最強の冒険者は平穏に暮らしたい

3話

アルト・レインは、朝から三度も服を着替えていた。

一着目。

冒険者用の革鎧。

却下。

二着目。

普段着。

少しくたびれている。

却下。

三着目。

去年買った、紺色の上着。

「……これでいいかな」

鏡の前で、襟を整える。

悪くない。

少なくとも、変ではないと思う。

しかし、問題はそこではなかった。

今日は、リーナと出かける日である。

二人で。

高級菓子店へ。

つまり。

「……これ、デートなのかな」

アルトは真剣に悩んでいた。

リーナは、ただお菓子を食べたいだけかもしれない。

いや、実際そうなのだろう。

しかし、男女二人で出かけることを、世間ではデートと呼ぶのではないだろうか。

だとすれば、自分は今からデートに行くことになる。

「……いや、違うか」

アルトは首を振った。

きっと違う。

そもそも、リーナが自分をそういう対象として見ているとは思えない。

彼女は誰にでも明るい。

距離も近い。

自分だけが特別というわけではない。

「……よし」

アルトは深呼吸した。

そして、家を出た。

なお、この時点で既に、古竜討伐前より緊張していた。

＊

王都中央通り。

待ち合わせ場所には、リーナが先に来ていた。

普段の冒険者服ではない。

淡い水色のワンピース。

白い靴。

髪には、小さな花飾り。

アルトは、一瞬だけ足を止めた。

（……え）

可愛い。

いや、普段から可愛いとは思っていた。

しかし、今日は何というか。

いつもと違う。

リーナがこちらに気づいた。

「あっ、先輩！」

笑顔で手を振る。

「おはようございます！」

「……お、おはよう」

「どうです？」

「……え？」

「今日の服！」

リーナは、その場でくるりと回った。

スカートがふわりと広がる。

「似合ってます？」

「……あ」

アルトは固まった。

似合っている。

非常に似合っている。

しかし、何と答えればいいのだろう。

可愛い。

そう言えばいいのか。

いや、いきなり可愛いと言うのは、失礼ではないだろうか。

軽い男だと思われるかもしれない。

「……その」

「はい？」

「……すごく、いいと思う」

リーナは、ぱちりと瞬きをした。

そして。

「……ふふ」

嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！」

「……うん」

アルトは視線を逸らした。

顔が熱かった。

＊

高級菓子店『ラ・フルール』。

王都でも有名な店である。

店内には、色とりどりの菓子が並んでいた。

果実を使ったタルト。

生クリームを挟んだ焼き菓子。

宝石のような飴細工。

そして、値札。

「……高いなぁ」

アルトは小さく呟いた。

リーナは楽しそうに店内を見回していた。

「わぁ……！」

その瞳が輝いている。

「先輩、見てください！　これ！」

「……うん」

「すごく美味しそう！」

「……そうだね」

アルトは値札を見た。

銀貨五枚。

定食なら十回以上食べられる。

しかし。

リーナが、あまりにも嬉しそうだった。

「……好きなの選んでいいよ」

「えっ！」

リーナが振り向いた。

「いいんですか？」

「……うん」

「本当に？」

「……うん」

リーナは満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！」

そして。

「じゃあ、これと、これと……」

アルトは少し後悔した。

＊

店内の喫茶席。

リーナは幸せそうに菓子を食べていた。

「……んー！」

目を閉じる。

「美味しい……！」

アルトは、その様子を眺めていた。

確かに、嬉しそうだ。

それだけで、少し満足した。

「……先輩」

「うん？」

「先輩も食べます？」

「……え？」

リーナは、小さなフォークで菓子を切り分けた。

そして。

「はい、あーん」

アルトは固まった。

フォーク。

菓子。

リーナ。

自分。

距離。

近い。

「……え、えっと」

「どうしたんですか？」

「……いや」

「美味しいですよ？」

リーナは、にこにこしていた。

アルトは必死に考えた。

これは普通のことなのだろうか。

女の子というものは、友達にこういうことをするのだろうか。

いや、リーナは人懐っこい。

きっと普通なのだ。

「……じゃ、じゃあ」

アルトは、恐る恐る口を開けた。

菓子が入る。

甘い。

美味しい。

しかし。

味が、よく分からなかった。

「……どうです？」

「……お、美味しい」

「ですよね！」

リーナは嬉しそうに笑った。

アルトは、しばらく動けなかった。

＊

その様子を、少し離れた席から眺めている男がいた。

カイル・フェルナー。

十八歳。

銀級冒険者。

努力家の剣士。

そして、リーナの幼馴染である。

「……何やってんだ、俺」

カイルは、深いため息をついた。

別に、尾行するつもりはなかった。

ただ、偶然この店に来ただけだ。

偶然。

そういうことにしておきたかった。

しかし、現実は違う。

リーナがアルトと出かけると聞いて、気になってしまった。

そして、気づけば店の中にいた。

「……最悪だ」

カイルは、目の前の紅茶を飲んだ。

苦い。

砂糖を入れ忘れた。

しかし、今さら入れる気にもならなかった。

リーナが笑っている。

アルトも、少し照れたように笑っている。

楽しそうだった。

非常に楽しそうだった。

カイルは、胸の奥に小さな痛みを感じた。

彼は、リーナが好きだった。

幼い頃から。

ずっと。

しかし、まだ告白したことはない。

自分が一人前の冒険者になったら。

そう決めていた。

金級になったら。

十分に稼げるようになったら。

彼女を守れるくらい強くなったら。

そう考えて、毎日剣を振ってきた。

そして。

目の前には、十八歳にして白金級に到達した男がいる。

「……勝てるわけ、ないだろ」

カイルは呟いた。

しかし。

その直後。

彼は、自分の言葉に腹が立った。

（……何を言ってるんだ）

勝てない？

だから何だ。

剣の腕で負けているから、恋愛でも負けるのか。

そんな理屈があるか。

カイルは、拳を握った。

（……俺は、俺だ）

アルトがどれほど強くても関係ない。

自分には、自分の人生がある。

努力してきた。

これからも努力する。

そして。

いつか、必ず。

「……追いついてやる」

カイルは、小さく呟いた。

その瞳には、強い意志が宿っていた。

＊

一方、その頃。

アルトは、別の意味で限界を迎えていた。

「……先輩」

「……うん？」

「口元、クリームついてますよ」

「……え？」

アルトは慌てて口元を拭った。

「……取れた？」

「まだです」

「……え？」

リーナが身を乗り出した。

そして、指先でアルトの口元を拭った。

「はい、取れました！」

「……っ！」

アルトは固まった。

顔が近い。

指が触れた。

しかも、リーナは何でもないように笑っている。

（……何なんだ、この子は）

アルトは、心の中で叫んだ。

古竜より恐ろしい。

いや、古竜は別に恐ろしくなかった。

少なくとも、どう対処すればいいかは分かった。

しかし、リーナは分からない。

何を考えているのか。

何をしたいのか。

どうすれば正解なのか。

まったく分からなかった。

＊

同じ頃。

王宮では、国王アレクシス三世が一枚の報告書を読んでいた。

「……なるほど」

報告書には、アルト・レインの近況が記されていた。

古竜討伐。

帝国からの招聘。

そして、現在の動向。

王都中央通り。

高級菓子店。

銀級冒険者リーナ・ベルと同行。

国王は、少しだけ笑った。

「……年相応だな」

宰相エドガーが頷いた。

「はい。女性関係には、かなり疎いようです」

「……そうか」

国王は、報告書を机に置いた。

そして、静かに言った。

「エドガー」

「はい」

「アルト・レインに、王国特別顧問の地位を用意しろ」

エドガーは眉をひそめた。

「……特別顧問、ですか？」

「ああ」

「しかし、陛下。あの青年に政治的な役割を与えるのは……」

「政治はさせん」

国王は即答した。

「軍務も、原則として課さない」

「……では、何を？」

「何もしなくていい」

エドガーは黙った。

国王は続けた。

「年金金貨三千枚。王都での居住権。ギルド活動の自由。出国の自由も認める」

「……それでは、帝国の条件に比べて……」

「分かっている」

国王は頷いた。

「金額では勝てん」

そして、静かに言った。

「だから、金額以外で勝負する」

エドガーは、少し考えた。

なるほど。

アルト・レインは、金銭だけで動く人間ではない。

むしろ、生活環境を重視している。

ならば。

王国に残る理由を、増やせばいい。

「……承知しました」

エドガーは頭を下げた。

国王は、窓の外を眺めた。

そして、静かに呟いた。

「……できれば、彼には何もさせたくない」

その声には、わずかな疲労が滲んでいた。

エドガーは気づかなかった。

国王の視界に、一瞬だけ未来が映っていたことを。

崩れ落ちる城壁。

燃える王都。

そして。

剣を抜く、十八歳の青年。

その背後で。

何かが、静かに壊れていく光景を。

＊

王都中央通り。

アルトとリーナは、菓子店を出ていた。

「……ごちそうさまでした！」

「……うん」

アルトは笑った。

財布は、少し軽くなった。

しかし、リーナが嬉しそうなので、悪い気はしなかった。

「……先輩」

「うん？」

「今日は、ありがとうございました」

「いや、こちらこそ」

リーナは、少しだけ真面目な顔になった。

「……また、一緒に出かけてくれます？」

「……え？」

「今度は、お菓子屋さんじゃなくてもいいです」

アルトは、少し驚いた。

リーナが、いつもより静かだった。

何だろう。

何か、言いたいことがあるのだろうか。

「……うん。もちろん」

アルトは頷いた。

リーナは、嬉しそうに笑った。

「……約束ですよ」

「……うん」

その時。

リーナが、そっと手を伸ばした。

アルトの手に、指先が触れる。

そして。

ゆっくりと、手を握った。

「……っ！」

アルトの心臓が跳ねた。

リーナは、少しだけ頬を赤くしていた。

「……先輩」

「……な、何？」

「……今日は、楽しかったです」

「……う、うん」

アルトは、何とか頷いた。

そして。

リーナが手を離した。

「……じゃあ、また！」

笑顔で手を振る。

アルトも、ぎこちなく手を振り返した。

リーナは、軽い足取りで去っていった。

アルトは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

そして。

「……え？」

小さく呟いた。

手。

握られた。

何故。

どういう意味。

アルトは、必死に考えた。

しかし、答えは出なかった。

＊

その夜。

カイル・フェルナーは、王都郊外の訓練場にいた。

剣を振る。

一度。

二度。

三度。

何度も。

汗が流れる。

腕が痛む。

それでも、止めなかった。

頭の中には、昼間の光景が浮かんでいた。

リーナ。

アルト。

二人の笑顔。

そして、自分。

遠くから眺めるだけの、自分。

「……くそっ！」

カイルは剣を振り下ろした。

地面が抉れる。

しかし、満足できなかった。

もっと強くなりたい。

もっと速く。

もっと鋭く。

誰にも負けない剣士になりたい。

その時だった。

「……随分、熱心だな」

背後から声がした。

カイルは振り向いた。

そこには、一人の女性が立っていた。

銀色の髪。

透き通るような青い瞳。

白い外套。

そして、腰に下げられた細身の剣。

年齢は、十七か十八ほど。

美しい少女だった。

「……誰だ？」

カイルが尋ねた。

少女は、静かに答えた。

「……エリシア・ノルン」

そして、少しだけ首を傾げた。

「あなた、アルト・レインを知っている？」

カイルは眉をひそめた。

「……知ってるが」

「そう」

少女は頷いた。

そして。

「……会ってみたいの」

その瞳には、奇妙な光が宿っていた。

「私と同じような人間が、いるって聞いたから」

カイルは、少しだけ違和感を覚えた。

同じような人間。

何を意味しているのだろう。

少女は、静かに続けた。

「……ねえ」

「……何だ？」

「アルト・レインって、強い？」

カイルは、少し考えた。

そして、答えた。

「……ああ」

悔しいが、認めざるを得ない。

「……とんでもなく強い」

少女は、微笑んだ。

「……そう」

その笑みは、どこか嬉しそうだった。

そして。

「……楽しみ」

小さく呟いた。

＊

一方、その頃。

アルトは自宅で、ベッドに横になっていた。

眠れない。

理由は分かっていた。

リーナ。

手。

握られた。

「……何だったんだろう」

アルトは、天井を見つめた。

何度考えても、分からない。

しかし。

嫌ではなかった。

むしろ。

少し、嬉しかった。

「……いや、でも」

アルトは、布団を頭まで被った。

「……勘違いだったら、恥ずかしいし」

世界最強の冒険者。

古竜を討伐し、国家から招聘される存在。

その青年は今。

女の子に手を握られた理由が分からず、眠れない夜を過ごしていた。

そして。

彼の知らないところで。

もう一人の天才が、彼を探し始めていた。

――第三話　完。