エンジンスタジアムの空気が、赤く染まっていた。
フィールドの中央から立ち上る巨大な炎。その内側で、長い身体を幾重にも折り曲げたマルヤクデが、スタジアムの天井近くまでそびえ立っている。
キョダイマックス。
その姿は、もはや一匹のポケモンというより、燃え盛る巨大な塔に近かった。
身体を覆う赤い甲殻の隙間からは猛烈な熱気が噴き出し、無数の脚が動くたびに、フィールド全体へ地響きが伝わってくる。
観客席から上がる歓声さえ、その威容の前ではどこか遠く感じられた。
『カブ選手、切り札のマルヤクデをキョダイマックス！ ここまで三匹を撃破されたものの、最後の一匹で逆転を狙います！』
『対するリン選手は、先ほどエンニュートを撃破したフェローチェを続投！ 非常に珍しいウルトラビーストですが、果たしてこの巨体を相手にどう戦うのでしょうか！』
実況者の声が響く。
俺はその言葉を聞きながら、フィールドに立つフェリヤの背中を見つめていた。
身長は、俺とそれほど変わらない。
細い脚に、華奢な身体。キョダイマックスしたマルヤクデと並べば、まるで巨大な建造物の足元に立つ人形のようだった。
けれど、その姿に弱々しさは感じなかった。
フェリヤは静かに相手を見上げ、両腕を身体の前へ構えている。
さっきまで震えていた指先は、もう動いていない。
いや、違う。
よく見れば、今もわずかに震えている。
それでも、逃げようとはしていなかった。
「フェリヤ」
俺が名前を呼ぶと、彼女は少しだけ顔を向けた。
その瞳と目が合う。
俺は、できるだけ普段と同じ調子で笑った。
「俺はここにいるからな」
「……フェロ」
小さな返事だった。
けれど、フェリヤは確かに頷いてくれた。
それ以上、言葉を重ねる必要はなかった。
技の指示を出すこともできる。相性を考え、動きを読み、最適な攻撃を選ぶことだってできる。
でも、今のフェリヤは、自分の意思でこの場所に立っている。
ずっと戦うことを恐れていた彼女が、初めて自分から前へ出てくれたのだ。
ならば、その意思を信じたい。
もちろん、本当に危険だと判断すれば止める。
けれど、彼女が進もうとしている間は、その背中を見守ろうと思った。
「リン君」
フィールドの向こうから、カブさんが声をかけてきた。
「準備はいいかな？」
「はい！」
俺が頷くと、カブさんも静かに頷き返した。
「では、こちらも全力でいかせてもらうよ」
その声音には、少しの油断もなかった。
ウルトラビーストという未知の存在を前にしても、相手を侮らず、必要以上に恐れることもない。
これまで何人もの挑戦者と向き合ってきた、ベテランジムリーダーの姿だった。
「マルヤクデ！」
カブさんが右腕を掲げる。
「キョダイヒャッカ！」
巨大なマルヤクデが、空へ向かって咆哮した。
「マクデェェェェ！！」
次の瞬間、フィールドの景色が変わった。
マルヤクデの身体を覆っていた炎が一斉に膨れ上がり、巨大な火炎の帯となってフェリヤへ押し寄せる。
炎は地面を舐めるように広がり、さらに上空へ巻き上がった。
まるで、逃げ道を塞ぐ巨大な炎の檻。
直撃すれば大ダメージを受けるだけではない。キョダイヒャッカの炎に捕まれば、しばらくの間、継続して体力を奪われることになる。
しかも、フェリヤはむし・かくとうタイプ。
ほのお技は弱点だ。
どれだけ高い能力を持っていても、まともに受けていい攻撃ではない。
「フェリヤ！」
思わず、声が出た。
だが、彼女は動じなかった。
炎が迫る中、フェリヤはわずかに腰を落とした。
長い脚が地面を捉える。
そして。
姿が、消えた。
「……っ！？」
いや、消えたわけじゃない。
速すぎたのだ。
踏み込みの瞬間を目で追えないほどの速度で、フェリヤは真正面から駆け出していた。
巨大な炎の帯が閉じる、そのわずかな隙間。
普通のポケモンなら、そこを通り抜けようと考えることさえ難しいだろう。
フェリヤは迷わず、そこへ飛び込んだ。
白い残像が炎の間を走る。
身体を傾け、足場を蹴り、燃え盛る壁の向こうへ抜けていく。
その動きには、ほんのわずかな無駄もなかった。
キョダイヒャッカがフィールドの端まで押し寄せたとき、フェリヤはすでにマルヤクデの懐へ入り込んでいた。
『か、かわしたぁぁぁ！？』
実況者の声が裏返る。
『フェローチェ、あのキョダイヒャッカの直撃を回避！ 信じられない速度です！』
観客席が、大きくどよめいた。
俺も、思わず目を見開いていた。
……おいおい。
速いなんてもんじゃないぞ。
フェローチェの素早さ種族値は151。
ただでさえ、とんでもない速度を持つポケモンだ。
しかも、フェリヤはレベル82。
先ほどエンニュートを倒したことで、ビーストブーストによる攻撃力上昇まで得ている。
それは、知っていた。
知識としては、全部知っていたはずだった。
けれど。
「……すごいな、フェリヤ」
実際に目の前で動かれると、言葉が出てこなかった。
あんなに戦うことを怖がっていた子が、今は巨大な炎を相手に、一歩も引かず立ち向かっている。
その事実だけで、胸の奥が熱くなった。
そして、フェリヤの反撃が始まった。
♦
フェリヤの右腕が、紫色の光を帯びた。
どくづき。
鋭く伸ばされた指先が、マルヤクデの赤い甲殻へ突き立てられる。
――ドンッ！
「マクデェッ！？」
巨大な身体が、わずかに揺れた。
マルヤクデの身体は分厚い甲殻に覆われている。普通なら、どこを狙っても簡単には傷つけられないだろう。
けれど、フェリヤが狙ったのは甲殻そのものではなかった。
身体を折り曲げるために必要な、甲殻と甲殻の継ぎ目。
そこへ、正確に一撃を叩き込んだのだ。
さらにフェリヤは、その場へ留まらなかった。
指先を引き抜いた直後、身体を低く沈め、次の継ぎ目へ向かって踏み込む。
二撃目。
三撃目。
紫色の光が、マルヤクデの身体を駆け上がっていく。
「マクデェェッ！」
マルヤクデが大きく身をよじった。
巨大な身体が揺れ、周囲へ猛烈な熱風が吹き荒れる。
その動きに合わせ、フェリヤは軽やかに跳躍した。
相手の動きを利用しながら、次の足場へ飛び移る。
……すごい。
ただ速いだけじゃない。
攻撃する場所も、次に移動する場所も、全部自分で判断している。
しかも、あれだけ激しく動き回っているのに、呼吸がほとんど乱れていない。
「なるほど。素晴らしい速さだ」
カブさんが、感心したように声を漏らした。
だが、すぐに表情を引き締める。
「しかし、そこまで接近されることも想定しているよ。マルヤクデ、ダイワーム！」
マルヤクデの身体が、緑色の光をまとった。
巨大な虫の顎を思わせるエネルギーが空中に形成され、フェリヤへ向かって振り下ろされる。
……っ！
これは、まずい。
あの大きさでは、単純に左右へ避けても巻き込まれる。
逃げ道を塞ぐように迫るエネルギーを前に、俺は思わず拳を握った。
しかし、フェリヤは逃げなかった。
いや。
正確には、後ろへ逃げなかった。
彼女はマルヤクデの身体を蹴り、その頭上へ向かって跳躍した。
振り下ろされた巨大な顎が、さっきまでフェリヤのいた場所を呑み込む。
その一瞬前。
フェリヤの身体は、すでに攻撃の軌道から外れていた。
――ズガァァン！！
ダイワームが地面へ激突し、フィールドの一部が大きく抉れる。
衝撃がスタジアム全体へ伝わり、観客席から悲鳴が上がった。
けれど。
フェリヤは、まだ空中にいた。
巨大なマルヤクデの身体を見下ろしながら、片脚をゆっくりと引く。
その脚へ、冷たい輝きが集まり始めた。
……あの構え。
まさか。
「トリプルアクセル……！」
俺が呟いた直後、フェリヤの身体が回転した。
まず、一撃。
鋭い蹴りが、マルヤクデの甲殻へ叩き込まれる。
続けて、二撃目。
身体を回転させ、その遠心力を乗せた蹴りが別の継ぎ目を捉えた。
そして、三撃目。
空中で大きく身体を捻り、全身の力を込めた最後の蹴りを振り抜く。
――ドォン！！
「マクデェェェッ！？」
巨大な身体が、はっきりと傾いた。
マルヤクデはむし・ほのおタイプ。
こおり技であるトリプルアクセルは、半減される。
それでも、三発をすべて命中させたうえ、後半になるほど威力が高まる技だ。
しかも、今のフェリヤにはビーストブーストによる攻撃力上昇がある。
その脚力から放たれる三連撃は、タイプ相性だけでは到底無視できない威力を持っていた。
「……おいおい」
俺は、思わず笑ってしまった。
半減ですよ？
こおり技、半減なんですよ？
なのに、キョダイマックスしたマルヤクデが、あんなに大きく体勢を崩している。
……フェリヤ。
お前、どれだけ強いんだよ。
いや。
強いことは知っていた。
でも、俺はずっと、お前の本当の強さを知らなかったんだな。
♦
観客席では、誰もが目の前の光景に釘付けになっていた。
「おいおいおい！ 何だよ、あのフェローチェ！」
ホップが立ち上がり、興奮した声を上げる。
「マルヤクデの攻撃、全然当たってないぞ！？」
「すごい……。あんなに速いポケモン、初めて見た！」
ユウリも、大きく目を見開いていた。
彼女の手持ちには、ウーラオスやガラルファイヤーという強力なポケモンがいる。
それでも、目の前のフェリヤの動きは衝撃的だったらしい。
だが。
マリィだけは、少し違うところを見ていた。
「……リン」
彼女の視線は、フィールドの端に立つ少年へ向けられていた。
リンは、ずっとフェリヤを見つめている。
技名を叫ぶことも、細かく指示を出すこともない。
ただ、その姿を見守っていた。
「……ねえ、リンって」
マリィが、小さく呟いた。
「さっきから、全然指示しとらんよね？」
「え？」
ユウリが振り返る。
そして、改めてフィールドを見る。
「……本当だ」
リンが出した指示は、最初の一言だけだった。
『フェリヤ、任せた』
それだけ。
あとは、フェローチェ自身が判断して戦っている。
「……あの子」
マリィは、少しだけ目を細めた。
以前、リンとポケモンの話をしていたとき。
彼が、フェリヤについて教えてくれたことがあった。
昔、ひどく怖い思いをした子で。
今でもバトルが苦手で。
だから、無理に戦わせるつもりはないのだと。
そんなふうに話していた。
それなのに。
今、その子が自分から戦っている。
「……そっか」
マリィは、静かに笑った。
何があったのか、すべてを知っているわけではない。
でも。
リンがあの子をどれだけ大切にしているのかは、何となくわかった。
そして、あの子も。
きっと、リンのことが大好きなのだろう。
「……頑張れ」
マリィは、膝の上のモルペコを抱き直した。
「頑張って、フェリヤ」
その小さな声は、スタジアムの歓声に紛れて消えていった。
♦
マルヤクデが、再び咆哮を上げた。
トリプルアクセルを受けて大きく傾いた身体を起こし、無数の脚で地面を踏みしめる。
カブさんの表情にも、わずかな驚きが浮かんでいた。
「……驚いたね。そこまでの実力を持っているとは」
だが、すぐに穏やかな笑みが戻る。
「しかし、こちらも最後まで諦めるわけにはいかない！」
カブさんが右腕を大きく振った。
「マルヤクデ、ダイアース！」
巨大なマルヤクデが、地面へ向かって身体を叩きつけた。
その瞬間、フィールド全体が激しく震え始める。
地面が割れ、巨大な岩塊が次々と隆起していった。
……っ！
今度は、地面そのものを攻撃してきたか！
いくらフェリヤが速くても、足場を奪われれば逃げ場がなくなる。
しかも、ダイアースには使用者側の特防を高める効果まである。
攻防一体の技だ。
……カブさん。
ここまで追い詰められても、判断が鈍らない。
本当に、いいジムリーダーだな。
けれど。
次の瞬間、俺は息を呑んだ。
フェリヤが、動いた。
崩れ始めた地面を蹴り、空中へ跳躍する。
隆起した岩塊を足場にして、さらに高く跳ぶ。
ひび割れが広がる速度よりも速く。
巨大な岩が落下するよりも速く。
その姿は、まるで白い光が空中を駆け上がっていくようだった。
そして。
最後の岩塊を蹴ったフェリヤは、マルヤクデの頭部付近へ到達した。
「……フェロッ！」
小さな声。
しかし、そこには確かな力があった。
フェリヤが片脚を引く。
その姿勢を見た瞬間、俺には次に何が起こるのかわかった。
インファイト。
フェリヤの持つ、最も強力なかくとう技。
ただし、マルヤクデには半減される。
……普通なら。
ここで別の技を選ぶべきだろう。
そう。
普通なら。
でも、俺は何も言わなかった。
フェリヤが、自分で決めたことだから。
それに。
今のあの子にとって、そんな計算はきっと二の次なのだ。
♦
私は、ずっと怖かった。
誰かに近づくことが。
自分の力を使うことが。
そして、誰かを傷つけてしまうことが。
だから、逃げてきた。
戦わなくて済む場所を探して。
誰にも見つからないところへ隠れて。
そうやって、自分を守ってきた。
でも。
今は、違う。
戦わなくてもいいと言ってくれた人がいる。
何もできなくても、ここにいていいと言ってくれた人がいる。
自分の名前を呼び、笑ってくれる人がいる。
そして。
そんな自分を、家族として受け入れてくれた仲間たちがいる。
だからこそ。
もう、逃げたくなかった。
怖くないわけじゃない。
目の前の巨大なポケモンは、今でも恐ろしい。
燃え盛る炎も、大きな咆哮も、身体の奥に残る嫌な記憶を呼び起こす。
それでも。
自分の後ろには、大切な人がいる。
ムーちゃんがいる。
しずくがいる。
モスがいる。
ルージュがいる。
かえでがいる。
そして、リンがいる。
あの人は、私に何も求めなかった。
強くなれとも、戦えとも言わなかった。
ただ、一緒にいてくれた。
だから。
今度は、私が。
あの人のために、何かをしたい。
誰かに命令されたからじゃない。
強さを証明したいからでもない。
ただ。
あの人が、大好きだから。
あの人が笑ってくれる場所を、守りたいから。
私を独りぼっちから連れ出してくれた、あの人のために。
もう一度、自分の脚で前へ進む。
♦
「フェロォォォッ！！」
フェリヤの声が、スタジアムへ響き渡った。
その姿が、空中で一瞬だけ静止する。
次の瞬間。
細い脚が、猛烈な勢いで振り抜かれた。
――ドンッ！！
「マクデェッ！？」
マルヤクデの頭部が、大きく揺れた。
続けて、二撃目。
三撃目。
フェリヤは身体を回転させながら、鋭い蹴りと打撃を次々と叩き込んでいく。
――ドドドドッ！！
インファイト。
その名のとおり、相手の懐へ踏み込み、全身を使って攻撃を浴びせる技だ。
フェリヤは今、その技を自分の意思で繰り出していた。
しかも、止まらない。
相手の身体が大きく揺れても。
炎が吹き上がっても。
巨大な脚が迫ってきても。
すべてを紙一重でかわしながら、次の一撃へつなげていく。
……マジか。
あの巨大なマルヤクデが。
カブさんの切り札が。
フェリヤ一匹に、完全に押されている。
しかも、インファイトは半減。
それなのに、攻撃の勢いがまったく衰えない。
いや、むしろ。
どんどん激しくなっている。
「……すごいな」
俺は、思わず呟いた。
前世では、何度もフェローチェを使った。
高い攻撃力。
圧倒的な素早さ。
それらを活かして、相手を上から叩き潰す。
そんな戦術が得意なポケモンだった。
でも。
今のフェリヤは、ゲームで知っていたどのフェローチェとも違う。
あの子には、あの子だけの理由がある。
戦うことを怖がっていた時間があって。
誰かを信じることに、何度も迷って。
それでも、少しずつ前へ進んできた。
その全部が、今の一撃につながっている。
「……フェリヤ」
俺は、笑っていた。
たぶん、少し泣きそうな顔をしながら。
だって。
嬉しいじゃないか。
あんなに怖がっていた子が。
今は、こんなにも立派に戦っているんだぞ。
しかも。
俺たちのために。
♦
カブさんは、静かにフィールドを見つめていた。
すでに、マルヤクデの身体は大きく揺らいでいる。
キョダイマックスによって高まった体力も、フェリヤの連続攻撃で確実に削られていた。
「……見事だ」
カブさんが、小さく呟く。
そして、フェリヤを見た。
「これほどの速度。これほどの攻撃力。それに、あの集中力」
ポケモンの能力だけを見れば、確かにウルトラビーストは強力な存在なのだろう。
だが、それだけでは説明できないものがあった。
フェリヤは、ただ相手を倒そうとしているわけではない。
自分の後ろにいるトレーナーを守るように戦っている。
そして、そのトレーナーも。
フェリヤを信じている。
細かい指示を出さず、ただその背中を見守っていた。
……なるほど。
これも、一つの信頼関係なのだろう。
「リン君」
カブさんが、静かに声をかけた。
「君は、本当にいい仲間を持っているね」
俺は、一瞬だけカブさんを見た。
そして。
「……はい！」
笑った。
「俺の、自慢の家族です！」
その言葉を聞いて。
フェリヤの身体が、ほんの少しだけ反応した。
彼女は振り返らなかった。
でも。
確かに、聞こえていた。
――家族。
その言葉が。
フェリヤの胸に、温かく広がっていく。
そして、彼女は最後の一撃へ向けて、大きく踏み込んだ。
♦
「フェロォォォォッ！！」
フェリヤの身体が、白い残像となって駆け抜けた。
地面を蹴り、マルヤクデの巨大な身体へ飛び込む。
途中で一度だけ、赤い甲殻を足場にして跳躍した。
その勢いをすべて乗せ、全身を捻る。
最後のインファイト。
細い脚が、光を帯びた。
そして。
――ドォォォォン！！
鋭い蹴りが、マルヤクデの頭部へ直撃した。
「マクデェェェェッ！！」
巨大な咆哮。
フィールド全体を震わせる衝撃。
マルヤクデの身体が大きく仰け反り、燃え盛っていた炎が激しく揺らめいた。
そのまま、長い身体がゆっくりと傾いていく。
――ズズズズッ。
巨大な甲殻の隙間から、赤い光が漏れ始めた。
キョダイマックスのエネルギーが、崩れようとしている。
……これは。
俺は、息を呑んだ。
そして。
巨大なマルヤクデが、光に包まれた。
その身体がみるみる縮み、元の姿へ戻っていく。
最後に残った赤い光が消えたとき。
フィールドの中央には、倒れ込んだマルヤクデの姿があった。
審判が駆け寄り、状態を確認する。
しばらくの沈黙。
そして。
『マルヤクデ、戦闘不能！！』
スタジアムが、一瞬静まり返った。
誰もが、目の前で起きたことを理解しようとしている。
キョダイマックスしたマルヤクデ。
カブさんの切り札。
それを。
初めて公式戦に出た、たった一匹のフェローチェが。
ほとんど一方的な攻撃で、倒してしまった。
やがて。
『しょ、勝者！！』
実況者の声が、スタジアムへ響いた。
『ジムチャレンジャー、リン選手！！』
次の瞬間。
割れんばかりの歓声が、スタジアム全体を包み込んだ。
「うおおおおおお！！」
「あのフェローチェ、何なんだよ！？」
「すげえ！！ キョダイマックスを倒したぞ！！」
「背番号666、強すぎるだろ！！」
観客席から、次々と歓声が上がる。
大型スクリーンには、フェリヤの姿が大きく映し出されていた。
そして俺は。
その場から、動けずにいた。
「……フェリヤ」
声が、少しだけ震えた。
勝った。
勝ったんだ。
でも。
それ以上に。
あの子が、自分の意思で戦ってくれた。
仲間を守るために。
俺たちのために。
あんなにも怖がっていたバトルへ、自分から飛び込んでくれた。
その事実が、どうしようもなく嬉しかった。
「……お疲れさま」
俺は、ゆっくりと口を開いた。
「本当に、よく頑張ったな」
フェリヤが、こちらを振り返った。
その瞬間。
彼女の身体を、淡い光が包み込んだ。
ビーストブースト。
マルヤクデを倒したことで、さらに攻撃力が高まったのだ。
けれど。
今のフェリヤは、そんなことを気にしていなかった。
彼女は、ただ俺を見つめていた。
そして。
ゆっくりと、こちらへ歩いてきた。
♦
観客席では、マリィが静かに立ち上がっていた。
隣ではホップが大騒ぎし、ユウリも興奮した様子で手を叩いている。
けれど、マリィの視線は、ただ一人の少年へ向けられていた。
リン。
背番号666の、むしタイプ統一使い。
いつも楽しそうにポケモンの話をして。
時々、何でもないことで笑って。
自分のポケモンたちを、心から大切にしている男の子。
そんな彼が今、フィールドの端で、涙を堪えるような顔をしていた。
……そうか。
マリィは、何となく理解した。
今日の勝利は、リンにとってただのジム戦の一勝ではない。
きっと、それよりもずっと大切なものなのだ。
「……よかったね、リン」
マリィは、小さく微笑んだ。
そして。
誰にも聞こえないほどの声で、呟いた。
「……おめでとう、フェリヤ」
♦
フェリヤが、俺の前で足を止めた。
さっきまで、巨大なマルヤクデを圧倒していたポケモン。
誰も追いつけないほどの速度で動き、恐ろしい威力の攻撃を繰り出していた子。
その子が今、少しだけ困ったように俺を見上げている。
「……フェロ」
小さな鳴き声。
そして、細い指先が、そっと俺の服へ触れた。
……ああ。もう。
本当に。
「……フェリヤ」
俺は、膝を少し曲げて彼女と目線を合わせた。
「すごかったよ」
ゆっくりと、言葉を選ぶ。
「本当に、すごかった」
フェリヤは、何も言わなかった。
ただ、俺の服を掴んでいる。
その指先は、今も少しだけ震えていた。
……うん。
そうだよな。
怖かったよな。
あんな巨大な相手。
あんな強烈な炎。
初めての公式戦。
大勢の観客。
怖くないわけがない。
でも。
それでも、戦ってくれた。
「……ありがとう」
俺は、笑った。
たぶん、少しだけ涙が滲んでいたと思う。
「俺たちのために、戦ってくれて」
フェリヤが、ゆっくりと顔を上げた。
その瞳が、俺を見つめる。
そして。
彼女は、ほんの少しだけ身体を傾けた。
細い額が、俺の肩へ触れる。
「……フェロ」
その瞬間。
俺は、もう駄目だった。
……ああ。
そうか。
フェリヤ。
お前。
こんなふうに、甘えてくれるようになったんだな。
今までは、触れられることさえ怖がっていた。
近づこうとすれば距離を取り、誰かの視線を感じるだけでも身を固くしていた。
そんな子が今、自分から俺へ身体を預けてくれている。
「……よく頑張ったな」
俺は、ゆっくりと手を伸ばした。
途中で一度、動きを止める。
フェリヤが嫌がるかもしれないと思ったからだ。
けれど。
彼女は逃げなかった。
それどころか、少しだけ俺の方へ身体を寄せてくれた。
……そっか。
いいんだな。
俺は、そっとフェリヤの背中へ手を添えた。
強く抱きしめることはしなかった。
ただ、彼女が安心していられるように。
できるだけ優しく。
「……おかえり、フェリヤ」
その言葉に。
フェリヤの肩が、小さく震えた。
そして。
「……フェロ」
小さく、返事をしてくれた。
……ああ。
本当に。
よかった。
戦えるようになったことが嬉しいんじゃない。
強いことが嬉しいんでもない。
もちろん、それも嬉しいけど。
何より。
フェリヤが、自分の意思で一歩を踏み出してくれたこと。
そして、戦い終えたあとに、俺のところへ帰ってきてくれたこと。
それが、どうしようもなく嬉しかった。
♦
「素晴らしい試合だったよ、リン君」
カブさんが、静かに歩み寄ってきた。
俺は、フェリヤを驚かせないようにゆっくりと顔を上げた。
「ありがとうございました！」
「こちらこそ。まさか、あのマルヤクデが一方的に押し切られるとは思わなかった」
カブさんは、穏やかに笑った。
「だが、それ以上に驚いたことがある」
「……何でしょう？」
「君は、あの子が出てきてから、ほとんど技の指示を出していなかったね」
俺は、少しだけ目を見開いた。
……あ。
やっぱり、気づいてたんだ。
「はい。フェリヤが、自分から戦いたいって言ってくれたので」
「そうか」
カブさんが、静かに頷いた。
「戦わせることよりも、あの子自身の意思を大切にしたかったんだね」
「……はい」
俺は、フェリヤを見た。
彼女はまだ、俺の服を掴んでいる。
「この子、ずっと戦うことが怖かったんです」
俺は、ゆっくりと話し始めた。
「だから、無理に戦わせるつもりはありませんでした。ずっと一緒に旅をしてくれるだけで、十分だと思ってたんです」
カブさんは、黙って聞いてくれた。
「でも、今日は自分から戦いたいって言ってくれて」
少しだけ、声が詰まった。
「……すごく、嬉しかったんです」
俺が笑うと、カブさんも優しく微笑んだ。
「それは、いいことだね」
そして、フェリヤへ視線を向ける。
「君も、よく頑張った」
「……フェロ」
フェリヤは、少しだけ俺の後ろへ隠れた。
……うん。
まだ知らない人は怖いよな。
でも、ちゃんと返事をしてくれた。
それだけでも、すごい進歩だ。
「リン君」
「はい！」
「これからも、あの子の歩幅を大切にしてあげなさい」
カブさんは、静かに言った。
「今日できたことが、明日も同じようにできるとは限らない。怖くなる日もあるだろうし、戦いたくない日だってあるかもしれない」
……ああ。
そうだよな。
「でも、それでいいんだ。大切なのは、あの子自身がどうしたいと思っているかだからね」
「……はい」
俺は、しっかりと頷いた。
「これからも、無理はさせません」
その言葉に、フェリヤが小さくこちらを見上げた。
「もちろん、戦いたいって言ってくれたら、一緒に練習したいですけどね」
「ははっ。それはいいね」
カブさんが、嬉しそうに笑った。
そして、懐から小さなケースを取り出す。
「それでは、リン君」
ケースの中には、赤く輝くバッジが収められていた。
ほのおバッジ。
ガラル地方、三つ目のジムバッジ。
「君たちの勝利を称え、これを贈ろう」
「ありがとうございます！」
俺は、両手で受け取った。
緑色のくさバッジ。
青色のみずバッジ。
そして、赤いほのおバッジ。
これで三つ目だ。
でも。
今日のバッジは、きっと特別なものになる。
この小さな赤い輝きを見るたびに。
俺は、今日のフェリヤを思い出すだろう。
怖くても、前へ進んだこと。
仲間のために、自分から戦ったこと。
そして、初めて俺に甘えてくれたことを。
「……フェリヤ」
俺は、そっと彼女を見た。
「一緒に取ったバッジだよ」
「……フェロ」
フェリヤが、少しだけ目を細めた。
そして。
もう一度、俺の服を掴む手へ、ほんの少し力を込めた。
♦
スタジアムを出る頃には、空が夕焼けに染まり始めていた。
赤茶色の建物が夕日に照らされ、街のあちこちから夕食の匂いが漂ってくる。
俺は、フェリヤと並んで歩いていた。
普段なら、知らない人が多い場所ではすぐにボールへ戻りたがる彼女。
でも、今日は少し違った。
「フェリヤ、戻らなくていいの？」
「……フェロ」
小さく首を横に振る。
……珍しい。
「そっか。じゃあ、一緒に歩こうか」
俺が笑うと、フェリヤは静かに頷いた。
そして。
細い指先が、俺の服の裾を掴んだ。
……ああ。
なるほど。
そういうことですか。
まだ、周りの人は怖い。
でも、俺のそばにはいたい。
……うん。
よろしい。
それなら、いくらでも付き合いますよ。
俺は歩幅を少し緩めた。
フェリヤの長い脚なら、俺よりずっと速く歩けるはずだ。
それでも、彼女は俺の歩幅に合わせてくれていた。
ときどき、こちらを見上げて。
ちゃんと隣にいることを確かめるように。
……いやぁ。
かわいいなあ。
あのフェリヤが、こんなことしてくれるなんて。
ちょっと感動しすぎて、また泣きそうなんですが。
「……フェロ？」
フェリヤが、不思議そうに俺を見た。
「いや、何でもないよ」
俺は、笑った。
「ただ、嬉しいなって思ってさ」
彼女は少しだけ首を傾げた。
それから、静かに目を細める。
……おっ。
今の、絶対笑ったよな。
うん。
俺にはわかります。
十一年間ポケモンたちと一緒に暮らしてきた男の勘です。
……まあ。
フェローチェの表情を読むのは、まだまだ難しいんですけどね。
それでも。
少しずつ、わかるようになってきた気がする。
♦
その夜。
スボミーインの部屋へ戻った俺は、六匹の仲間たちと一緒に過ごしていた。
ムーちゃんは、いつものように俺の隣。
しずくは、部屋の隅で静かに休んでいる。
ルージュは、かえでの周りを楽しそうに飛び回り、モスは大きな岩斧を床につけてくつろいでいた。
そして。
フェリヤは、俺のすぐ近くに座っていた。
……うん。
珍しい。
いつもなら、少し離れた場所で静かにしているのに。
今日は、自分から近くへ来てくれた。
「フェリヤ、今日もお疲れさま」
「……フェロ」
「怖くなかった？」
そう尋ねると、彼女は少し考えるように視線を落とした。
そして。
ゆっくりと、首を横に振った。
……ああ。
やっぱり、怖かったんだな。
「そっか」
俺は、笑った。
「でも、頑張ってくれたんだな」
フェリヤが、小さく頷く。
それから、俺の方へ少しだけ身体を寄せた。
……うん。
本当に、よく頑張ったよ。
「これからも、無理しなくていいからな」
俺は、優しく声をかけた。
「戦いたくない日は、戦わなくていい。疲れたら休めばいいし、怖くなったら戻っておいで」
フェリヤが、俺を見上げる。
「でも、もしまた戦いたいって思ったら、そのときは一緒に頑張ろう」
「……フェロ」
小さな返事。
そして。
彼女は、静かに頷いた。
……うん。
いいね。
これからは、フェリヤとも少しずつバトルの練習ができるかもしれない。
もちろん、急ぐつもりはない。
まずは、みんなと一緒に軽い練習をするところから始めよう。
それに。
フェリヤ自身が、もっと強くなりたいと思ってくれるなら。
俺は、全力で支えるつもりだ。
……なんてことを考えていたら。
「グソォ～♪」
ムーちゃんが、俺の背中へ腕を回してきた。
……あ。
いつものやつですね。
「ムーちゃん、今日は優しくね？」
「グソクシャ♪」
ぎゅっ。
「……ぐえっ」
……はい。
相変わらず愛が重い。
いや、嬉しいけど！
嬉しいんだけどさ！
俺の肋骨、そろそろ耐久調整が必要なのでは！？
すると。
「……フェロ」
フェリヤが、俺たちを見ていた。
少しだけ、不思議そうな顔。
そして。
ゆっくりと、俺の服の裾を掴む。
……おや？
何でしょうか。
もしかして。
……羨ましい？
「フェリヤも、こっち来る？」
俺が尋ねると、彼女は少し迷った。
それから、小さく頷いてくれた。
……おお。
マジですか。
俺は、ムーちゃんへ声をかけて少し腕を緩めてもらい、フェリヤが近づけるように場所を空けた。
すると。
フェリヤは、そっと俺の隣へ座った。
そして、肩を小さく寄せてくる。
……ああ。
もう。
本当に。
今日は、何て日なんだ。
ムーちゃんとフェリヤ。
十一年間一緒にいる相棒と、ずっと戦うことを怖がっていた新しい家族。
その二匹が、今は俺の隣にいる。
しかも、フェリヤから甘えてくれている。
……うん。
最高じゃないか。
俺は、二匹の頭を順番に撫でた。
「ありがとうな、二人とも」
「グソォ♪」
「……フェロ」
返ってきた声は、それぞれ違っていた。
でも。
そこに込められた気持ちは、きっと同じなのだと思う。
俺は、静かに笑った。
……ああ。
この世界に来て、本当によかった。
ムーちゃんと出会って。
いろんな仲間たちと出会って。
そして、フェリヤとも出会えた。
前世では、画面越しにしか知らなかったポケモンたち。
今は、こうして隣にいる。
触れられる。
温かさを感じられる。
そして。
一緒に、喜ぶことができる。
……うん。
それだけで、十分だ。
俺は、机の上に置いたバッジケースへ目を向けた。
三つのジムバッジ。
残りは五つ。
その先には、まだまだ強いトレーナーたちが待っている。
でも、もう心配はいらない。
俺には、最高の仲間たちがいる。
そして今日。
ずっと怖がりだったフェリヤが、自分の意思で一歩を踏み出してくれた。
その一歩は、きっとこれからの旅にもつながっていく。
フェリヤがまた戦いたいと思える日が来たら。
そのときは、一緒に強くなろう。
怖い日があったら、無理に戦わなくてもいい。
何度でも、帰ってきてくれればいい。
いつか、フェリヤが元の世界へ帰ることを望む日が来るかもしれない。
それでも、今はこうして俺たちの隣にいてくれる。
だったら、ここもあの子が安心して戻ってこられる場所にしたい。
……おやすみ、フェリヤ。
今日も、ありがとう。
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