍解が、周囲にいる者たちへ何をもたらすのか。平子は誰よりもよく理解している。

　だからこそこれまで選択肢から外していた。

　だが。

（……全滅よりはマシか）

　平子が冷徹な決断を下そうとした、その時だった。

　――轟。

　集落の方角から強い霊圧が立ち上った。

「……！」

　平子の視線が動く。

　同時にアジューカスもまた、ナイフを振り上げた姿勢のまま集落へ顔を向けていた。

「おお……！」

　その声が歓喜に震える。

「素晴らしい！　素晴らしい香りです！」

　長い舌が仮面の口元を舐めた。

「流石はヴィヤンド《肉料理》！　格別な香りです！」

　平子は眉を上げた。

（ヴィヤンド《肉料理》っちゅうことは……あの霊圧はイタチのか）

　集落から立ち上る霊圧はさらに強まっていく。

　先ほどまでとは明らかに異なる。

　鋭く、濃密でそれでいて乱れがない。

（出てきたってことは期待してもええんか……？）

　直後、集落の方角から激しい戦闘音が響いた。

　虚の霊圧が一つ、また一つと消えていく。その速度は次第に増していった。

　やがて、集落から響いていた戦闘音が途絶える。

　周囲に散らばっていた虚の霊圧もほとんど感じられなくなっていた。

　そして。

　先ほどの強い霊圧がこちらへ向かって急速に近づいてきた。

「……来たか」

　平子が小さく呟く。

　次の瞬間。

　黒い羽が、視界の端を横切った。

　風を切る音とともに一人の死神が平子の隣へ降り立つ。

　黒髪。落ち着いた表情。その手には見慣れない形状の刀が握られていた。

　うちは イタチ。

　四番隊第六席。

　平子はその姿を横目で見ながら口元を歪めた。

（……あれが六席やて？）

　目の前に立つ青年から感じる霊圧。

　その密度と大きさは、もはや席官という階級で測れるものではなかった。

（詐欺もええとこやな。俺と同じか、それ以上やんけ）

　思わず笑いそうになる。

　先ほどまで胸中を占めていた焦りが僅かに薄れていた。

「随分派手な登場やな。そんな便利なもんあるんやったら、最初から使わんかい」

「遅くなりすみません」

　イタチは静かに頭を下げた。

「すぐに終わると思っていたのですが、思いの外時間がかかっていたので」

「……言うてくれるやん」

　平子は肩を竦める。

「こっちも種明かしは終わったところや。カッコつけるだけやのうて、使いもんになるんやろな」

　斬魄刀を握り直す。

「すぐに終わらすで」

「はい」

　二人が同時にアジューカスへ向き直った。

　敵はその様子を見て愉快そうに笑った。

「ようやくメインディッシュの時間ですね！」

　巨大なフォークを掲げる。

「食べ尽くしてあげますよ！」

　その言葉が終わるより早く。

　二人の姿が消えた。

　瞬歩。

　最初に敵の正面へ現れたのは平子だった。

「ほな、遠慮せんと食らっとけや！」

　振り下ろされた斬魄刀をアジューカスが包丁で受け止める。

　激しい衝撃が走った。

　だが、敵の意識が平子へ向いたその瞬間。

　背後にイタチが現れた。

　銀色の刃が閃く。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　肩、背中、脇腹。

　僅かな間に複数の斬撃が刻まれる。

　しかし。

（……浅い）

　イタチの目が細まった。

　刃は確かに届いている。それでも外殻の奥へ深く食い込まない。

「小賢しい！」

　アジューカスが怒声を上げ、背後へ振り返った。

　巨大なナイフが横薙ぎに振るわれる。

　しかしそこにイタチの姿はなかった。

「どこ見とんねん、ボケ」

　背後から平子の声が響く。

　アジューカスが再び振り返ろうとした、その時。

　平子の霊圧が高まった。

「倒れろ――逆撫《さかなで》」

　斬魄刀の形状が変わる。

　柄の先端に大きな輪が形作られ、平子はそこへ指を通した。

　くるり。

　刀が指先で回転する。

　漂い始めた奇妙な香り。

　アジューカスは不審そうに首を傾げた。

「……何を？」

　平子は答えず、薄く笑った。

「食事は楽しかったか？」

　くるり、くるりと刀を回す。

「そろそろ支払いの時間にしてもらおか、お客さん」

　その言葉に呼応するように平子の霊圧がさらに高まった。

　イタチは少し離れた場所でその様子を見ていた。

　平子の斬魄刀。

　先ほどまでとは異なる形状。

　そして、周囲に漂う微かな香り。

　何らかの能力が発動している。

　そう判断したイタチは手にした刀へ霊力を集中させた。

　紅い光が刃に沿って走る。やがて刀身全体が薄く燃えるような紅い霊力に包まれた。

　切断力を高めるための霊力操作。

　先ほどの斬撃では敵の外殻を深く断つことができなかった。ならば、必要なだけ刃を強化する。

　イタチは刀を構え直した。

　一方、平子は既に動き出していた。

「ほな、行くで」

　瞬歩。

　アジューカスの正面へ飛び込む。

「同じ手が通じるとでも！」

　敵がナイフを振り上げた。

　目の前から迫る平子を迎え撃つ。

　そのはずだった。

「……なっ！？」

　ナイフが見当違いの方向へ振り下ろされた。

　敵の視界では平子は確かに正面にいる。

　だが、その位置を捉えようとした腕は意図した方向へ動いていない。

　慌てて踏み込もうとした足も、逆へ向かう。

　平子が右へ動いたと思えば、実際には左から刃が迫る。

　前後。

　左右。

　上下。

　認識している方向と、実際の方向が噛み合わない。

「何だ……これは！？」

「言うたやろ」

　平子の声が耳元で響いた。

「支払いの時間やって」

　斬魄刀が閃く。

　狙いは首。

　アジューカスは咄嗟に身を捻った。

　しかし、その動きすら逆撫の影響で思いどおりにならない。

　平子の刃が首へ食い込んだ。

「ぐっ……！」

　硬い外殻が砕ける。

　その奥へ刃が進む。

　だが、首の半ばで刀は止まった。

　強化された肉体がなおも斬撃に耐えていた。

　アジューカスが歪んだ笑みを浮かべる。

「この程度で……！」

　その瞬間。

　背後に紅い光が走った。

　イタチだった。平子の斬撃に合わせ、既に敵の背後へ回り込んでいた。

　紅い霊力を纏った刀が首の反対側へ振り抜かれる。平子の刃が食い込んだ位置へ向かって、一直線に。

　――斬。

　二つの刃が首の内側で交差した。

　アジューカスの表情が凍りつく。

　何かを言おうと口が開いた。

　しかし、その声が形になることはなかった。

　首が宙を舞った。

　巨大な胴体が、ゆっくりと傾く。

　地面へ崩れ落ちた身体は端から霊子となって消えていった。

　白い外殻も、巨大な包丁も、あれほど厄介だったフォークも、すべてが光の粒となって散っていく。

　同時に上空に開いていた黒腔もゆっくりと閉じていった。

　平子は刀を下ろし、隣に立つイタチへ視線を向けた。

「ええコンビネーションやん。鳥肌立ったわ」

「お疲れ様です。平子副隊長」

「お疲れさん、真子でええで。俺もイタチって呼ぶからな」

「了解です。平子さん」

「まだ硬いけど…まあええわ。被害の確認に行こか」

二人は並んで集落の方へ歩いていった。

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戦闘書くのが難しい…。
皆さんに私の脳内戦闘の何割が伝わっているのだろうか…泣
読みながら皆さんの脳内で加筆お願いします笑

因みに平子は現時点で強さは隊長格に足突っ込んでる位のつもりです。

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