斯くして彼ら彼女らの青春ラブコメは終わり、また新たな青春ラブコメが始まる。

幕間2 彼らは時に、言葉なくとも通じ合う。

また時間は戻ります。

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『……無断欠勤は、部長に怒られますよ』

『いなばん……』

『と言うか雪ノ下先輩が怒らなくても僕がキレます。どういうつもりですか、僕になんの恨みがあってあのクソ面倒くさい付き合いたてバカップルの間に僕を一人にしたんですか、早く来てくださいよ、助けてください』

『それは、申し訳無いと思ってるけど……』

『けど、なんです？』

『……今更、行けないよ』

『はぁ……いいですかガハマ先輩。これは僕の持論ですが、失恋するにしても自分で納得してから失恋するべきです』

『……納得』

『はい、納得です。納得の仕方は人それぞれですけど、ガハマ先輩はハッキリちゃんと自分で告白もしてないのに、相手が別の人と付き合ったからと納得できるんですか？』

『……出来ないけど』

『けど？』

『けど！ 納得するしか無いじゃん！ あたしが居ると絶対二人は私に気を使う。大好きな親友と！ 大好きな人が結ばれて、やっと幸せになれたのに、あたしが邪魔できるわけ無いじゃん！』

『…………』

『好きだよ！ 好きなんだよ！ あたしはヒッキーが好き！ だけどゆきのんも好きなの！ どっちとも失くしたくない、けどこのままだと失くしちゃう』

『…………』

『全部うまくいくためには、誰かが傷つかないといけなくなる、だからあたしはあたしを選ぶんだ。あたしが我慢したら全て丸く収まるんだから、これでいいんだよ』

『…………』

『今まで手伝ってくれてありがとう。あの依頼、無かったことにしてくれていいから』

『は？ 却下しますが？』

『へ？』

『言いましたよね、俺の人生の目標はガハマ先輩を幸せにすることなんですよ。ガハマ先輩がなんて言おうと、そこは譲りません』

『……けど』

『さっきからけどが多い、らしく無いですねガハマ先輩。なんて言おうと依頼の棄却は却下です、代わりに更新なら受け付けますが』

『……更新？』

『気まずいなら僕が空気を和ませます。喧嘩したなら仲裁します。あの二人を手放さなくていい選択を、ガハマ先輩が納得できる選択を僕が考えます。あの二人と離れたくないんでしょう？ なら諦めないでくださいよ、僕がなんとかしますから』

『…………いなばん』

『彼女がいるから何ですか、ちゃんとあの唐変木に貴方の気持ちをぶつけてきてください。溜めに溜めた心をぶつけてくださいよ。吐き出してきてくださいよ』

『……ゆきのんに悪いよ』

『それ、雪ノ下先輩も感じてる罪悪感だと思いますし、このままガハマ先輩がウジウジフェイドアウトしたらそれがきっかけで最悪別れますよあの二人』

『……フラれるって分かってるのに、いなばんは背中を押すんだね』

『はい。伝えないと何もできませんから、一度伝えてしまえば、スキを見て雪ノ下先輩から比企谷先輩を略奪、それもガハマ先輩が幸せになれるならそれもありです。そもそもフラれたからと諦める通りもないかと』

『……あるのかな、あたしたちが納得できる方法』

『それを探すんですよ。諦め悪く縋り付いても、どれだけ時間がかかってもいいですから、ちゃんと納得してください』

『……いなばんは厳しいなぁ』

『ガハマ先輩には誰より優しいと自負してますけど？』

『優しくて、厳しいんだよ。ずっとあたしの為に動いてくれてありがとね、いなばん』

『まぁ僕には背中を押すことと、慰める事しか出来ませんが、少なくとも絶対に三人が一緒に過ごせる未来を作る事だけは死んでも約束します』

『だからガハマ先輩、頑張ってください』

『うん、戦ってくる』

　　　　　　　◇

　奉仕部を後にした僕が、ガハマ先輩との待ち合わせ場所に向かっていると、丁度反対側から歩いてきた猫背の男性。

「あ」

「げっ」

　僕の顔を認識するやいなや嫌そうな表情をして、失礼な声を漏らしたのは、我らが奉仕部の問題児筆頭の比企谷先輩である。

「どうも……」

「おう……」

「……ちゃんと、してくれました？」

　僕は比企谷先輩を正面から見つめ、そう尋ねた。何がとは言わない、それ以上は踏み入れてはならないと思うから。

「……あぁ、心配かけたな」

　僕の問いに答えて、比企谷先輩はふっと笑う。

　なら、僕からは何も言う事はない。僕もほっと息を吐いて肩の力を抜いた。

「なら、僕に会うや否やビビり倒さないでください。ちゃんとしてくれたなら、別に怒ったり殴ったり、なんだりしませんよ」

「いや、怖いわ……怯える要素しかねぇっての。ちゃんとして無かったらどうなってたんだよ」

「殴ります」

「即答かよ」

「そして雪ノ下先輩の下に吊るし上げて、みんなで石を投げます」

「こいつヤバ」

　身を震わせて、顔を引きつらせる比企谷先輩。何を当たり前のことを聞いているのか、ガハマ先輩に不義理を働いたとなれば、そのくらいされて当然である。

「ちなみに、発案者は雪ノ下先輩ですからね」

「えぇ、俺の彼女怖ぁ。サディスティックな彼女過ぎる」

「比企谷先輩の選択肢次第では、最悪千葉港に沈められてましたよ」

「コンクリートか」

「はい、コンクリートです」

　そう言って僕たちは雪ノ下建設怖いと、揃って吹き出した。

　やっぱり比企谷先輩との軽口は心地よい、同性だからだろうか、ガハマ先輩や雪ノ下先輩とはまた違う感じがする。

　軽いジャブで少しぎこちなかった場を温めた所で、僕は雪ノ下先輩と同様に改まって、先輩に祝の言葉を向けた。

「この度はご卒業、おめでとうございます」

「おう、サンキュな」

　少し照れくさそうに、比企谷先輩はそっぽを向いてそう返す。

「この二年間、奉仕部で先輩には本当お世話に……お世話に？ コホン……お世話になりましたね」

「嘘下手かよ、そこまで引っかかるならもはや言わなくてもいいよ」

「すみません。正直者で」

「うん、そうね。お前のその、俺の前ではボケ倒すところ、ずっと変わんなかったね」

　本家に相応しい立派な死んだ魚の目をして、比企谷先輩は苦笑い。

　こんなふうに比企谷先輩で遊ぶのも、これで最後かと思うとなんだか感慨深くなってきたり、ならなかったり。

「僕のボケは信頼した人に向けてだけなので、甘んじて受け入れてください」

「その割には由比ヶ浜と比べても俺の方が多いんだよなぁ」

「ガハマ先輩相手に過度なイジりとかできるわけ無いでしょ、僕ですよ？」

「由比ヶ浜信者な所も変わんねぇか」

　比企谷先輩は呆れた様子でそう呟いて、

「まだ時間あるだろ、ちょっと付き合えよ」

　と歩き出す。

　僕は黙って彼の後ろに続いた。

　程なくしてたどり着いたのは、校舎裏にある自動販売機。迷いない動きで、先輩はMAXコーヒー、通称マッカンと、普通のブラックコーヒーを購入。

「ほらよ」

　そして、ぽいっと、ブラックコーヒーの方を僕に投げ渡した。

「ありがとうございます」

「気にすんな、先輩最後の奢りだ」

　カシュッと小気味よい音と共にプルタブを開けて、比企谷先輩は黄色い缶を傾ける。

　僕も倣って、コーヒーを一口飲む。

「「……」」

　先程までとは打って変わった、少し心地良い沈黙が流れる。春風が木々を揺らす音と、何処からか春の鳥の鳴く声が聞こえた。

「……卒業しちまったなぁ」

「残り学生生活、四年ですね」

「そうなんだよなぁ……あぁ働きたくねぇ」

「とか言いながら、多分比企谷先輩は普通に働きますよ、おそらくは雪ノ下建設で」

「やめろ、不吉な未来を予言するな。渋々働く事になってもそこだけは絶対働きたくねぇんだよ」

　比企谷先輩はブルリと身を震わせた。何を考えたかは、察するに容易い。きっと彼の脳裏には、あのきれいな笑顔をした怖いあの女性がよぎったのだろう。

「……雪ノ下さんの下で働くの、普通にキツそうですもんね」

　僕の呟きに、首を思いっきり縦に降る比企谷先輩。雪ノ下先輩と付き合ったこの一年で、先輩の雪ノ下陽乃さんに対する苦手意識は改善するどころか悪化していた。

「あの魔王、ただでさえ最近傍若無人がすげぇからな……これ以上、距離を詰めたくない」

「順調に行けば義姉ルートなので、無駄な抵抗では？」

「本気で嫌すぎる……。この前さ雪ノ下さんに呼び出されたんだよ、大学合格祝だって」

　ズンッと更に死んだ目をして、比企谷先輩が語りだす。僕は何となく嫌な予感がしつつも「あ、はい」と聞く態勢を取った。

「ご飯奢ってくれるって言うからついて行ったらさ、あの人何でか変装しててさ」

「……はい」

　何となく、予想はついた。

「で、タダ飯に釣られて店まで歩いていたらさ……」

「……」

「……」

「…………いたんですね、雪ノ下先輩」　

「…………何なら由比ヶ浜もいた。浮気誤解されて、すっげぇ、怒られた」

「うわぁ」

　予想よりも酷い事の結末に、心の底から同情してしまう。きっと過去一番冷たい視線をあの二人から向けられたのだろう、そしてきっとその様子を見て魔王は笑っていたのだろう。

「何で変装してるのか聞いて、誤魔化された時点で帰ればよかったんだ」

「……あの人から帰れます？」

「……無理だな」

「呼び出された時点で積んでたんですね」

「強制イベントかつ一度エンカウントしたら逃げられないとか、本気で魔王じゃん」

　僕はその言葉に、同意の意を込めて力強く頷いた。

「……就活、頑張ってください」

　魔王から逃げる口実の為に、それなりの会社に入ってくださいとの意味を込めて、僕は先輩にエールを送った。

　嫌だなぁ、と更に深い溜息を吐いた比企谷先輩は、

「お前も将来、こうなるからな」

　と僕を脅したが、

「僕にはキングボンビー憑いて無いんで」

　と目をそらしながらそう返してやった。

　僕についてる時の雪ノ下さんはせいぜいノーマル貧乏神くらいの被害しか出さないからね。元々たまにしか会わないし、それくらいならって感じである。

　そんな事を考えていると、比企谷先輩は言いにくそうにしながらも、

「……その後の皆で飯食った時。あの人、お前のことも気にしてたぞ」

　何て恐ろしい事を呟いた。

　前言撤回。

　たとえノーマル貧乏神でも、普通に憑いていて欲しくはないので、比企谷先輩には申し訳ないが、願わくば、ずっとこのまま彼で遊んでて欲しい。僕のところには来るな。

「これから忙しいんですから、あの人にかまってる暇なんてないんですよ僕」

「雪ノ下も卒業したから、学校に来ることは無いとは思うけど……町中での遭遇は注意だな」

「そのへんに魔王が彷徨いてるとか、千葉はいつからラストダンジョンに……」

　細心の注意を払って出掛けるようにしよう。僕はそう心に決める。

　卒業から就職の話になって、何がどうして魔王の話になるのか、心の底から謎だが、ひとまず逸れに逸れまくった話を、僕は戻す事にした。

「魔王とそれに関する就職の話は一旦置いておくことにして、大学頑張ってくださいね」

「置いておくには大き過ぎる問題なんだよなぁ」

「いいですから、忘れましょう。じゃないと話がまた逸れまくります」

「それもそうか……。そういや、お前は大学どうすんの？」

　沈んだ空気を変えるように、比企谷先輩は僕にそう尋ねた。

　来年度は僕も高校3年なので、自然な質問だった。

　比企谷先輩のその問いに、僕のすでに答えが決まっていたため、

「ガハマ先輩と同じ所にしますけど？」

　と即答して見せた。

　すると、呆れた様に溜息を吐く比企谷先輩。

「そこで、俺と同じところって言わねぇのが流石だよな」

「ありがとうございます」

「褒めてねぇっての」

　「相変わらずの由比ヶ浜信者め」と、比企谷先輩は苦笑いをする。

「けどそうか、お前も同じ大学なのな」

「お前もって、他に誰か行く人居ましたっけ？」

「一色、なんかさっき呼び出された時に聞いたんだよ。聞いてなかったのか？」

　比企谷先輩の言葉で、僕は一色が、先日志望校を変えたと何とか言っていた事を、そう言えばと思い出す。

　そうか、一色は比企谷先輩に今その事を話したのか……ふむ、なるほどな。と僕は理解する。

「どうせ一色の事なんで、『責任取ってもらうまで離れませんよ？』みたいな事言ったんじゃないですか？」

「お前エスパーかよ、そのまんま言ってたわ」

　ビンゴである。

　そしてどうせ本来は、比企谷先輩に告白でもしようとしたのだろう。そして見事にチキッたのだろう。誤魔化すように、比企谷先輩をからかう方にシフトしたのだろう。

　友人の悲しき様子が、僕の脳裏にありありと浮かんだ。

　だがしかし、肝心なところで話を反らしたにせよだ、

「……一色も動こうとしたんですね」

「？ 何がだ？」

「いえ、此方の話ですので」

　きっと彼女も、彼の卒業を気に前に進もうとしたのだろう。絶対にチキッってるけど、それでもあの友人にも後悔が無いといいなって勝手に祈ってみた。

　そして、その友人の勇姿に背中も押された。雪ノ下先輩と合わせて二人分、前に進むには十分だ。

　前に進む。そう決めたのなら、一応恋敵にも宣戦布告をしておこう。

「ご報告なんですけど」

「ん？」

「僕近々ガハマ先輩に告白するんで。その辺よろしくお願いします」

「ぶっ！？ ゴホッ！？」

　唐突に行われた僕の宣言に、飲んでいたマッカンを吹き出し、咳き込む比企谷先輩。

　当然、僕は構わず話を続ける。

「具体的に言えば春休みの期間中には確実に……。いや、この後会う予定もあるのでそのタイミングでもアリなのか？」

「ちょ、ちょっと待て、どんどん話を進めるな。は？ お前、由比ヶ浜が好きだったのかよ？」

　手で制しながら待ったをかける比企谷先輩の問いかけに僕は、

「はい」

　と即答してみせた。

　すると比企谷先輩は「マジかよ」と更に驚いた様子。

「……いつから？」

「中二の春ですかね」

「はぁ！？」

　そんなに前かよと、比企谷先輩は狼狽える。その表情は驚き八割、戸惑い二割。

　そこからゆっくり段々と、ドン引きの表情へと変わっていった。

「え、えぇ……マジかよこいつ。えぇ……？」

「失礼ですね、ドン引きされる謂れは無いと思うんですけど」

　解せない。

「だってそりゃお前……その、ほら……」

　言葉を濁し、察しろとばかりに目で語る比企谷先輩。

　彼からしたら、本当に僕がガハマ先輩の恋愛のアシストしてた事の意味が分からないのだろう。だけどそれを指摘するのは口にしづらいから、もごもごと言い淀んでいる訳だ。

　なので、丁寧に僕はずっと変わらない自分の考えを伝えた。

「僕、ガハマ先輩が幸せなら、それで良いんですよ」

　好きな人は愛したい、愛されたら嬉しい、けど愛されなくても良い、その代わり絶対に幸せになって欲しい。それが僕の愛の定義だ。

「だいたい、誰が好きでもない人の恋愛なんかに首突っ込むんですか。クソ面倒くさい」

「待て、言葉は分かるが意味が分からない。その理屈は流石におかしい。自分の好きな奴が他の奴とくっつく手伝いは本当におかしい」

「何がおかしいんですか？」

「強いて言うならお前の頭だよ」

「失礼だな。愛ですよ、愛」

　他人に何と言われようが、僕は僕がやりたいようにやってるだけ。大多数の人に認められなくても、それが僕の人の愛し方なのだ。

「えぇ、マジかよ……はぁ、なるほどな……」

　混乱しつつも、なんとか噛み砕いて状況を理解しつつある様子の比企谷先輩。息を整えるために大好きなマッカンを飲んでから、ゆっくりと口を開いた。

「稲葉」

「はい」

「お前、中々エグいのな」

「自覚はしてます」

「そうか……素直に凄いと思うわ」

　ニヤリと笑って、比企谷先輩はそれだけを僕に伝えた。変に気を使った言葉ではなく、僕の行いを凄いと評した。

　その事が少し嬉しくて、彼にはでも気づかせたく無いから僕はサラリと「ありがとうございます」とだけ返した。

「まぁ、悔いの残らない様にって……言われるまでも無いわな」

「はい、僕は常に自分の心に従って動きますから」

　僕の言葉に、「そうか」と比企谷先輩は呟いて、残ってたマッカンをぐいっと一気に飲み干す。

「んじゃ、俺はそろそろ行くわ」

「ですね。雪ノ下先輩が首を長くして待ってますよ」

「マジか……それ早く行ってくれよ。急がなきゃじゃん」

「言ったら比企谷先輩で遊ぶ時間が減るじゃないですか」

「お前と言い一色と言い、どうして俺の後輩はこうも生意気なのかね」

「見てきた背中の影響かもしれませんね」

　それかきっと、比企谷先輩に甘えてるのかも知れない。言わないけれど。

　そんな内心を隠して、僕はさっき比企谷が歩いてきた方へ歩き出す。比企谷先輩も僕がやってきた方へ歩き出した。

「……稲葉っ」

　少し歩いた所で、そう名前を呼ばれた。

　僕は黙って振り返る。

「……」

「……」

　僕ら二人の間に春風が吹いて、少しの沈黙を攫う。

　むず痒そうに比企谷先輩が、少し真面目な顔をして口を開いた。

「俺が言う事じゃないかも知れない、けど……」

「……」

「……がん、ばれよ」

　……ははっ。

　不格好ながらもエールを送ってくれた先輩に、内心で笑みがこぼれる。これで三人分だ、もう何も怖くない。

「任せてください」

　託されたわけじゃないけど、あとは任せてください比企谷先輩。僕は絶対に、

「幸せになりますよ」

　そう、宣言して。僕はあの人との待ち合わせ場所へと向かうのだった。

　　　　　　　◇

　なお、その後の結果はご存知の通りである。

　完膚なきまでにしっかりとフラれてしまったのだが、諦めない僕は何とかデートの約束を取り付けることに成功した。

「プランよし、服装も……よし」

　いよいよ明日はそのデート。あとは携帯を充電して寝るだけである。

「寝る前に、メール送るか」

　そう呟いて、さらなる攻めの一手を打とうとしたら、僕が打つ前にブルリとスマホは震えた。

「ははっ」

　【from】ガハマ先輩

　【件名】明日は

　『よろしくね、あたしも楽しみにしてる』

　あぁ困った。

「今日、寝れるか？」

　否、絶対に寝付けない。

　けど、良い夢は見れそうだ。

『こちらこそ、よろしくお願いします』

　手短にそれだけ返して、僕は念を込めて改めて明日の確認を行う。

　その日はきっと、今までの人生で一番浮かれた夜だった。

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