とある海鳴の剣術使い

選んだ道

　その日。

　土曜日ということもあり、午後から貞俊は耕介と薫の稽古に付き合っていた。

　（いい感じ、かな）

　既に海鳴を訪れてから半月ほどになるが、日々、耕介はもちろん薫も剣士として成長していっている。そんな二人の成長を見届けること、それ自体は貞俊にとって喜ばしいことである。その気持ちに嘘はないと断言できる。

　しかし、未だに耕介がなぜ剣術を学び始めたのか、そして、この二人が何のために剣術の修業をしているのか。貞俊にとって肝心なそれらのことは、二人から聞き出せそうな気配すら感じることができないでいた。

　（思い切って、こちらから理由を聞くべきなのかもしれない）

　このところ、貞俊にはそんな思いもある。しかし、それを実行する気になれないのだ。それを自分から聞いてしまったら、あるいは耕介と薫との関係が、それまでのものから大きく変化することになるのではないか。

　だが、二人との関係がなぜ変わってしまうのか、確かな根拠を何も見出せない。そんな現状に、貞俊は少なからずいら立ちを感じていた。

　「先輩、どうかしましたか？」

　耕介に声をかけられて、少し慌ててそちらへと顔を向けた。

　「いや、何でもないよ。それにしても……」

　「はい？」

　「お前さんと薫さんが、剣術にものすごく真摯に取り組んでいることがよくわかるから。時々、どうしてかなと思うことがあるんだ」

　「……」

　耕介と、そして薫もまた、表情を曇らせて黙り込んでしまった。

　（今のは、失言だったかもしれない）

　つい、率直な気持ちを口にしてしまった。ここで耕介と薫を困らせるつもりはなかったから、自分の発言に後悔を禁じ得なかったのである。

　ここは、どんな言葉を向ければ二人の表情が晴れてくれるだろうか。そんなことを考え始めた貞俊だったが、ここで急に、別のことに気づいた。

　（……うん？）

　このとき、貞俊は妙な気配を感じていた。

　（これは、何だろうな）

　今まで、剣術使いとして経験してきた気配と、現在感じ取れるそれが全く一致しないのだ。いや、それ以前の問題だったかもしれない。明らかにこちらを意識しているように思われるその気配は、何故か人間のそれとは思えない異質なものだったのである。

　そして、その疑問以上に大きなものが、貞俊の内心にはあった。

　（敵意が、ないのか）

　身を隠し、こちらに意識を向ける気配から全く敵意を感じ取れない。ならば姿を見せればいいのではと思ってしまうのだが、だからと言ってそのことで気配の相手を責める気には、何故かならなかったのだった。

　そして、しばらくその気配を自分なりに見極めようと意識を集中したところで、貞俊はあることに気づいた。

　（あのとき……金髪で着物を着た女性を見たときの気配と、一緒のような気がする）

　そうなれば、敵意を感じられないことは納得できる。その女性については、耕介がその人物を保証してくれていたからだ。ならば問い詰めるべきではないと思いつつも、しかし貞俊はそうと割り切ることもできなくなっていた。

　これまでも、そして今も、わからないことがあまりに多すぎた。そんな生煮えの餅でも食べさせられているような状況に、彼自身が耐え切れなくなり始めていたのだった。

　「先輩？」

　「耕介、薫さん。聞きたいことがあるんだ」

　ついに、貞俊は自ら一線を越えた。

　「さっきから、どこか不思議な気配を感じるんだ。だけど、妙な気配というわけではなくて、不快に感じるわけでもない。だけど、どうにも気になる。もし二人が何か知っているのなら、教えてもらえないだろうか？」

　「……」

　耕介と薫は互いに顔を見合わせて、しかし口を開こうとしなかった。

　（言えないのか、言いたくないのか……）

　あるいはその両方かもしれない。だが、それすらも推測でしかない。続けて二人に問いかけようとした貞俊は、ここではっとなって言葉を切った。

　「……ごめん」

　ほどなくして貞俊の口から発せられたのは、謝罪の言葉だった。

　「その様子だと、聞かれたくないことを聞いてしまったようだ。本当に申し訳ないことをしてしまった」

　「貞俊さん……」

　ことに薫の表情が、貞俊には痛ましいものに感じられてしまった。そう感じとれてしまっては、もう二の句を継ぐこともできなかった。

　「……今日は、私はここまでにさせてもらうよ。本当にごめん」

　そう言って、貞俊は二人に背を向けて寮へ戻る道へと足を進めた。

　「……耕介さん」

　ややあって、薫が口を開く。その表情は迷いとは違う、罪悪感とでも言うべき感情が垣間見られるものだった。

　「薫……もう、先輩にみんな話すときかもしれない」

　「……」

　「俺は、それでいいと思う。あんな先輩を見るのはつらいし、何より」

　「何より？」

　「先輩は……きっとわかってくれて、全部受け入れてくれる。俺は、そう信じたいんだ」

　「……はい。うちもきっと、そうだと思ってます」

　そう言葉を交わし、そっと手をつなぐ二人なのだった。

　二人と別れた貞俊は、寮へと戻る道を進み……しかし、途中で歩みを止めた。

　（自分は、逃げているだけかもしれない）

　目前の事実から、である。

　確かに、今でも耕介にとって剣術が『無用の長物』であってほしいと願っている。薫にとっても、同じようにそうであってほしい。しかし、二人の成長や剣術への姿勢を見てなおそう願い続けることは、もはや単に目の前の知るべきことから逃げていることになるのではないか。そんな想いにとらわれていたのだ。

　（逃げずに立ち向かうなら、何をするべきか。いや、もう考えることですらない）

　事実を見極め、ただそれを受け止める。他に道はないように思われたのだ。そうなれば、これからすぐにやるべきことはひとつだろう。貞俊はそう考えた。

　踵を返して、耕介と薫の元へ戻ることにする。そしてしばらく歩みを進めると、しかし貞俊にとっては想定外のことが起こった。

　「あなたは……」

　いつの間にか目の前へと現れた人物に、貞俊はそう言った。金髪の、白と青の着物を着た女性。先日姿を見た、その人だった。

　「塚原貞俊様、でいらっしゃいますか？」

　「……はい。あなたの気配を感じて、差し障りがなければどのような方かと、見届けたく思っていました」

　相手の正体はわからずとも、女性の発する気配が先ほど感じたそれと同じであることにはすぐに理解できた。あまりに穏やかで、それでいて凛としている。そうとしか表現しようのない目の前の女性の雰囲気は、これまで貞俊が感じた経験のない、独特のものだった。

　「……十六夜」

　別の声に貞俊が振り向くと、そこには耕介と薫が立っていた。

　「耕介様、薫。これでよろしかったのでしょうか？」

　「はい、十六夜さん……改めて紹介しますね。こちらが塚原貞俊さん、俺のことを一番わかってくれる先輩です。自己紹介をお願いできますか」

　「承知いたしました」

　十六夜と呼ばれた女性が、貞俊のほうへと顔を向ける。そのとき、貞俊のほうはあることに気づいた。

　（視線がこちらと一致しない……この人は、目が見えないのか）

　ただ、それはここで口にするべきことではなかった。

　「はじめまして。神咲一灯流伝承、霊剣『十六夜』と申します」

　「塚原貞俊です、よろしくお願いします」

　互いに一礼を交わしたところで、耕介が言った。

　「先輩、本当にごめんなさい。もっと早く、俺たちのことをちゃんと話しておくべきでした」

　「……お前さんたちが言いたくないことを、無理に聞きたいとは思わなかったから。むしろ、こちらからきちんと聞くべきだったかもしれない。謝るべきは自分だろう」

　「そんな……いや、もうその話はよしましょう。実は俺たちは」

　「耕介さん、ここから先はうちが」

　今度は、薫が口を開く。

　「信じていただけるかは、わかりません。『十六夜』はこの刀の名前で」

　いつの間に持ち込んだのか、薫の手には一振りの大刀が握られていた。

　「そして、ここにいるのは刀に宿る魂が具現化した存在。つまり、この十六夜の名前でもあります」

　「……」

　何も言えなかった。品物に霊魂が宿るという事例を、これまで貞俊は見たことがない。だが、耕介と薫、そして目の前の十六夜が出まかせを言っている気には、どうしてもならなかった。

　「うちは……うちの神咲家は、祓い師の家です」

　「祓い師？」

　聞き覚えのない言葉だった。それだけに戸惑いを隠せなかったが、薫は静かに、自分が『祓い師として』何をしているか語り始めるのだった。

　「……つまり、人ならざるものが起こした事件を解決するために、あなたたち神咲の人々は、ときに剣を振るうということなのですね？」

　「その通りです。うちと、この寮にいる楓は、それぞれ一灯流と楓月流。自分たちの流派で祓いを行っています」

　「なるほど。そして耕介は貴方とともに、祓いの道に進むことを決めた。そういうことですね」

　「……」

　薫は、これ以上は言えない様子だった。その彼女の様子を引き取るかのように、耕介が口を開いた。

　「先輩、俺は……薫が祓いに出かけて、帰ってくるのを黙って待つしかできないことが、嫌だったんです。だから、いつか二人で力を合わせて祓いをしたい。そう思ったんです」

　「……」

　「だから、先輩に剣術を教えて欲しかった。でも、正直に言うと……このことを知ったら、先輩は喜ばないと思ったから。俺に『剣術は無用の長物だ』と言ってくれる気持ちは、わかっているつもりだったから」

　「……」

　貞俊もまた、何も言えずにいたのだった。

　「だけど、俺はこれからの人生を、薫とずっと一緒にいたい。祓い師って仕事は、確かに命がけです。だからこそ、俺はどうしても薫の力になりたかった」

　「……そうだったのか」

　「だから、俺は修業が終わったら神咲の家に入って、祓い師になります。先輩に止められても、これだけは譲れないんです。だから……」

　「……耕介」

　静かに、貞俊は言葉を紡ぎ始めた。

　「……申し訳ないけれど、お前さんと薫さんがそういう状況に置かれていると知ってしまった以上、私はそれを喜ぶことはできそうにない」

　「先輩……」

　「そして薫さん、あなたにもあえて聞きたい」

　「はい」

　「私はまだ、神咲家という祓い師の家が背負うものを、きっと理解できていないと思います。だから、失礼と承知で聞きたいのです。あなたたちには、他に生きる道がないのですか？　と」

　「……」

　「神咲家の人としてではなくて、ただあなたの気持ちを聞きたい。どうでしょう？」

　「はい」

　薫は、軽く息を吸って、それを吐き出してから言った。

　「正直、耕介さんを巻き込んでしまったという想いはあります。申し訳なかという気持ちもあります。ですが……」

　「……」

　「うちは、祓いという仕事をやり遂げたい。確かに辛かことですが、うちらが救える命と魂がある。そのことが、うちの心を掻き立てて仕方なかとです」

　「……」

　「だから、耕介さんと一緒に祓いをしたい。耕介さんと一緒に生きていきたい。貞俊さん、うちにその資格は……なかとでしょうか？」

　「……そうは思いませんよ、薫さん」

　ここで、貞俊もまた深呼吸した。

　「あなたと耕介が、剣術を通じて何かしらの覚悟を決めているのだと、理解しているつもりだった。だから、私の剣術を教えようと私なりに決めた。ですが、覚悟が足りなかったのはどうやら私のほうだったようです」

　「……」

　「でも、今は二人の気持ちが、少しはわかるような気がします。だから、私なりにここで決めたいと思うことがあります」

　「それは？」

　「私は、あなたと耕介の想いを……できるかどうかわからないけど、自分のものとして分かち合いたい。そして二人のために私の剣術が役立つとしたら、それは私にとってもきっと、素敵なことだと思いますよ」

　「貞俊さん……」

　「……先輩っ！」

　言いつつ、薫は涙ぐみながら深々と頭を下げ、耕介は貞俊の手を力強く握るのだった。

　（こういう事態を、間違いなく私は望んではいなかったんだろうが）

　耕介の手の感触を確かめながら、思う。

　（何より、薫さんと耕介の想いを大切にしたい。そして二人が危険を乗り越えた上で、幸せになれる道があるとしたら……）

　そんな未来のためにこそ、自分は力を尽くすべきだし、そうしたいと願う。耕介と薫には穏やかな暮らしをしてほしいという気持ちとはまた別に、そんな感情を二人に向けている自分がいることも、貞俊にとっては紛れもなく事実であった。

　「塚原様……甚だ無礼なことと承知した上で、お願い致したいことがあるのですが」

　黙っていた十六夜が、ここで口を開く。その口調は彼女の雰囲気とは少し違う感じの、厳しさを含んだもののように貞俊には思われた。

　「わたくしを……『十六夜』を、あなた様の手で振るっていただけないでしょうか？」

　「えっ？」

　「十六夜？」

　この申し出に、薫と耕介は貞俊以上に驚いた様子を見せた。

　「わたくしは、見届けたく思うのです。耕介様と薫が認めた、あなた様の剣を」

　自らの剣術を試されることは、薫のときと同じかもしれない。だが、何故かわからないが十六夜という人は、薫とはまた違った視点を持っているように感じる。ならば全力で応えようと、貞俊は静かに思うのだった。