最強の冒険者は平穏に暮らしたい

8話

### 第八話　世界最強は、契約書を読まずに署名しない

魔法陣が現れた瞬間、アルト・レインは一つのことを考えた。

（……床、弁償になるのかな）

石畳の上に浮かぶ、見たこともない紋様。

青白い光が幾重にも重なり、複雑な図形を描いている。

いかにも高位の魔法らしい。

しかし、床の石がところどころ変色していた。

砦は王国の所有物である。

勝手に壊したら、怒られるかもしれない。

「アルト！」

セラの声が飛んだ。

「足元！」

「……はい！」

アルトは跳んだ。

直後、魔法陣から光の柱が立ち上がった。

柱は天井を貫いた。

いや、貫いたのではない。

天井が、光に触れた部分だけ消えた。

丸く切り取られた石材が、音もなく失われる。

「……うわ」

アルトは着地しながら顔をしかめた。

「これは、さすがに弁償しなくていいですよね」

「今それを気にするな！」

セラが叫んだ。

もっともな意見だった。

＊

影は、廊下の奥に立っていた。

人の形をしている。

しかし、輪郭は一定しない。

肩の位置が変わる。

腕の長さが変わる。

時折、身体の一部が薄くなり、その向こうの壁が透けて見えた。

『接続、継続』

声が響く。

アルトは眉をひそめた。

「……接続って、何と？」

影は答えなかった。

『対象、固定』

再び魔法陣が現れる。

今度は床ではない。

アルトの背後。

空中に、薄い円が浮かんだ。

「……っ！」

アルトは反射的に身体を捻った。

光の線が走る。

その線が通過した場所から、壁の一部が消えた。

セラが舌打ちする。

「こいつ、アルトしか狙ってないな」

「……みたいですね」

エリシアが静かに言った。

「……ねえ、アルト」

「……うん？」

「少し、変なことしていい？」

「……どのくらい変？」

「たぶん、少し」

アルトは迷った。

エリシアの「少し」が、どの程度なのか分からない。

しかし、彼女は既に剣を抜いていた。

「……何をするの？」

「確かめたいことがある」

エリシアは一歩前へ出た。

そして、影へ向かって剣を振った。

斬撃。

しかし、刃は影を通り抜けた。

予想通り。

エリシアは、そのまま二撃目を放った。

今度は、影の腕が動く瞬間に合わせた。

刃が触れる。

その瞬間。

剣先が、わずかに消えた。

「……あ」

エリシアが小さく呟いた。

アルトが目を見開く。

「……エリシアさん！」

「大丈夫」

彼女は、剣を引いた。

刃の先端が、指一本分ほど失われている。

しかし、エリシアは気にしていない様子だった。

「……やっぱり」

静かに言った。

「……これ、私たちを斬ってるんじゃない」

セラが眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「……位置を変えてる」

エリシアは、消えた剣先を見つめた。

「物が消える時、ほんの少しだけ、向こう側が見える」

「……向こう側？」

「うん」

エリシアは頷いた。

「……別の場所」

アルトは、少し考えた。

そして。

「……ああ」

小さく呟いた。

「……なるほど」

セラが二人を見比べた。

「……おい」

「……はい？」

「二人だけで納得するな」

アルトは、慌てて説明した。

「……えっと」

剣を構え直す。

「たぶん、この影は、何かを消してるんじゃなくて……」

少し考える。

「……別の場所へ、移してるんです」

セラは腕を組んだ。

「それはさっき聞いた」

「……はい」

「で？」

「……だから」

アルトは、影を見つめた。

「……向こう側に、何かあるんじゃないかなって」

セラは黙った。

そして、静かに頷いた。

「……なるほど」

＊

その時だった。

影が、ゆっくりと動いた。

腕を上げる。

そして、アルトを指す。

『対象、認証』

空間に、文字が浮かんだ。

見たことのない文字だった。

しかし。

アルトには、何故か意味が分かった。

『境界外個体』

『接続適性、確認』

『権限移譲、準備完了』

アルトは、少し困った顔をした。

「……権限？」

セラが尋ねた。

「読めるのか？」

「……はい」

「何て書いてある？」

「……えっと」

アルトは、文字を見つめた。

「……権限移譲、準備完了……だそうです」

セラは眉をひそめた。

「……何の権限だ？」

「……分かりません」

エリシアが、静かに言った。

「……アルト」

「……うん？」

「それ、触らない方がいいと思う」

「……俺もそう思う」

アルトは頷いた。

その瞬間。

文字が変わった。

『承認を要求』

アルトは、ゆっくり瞬きをした。

「……承認？」

『承認を要求』

同じ文字が繰り返される。

そして、目の前に小さな光の球が現れた。

まるで、触れることを待っているようだった。

アルトは、しばらくそれを見つめた。

そして。

「……すみません」

小さく言った。

「……内容が分からないので、承認できません」

影は動かなかった。

『承認を要求』

「……いや、だから」

アルトは困った。

「……何を承認するのか、説明してもらわないと」

沈黙。

セラが、ゆっくりアルトを見た。

「……お前」

「……はい？」

「今、何と会話してるんだ？」

「……いや」

アルトは、少し恥ずかしそうに笑った。

「……よく分からないんですけど」

そして。

「……契約書って、読んでから署名するものじゃないですか」

セラは、しばらく黙った。

そして、笑った。

「……確かにな」

＊

しかし。

影は、納得しなかった。

『承認、拒否』

『代替手順、開始』

空間が震えた。

光の球が消える。

代わりに、巨大な魔法陣が現れた。

今度は、砦全体を覆うほどの大きさだった。

「……っ！」

セラが双剣を構える。

「アルト！」

「……はい！」

アルトは、剣を握り直した。

しかし。

すぐには斬らなかった。

何かがおかしい。

この影は、こちらを殺そうとしているのだろうか。

それなら、もっと効率の良い攻撃があるはずだ。

少なくとも、今までの動きは奇妙だった。

アルトだけを狙う。

しかし、決定的な攻撃は避けているようにも見える。

そして、承認を要求してきた。

（……何かを、させたいのかな）

アルトは考えた。

しかし、考える時間はなかった。

魔法陣が輝く。

次の瞬間。

砦の床が、消えた。

「……っ！」

三人の身体が落下する。

アルトは、咄嗟にセラの腕を掴んだ。

エリシアも、彼の服を掴んだ。

そして。

視界が、真っ白になった。

＊

王宮。

国王アレクシス三世は、書斎で立ち上がった。

「……消えた？」

未来が見えない。

いや、正確には違う。

北方国境に関する未来だけが、突然見えなくなった。

そこに存在していた無数の分岐。

そのすべてが、白く塗り潰されたように消えていた。

「……まさか」

国王は、静かに息を呑んだ。

未来視が通じない。

それは、初めてのことだった。

いや。

正確には、初めてではない。

かつて一度だけ、似た現象を見たことがある。

十年前。

王国南部。

ある古代遺跡の調査中に、同じようなことが起きた。

その時。

調査隊は、全員消息を絶った。

そして。

遺跡そのものが、地図から消えた。

「……エドガー」

国王は、静かに呼んだ。

扉の向こうから、宰相が現れた。

「……陛下」

「北方へ、追加の部隊を送るな」

エドガーは眉をひそめた。

「……しかし」

「命令だ」

国王は、静かに言った。

「……今、あそこへ人を送ってはならない」

エドガーは、しばらく黙った。

そして。

「……承知しました」

深く頭を下げた。

＊

白い空間。

アルトは、ゆっくり目を開けた。

「……あれ？」

地面がある。

しかし、床ではない。

白い。

どこまでも白い。

空もない。

壁もない。

ただ、無限に広がる白い空間だった。

「……セラさん？」

アルトは周囲を見回した。

セラが、少し離れた場所に立っていた。

「……無事か？」

「……はい」

「エリシアは？」

「……ここ」

エリシアが、アルトの服を掴んだまま立っていた。

アルトは、少しだけ安心した。

「……よかった」

セラは、周囲を見回した。

「……どこだ、ここ」

「……分かりません」

アルトは答えた。

そして、足元を見た。

白い地面。

しかし、踏んだ感触がない。

まるで、空間そのものが足場になっているようだった。

「……変ですね」

アルトは呟いた。

その時。

声がした。

『……ようこそ』

三人は、振り向いた。

そこには、一人の少女が立っていた。

白い髪。

白い服。

白い瞳。

年齢は、十歳ほど。

しかし。

その存在感は、異様だった。

『……境界外個体』

少女は、アルトを見つめた。

『……あなたを、待っていました』

アルトは、少し困った顔をした。

「……えっと」

そして。

「……どちら様でしょうか」

少女は、静かに微笑んだ。

『……私は』

少し間を置く。

『……この世界の、管理者です』

沈黙。

セラが、低く呟いた。

「……何だと？」

エリシアは、興味深そうに目を細めた。

アルトは、少し考えた。

そして。

「……あの」

『……何でしょう』

「……帰ってもいいですか？」

少女は、初めて表情を変えた。

『…………え？』

アルトは、少し申し訳なさそうに言った。

「……いや、調査依頼で来ただけなので」

そして。

「……あんまり長引くと、宿代が増えるんですよね」

白い空間に、沈黙が落ちた。

セラは、ゆっくり天井のない空を見上げた。

「……お前は、本当に」

小さく呟いた。

「……どこまで行っても、お前だな」

エリシアは、静かに笑った。

「……うん」

そして。

「……好き」

アルトは、また固まった。

世界の管理者を名乗る少女は。

そんな三人を見つめながら。

初めて、自分の想定が大きく外れたことを理解し始めていた。

――第八話　完。