第一幕 鴉は尸魂界に生きる
第二部 守るということ
第20話 紅い眼の先生
あの虚の襲撃から、数日が経過していた。
集落を襲う虚は巨大なナイフとフォークを持つアジューカスが討伐されて以降、一体も姿を現していない。
戦闘が終わった直後、四番隊の隊士たちは負傷者の治療に追われた。幸いにも集落の住民たちは早い段階で避難所や遠くに避難しており、死神達の奮闘もあって被害の拡大は防がれていた。しかし、虚によって破壊された家屋は多く、負傷者の数も決して少なくはなかった。
調査隊はその後も集落に留まり、倒壊した家屋の修理や周辺の警邏を続けていた。
五番隊の隊士たちは交代で集落の外を巡回し、四番隊の隊士たちは負傷者の経過を確認しながら復旧作業にも手を貸している。
平穏を取り戻しつつある集落にはいつもの活気が戻りつつあった。
しかし、その中にうちは イタチの姿はなかった。
◇
最近、この辺りにはよう虚が出るようになった。それまでも時々は現れとったらしいけど、ここしばらくは明らかに数が増えとった。そのせいで死神たちがぎょうさんやってきた。
普段はほとんど見かけへん死神が集落の中を何人も歩いとる。
最初は珍しかったけど、何日もおると少しずつ見慣れてくるもんや。そんな死神たちと会った次の日のことやった。
僕はいつもみたいに集落の外れにおった。
特に何かすることがあったわけやない。ただ、あそこは人も少ないし、静かで気に入っとった。せやけど、その日は何かがおかしかった。
急に背筋が寒うなった。
何が起こったんか分からへん。ただ、ここにおったらあかん。
そんな嫌な予感がして何となく空を見上げた。
「……なんや、あれ」
空が割れとった。
青い空に真っ黒な裂け目ができて、その奥から白い仮面をつけた化け物が出てきた。
すぐに死神たちもやってきた。
いつもなら死神が来れば虚はすぐに倒されるけど今までと明らかに違う嫌な感じがする虚やった。
あいつは死神達と喋った後、僕のことも見てた。近くにおったのに何もして来おへんかったけど、その時は背筋が凍りついて気分が悪なった。
金髪の死神が逃げるように叫んだ。その声でようやく動ける様になって僕はゆっくり死神達の方に動き出した。
その後、死神たちが攻撃してたけどあいつは倒れることなく、更に仲間を呼んで集落を襲わせ始めた。それから僕は死神たちと集落の中央へ避難するように言われた。
正直、何が起こっとるんかよう分からんかった。ただ、あのままあそこにおったら危ないことだけは分かった。
集落の中央には、ぎょうさん人が集まっとった。
家族を連れて走ってくる人、怪我人を背負ってくる人、泣いとる子供。誰かの名前を呼んどる人。
あちこちから声が聞こえて、皆必死やった。死神たちも休む暇なく動いとった。
怪我人を治療する者もおれば、集落に入ってきた虚を倒しに行く者もおる。
そんな中で、僕はずっと一人の死神を見とった。
黒い髪で紅い眼をした男の人やった。
その人は周囲を見回して、他の死神に次々と指示を出しとった。怪我人が運ばれてきたら治療する。別の場所で助けを呼ぶ声が聞こえたら、すぐにそっちへ向かう。
守りを抜けてきた虚がおれば、いつの間にか姿を消して、次に見えた時には虚が倒されとる。
何度も何度も、それを繰り返しとった。
不思議な人やった。
周りはあんなに騒がしいのに、その人だけはずっと静かやった。
慌てる様子もない。怒鳴ることもない。せやけど、静かに誰よりも動いとった。
しばらくすると怪我人がどんどん増えてきて、守りを抜けてくる虚も多くなっとった。
死神たちは忙しそうで僕らも何か手伝えへんかと思ったけど、下手に動いたら邪魔になるだけかもしれん。
そんなことを考えとった時や。
あの人の纏う空気が変わった。
それまでと同じように怪我人を治療しとったのに、急に顔を上げて集落の外を見た。
近くにおった死神に何かを言って歩いていった先には虚がおった。
あの人は刀を持って、そっちへ歩き出した。
次の瞬間。
「……え？」
姿が消えた。
何が起こったんか分からん。慌てて辺りを見回した時には虚が倒れとった。
ほんまに一瞬やった。
それからや。あの人からとんでもない威圧感が広がった。
息が詰まりそうになった。
怖い。
そう思った。
でも、眼を逸らせへんかった。
黒い羽が舞い上がった。
一羽、二羽。
そう思った時には、もう数え切れへんくらいの鴉が飛んどった。
視界いっぱいに黒い羽が広がる。
鴉の向こうで、あの人の姿が変わった。
黒い外套。紅い雲模様。手にはさっきまでとは違う刀。
同じ人のはずやのに、まるで別人みたいやった。
そしたらすぐにあの人はまた姿が消えた。けどぎょうさん出てきた鴉は消えへんかった。
鴉は空を飛び回りながら、虚に向かって飛んでいって爆発してどんどん虚を倒していった。
あの人がどこで何をしとるんか僕にはもう分からんかった。
ただ、あれだけおった虚がどんどん減っていくのは分かった。
しばらくすると集落は静かになった。
あちこちで聞こえとった戦う音も、虚の叫び声も、いつの間にか聞こえへんようになっとった。
それから少しして、あの人が帰ってきた。隣には、さっきの金髪の死神がおった。
二人とも普通に話しながら歩いとる。
あれだけのことがあった後やのに、随分と落ち着いとった。そう思って見とったら、二人がこっちを向いてそのまま僕の方へ近づいてきた。
「それで、このガキやんな？ 例の霊力の高いやつっちゅうのは」
金髪の死神が僕を見た。
「確かに制御もできてへんし、霊圧だだ漏れやな」
「はい。今回の件にも関わっている可能性はあります」
紅い眼の死神が答える。
何やら僕の話をしとるみたいや。
「ガキンチョ、名前はなんて言うんや？」
「ギンや。市丸 ギン。そういうアンタらはなんて言うん？」
「ワイは平子 真子。護廷十三隊五番隊副隊長や。そんで、こいつが四番隊のうちは イタチや」
平子と名乗った死神が、隣の人を指さした。
うちは イタチ。
それがあの人の名前やな。
「ギン、お前自分の霊力が高いことは分かっとるか？ 他の奴らと違って、よう腹減るやろ？」
「知っとるで。こんだけ腹減ったら、周りと違ういうんは流石に分かるわ。腹減るんは霊力が高い印なんやろ？」
「そうや。ワイらは今回、虚が大量発生する原因の調査と討伐のために来たんや。そんで、お前を見つけたっちゅうわけや」
平子さんは僕の顔を見ながら続けた。
「いくら霊力が高いとはいえ、こんなに虚が現れるんはかなり珍しい。せやから、まだお前が原因の一つと決まったわけやない。けど、虚が霊力の高い魂魄に引き寄せられるんは事実やからな」
なるほど。
つまり、僕のせいで虚が来たかもしれへんいうことか。嬉しい話やないな。
「ワイはこれから報告とかで忙しなるから、後のことはイタチに任しとる。こいつと相談して、よう考えて決めたらええわ。じゃあな」
そう言って平子さんは手を振り、離れていった。
残ったのは僕とイタチさんだけや。
「改めて、うちは イタチだ。よろしく」
「宜しゅうお願いします、イタチさん。それで、僕は何を相談したらええん？」
「ああ。今回の件は恐らく先ほどの虚が中心となって引き起こした事件だろうと俺たちは考えている」
イタチさんは僕の目線に合わせるように少し身を屈めた。
「奴は倒したが、念のため俺たちはまだ数日ここに残り、警戒を続けるつもりだ。しかし、霊力が高く、それを制御できていないお前をそのままにしておけば、いずれまた同じようなことが起きるかもしれない」
「それは困るなぁ。あんなんがまた来るんはごめんや」
「そうだな。だから俺たちからお前に提案するのは二つだ」
イタチさんが指を一本立てる。
「一つは、その霊力を活かして死神になることだ。俺たちと一緒に瀞霊廷へ向かい、真央霊術院への入学を目指してもらうことになるだろう」
もう一本、指が立った。
「もう一つは、俺たちがここに残っている間に、俺から最低限の霊圧制御を学ぶことだ。お前の霊力が外へ漏れるのを抑える方法を教える」
「うーん……」
死神か。
興味はある。
さっきの戦いを見た後やし、あんなふうに強くなれるんやったら、悪ないかもしれへん。
せやけど、今すぐ死神になるかと聞かれたら困る。
「死神に興味はあるけど、今すぐなりたいか言われたら困るなぁ。霊圧制御っちゅうのは、そんなすぐにできるもんなん？」
「それはお前の頑張り次第だな。霊力はかなり高いから才能はありそうだが、得意不得意もある。必ずできるとは断言できない」
「そうか。僕に虚の倒し方も教えてくれるん？」
「それはできない。死神の技を死神以外に教えることは禁じられている」
「そら残念やな」
「ただし、霊圧制御については、お前が自分で覚えたことにする。そこは心配しなくていい」
……ええんか、それ。
死神いうんはもっと堅苦しい連中やと思っとった。目の前の人は、随分とあっさり言う。
「なら、とりあえず霊圧制御を教えてもらって、それから考えるわ」
「了解した。それじゃあ後で迎えに行くから少し待っていてくれ」
「分かったわ」
イタチさんは立ち上がり、他の死神たちの方へ歩いていった。
僕はその背中を見送った。
あの人に教えてもらうんか。
何となく、面白そうやと思った。
◇
それからしばらくして、イタチさんが迎えに来た。
怪我人の治療や、他の死神たちとの話が終わったらしい。
「待たせたな、ギン」
「別にええよ。それで、どこで教えてくれるん？」
「集落の外に山があっただろう。しばらくはあそこで修行をする」
「山？」
「ああ。霊圧を制御できるようになるまで、集中して取り組んでもらう」
そう言うと、イタチさんは僕の前に背を向けて屈んだ。
「乗れ」
「……背負ってくれるん？」
「歩いて行くより早い」
僕は言われたとおり背中に乗った。
次の瞬間。
「うわっ！？」
景色が一気に変わった。
さっきまでおった集落が遠くに見える。
ものすごい速さで移動しとるんや。
風が顔に当たって、思わずイタチさんの肩を強く掴んだ。
「落ちるなよ」
「そんなん言われても！」
イタチさんは平然としとる。
死神にとって普通のことなんかもしれへん。その日は休んで次の日から早速訓練が始まった。
まずは霊力について教えてもろた。
魄睡《はくすい》という場所で作られた霊力が、鎖結《さけつ》を通して増幅され、全身へ流れていく。
僕らの身体にはそういう仕組みがあるらしい。イタチさんは地面に簡単な図を描きながら説明してくれた。
霊力を持たへん魂魄と違って、霊力の高い魂魄はその力を消費しやすく、それを補う為に食事が必要になること。霊力を使えばその分だけ腹も減ること。
それから、霊力と霊圧は同じものではなく、霊圧は霊力が外へ現れた時に感じられる圧力のようなものやということ。
最初はよう分からんかったけど、何度か聞いとるうちに何となく理解できた。
「イタチさんも昔から腹減っとったん？」
「ああ。俺も以前は流魂街で暮らしていたからな」
「へえ。そんで、どうしとったん？」
「霊力の制御を覚えた。無駄に消耗する霊力を減らせば、多少は空腹を抑えられる」
「……そんなことできるん？」
「できる。だからこそお前にも覚えてもらう」
僕が首を傾げとると、イタチさんはどこからか包みを取り出した。
「休憩にしよう。おやつだ」
「……団子？」
「ああ。食べるか？」
「いただきます。」
遠慮する理由なんかない。受け取った団子を頬張る。
甘い。それに、確かに腹が満たされる感じがした。
「美味いなぁ」
「それはよかった」
イタチさんは少しだけ笑った。
そういえば、この人が笑うところは初めて見た気がする。
それからも霊力について色々教えてもろて、その日はそのまま山で眠った。
翌朝から、本格的な訓練が始まった。
最初は瞑想やった。
「まずは自分の霊力を感じ取れ。眼を閉じて、身体の内側へ意識を向けるんだ」
言われたとおりに眼を閉じる。
身体の中。自分の霊力。そんなもん、普段は意識したこともなかった。せやけど、少し集中してみるとすぐに分かった。
身体の奥に何か温かいものがある。
そこから全身へ広がっとる感覚。
「……これか？」
「もう分かったのか？」
「多分。身体の中に、何か流れとる」
「そうか。なら次へ進もう」
イタチさんは少し驚いたようやった。
次はその霊力を自分の意思で動かす練習や。
魄睡から鎖結へ。そこから腕、脚、指先まで。全身に霊力を流していく。
これが意外と難しかった。
動かそうと思った場所とは違うところに流れたり、途中で止まったりする。
「右腕に集中しすぎだ。左側の流れが弱くなっている」
「……分かっとるん？」
「ああ」
イタチさんの眼が紅くなっとった。
黒い模様が浮かんで、僕の身体をじっと見とる。
「今度は脚だ。両方へ均等に流してみろ」
「こうか？」
「右が少し多い。力を抜いて、流れを整えろ」
そんな調子で何度も繰り返した。
イタチさんは僕がどこで失敗しとるんか、すぐに教えてくれる。
おかげで夕方になる頃には自分の好きな場所へ霊力を流せるようになっとった。
「よし。今日はここまでにしよう」
「もう終わりなん？」
「ああ。十分だ。初日でここまでできるとは思っていなかった」
「そうなん？」
「才能があるということだろう」
褒められた。
何となく嬉しかった。
せやけど、その日はまだ霊圧を抑えるところまでは進まへんかった。
明日からが本番らしい。
◇
次の日。
ようやく霊圧制御の訓練が始まった。
「今日は全身の霊圧を一定に保つところから始める」
「一定？」
「ああ。まずは霊力の偏りをなくす。身体のどこからも、同じ程度の霊圧が出るようにするんだ」
また瞑想や。
眼を閉じて、昨日覚えた霊力の流れを思い出す。
全身へ均等に流す。それだけなら昨日できるようになったはずや。
「右肩が強い」
「……あ」
「今度は左脚だ」
「ちょっと待ってや」
「慌てなくていい。ゆっくり整えろ」
言われるたびに直していく。
右を抑えたら左が強くなる。脚に意識を向けたら腕が疎かになる。思っとったより面倒やった。
それでも昼前には何とかできるようになった。
「よし。次はその状態を保ったまま、霊圧を少しずつ抑えていく」
「……別に一定に保たんでも、全部減らしたらええんちゃう？」
「それでは意味がない。一部分でも霊圧が漏れていれば、そこから感知される可能性がある」
「虚って、そんなに敏感なん？」
「個体にもよるが、霊力の高い魂魄は目立つ。できるだけ隙をなくした方がいい」
なるほど。少しくらい漏れとっても、そんなに変わらん気がするけど。まあ、教えてもろうとる立場やし、黙って続けることにした。
全身の霊圧を一定に保つ。そこから少しずつ抑えていく。力を弱めすぎると一部分だけ霊圧が乱れる。逆に意識しすぎると、そこだけ強くなってまう。
何度も失敗した。
そのたびにイタチさんの声が飛んでくる。
「左腕だ」
「はいはい」
「今度は背中」
「分かっとるって」
「焦るな。もう一度だ」
……厳しいなぁ。
せやけど、何となくコツは掴めてきた。
夕方になる頃には、全身の霊圧を均等に保ちながら、かなり小さく抑えられるようになっとった。
「よし。今日はここまでだ」
「……やっと終わった」
思わず地面に寝転がる。
疲れた。
それに、ものすごく腹が減った。
「腹が減っただろう。もうすぐ食事が来る」
「また？」
「ああ」
昼もそうやった。
どこからか、もう一人のイタチさんが現れて飯を持ってきてくれたんや。
最初は見間違いかと思った。
せやけど、どう見ても同じ人が二人おる。
今も、木々の間から同じ顔のイタチさんが歩いてきた。手には食事の入った包みを持っとる。
「……なあ、イタチさん」
「何だ？」
「何で二人おるん？」
「鬼道の一種だ」
「……鬼道？」
「ああ。そういう術もある」
そう言って、もう一人のイタチさんから包みを受け取った。すると、もう一人の方は煙とともに消えてしもうた。
「……」
訳分からん。死神いうんはこんなことまでできるんか。
「食べないのか？」
「食べるけど……」
まあ、飯があるならええか。考えても分からんことは考えんとこう。
そうして二日目の訓練も終わった。
◇
三日目。
朝からイタチさんに新しい課題を言い渡された。
「今日は昨日覚えた霊圧制御を、一日中維持してもらう」
「一日中？」
「ああ。最終的には意識しなくても自然に制御できるようになるのが目標だ」
「……そんなことできるん？」
「できるようになってもらう」
簡単に言うなぁ。めっちゃ疲れるねんけど。
「今日は集落へ戻る。俺について来ながら常に霊圧を抑えていろ」
「分かったわ」
「それから、霊圧が漏れたら知らせる」
「どうやって？」
イタチさんが指先を持ち上げた。
そこに小さな光の玉が現れる。
霊力で作った玉らしい。
「これを額に当てる」
「……痛いん？」
「ほんの少しだけだ」
「試してええ？」
「ああ」
次の瞬間。
こつん。
「痛っ！」
額に小さな衝撃が走った。
思わず手で押さえる。
デコピンくらいや。確かに我慢は出来るんやけど、地味に痛い。
「……これ、一日中やるん？」
「霊圧を漏らさなければ当たらない」
そらそうやろうけど。嫌な予感がする。
そのまま僕らは山を下り、集落へ戻った。今日はイタチさんについて回るだけらしい。
他の死神と話したり、集落の様子を見て回ったり。壊れた家を直しとる人たちのところへ行って、何か困っとることはないか聞いたりもした。
僕はその間、ずっと霊圧を抑えとった。
……つもりやった。
こつん。
「痛っ！」
「霊圧が漏れたぞ」
「今のちょっとだけやん！」
「少しでも漏れれば同じことだ」
厳しい。
しばらくしてイタチさんが他の死神と話し始めた。何やら今後の警邏について相談しとるらしい。僕は横で待ちながら、集落を歩いとる人たちを眺めた。
こつん。
「痛っ！」
「気を抜くな」
「……あんた、今こっち見てへんかったやろ？」
「見ていなくても分かる」
ほんまかいな。それからも何度か額に玉が飛んできた。
イタチさんが誰かと話しとる時。道端の店を眺めとる時。ちょっと考え事をした時。少し気が抜けるとすぐに、
こつん。
「痛っ！」
「霊圧だ」
「分かっとる！」
……鬼か、この人。
あんなに静かで優しそうやったのに。思っとったよりずっと厳しい。
昼過ぎには団子屋へ寄った。
「休憩にしよう」
「やっとや……」
腰を下ろして団子を食べる。
甘いものを食べるとやっぱり落ち着く。
「美味いなぁ」
「ああ」
イタチさんも団子を食べとる。
さっきまでの訓練が嘘みたいや。
しばらくは普通に話をした。
集落のこと。流魂街のこと。死神の仕事のこと。イタチさんも昔は流魂街におったらしいけど、僕が知らんことをぎょうさん知っとった。
やっぱり死神になると色んなことを学べるんやろか。そんなことを考えながら団子を頬張る。
こつん。
「痛っ！」
「気を抜いたな」
「……団子食べとる時くらい休ませてや」
「食事中も霊圧は漏れる」
……ほんま容赦ないなぁ。
夕方になる頃には、額を押さえる回数も少しは減っとった。流石に何度も当てられたら、嫌でも意識するようになる。
最後にイタチさんは平子さんのところへ向かった。
「おう、イタチ。そっちの調子はどうや？」
「順調です。ギンは既に霊圧をかなり抑えられるようになっています」
「ほう。そら早いな」
平子さんが僕を見た。
「やるやんけ、ギン」
「おかげさまです」
「調子乗っとると、また額に何か飛んでくるんちゃうか？」
「……何で知っとるん？」
「イタチから聞いとるわ」
平子さんが笑った。
イタチさんは何も言わん。
……この二人、案外似た者同士なんちゃうか。
「それで調査の方はどうですか？」
「今んところ異常なしや。虚もあれから出とらんしな。あと二、三日はここに残って、それで問題なければ帰還する予定や」
「分かりました」
「ギンの方もそれまでには何とかなりそうやな」
「はい。今の調子なら問題ないかと」
あと二、三日。
そうか。
イタチさんたちがここにおるんももう少しなんやな。霊圧制御ができるようになったらそれで終わりなんやろか。そんなことを考えとった。
「ほな、引き続き頼むで」
「了解しました」
話が終わって平子さんは別の死神のところへ歩いていった。
僕はようやく今日の訓練が終わったんやと思った。これで集落に残って、ゆっくりできる。
そう思ったんやけど。
「ギン、そろそろ戻ろう」
「……戻る？」
「ああ。山へ」
「……まだ山に戻るん？」
「当然だ。明日も修行があるからな」
当然なんか。もう夕方やで？今日は一日中、額を小突かれ続けたんやけど。
「……イタチさん」
「何だ？」
「ほんま、厳しいなぁ」
「霊圧制御は身につけておいて損はない」
「そら分かっとるけど……」
イタチさんは少しだけ笑って、僕の前に背を向けた。
「乗れ。帰るぞ」
仕方なく、その背中に乗る。
集落の景色が遠ざかっていく。
今日も色んなことがあった。
死神の仕事を見たり、団子を食べたり、平子さんと話したり。それなりに面白かった。
せやけど、明日もあの玉が飛んでくるんやろか。
……考えただけで額が痛うなってきた。
僕はイタチさんの背中で小さく溜息をついた。
ほんま。
とんでもない先生に捕まってしもうたなぁ。
始解してなくても写輪眼に伴って隠遁とアカデミーレベルの忍術、形態変化は使えるものとします。
例、影分身の術、変わり身の術、変化の術等
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／未完：37話／更新日時：2026年11月03日(火) 19:00 
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