そのまま次話をお楽しみください。
三つ目のジムバッジを懸けた、カブさんとの公式戦。
エンジンスタジアムの控室で、俺はスマホロトムに映し出された対戦映像を眺めていた。
画面の中では、キュウコンが炎を操り、ウインディが猛烈な勢いで相手を追い詰めている。どちらもよく鍛えられていて、技の威力も動きの精度も申し分ない。
そして何より、トレーナーであるカブさんの判断が速かった。
「……いやぁ、やっぱり強いな、この人」
思わず感心してしまう。
ホウエン地方出身のベテラントレーナーにして、ガラルリーグでも長年ジムリーダーを務めてきた実力者。
その戦い方は、決して派手なものばかりではない。
相手の得意な行動を見極め、少しずつ選択肢を奪っていく。必要なら状態異常を使い、天候を利用し、ときには攻撃を受けながら反撃の機会をうかがう。
前世でも、カブさんはなかなか厄介なジムリーダーだった。
もっとも、ゲームでは三つ目のジムとして登場する都合上、そこまで高レベルのポケモンを使っていたわけではない。
でも、ここは現実だ。
しかも俺は、二つ目のジムでルリナ姉さんの手持ちをかえで一匹で突破している。
その試合映像を、カブさんが見ていないとは思えなかった。
「……今回は、そう簡単にいかないだろうな」
俺はスマホを閉じ、腰に並んだボールへ目を向けた。
ムーちゃん、しずく、ルージュ、モス、かえで。
そして、フェリヤ。
去年一年間をかけて、フェリヤ以外の五匹は全員レベル80以上まで育てた。技構成も対人戦を意識して調整してある。
だから、実力には自信がある。
ただし、相手はほのおタイプの専門家。
むしタイプ統一にとって、決して相性のいい相手ではない。
それでも、心配より楽しみの方が大きかった。
「よし。今日も頑張ろうな、みんな」
ボールへ声をかけ、俺は控室をあとにした。
♦
ジムミッションを突破し、スタジアムへ続く通路を抜ける。
その瞬間、凄まじい歓声が身体を包み込んだ。
『さあ！ 三つ目のジムバッジを懸けた挑戦者が登場です！』
大型スクリーンには、背番号666をつけた俺の姿が映し出されている。
『ターフジム、バウジムを連続突破！ 全員色違いのむしタイプ統一という異色のパーティーを率いる、リン選手です！』
観客席から、驚きと期待が入り交じった声が上がった。
……うん。
さすがに、この紹介にも慣れてきたな。
背番号666。
色違いむしタイプ統一。
マスタード師匠からの推薦。
改めて並べると、随分と目立つ要素ばかりである。
まあ、自分で選んだんですけどね。
観客席へ視線を向けると、見覚えのある黒髪が目に入った。
マリィだ。
隣にはホップとユウリもいる。
俺が軽く手を振ると、マリィが小さく笑って振り返してくれた。ホップは立ち上がって大きく手を振り、ユウリも嬉しそうにこちらへ声をかけている。
……おお。
三人とも来てくれたのか。
嬉しいじゃないか。
「リン君」
フィールドの反対側から、落ち着いた声が聞こえた。
振り返ると、赤と白のユニフォームを身につけた男性が立っていた。
引き締まった身体と、無駄のない立ち姿。
ほのおタイプのジムリーダー、カブさんだ。
「今日はよろしくお願いします！」
俺が頭を下げると、カブさんも丁寧に一礼した。
「こちらこそ。君と戦える日を楽しみにしていたよ」
「ありがとうございます！」
「リン君……。君のこれまでの試合は、すべて拝見したよ」
カブさんはそう言うと、静かに俺を見つめた。
「特に、ルリナ君との一戦は見事だった。ウルガモス一匹で三匹を突破するとは、私も驚かされたよ」
「ありがとうございます！」
「君のポケモンたちは、ジムチャレンジ序盤の水準を大きく超えている。相当な時間をかけて育て上げたのだろうね」
俺は、小さく頷いた。
ムーちゃんと出会ってから十一年。
仲間たちと積み重ねてきた時間は、決して短くない。
それを、実際に戦う前から認めてもらえたことが嬉しかった。
「だからこそ、今日は私も特別な準備をさせてもらった」
「……特別な準備、ですか？」
「ああ」
カブさんは微笑むと、腰に並んだモンスターボールへ手を添えた。
「通常、ジムリーダーは挑戦者の進行状況に合わせたポケモンを使用する。だが、君にこれまでどおりの編成をぶつけても、十分な勝負にはならないだろう」
その言葉に、俺は思わず目を見開いた。
「そこで今回は、ガラルリーグへ特別な申請を行った。使用するポケモンは四匹。いずれも、私が長年鍛え上げてきた主力たちだ」
……お、ちょっと待って。
それって、つまり。
「今日は、私の本気のパーティーで君を迎え撃つ。」
カブさんの声は、決して大きくなかった。
それでも、その一言には確かな重みがあった。
途端に、スタジアムの大型スクリーンへ特別試合の案内が表示される。
『ここで皆様にお知らせです！ 本日のジム戦は、ガラルリーグ公認の特別編成によって実施されます！』
実況者の声に、観客席がざわついた。
『なんとカブ選手、通常の三匹ではなく四匹を使用！ しかも今回は、普段のジムチャレンジでは使用しない、十分に鍛え上げた主力ポケモンたちを投入するとのことです！』
ざわめきは、瞬く間に大きな歓声へ変わった。
「カブさんの本気の編成だって！？」
「三つ目のジムで、そんな試合が見られるのかよ！」
「相手は、あのウルガモスでルリナさんを全抜きした子だろ？」
「背番号666、どこまでやれるんだ！？」
観客席の一角では、ホップが身を乗り出していた。
「おいおい！ カブさんが本気の四匹だって！？」
「リン、すごいね。ジムリーダーからそこまで認められてるんだ」
ユウリが感心したように言う。
その隣で、マリィはじっとフィールドを見つめていた。
「……リンなら、きっと喜んどるよ」
彼女は、小さく笑った。
「強い人と戦うの、大好きやけんね」
……はい。
大正解です、マリィさん。
俺はカブさんを見つめたまま、口元が緩むのを抑えられなかった。
だって、そうでしょう？
ジムリーダーが、俺たちの実力を認めてくれた。
それも、ただ褒めるだけじゃない。
自分の主力を引っ張り出して、真正面から勝負しようと言ってくれている。
前世で対戦に明け暮れていた俺にとって、これほど嬉しいことがあるだろうか。
「カブさん！」
「何かな？」
「ありがとうございます。そこまでしてもらえるなんて、本当に嬉しいです！」
俺が笑うと、カブさんも穏やかに微笑んだ。
「礼を言う必要はないよ。私も一人のポケモントレーナーだ。強い相手と戦えるのは、純粋に嬉しいことだからね」
そう言って、カブさんは最初のボールを握った。
「ただし、覚悟しておいてほしい。今日の四匹は、これまで君が戦ってきたジムリーダーのポケモンたちとは、一味違う」
その言葉と同時に、カブさんの表情が引き締まる。
「タイプ相性だけでも、レベル差だけでも、簡単には勝たせないよ」
俺も、腰に並んだボールへ手を伸ばした。
……ああ。いいじゃないか。
最高じゃないか！
草ジムでは、ルージュとムーちゃんが活躍した。
水ジムでは、かえでが圧倒的な強さを見せてくれた。
でも、今回は違う。
相手もこちらを研究し、勝つための準備を整えてきている。
ならば、俺たちも持てる力をすべて使って応えよう。
「もちろんです！」
俺は、真っ直ぐにカブさんを見た。
「俺たちも、本気で勝ちにいきます！」
「うむ。いい返事だ」
カブさんが力強く頷く。
そして、両者が所定の位置についたところで、審判が高々と旗を掲げた。
『それでは、エンジンジム特別試合！』
『ジムチャレンジャー・リン選手対、ジムリーダー・カブ選手！』
『四対六の特別ルール！ バトル、スタートです！！』
♦
「行きなさい、キュウコン！」
「コンッ！」
カブさんが最初に繰り出したのは、金色の毛並みを持つキュウコンだった。
九本の尻尾が優雅に広がり、鋭い瞳がこちらを捉える。
その瞬間、フィールドの空気が変わった。
照明とは違う、じりじりと肌を焼くような熱。
見上げれば、スタジアムの上空に差し込む光が、明らかに強くなっている。
「……ひでりか」
キュウコンの特性によって、天候が晴れに変化したのだ。
しかも、あのキュウコン。
首元に、小さな石を下げている。
……おいおい。
まさか、あついいわ？
晴れの継続時間を延ばす持ち物まで用意してきたということか。
いやぁ、初手から本気ですね！
「モス、頼んだ！」
「バサギィッ！」
俺が繰り出したのは、色違いのバサギリ。
両腕の巨大な岩斧を構え、堂々とフィールドへ降り立った。
持ち物はいのちのたま。
特性はきれあじ。
ほのおタイプに対して、いわ技で弱点を突ける頼もしいアタッカーだ。
「行くよ、モス！」
「バサギィッ！」
しかし、カブさんは静かに指示を出した。
「キュウコン、おにび」
「コンッ！」
青白い炎が、モスへ向かって飛んでくる。
……来た！
物理アタッカーへのおにび。
実に堅実な選択だ。
でも。
「モス、踏み込まずに右へ！」
「バサッ！」
モスが素早く身体を捻った。
炎は一度大きく弧を描き、追いかけるように軌道を変える。
だが、モスはそこで慌てなかった。
地面へ片方の岩斧を突き立て、その反動で身体を引き寄せるように方向転換する。
青白い炎が、装甲のすぐ横を通り過ぎた。
……よし！完璧！
去年のモスなら、炎ごと突っ込んでいたかもしれない。
でも、今は違う。
俺の指示を聞き、自分でも最適な動きを選んでくれる。
「そのまま、がんせきアックス！」
「バサギィィッ！！」
モスが地面を蹴った。
巨大な岩斧が振り抜かれ、鋭い斬撃がキュウコンへ向かって飛ぶ。
「キュウコン、かえんほうしゃ！」
カブさんの指示に合わせ、激しい炎が放たれた。
しかし、今のモスの攻撃は止まらない。
きれあじ。
いのちのたま。
そして、レベル80を超える鍛え上げられた能力。
すべてが乗った一撃が、炎を切り裂いた。
「コンッ！？」
斬撃が直撃し、キュウコンの身体が大きく吹き飛ぶ。
そのまま地面へ倒れ込み、動かなくなった。
『キュウコン、戦闘不能！』
『リン選手、まずは一匹目を突破しました！』
「よし！ ナイス、モス！」
「バサギィッ！」
モスが、誇らしげに岩斧を掲げる。
……うん、いいねえ。
あついいわによって、晴れの時間はまだ続いている。
でも、相手の天候要員を倒せたのは大きい。
しかも、がんせきアックスによってフィールドには鋭い岩が散らばった。
次に出てくるポケモンにも、ステルスロックの効果が及ぶ。
……ふふっ。
順調じゃないですか。
そう思った、そのときだった。
「見事だね、リン君」
カブさんが、静かにキュウコンを戻した。
「しかし、ここからはそう簡単にいかないよ」
……おっその言葉。
何だか嫌な予感がしますねぇ！
♦
「行きなさい、ウインディ！」
「ガウウウッ！！」
白い光の中から、巨大な犬のようなポケモンが現れた。
橙色の毛並み。
立派なたてがみ。
そして、全身から伝わってくる圧倒的な迫力。
ウインディ。
その鋭い眼光がモスを捉えた瞬間、フィールドの空気が張り詰めた。
「バサッ……！」
モスが、わずかに身体を引く。
……いかく。
ウインディの特性だ。
これで、モスの攻撃力が下がった。
さらに、フィールドに散らばっていた岩がウインディへ襲いかかる。
「ガウッ！」
鋭い破片が身体を掠めたものの、ウインディはまるで気にする様子がない。
「ウインディ、フレアドライブ！」
……初手からフレドラかよ！？
「ガウウウッ！！」
ウインディの身体が、猛烈な炎に包まれた。
晴れによって強化された炎。
そして、一直線に突っ込んでくる巨体。
……っ！
「モス、横へ！」
「バサギィッ！」
モスが動いた。
だが、ウインディの方が速かった。
炎をまとった身体が、正面から激突する。
――ドォン！！
「バサギィッ！？」
モスが大きく吹き飛ばされた。
地面を何度も転がり、岩斧を突き立てて何とか止まろうとする。
しかし、そのまま膝をついてしまった。
「モス！」
俺の声に、モスが顔を上げようとする。
……くっ。
いのちのたまの反動。
キュウコンとの攻防による消耗。
そこへ、晴れで威力を高めたウインディのフレアドライブ。
むし・いわタイプだから炎は等倍とはいえ、まともに受ければ相当な威力だ。
そして、今回はそのすべてを正面から受けてしまった。
『バサギリ、戦闘不能！』
審判の声が響いた。
……やられた。
公式ジム戦で、初めて仲間が倒された。
俺は一度息を整え、モスへボールを向けた。
「ありがとう、モス。よく頑張ったよ」
光に包まれる直前、モスが悔しそうに斧を鳴らす。
……うん。わかってる。
悔しいよな。
でも、お前の一撃はちゃんと仕事をしてくれた。
だから、今はゆっくり休んでくれ。
俺はボールを腰へ戻し、次の一匹を選んだ。
「しずく、頼んだ！」
「オニシズゥ！」
マスターボールから、美しい色違いのオニシズクモが現れた。
大きな水泡を揺らしながら、静かに脚を広げる。
……相変わらず優雅ですね。
ただし、今回はいつも以上に気を引き締めないと。
晴れ状態で、水技の威力は下がっている。
それでも、しずくの特性はすいほう。
みず技の威力を大きく高められるし、ほのお技のダメージも抑えられる。
つまり、十分に勝機はある。
「ウインディ、ワイルドボルト！」
……おい。カブさん！？
交代した瞬間それですか！？
「ガウウウッ！」
ウインディが電撃をまとった。
しずくは、むし・みずタイプ。
でんき技は弱点だ。
「しずく、身体を低くして！」
「オニシズッ！」
しずくが脚を広げ、水泡を守るように姿勢を落とす。
しかし、突進そのものを避けることはできなかった。
電撃をまとったウインディが、しずくへ激突する。
――バチィッ！！
「オニシズゥッ！？」
しずくの身体が、大きく揺れた。
……っ！
重い！相当削られたぞ！
ただし、ウインディにも代償があった。
接触技を使ったことで、しずくのゴツゴツメットが発動したのだ。
さらに、ワイルドボルト自身の反動もある。
「ガウッ……！」
ウインディが、わずかに体勢を崩す。
……今だ！
「しずく、なみのり！」
「オニシズゥゥ！！」
しずくの水泡が、大きく膨らんだ。
次の瞬間、大量の水がフィールドへ溢れ出し、巨大な波となってウインディへ押し寄せる。
晴れによって弱められているとはいえ、すいほうで強化されたなみのりだ。
しかも、相手はほのおタイプ。
「ガウウッ！？」
波がウインディを呑み込み、フィールドの端まで押し流した。
水が引いたあと、ウインディは何とか立ち上がろうとしたものの、すぐに膝をついた。
『ウインディ、戦闘不能！』
「よし！ しずく、よくやった！」
「オニシズ……！」
しずくが脚を上げる。
でも、その動きにはいつもの余裕がなかった。
……うん。
ワイルドボルト、相当効いてるな。
このまま戦わせるなら、慎重に判断しないと。
それにしても、カブさん。
強い。本当に強い。
前世の知識があるから、相手の技や特性はある程度予測できる。
でも、こちらの選択を読んだうえで、最も嫌な技を的確に通してくる。
……いやぁ。
こういうジムリーダー、大好きです。
大好きなんですけど。
そろそろ手加減してくれてもいいんですよ？
……もちろん、してほしくないんですけどね！
♦
『ここまでカブ選手は二匹を失い、リン選手は一匹が戦闘不能！ しかし、現在フィールドに立つオニシズクモも大きく消耗しています！』
実況者の声が、スタジアムへ響く。
観客席からは、大きな歓声が上がっていた。
カブさんは、倒れたウインディを静かにボールへ戻した。
「見事だね、リン君。やはり、君のポケモンたちはよく鍛えられている」
「ありがとうございます！」
「だが、次の子は少し厄介だよ」
……お？その言い方。
非常に嫌な予感がしますね。
カブさんが、三つ目のボールを取り出した。
「行け、エンニュート！」
「エンニュゥッ！」
白い光の中から、しなやかな身体を持つポケモンが現れた。
黒を基調とした身体に、紫色の模様。そして、妖しく光る細い瞳。
エンニュート。
どく・ほのおタイプ。
……なるほど。
速い特殊アタッカーですね。
しずくは既に大きく消耗している。ここでヘドロウェーブでも受ければ、かなり危険だ。
ただし、こちらには切り札がある。
「しずく、ミラーコートで待機！」
「オニシズッ！」
しずくが水泡を揺らし、身体を低くした。
相手の特殊攻撃を受け、そのダメージを倍にして跳ね返す。
上手く決まれば、ここで一気に勝負を決められる。
……さあ、来い。
かえんほうしゃでも、ヘドロウェーブでも。
きっちり返してやろうじゃないか。
「エンニュート、かえんほうしゃ！」
「エンニュゥッ！」
エンニュートの口から、激しい炎が放たれた。
……来た！
「しずく、耐えて！」
「シズッ！」
炎がしずくの水泡へ直撃する。
だが、オニシズクモの特性は「すいほう」。ほのお技のダメージを軽減できる、優秀な特性だ。
それでも、既に消耗しているしずくには苦しい一撃だった。
水泡が大きく揺れ、身体が後方へ押し出される。
しかし、倒れない。
そして。
「シズゥゥッ！！」
しずくの水泡が、淡い光を帯びた。
ミラーコート！
受けたダメージを倍にして、エンニュートへ跳ね返す！
「エンニュッ！？」
反射された光がエンニュートを捉え、その身体を大きく吹き飛ばした。
……よし！
決まった！これなら――。
「……エンニュゥ」
……あれ？
エンニュートは、よろめきながらも立ち上がった。
まだ戦える。
……マジ？
いや、そうか。
すいほうのおかげで、しずくが受けたダメージ自体は抑えられている。つまり、ミラーコートで返せるダメージも、それほど大きくならない。
……しまった。
それを見越して、かえんほうしゃを選んだのか！？
「なるほど。やはりミラーコートを使ってきたね」
カブさんが、静かに笑った。
「いい判断だったよ。しかし、こちらも君の技構成は研究しているんだ」
……おいおい。
そこまで読んでたんですか！？
いや、俺だって相手の過去の試合は見たけどさ！
この人、本当に容赦ないな！
次の指示を出そうとした、その瞬間だった。
「エンニュート、アンコール！」
……えっ。
ちょっと待って。
「エンニュゥ♪」
エンニュートが、楽しそうに両手を鳴らした。
しずくの身体が、ぴたりと固まる。
……あ。
これ、まずい。
直前に使ったのはミラーコート。
つまり、しずくは今、ミラーコート以外の技を選べない。
しかも、相手が特殊攻撃を使わなければ、反撃することもできない。
「しずく、いったん――！」
「エンニュート、どくどく！」
「エンニュゥッ！」
紫色の毒液が放たれ、しずくの水泡へ付着した。
「シズッ！？」
しずくが苦しそうに身体を震わせる。
……くそっ！
どくどくは変化技。
当然、ミラーコートでは跳ね返せない。
しかも、猛毒状態になれば、時間が経つほどダメージが大きくなる。
既に体力を消耗しているしずくにとって、これは最悪の展開だ。
……なるほど。
最初から、これが狙いだったのか。
かえんほうしゃでミラーコートを誘い、アンコールで技を固定する。
そして、こちらが反撃できない間に猛毒で削る。
……いやぁ。
カブさん、えげつねぇ！！
これが、ガラルのジムリーダー。
正面からの火力勝負だけじゃなく、相手の戦術まで利用してくる。
……ああ、なるほどね。
これは……やられた。
カブさんは、当然攻撃してこない。
「エンニュート、みがわり」
エンニュートの姿が一瞬揺らぎ、目の前にもう一体の姿が現れた。
……うーわ、来ましたね。
みがわり。
しかも、よく見ると。
エンニュートの身体に、淡い光が集まっている。
……たべのこし。
持ち物まで、そっちですか。
…………。
……いや。
ちょっと待ってほしい。
BDSPの強化四天王ならまだしも、剣盾のジム戦でこんなガチ仕様の戦術を取ってくるんですか！？
どくどく。
アンコール。
みがわり。
たべのこし。
……いやぁ。嫌らしい！
ものすごく嫌らしい！
でも。
同時に、ちょっと嬉しい。
こういう搦め手を平然と使ってくる相手と、本気で戦えるんだぞ？
前世の対戦環境を思い出して、テンションが上がらないわけがない。
……ただし。
対戦してる側としては、普通に勘弁してほしいんですけどね！
「しずく！」
「オニシズッ……！」
しずくが、苦しそうに身体を揺らした。
どくどくのダメージが、少しずつ大きくなっている。
……くっ。
面白がってる場合じゃないな。
アンコールが切れるまで待つのは危険だ。
相手はみがわりで身を守り、その間にもたべのこしで体力を回復している。
しかも、アンコールが終わっても、再び技を固定される可能性がある。
……なら。
「しずく、戻ろう！」
「オニシズ……！」
しずくが、少し悔しそうにこちらを見る。
でも、すぐに頷いてくれた。
「ありがとう。十分頑張ってくれたよ」
俺はマスターボールを構え、彼女を戻した。
……さて。
ここは交代だ。
相手は、みがわりを残したエンニュート。
しかも、たべのこし持ち。
長期戦になるほど面倒な相手だ。
「ムーちゃん、頼んだ！」
「グソクシャァ！」
俺の相棒が、銀白色の装甲を輝かせながらフィールドへ降り立った。
胸元には、白い斜め掛けベルト。
中央にはグソクムシャナイト。
……うん。頼もしい。
今度こそ、押し切ってやろう。
しかし。
「エンニュート、どくどく」
……っ！
「グソッ！？」
交代した瞬間、ムーちゃんの身体へ紫色の毒が降り注いだ。
……着地狩りかよ！
なるほど。
こちらが交代することまで読んでいたわけだ。
いや、もう。
カブさん、勘弁してくださいよ！
「ムーちゃん、アイアンヘッド！」
「グソクシャァ！」
ムーちゃんが鋼のエネルギーをまとい、エンニュートへ突進した。
しかし。
その攻撃が捉えたのは、みがわりだった。
――パァン！
みがわりが砕け、エンニュートの本体が姿を現す。
……よし。
まずは一枚剥がした。
だが。
「エンニュート、みがわり」
……また！？
「エンニュゥ♪」
エンニュートが再び身を翻し、みがわりを作り出した。
その間にも、たべのこしで体力が回復していく。
ムーちゃんは毒に侵され、時間が経つほど体力を奪われていく。
……まずいな。
このままアイアンヘッドを繰り返しても、みがわりを壊すだけで終わってしまう。
かといって、ふいうちを狙えば、相手は補助技で空かしてくるだろう。
メガシンカも簡単には切れない。
メガグソクムシャになれば、むし・はがねタイプ。
今度はほのお技が四倍弱点になる。
……っ。
完全に、こっちの選択肢を狭められてる。
ああ、もう。
何だよ、この人。
楽しい。
めちゃくちゃ楽しい。
でも、同じくらい焦る！
こんなに嫌らしい戦術、久しぶりに見たぞ！
俺はムーちゃんの様子を確認した。
毒の影響で、呼吸が少しずつ荒くなっている。
……これ以上は。
あまり、無理をさせたくない。
ここで一度戻して、別のポケモンに――。
そう考えた、そのときだった。
かたん。
腰元で、小さな音がした。
「……ん？」
俺は、何気なく視線を落とした。
音がしたのは、ウルトラボール。
フェリヤのボールだった。
……あれ？
もう一度、小さく揺れる。
「フェリヤ？」
俺は、そっとボールに手を添えた。
スタジアムには大勢の観客がいる。
ほのおタイプの技が飛び交い、今もフィールドでは激しいバトルが続いていた。
フェリヤにとって、決して安心できる場所ではない。
「大丈夫だよ。怖かったら、無理に見てなくてもいいからね」
できるだけ優しく声をかけた。
しかし。
ボールは、今度ははっきりと揺れた。
そして。
――ぱしゅっ。
「……え？」
俺の隣で、白い光が弾けた。
白い光が収まり、フィールドの脇に一匹のポケモンが姿を現した。
細く長い脚に、しなやかで美しい身体。白を基調とした姿は、どこか人間の女性を思わせるほど整っている。
フェローチェ。
フェリヤだった。
『お、おおっと！？ リン選手のウルトラボールから、見慣れないポケモンが飛び出しました！』
実況者の戸惑った声が、スタジアム全体へ響き渡る。
『これは一体、何というポケモンなのでしょうか！？ 私も長年実況を務めておりますが、初めて目にする姿です！』
大型スクリーンにフェリヤの姿が映し出されると、観客席がざわつき始めた。
「何だ、あのポケモン？」
「見たことないぞ。ガラルのポケモンじゃないのか？」
「めちゃくちゃ綺麗……。でも、何だか普通のポケモンとは雰囲気が違わない？」
「あのボールも見たことないんだけど！」
観客の声が次々と重なり、ざわめきはスタジアム全体へ広がっていく。
実況席でも、スタッフが慌ただしく資料を確認していた。
そして、数十秒後。
『た、ただいま情報が入りました！』
実況者の声が、一段と大きくなる。
『ポケモン図鑑によりますと、このポケモンの名前はフェローチェ！ アローラ地方で発見が報告された、極めて珍しい「ウルトラビースト」と呼ばれるポケモンだそうです！』
その瞬間、観客席のざわめきが一気に大きくなった。
「ウルトラビースト！？」
「聞いたことあるぞ！ 別の世界からやって来るっていう、あの！？」
「実在したのかよ！？」
「待て待て！ 何でそんなポケモンを十五歳のチャレンジャーが連れてるんだ！？」
『しかも、ご覧ください！ 通常確認されている個体とは体色が異なります！ これは、まさかの色違いなのでしょうか！？』
驚きの声が歓声へ変わり、観客たちが次々と立ち上がる。
大型スクリーンにはフェリヤの姿が大きく映し出され、カメラがその細い脚や美しい身体を映していた。
しかし、そんな会場の騒ぎとは対照的に、フェリヤはただ静かに立っていた。
大勢の視線を浴びることに、慣れているはずがない。実際、その指先は小さく震えている。
それでも、彼女は逃げなかった。
そして俺も、実況の声をほとんど聞いていなかった。
ウルトラビーストだとか、色違いだとか。
そんなことは、今の俺にとってどうでもよかった。
ずっと戦うことを怖がっていたフェリヤが、自分からボールを飛び出してきた。
俺の隣に立ち、まっすぐフィールドを見つめている。
その事実だけで、胸がいっぱいだった。
「……フェリヤ？」
「フェロ」
俺の声に、フェリヤがゆっくりと振り返る。
その瞳には、今まで見たことのない強い意思が宿っていた。
フェリヤは、静かに俺を見つめた。
その瞳には、いつものような警戒心も、かすかな怯えも残っている。
でも。
何かが違った。
フェリヤは俺から視線を外し、フィールドに立つムーちゃんを見た。
そして、みがわりの向こうにいるエンニュートへと顔を向ける。
……まさか。
俺は、思わず息を呑んだ。
「フェリヤ」
彼女が、ゆっくりとこちらを見る。
「……もしかして、戦いたいのか？」
その問いに。
フェリヤは、静かに頷いた。
♦
――私は、ずっと独りだった。
いつからそうだったのか、もうよく覚えていない。
ただ、誰かと一緒にいることが怖かった。
近づいてくるものが怖くて、触れられることが怖くて、傷つけられることも、傷つけてしまうことも怖かった。
だから、逃げた。
誰にも見つからない場所へ。
誰も追いかけてこない場所へ。
そうすれば、もう怖い思いをしなくて済むと思っていた。
けれど、独りでいる時間は、とても長かった。
いつか迷い込んだ知らない世界は、ひどく寒い場所だった。
見たこともない雪。
聞いたこともない鳴き声。
どこへ行けばいいのかもわからないまま、私は傷ついた身体を引きずって歩いていた。
誰かを信じることなんて、考えもしなかった。
それなのに。
あの日。
私の前へ、一人の少年が現れた。
彼は、私を見て驚いていた。
でも、追いかけてこなかった。
私が逃げようとすれば、足を止めた。
近づかれるのが嫌だと示せば、それ以上は近づいてこなかった。
ただ、何度も私に声をかけてくれた。
意味なんて、最初はわからなかった。
どうして、そこまでしてくれるのかも。
私には、何も返せないのに。
戦いたくない。
誰にも触れられたくない。
誰かと一緒にいるのも、まだ怖い。
そんな私に、彼は言った。
『戦わなくてもいいよ』
何を言われたのか、すぐには理解できなかった。
強くなくてもいい。
役に立たなくてもいい。
ただ、ここにいていい。
そんなことを、言われたのは初めてだった。
そして、私は名前をもらった。
――フェリヤ。
初めて呼ばれたとき、何のことかわからなかった。
でも、彼は何度もその名前を呼んでくれた。
朝になれば、おはようと言ってくれる。
食事の時間には、私の分も用意してくれる。
夜になれば、おやすみと声をかけてくれる。
私が返事をしなくても。
目を合わせなくても。
近づくことができなくても。
彼は、私の名前を呼ぶことをやめなかった。
一度だけ、彼の声が怖くなったこともある。
私が、ほかのポケモンを傷つけてしまった日。
あのときは、もう一緒にいられないのだと思った。
せっかく少しずつ慣れてきた場所から、また離れなければならないのだと。
けれど、彼は謝ってくれた。
私が何を考えていたのか、どうしてあんなことをしたのか。それを知ろうとして、何度も立ち止まってくれた。
無理に近づいてくることも、戦うように言うこともなくなった。
私が一人でいたいときは、そっとしておいてくれた。
そして、私が自分から近づいたときには、いつも嬉しそうに笑ってくれた。
だから、私も少しずつ彼を信じられるようになった。
そして、私にとって大切な居場所ができた。
大きくて、優しいムーちゃん。
いつも楽しそうなしずく。
賑やかなルージュ。
まっすぐで、少し不器用なモス。
静かで温かな、かえで。
みんな、それぞれ違っていた。
でも、誰も私を追い出さなかった。
最初は、遠くから見ているだけだった。
それから、少しだけ近づいて。
同じ場所で眠れるようになって。
同じ景色を眺められるようになった。
そして、気づいた。
私は、もう独りじゃなかった。
みんなが笑っていると、嬉しくなった。
誰かが傷つくと、胸が苦しくなった。
彼が私の名前を呼んでくれるだけで、少し安心できるようになった。
それでも、怖さが消えたわけじゃない。
今だって、怖い。
目の前には、知らない相手がいる。
大勢の視線が、こちらへ向けられている。
戦えば、きっと痛い思いもする。
また、怖くなってしまうかもしれない。
だけど。
私は、見てしまった。
ムーちゃんが傷つくところを。
しずくが苦しそうにしているところを。
モスが倒れるところを。
そして、それでもみんなを信じて、必死に戦おうとする彼の姿を。
……嫌だった。
もう、ただ見ているだけなのは嫌だった。
私も、あの場所へ行きたい。
みんなと同じところへ。
彼の隣へ。
怖いから逃げるのではなく。
大切なものを守るために、前へ進みたい。
だって。
私には、もう守りたいものがあるから。
戦わなくてもいいと言ってくれた、あの人のために。
私を受け入れてくれた、大切な家族のために。
今度は、私が。
みんなを守りたい。
♦
「……フェリヤ」
俺は、目の前に立つ彼女を見つめていた。
フェリヤは、小さく震えていた。
それでも、俺から視線を逸らさない。
普段なら、誰かの視線を感じただけでも距離を取ってしまう子なのに。
今は、真っ直ぐ俺を見ている。
「……本当に、いいんだな？」
「フェロ」
小さな返事。
俺は、少しだけ迷った。
フェリヤが戦いたいと言ってくれた。
それは、嬉しい。
ずっと待っていた瞬間だったと言ってもいい。
でも。
だからといって、すぐに戦わせていいのだろうか。
あの子は、今まで一度も本格的なバトルの練習をしていない。
レベルは82。
能力だけなら十分に高い。
技だって、インファイト、トリプルアクセル、とんぼがえり、どくづきと、優秀なものを覚えている。
でも、強さだけで戦えるわけじゃない。
バトル中の恐怖。
相手から攻撃されることへの不安。
そういうものは、能力値だけではどうにもならない。
「……怖くなったら、すぐに戻っていいからな」
俺がそう言うと、フェリヤは小さく首を横に振った。
……ああ、そっか。
今は、そうじゃないんだな。
俺は、ゆっくりと息を吐いた。
それから、フィールドに立つムーちゃんへ声をかける。
「ムーちゃん、戻ろう」
「グソ？」
ムーちゃんが振り返った。
その視線が、俺の隣に立つフェリヤへ向けられる。
そして、何かを理解したように目を細めた。
「グソクシャ」
……うん。
ムーちゃんも、わかってくれたらしい。
「ありがとう。あとはフェリヤに任せてみよう」
ムーちゃんが嬉しそうに頷く。
俺はボールへ戻し、改めてフェリヤを見た。
彼女は、静かにフィールドへ足を踏み出していた。
細い脚。
華奢な身体。
まるで風に吹かれれば折れてしまいそうな、美しい姿。
でも、その背中は。
今までで一番、大きく見えた。
フェリヤが、自分の意思でここへ立っている。
それだけで。
胸が、いっぱいだった。
「……フェリヤ」
「フェロ」
彼女が、少しだけ振り返った。
俺は笑った。
「任せた。」
その一言だけだった。
技の指示も、作戦の説明もない。
今のフェリヤに必要なのは、俺が細かく動きを決めることじゃない。
自分の意思で戦おうと決めた、その一歩を信じることだ。
フェリヤは、静かに頷いた。
そして。
初めて、自分から相手へ向かって駆け出した。
♦
「エンニュート、距離を取って！」
カブさんが、すぐに指示を出す。
エンニュートは後方へ下がり、ムーちゃんとの攻防で作ったみがわりの後ろへ身を隠した。
フェリヤは、その姿をじっと見つめている。
……どうする？
今まで、俺はフェリヤのバトルを一度も見たことがない。
だから、どんな動きをするのかもわからない。
でも。
次の瞬間。
フェリヤの姿が、消えた。
「……えっ？」
いや、違う。
速すぎて、目が追いつかなかったのだ。
細い脚が地面を蹴り、一瞬でエンニュートの懐へ入り込む。
そして、鋭く伸びた腕が紫色の光をまとった。
――どくづき。
「エンニュッ！？」
エンニュートの目の前にあったみがわりが、激しく揺れる。
直後。
――パァン！
みがわりが砕け散った。
……おお。速い！
しかも、あの威力。
どく・ほのおタイプのエンニュートに対して、どく技は半減される。
それでも、みがわりを一撃で破壊した。
……レベル82。
そして、フェローチェの高い攻撃性能。
やっぱり、とんでもないな。
「エンニュート、かえんほうしゃ！」
「エンニュゥ！」
エンニュートが、激しい炎を放った。
さすがにこれは危険だ。
フェリヤはむし・かくとうタイプ。
ほのお技は弱点になる。
……避けられるか？
そう思った瞬間だった。
フェリヤが、身体を傾けた。
それだけ。
大きく跳ぶことも、無理に距離を取ることもない。
炎が通り過ぎる、ほんのわずかな隙間へ身体を滑り込ませる。
……っ！
何だ、今の動き。
無駄がなさすぎる。
まるで、最初から炎の軌道が見えていたみたいだ。
「フェロッ！」
フェリヤが、再び踏み込んだ。
今度は、全身を使った猛烈な連続攻撃。
――インファイト。
鋭い脚がエンニュートの身体を捉え、続けて腕による打撃が叩き込まれる。
「エンニュゥッ！？」
エンニュートが、後方へ吹き飛ばされた。
……おいおい。
マジか。
インファイトまで半減されるんですよ？
どくタイプには、かくとう技がいまひとつ。
それなのに。
エンニュートの身体が、明らかに大きく揺れている。
もちろん、もともとエンニュートは耐久力が高いポケモンではない。
でも、それにしたって。
……フェリヤ。
お前、本当に強いな。
「エンニュート、もう一度みがわり！」
カブさんが、次の指示を出した。
エンニュートが、残った体力を削ってみがわりを作り出す。
しかし。
完成した瞬間には、フェリヤがもう目の前まで来ていた。
「フェロッ！」
再び、どくづき。
みがわりが砕け散る。
その先へ、フェリヤは躊躇なく踏み込んだ。
続くインファイト。
鋭い脚と腕が、エンニュートへ次々と叩き込まれる。
エンニュートも何とか反撃しようとするが、フェリヤの速度についていけない。
……すごい。
俺は、思わず見入っていた。
今のフェリヤには、派手な戦術なんてない。
積み技もない。
持ち物だって、まだ用意していない。
ただ、自分の身体能力だけで相手を圧倒している。
それでも、一撃一撃に迷いがなかった。
まるで、ずっと前から戦い方を知っていたかのように。
……いや。
きっと、知っていたんだろうな。
フェリヤは、もともと強いポケモンだ。
戦う能力は、最初から持っていた。
ただ、それを使うことが怖かった。
自分の力で誰かを傷つけてしまうことが。
そして、また独りになってしまうことが。
でも今は。
その力を、自分から使っている。
誰かを傷つけたいからじゃない。
誰かを守りたいから。
「……フェリヤ」
俺は、小さく名前を呼んだ。
届いたかどうかは、わからない。
でも。
その瞬間、フェリヤの動きがさらに鋭くなった気がした。
「フェロォォッ！！」
最後のインファイト。
細い脚が地面を蹴り、鋭い一撃がエンニュートを捉える。
――ドォン！！
「エンニュゥッ！？」
エンニュートが大きく吹き飛んだ。
そして。
そのまま地面へ倒れ込む。
しばらく、動かない。
『エンニュート、戦闘不能！！』
……。
…………。
勝った。
フェリヤが。
自分の意思で戦って。
初めてのバトルに、勝った。
「……フェリヤ」
俺は、しばらく声が出なかった。
嬉しい。
それは間違いない。
でも、それ以上に。
胸の奥が、どうしようもなく熱かった。
あの子が。
あんなに怖がっていた子が。
自分から一歩を踏み出した。
それだけでも十分なのに。
こうして、仲間のために戦ってくれた。
……ああ。
駄目だな。
ちょっと、泣きそうだ。
いや。
少しだけなら、泣いてもいいか。
だって。
ずっと待ってたんだもん。
♦
エンニュートが倒れた直後。
フェリヤの身体を、淡い光が包み込んだ。
……来た。
ビーストブースト。
相手を倒すことで、自身の最も高い能力が上昇する特性。
フェリヤの場合、上昇するのは攻撃力だった。
細い身体から、さらに鋭い闘気が立ち上る。
……うん。
ただでさえ高い攻撃力が、さらに上がった。
これなら、最後の一匹とも十分に戦えるかもしれない。
だが。
「フェリヤ」
俺は、静かに声をかけた。
フェリヤが、こちらを振り返る。
「お疲れさま。もう十分だよ」
俺は笑った。
「初めてなのに、すごく頑張ってくれた。ありがとう」
フェリヤは、じっと俺を見つめていた。
そして。
ゆっくりと、こちらへ歩いてきた。
……ん？
どうした？
彼女は俺の前で足を止めると、少しだけ迷うように手を動かした。
それから。
細い指先が、俺の手へそっと触れた。
「……フェロ」
…………。
……え。
今。フェリヤから？
俺に、触ってくれた？
今まで、あんなに怖がっていたのに。
こちらから近づくだけでも、距離を取っていたのに。
その指先は、ほんの少しだけ震えていた。
でも、離れようとはしない。
……ああ。
もう。
本当に。
「……ありがとう、フェリヤ」
俺は、彼女の手を強く握り返したりはしなかった。
ただ、触れてくれている指先を、そのまま受け止めた。
彼女が望む距離で。
彼女が安心できるように。
すると、フェリヤが小さく目を細めた。
……笑った？
いや、フェローチェの表情を読むのは難しい。
でも、何となく。
今、少しだけ嬉しそうな顔をした気がした。
「……フェロ」
フェリヤは、もう一度小さく鳴いた。
そして、フィールドの向こうへ視線を向ける。
……あ。そっか。
まだ……戦いたいんだな。
「……本当に？」
フェリヤが頷く。
俺は、小さく息を吐いた。
……うん。わかった。
でも、無理はさせない。
怖くなったら、いつでも戻っていい。
それだけは、変わらない。
ただ。
今のフェリヤが、自分の意思で前へ進もうとしているのなら。
俺は、その背中を支えてあげたい。
今まで、ムーちゃんたちにしてきたように。
「……わかった」
俺は、笑った。
「じゃあ、もう少しだけ。一緒に頑張ろうか」
「フェロッ！」
フェリヤが、今度ははっきりと返事をした。
……おお。
返事までしてくれた。
しかも、すごく素直に。
……何だろう。
今日だけで、フェリヤとの距離が一気に縮まった気がする。
いや、急に甘えん坊になるとは思わないけど。
少なくとも。
俺の声を、ちゃんと聞こうとしてくれている。
それが、何より嬉しかった。
そして。
そんな俺たちの姿を、カブさんは静かに見つめていた。
「……いいね」
落ち着いた声だった。
「リン君。君とフェローチェの間に、どんな時間があったのか、私にはわからない」
カブさんが、ゆっくりと頷いた。
「だが、今の一戦が、あの子にとって大きな意味を持っていることは伝わってきたよ」
「……はい」
俺は、笑った。
「俺にとっても、すごく大切な一戦でした」
「そうか」
カブさんは、少しだけ目を細めた。
そして。
「ならば、最後まで敬意を払おう」
四つ目のボールを取り出した。
……ああ。
来る。
最後の一匹。
カブさんの切り札。
♦
「行きなさい、マルヤクデ！」
「マクデェェェ！！」
白い光が弾けた。
赤と黄色の長い身体。
数多くの脚。
燃え上がるような触角。
そして、口元から漏れる凄まじい熱気。
マルヤクデ。
むし・ほのおタイプ。
カブさんの、最後の一匹。
……来たな。
マルヤクデ。
普通の個体でも、かなり大きい。
しかも、今のフェリヤはビーストブーストで攻撃力が上昇している一方、インファイトを使ったことで防御力は下がっている。
つまり、まともに攻撃を受ければ危険だ。
……これは、慎重に戦わないとな。
そう考えていた、そのときだった。
「マルヤクデ！」
カブさんが、ボールを掲げた。
ダイマックスバンドが、赤く輝き始める。
「最後は、全力でいこう！」
……来たか。
ガラル名物、ダイマックス。
いや。
この場合は――。
「キョダイマックスだ！！」
カブさんの声が、スタジアム全体へ響いた。
赤い光が、巨大な渦となってフィールドへ広がっていく。
マルヤクデの身体が、みるみる大きくなっていった。
長い身体がさらに伸び、炎をまとった胴体がスタジアムの上空へと立ち上がる。
まるで、燃え上がる巨大な塔。
その姿を見上げながら、俺は思わず息を呑んだ。
……うっわ。
でっっっか。
いや、知ってた。
キョダイマルヤクデの姿くらい、前世で何度も見てる。
でも。
実物、迫力が違いすぎません？
スタジアムの空気が震え、熱気が肌を焼く。
観客席からも、悲鳴に近い歓声が上がっていた。
……これ。
普通に怖いな。
俺は、隣に立つフェリヤを見た。
彼女も、巨大なマルヤクデを見上げている。
さすがに、少し身体が強張っていた。
……うん。
怖いよな。
初めてのバトルで、いきなりあんな相手が出てくるんだもん。
俺だって、結構怖い。
だから。
「フェリヤ」
俺は、静かに名前を呼んだ。
彼女が、こちらを向く。
「無理はしなくていいからな」
その言葉に、フェリヤは少しだけ目を細めた。
そして。
小さく首を横に振る。
「……フェロ」
……そっか。
まだ、やれるんだな。
俺は、思わず笑った。
「……じゃあ、頼むぞ」
フェリヤが頷いた。
そして、ゆっくりと俺の前へ歩き出す。
細く華奢な身体。
けれど、その足取りは、さっきよりもずっとしっかりしていた。
……うん。頼もしいな。
ムーちゃんたちも、きっと喜んでると思う。
今まで、ずっと遠くから見ているだけだったフェリヤ。
その子が今、俺たちのために戦おうとしてくれている。
しかも、自分の意思で。
……ああ。本当に。
ここまで来てよかった。
俺は、右耳の黒い結晶へそっと触れた。
メガシンカは、まだ使わない。
今は、フェリヤを信じよう。
もちろん、危険だと判断したらすぐに戻す。
でも。
彼女が望むなら。
この初めての戦いを、最後まで見届けたい。
「……フェリヤ」
「フェロ」
「一緒に、頑張ろうな」
フェリヤが、静かに頷いた。
その瞬間。
巨大なマルヤクデが、咆哮を上げた。
「マクデェェェェ！！」
炎が、スタジアムを照らす。
赤い光の中で、フェリヤがゆっくりと構えを取った。
長い脚を引き、細い腕を前へ伸ばす。
その姿は、驚くほど美しかった。
……うん。
これが、フェリヤの戦う姿なんだな。
ずっと見てみたいと思っていた。
でも、無理に見ようとはしなかった。
だからこそ。
今、目の前にある光景が、何より嬉しい。
カブさんが、右手を高く掲げた。
「行くよ、リン君！」
俺も、顔を上げる。
「はい！」
巨大なマルヤクデ。
そして、その前に立つ小さなフェローチェ。
圧倒的な体格差。
ほのおタイプという相性の悪さ。
さらに、フェリヤにとっては初めての公式戦。
普通なら、勝てるとは思えない状況だ。
でも。
俺は、笑っていた。
だって。
あのフェリヤが、自分から戦いたいと言ってくれたんだ。
だったら。
俺が、その可能性を信じなくてどうする。
たとえ結果がどうなっても。
今日のことは、きっと忘れない。
この子が、自分の意思で前へ進んだ日。
俺たちの家族が、また一つ強くなった日。
そして。
怖がりだったフェリヤが、初めて誰かのために戦うことを選んだ日。
……さあ。
ここからだ。
俺たちの、本当の勝負は。