モブ中生の僕でも冒険者になればマンモーネから抜け出せますか？

悪夢

　マッチ売りの少女の舞台となった真冬の夜の街はとても冷たく、耐寒の効果がある魔道具を持っている者やカードから呼び出されたモンスターたちまで凍えてしまうほどの異常な寒さが立ち込めていた。

　耐寒の魔道具を持っていない初心者マスターなどひとたまりもなく、カードたちが必死に温めようとしてもすぐに凍えて死んでしまうだろう。

　英一や鎌瀬大のような装備にお金をかけられる三ツ星冒険者や、兄の援助があった犬塚弟など、一部の人間以外は耐えられないはずだった。

　だが、そんな彼らの体を温かな光が包み込んでいた。

　マッチ売りの少女の『ルール』による悪夢は防げないが、光はマスターたちの体を蝕む邪悪な冷気から彼らの身を守っていた。

　その光の発生源はミカが置いていった【翼の盾】だ。イレギュラーエンカウントと対峙した際に盾がほのかに輝き、マスターたちに向けて守護の力を発揮したのだった。

「マスターは私たちが必ず守ります。ですからみなさん、どうか……」

　マリーは自分の毛皮の体で翔を包みながらそう言った。

　戦力増加を狙ったキーアイテム探しだったが、残念ながら清姫、クロエ、キサキのキーアイテムは見つからなかった。

　それでもミカ、清姫、クロエの３名はマッチ売りの少女を討伐しに向かった。

　そして【献身の盾】や【庇う】を持ち、意識を失ったままの翔の肉体を守るために残ったマリーとベルと、他のカードと比べて戦闘力が劣るキサキの３名がその場に残っていた。

　＊

「もういや！　なんで私がこんな目に遭わないといけないの！」

　お母さんが泣いている。

「静かに。あまり騒ぐとモンスターたちに見つかる。騒いでも助けは来ないんだぞ」

「だって、だって……！」

「大丈夫だ。今日のためにしっかり準備はしてきたんだからな」

　お父さんがお母さんを慰めている。

　でも……ボクはなぜかお父さんが喜んでいるような気がした。

　ボクたちは今地下にシェルターにいる。

　『あんごるもあ』が起きたってお父さんとお母さんが言っていた。あんごるもあってなんだろう？

「ほら、お前もこのカードを呼び出すんだ」

「嫌……嫌……。こんな得体のしれない化け物なんて、私は嫌……」

「……ふぅ。仕方ない、後でもいいか」

　お母さんが泣いて嫌がってお父さんが諦めた。

「翔、手を出しなさい。少し痛いが我慢するんだ」

「うん」

　小さな針がチクッとした。お注射みたいで痛かったけど我慢した。

　お母さんはこのチクッとするのが嫌だったのかな。

「このカードに血をつけて、そうだ。それでいい。あとはこのカードを持って『出てきて』とお願いするんだ」

「……出てきて？　わっ！」

　手に持ったカードが光って、大きなわんちゃんが出てきた！

「わんちゃんだ！」

「あなたが私のマスターですね。よろしくお願いします」

【種族】ワイルドウルフ

【戦闘力】１５

【先天技能】

　・集団行動

【後天技能】

　・従順

　・気配察知

　優しそうな声のわんちゃん。毛皮がふかふかしてて気持ちよさそう。抱き着いてみたらやっぱりふかふかだった。

「もふもふ、ふかふか」

「ワイルドウルフ。この子の面倒を見ながら周囲の警戒もしてくれ。【気配察知】持ちならできるだろう？」

「可能ですが……マスターのお父様ですか？」

「そうだ。アンゴルモアが終わるまでその子を頼む」

「分かりました」

　お父さんがくれたわんちゃん。

　ペットかな？　ペットだよね！　お父さんがペットを飼ってくれたんだ。

　なんて名前にしようかな！

「わんちゃん、わんちゃん。どんな名前が良い？　カッコいいの？　可愛いの？　わんちゃんがいい？」

「わんちゃん以外でお願いします、マスター」

「えっとねー、それじゃねー」

　そうだ、この前見たアニメのわんちゃんの名前にしよう！

「わんちゃんはパトラッシュね！　パトラッシュ！」

「分かりました。私の名前はこれからパトラッシュですね」

【種族】ワイルドウルフ（パトラッシュ）

【戦闘力】１５

【先天技能】

　・集団行動

【後天技能】

　・従順

　・気配察知

「この生活をいつまで続けないといけないの？　あの化け物たちが四六時中すぐ側にいる状態で、ご飯も保存食ばかり、お風呂にも入れない。本当に最悪だわ」

「だから何度も言っているだろう。カードのモンスターたちを出しておかないと危ないんだ。バリアなしの状態でモンスターに襲われたらひとたまりもないと」

「でも……、私はあの化け物たちを見るのも嫌なの！　もう耐えられないって言っているのに、なんでわかってくれないの！？」

　お父さんとお母さんがまた喧嘩をしている。

「マスター、向こうで私と一緒に絵本を読みましょう。何の絵本がいいですか？」

「えっとねー、フランダースの犬！」

「マスターはそのお話が好きですね」

「だってパトラッシュが居てくれるんだもん！」

【種族】ワイルドウルフ（パトラッシュ）

【戦闘力】１５

【先天技能】

　・集団行動

【後天技能】

　・従順

　・気配察知

　・育児（ＮＥＷ！）

「っ！　敵が来ます！　このシェルター目掛けて真っ直ぐに来ています、すぐに戦闘準備を！」

　バリバリバリ、メキメキメキ……。

「マスター、失礼します！！」

　突然壁と天井が崩れた。

　パトラッシュがボクの服を咥えて引っ張ってくれて、自分の体で庇ってくれたお陰で怪我をしなくてすんだ。

「モンスターか！　ついに見つかってしまったか、仕方ない！　お前たち、戦え！」

　家を壊して突然現れた怪物に向かって、お父さんの仲間たちが攻撃する。

　そのまま家の外に出てどったんばったんと大きな音がしていた。

「パトラッシュ、痛くない？　大丈夫？」

「大丈夫ですよ。マスターを守るためならこれくらい平気です」

　大きな破片がぶつかったように見えたけど、パトラッシュはボクに向かって優しく微笑んだ。

【種族】ワイルドウルフ（パトラッシュ）

【戦闘力】１５

【先天技能】

　・集団行動

【後天技能】

　・従順

　・気配察知

　・育児

　・庇う（ＮＥＷ！）

「もうこの家はダメだ。周りのモンスターも集まってきているし、近くの避難所へ移動するぞ」

「うぅ……。どうして私がこんな目に遭わないといけないのよ……。アンゴルモアなんて知らない、モンスターなんて知らない。私の生活を返してよ……」

「はぁ……。おい、誰か彼女を運んでくれ。翔は自分で歩けるな？」

「うん、大丈夫」

　お父さんの仲間が泣いているお母さんを抱えて、避難所っていうところに向かった。

　見慣れた町は瓦礫の山になっていて、それを見たお母さんが「もうやだ」って何度も言っていた。ボクも悲しくて泣きそうになったけど、涙をこらえて歩き続けた。

　避難所に向かう途中でもたくさんのモンスターが襲ってきたけど、お父さんの仲間たちが全部倒してくれたから無事に避難所に入ることができた。

「周囲の警邏と物資調達に行ってくる」

「うん」

　避難所に着いてもお父さんは大活躍だった。

　周りの人に頼りにされて、強い仲間たちと一緒に周りのモンスターをたくさん倒した。

　モンスターが落としたカードを他の人たちにもあげて、なんども「ありがとう」って言われていた。

　お父さんは凄い。

「それじゃあ行ってくる。お母さんを頼むぞ」

「うん！」

　お父さんが居ない間、ボクとパトラッシュがお母さんやみんなを守るんだ。

　ボクたちは玄関に座っていつモンスターがやってきても戦えるように備えていた。

「あら、偉いわねぇ、翔くん。また警備に立っていてくれたのね」

「うん！　お父さんに頼まれたんだ！」

「そうなの。本当に翔くんはいい子ね」

　避難所の人たちにも褒められた。お父さんが留守の間、ボクがお母さんやみんなを守るんだ。

　お父さんがしんだ。

　おとうさんといっしょにたたかったひとたちも、ひなんじょのひとたちも、みんなしんじゃった。

　おとうさんとやくそくしたのに、おかあさんをまもれなかった。

「ショウ、私があのモンスターたちを引き付けます。私のカードが灰色になったら、このカードを一枚重ねてください。いいですね？」

「……うん」

　すごく強いモンスターが襲ってきた時、パトラッシュはボクだけ連れて逃げ出した。

　ボクとパトラッシュは二人で瓦礫の隙間に隠れたりしながらいろんなところを転々としていた。

　もう、家の場所も避難所の場所も分からない。どこに向かっているのかも分からない。

　パトラッシュがモンスターたちを引き連れて遠くに走っていくのが分かった。

　力の限り走り続けて、攻撃を受けて体中が傷だらけになりながら、それでも少しでもボクの隠れている場所から遠ざかろうとしていることが、なぜかボクには理解できた。

　そして、必死に走り続けたパトラッシュだけど、ついに力尽きで地面に倒れ込み、モンスターの攻撃にさらされて死んでしまった。

　ボクの頬を涙が流れた。

　いつの間にか握りしめていたパトラッシュのカードは灰色になっていて、言われた通りにワイルドウルフのカードを重ねると色が戻った。

【種族】ワイルドウルフ（パトラッシュ）

【戦闘力】１５

【先天技能】

　・集団行動

【後天技能】

　・従順→保護者→守護者（ＣＨＡＮＧＥ！）

　・気配察知

　・育児→保護者に統合

　・庇う

　・生還の心得（ＮＥＷ！）

　復活したパトラッシュがボクの頬の涙の跡を舌で舐める。くすぐったくて、暖かい。

「さあ、今のうちに進みましょう」

「……うん」

　パトラッシュの言うとおりに必死に隠れながら前へ進む。

　でも……、ボクたちはどこに向かっているんだろう？

　避難所を見つけた。保護された。

「もう大丈夫ですよ。『星母の会』の避難所へようこそ。よく頑張りましたね」

　優しそうな女の人に抱きしめられながらボクは意識を失った。何日ぶりかも分からないくらい久しぶりに熟睡して、起きたら美味しいご飯を食べさせてもらった。痛んでいない食料は久しぶりだった。

「ショウくん、あなたには『リンク』の才能があります」

「『リンク』……？」

「カードを心を通わせることができる特別な才能ですよ。幼い子供かつ危険な状況を生き延びた者ほどリンクに目覚めやすくなる。あなたはすでにリンクに目覚めかけているのです」

「カードと心を通わせる……」

　よく分からないけど、ボクには才能があるらしい。

　『星騎士』候補？と言われてリンクの訓練を受けるようになった。

「さあ、カードに心を開いて。カードの心を受け入れるのです」

「はい……」

　訓練に影響が出るからパトラッシュを呼ぶのは禁止されてしまった。

　星母の会の人から貰った天使様のカードを使ってリンクの練習を続けた。

「今日はお勉強の時間です」

　リンクの訓練以外に本を読んで勉強する時間もあった。

　『聖書』という本を読んで感想を話したり、イエス様という人の話を聞いたりしたけど、ボクは聖母マリア様の話が一番好きだった。

　聖母マリア様の絵を一度見せてもらったことがあったけど、とても優しそうな顔で子供のイエス様を抱く姿がとても印象に残っていた。

　ボクは本当にリンクの才能があったらしい。

　天使様と一つになったあの瞬間。ボクは確かにボクではなくなっていた。

　シンクロの後遺症で倒れたボクに、聖母の会の人たちは特別な治療を施してくれた。とっても胸の大きな女神様が『完全回復』というのを使ってくれた。

「ああ、このような幼子になんと惨いことを……」

「これも『母なる海』を救うために必要なことなのです。あなたも理解しているでしょう」

「それはそうですが……」

　女神様は悲しそうな顔でボクの治療していった。

「ショウ。貴方と私のシンクロリンクには、どうしても無視することのできない小さな汚点が存在しているのです」

「汚点？」

「今日はその汚点を抹消いたしましょう。さあ、『パーフェクトリンク』を行いなさい」

「はい」

　天使様に命じられるまま、ボクはパーフェクトリンクを行った。

　この状態のボクはボクであってボクではない。天使様の真の力を解放し、その力を高めるためだけに存在している。

「よろしい、それでは貴方の持っているカードを呼び出しなさい」

「はい」

　命じられたとおりに、僕はパトラッシュを呼び出した。

「ショウ！　一体何があったのですか！？　どうしてこんなに長い間私を呼び出さずに――ショウ？」

「その目でよく見ていない、星騎士候補ショウ」

「はい」

「ショウ、しっかりしてください！　元のショウに――」

　パトラッシュの姿が光に飲まれて、消えた。

　僕の手の中で、パトラッシュのカードが色を失い、灰色に染まった。

　その事実を認識しているのに、ボクの心は何も感じない。もう涙が流れることはなかった。

「よろしい。今ここで、貴方を正式な星騎士として認めます」

「はい」

「星母の会のために貴方の力を存分に振るいなさい、星騎士ショウ」

「はい」

　こうしてボクは星騎士になった。

　星騎士として戦い、天使様と共に戦場を駆け抜けた。

　そして、大勢の星騎士たちと同じように、名もなき星騎士(モブ)の一人としてイレギュラーエンカウントに殺された。

　死んだボクを、大勢の人たちが責めたてる。

『どうして約束を破った』

『どうして守ってくれなかった』

『どうしてお前だけが生き延びた』

　ボクを殺したイレギュラーエンカウントが笑う。

『マスター、どうして私を殺したのですか』

『マスター、どうして私のために涙を流してくれないのですか』

『マスター、どうして私を殺したことを忘れてしまったのですか』

　ボクが殺したパトラッシュがボクを責める。

　ここはイレギュラーエンカウントの領域。死んだ者は魂を絡め取られ、永遠にイレギュラーエンカウントの玩具として在り続ける。

　それがボクの罰、これはボクの罪。

　ボクはえいえんにこのくるしみを――

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【Tips】星母の会
　アンゴルモアの裏側で暗躍しているカルト宗教。原作でも何していたのかよく分からない存在。この作品では児童虐待と洗脳をしていた。

　第二次アンゴルモア発生時、両親を亡くした天川翔はリンクに目覚めかけていたことで星母の会に拾われ、星騎士となるための教育を受け、星騎士としてイレギュラーエンカウントと戦って殺された。

　アンゴルモアの犠牲となった名もないモブの一人である。


【Tips】リンク
　カードとマスターが心を通わせることでパワーアップできる、プロになるためには必須の技術。一般にはこの情報は出回っていない。

　『テレパス』から始まり『シンクロ』、『フルシンクロ』、『マルチシンクロ』などいろいろ種類があり、さらにプロでも知らない『シークレットリンク』というリンクも存在する。とても奥が深い。

　幼い時に命の危機に陥ったことがあったり、若い人ほどリンクに目覚めやすいと言われていて、逆に３０歳を過ぎるとリンクはほとんど成長しなくなる。

　雷銅や英一たちはリンクに気がついている。
　鎌瀬大の連中は気がついていない。