カブさんとの激戦から、一夜が明けた。
エンジンシティの朝は、昨日のスタジアムが嘘のように穏やかだった。ホテルの窓から差し込む陽光が床に長い四角形を描き、遠くからは工場の汽笛と、仕事へ向かう人々の声が聞こえてくる。
俺はベッドの端に腰かけ、机の上に置いたバッジケースを眺めていた。
くさバッジ、みずバッジ、そして昨日手に入れたほのおバッジ。
これで三つ。
ガラルリーグの本戦までには、まだ十分な時間がある。急いで次の街へ向かう必要はなかった。
何より、今は少しだけ休みたかった。
俺自身が疲れているというより、仲間たちをゆっくり休ませてやりたいのだ。
昨日は本当に激しい試合だった。
モスはウインディのフレアドライブを受け、しずくとムーちゃんも相当なダメージを負った。幸い、ポケモンセンターでの処置は無事に終わり、今朝には三匹とも普段どおりの様子を見せてくれている。
そして、フェリヤ。
「おはよう、フェリヤ」
「フェロ」
窓際に立っていた白いポケモンが、こちらを振り返った。
フェローチェ。
昨日、初めて自分の意思で戦うことを選んでくれた、大切な仲間だ。
今までのフェリヤは、ボールの外へ出ても、人やポケモンから少し離れた場所にいることが多かった。触れられるのを嫌がり、不意に近づかれると身を固くしてしまうこともあった。
けれど、昨日から少し様子が違う。
俺が立ち上がると、フェリヤも窓際から離れた。
そして、俺の前まで歩いてくる。
「どうした？ 何か欲しいものでもある？」
「フェロ」
彼女は小さく首を振り、そっと指先を伸ばした。
その指が、俺のシャツの裾をつまむ。
……おお。
何ということでしょう。
あのフェリヤが、自分から甘えてくれている。
昨日の試合前までは、こんなことは考えられなかった。
「一緒にいたいの？」
「フェロ」
今度は、はっきり頷いた。
胸の奥がじんわりと温かくなる。
「もちろん。今日はのんびり過ごそうか」
そう言うと、フェリヤは安心したように触角を揺らした。
ただし、俺はまだ、こちらから抱きしめたりはしない。
昨日は背中を撫でることを許してくれたけれど、それで突然すべてが平気になったわけじゃない。
この子が少しずつ近づいてきてくれるなら、俺もその歩幅に合わせればいい。
急ぐ必要なんて、どこにもないのだから。
そんなことを考えていると、スマホロトムが震えた。
画面には、昨日まで一緒に過ごしていたライバルたちのグループチャット。
『ホップ：今日、カブさんに挑戦するぞ！』
『ユウリ：明日は私の番！ みんな見に来てね！』
『マリィ：あたしは明後日やけん。今日はホップ、明日はユウリの応援ができるね』
俺は思わず笑った。
なるほど。
今日から三日間、ちょうど一人ずつ挑戦するらしい。
『リン：じゃあ全部見に行く！ 三人とも頑張って！』
すぐにホップから返事が来た。
『ホップ：よし！ オレの勇姿、しっかり見ててくれよ！』
ユウリからは元気なスタンプ。
そして、マリィからは短いメッセージが届いた。
『マリィ：リンも一緒に応援できるんやね。楽しみにしとる』
俺は画面を眺めながら、少しだけ笑った。
ポケモンバトルを見られるのも楽しみだし、久しぶりに四人で過ごせるのも嬉しい。
フェリヤへ視線を戻すと、彼女は不思議そうに首を傾げていた。
「今日はホップの応援に行くんだ。一緒に行ってみる？」
フェリヤは少しだけ考えてから、静かに頷いた。
昨日は大勢の観客の前で戦った。
今日は戦わずに、誰かを応援する。
そんな日があったっていいだろう。
♦
三日間の最初を飾ったのは、ホップだった。
「リン！ マリィ！ ユウリ！ 今日は絶対に勝つからな！」
スタジアムの入口で、ホップが胸を張る。
相変わらず元気なやつである。
「おう、期待してるぞ！」
「頑張ってね、ホップ！」
俺とユウリが声をかけると、ホップは嬉しそうに笑った。
マリィもモルペコを抱えたまま、小さく拳を握る。
「頑張って。ちゃんと見とるけん」
「任せろ！」
そう言って控室へ向かうホップを、俺たちは見送った。
ただ、彼が姿を消したあとも、ユウリはしばらく通路の方を見ていた。
「……心配？」
俺が尋ねると、彼女は少し驚いたように振り返った。
「え？ ううん。ホップなら大丈夫だと思うけど」
「けど？」
「最近、ちょっと様子が違うから」
ユウリは困ったように笑った。
「前は何でも話してくれたのに、ヨロイ島から帰ってきてから、少しだけ距離がある気がするんだ」
……ああ。
やっぱり気づいてたか。
ホップはホップで、ユウリに置いていかれたような気持ちを抱えているのだろう。
彼女が自分の知らないところで強くなって、ウーラオスやガラルファイヤーまで連れて帰ってきたのだから、驚くのも無理はない。
ただ、その気持ちを素直に伝えるのは、なかなか難しいらしい。
「まあ、ホップもいろいろ考えてるんじゃないかな」
「そうなのかな」
「うん。でも、ユウリが応援してくれたら嬉しいと思うよ」
俺がそう言うと、ユウリは少しだけ目を細めた。
「……そっか。じゃあ、今日はいっぱい応援しないとね！」
うん。
それでいいと思う。
他人の恋愛事情へ余計な口を挟むつもりはないけれど、この二人にはできれば仲よくしていてほしい。
何より、幼馴染として長い時間を一緒に過ごしてきたのだから。
♦
試合は、ホップにとって決して簡単なものではなかった。
カブさんが使用したのは、通常のジムチャレンジに合わせた三匹。俺と戦ったときの特別編成ではない。
それでも、歴戦のジムリーダーであることに変わりはなかった。
キュウコンの炎に翻弄され、ウインディの猛攻で苦しい場面もあった。
しかし、ホップは諦めなかった。
バイウールーが粘り強く攻撃を受け止め、アーマーガアが空中から相手を牽制する。
最後にはゴリランダーが、ほのおタイプ相手という不利な状況をものともせず、力強い一撃で勝負を決めた。
『勝者、チャレンジャー・ホップ選手！』
スタジアムに大きな歓声が上がる。
「よっしゃあああ！」
俺は思わず立ち上がった。
隣ではユウリが、誰よりも大きな声で喜んでいた。
「ホップ！ すごい！ やったね！」
その姿を見て、マリィが楽しそうに笑う。
「……ユウリ、すごく嬉しそうやね」
「そりゃあ、幼馴染だからね」
俺がそう答えると、マリィは小さく首を傾げた。
「……それだけなんかな？」
「さあ、どうだろうね」
あえて笑ってごまかす。
その辺りは、本人たちに任せておきましょう。
試合を終えたホップが戻ってきたとき、真っ先に駆け寄ったのはユウリだった。
「ホップ！ おめでとう！」
「お、おう。ありがとう！」
「ゴリランダー、すごく格好よかった！ 最後の攻撃なんて、私まで興奮しちゃった！」
ユウリが目を輝かせる。
ホップは少しだけ照れたように頬を掻いた。
「そ、そうか？ まあ、オレの相棒だからな！」
「うん！ やっぱりホップはすごいね！」
その言葉に、ホップの表情が一瞬だけ柔らかくなった。
けれど、すぐにいつもの調子へ戻る。
「次はユウリの番だろ？ オレより派手に勝てるか、楽しみにしてるぞ！」
「もちろん！ 絶対に負けないから！」
二人は笑い合った。
……うん。
少しだけ、いつもの調子が戻ってきたかな。
俺がそう思っていると、隣にいたフェリヤが小さくシャツを引いた。
「ん？ どうした？」
「フェロ」
彼女は、俺の持っていた飲み物へ視線を向けていた。
ああ、なるほど。
「喉渇いた？ じゃあ、静かなところで休もうか」
フェリヤが頷く。
俺が立ち上がると、彼女も自然に隣へ並んだ。
その様子を見たマリィが、柔らかく微笑んだ。
「……フェリヤ、前よりリンのそばにおるようになったね」
「うん。最近、こうして甘えてくれるんだ」
「ふふっ。かわいかね」
マリィが微笑むと、フェリヤは少しだけ俺の後ろへ身を寄せた。
でも、逃げようとはしなかった。
それだけでも、十分な変化だった。
♦
二日目の挑戦者は、ユウリだった。
昨日とは打って変わって、彼女は朝から絶好調だった。
「みんな、今日は私の番だよ！ ちゃんと見ててね！」
「おう！ 期待してるぞ！」
ホップが大きく頷く。
すると、ユウリは嬉しそうに笑った。
「ホップも応援してくれる？」
「当たり前だろ！ 幼馴染なんだからな！」
「……そっか」
ユウリは少しだけ目を細めた。
嬉しそうではある。
でも、その返事に何か物足りなさを感じているようにも見えた。
……ホップ。
お前のその「幼馴染だから」は、便利なようで、なかなか罪深い言葉ですね。
まあ、これ以上は本人たちに任せるとしよう。
そして始まったユウリのジム戦。
いやぁ。
改めて思ったけど、この子も大概おかしい。
エースバーンは巧みな足技でキュウコンを翻弄し、ガラルファイヤーがスタジアムを飛び回れば、観客席は驚きの声に包まれた。
そりゃそうだ。
数日前には俺のフェリヤがウルトラビーストとして紹介されたばかりなのに、今度は別のチャレンジャーが伝説のポケモンを繰り出してきたのだから。
実況者さんも大変ですね。
最近のジムチャレンジャー、ちょっと珍しいポケモンを連れてきすぎじゃないですか？
……いや、俺が言うなって話なんですけど。
最後は、れんげきのかたのウーラオスが登場した。
カブさんのマルヤクデが放つ激しい炎に対し、ユウリは真正面から勝負を挑んだ。
「ウーラオス！ すいりゅうれんだ！」
水をまとった拳が、流れるように三度打ち込まれる
マルヤクデが最後まで粘りを見せたものの、勝負を制したのはユウリだった。
『勝者、チャレンジャー・ユウリ選手！』
「よっし！ やったね！」
ユウリが両手を突き上げる。
その姿に、観客席から大きな拍手が送られた。
……うん。
見事な勝利。
それにしても、ウーラオスの完成度が高すぎる。
ヨロイ島で師匠に鍛えてもらったとはいえ、短期間であそこまで仕上げるなんて。
さすが主人公、としか言いようがない。
前世のゲームでも、主人公は短期間でとんでもない強さになっていたけど。
現実で見ると、ちょっと怖いですね。
試合を終えたユウリが戻ってくると、ホップは真っ先に声をかけた。
「ユウリ！ すごかったぞ！」
「ホップ！」
ユウリの表情が、ぱっと明るくなる。
「特にウーラオス！ あの連撃、めちゃくちゃ格好よかった！」
「えへへ。ありがとう！」
ホップは笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。
「……でも、正直ちょっと悔しいな」
「え？」
「オレが知らない間に、ユウリがすごく強くなってたからさ」
ユウリが、ゆっくりと瞬きをした。
「……ホップ？」
「ヨロイ島から帰ってきたとき、驚いたんだ。ウーラオスもファイヤーも連れてきて、オレの知らないバトルまでできるようになってて」
ホップは少し照れくさそうに笑った。
「オレたち、ずっと一緒にバトルしてきただろ？ だから、置いていかれたみたいで、ちょっと悔しかったんだ」
その言葉を聞いたユウリは、しばらく黙っていた。
それから、少し困ったように笑う。
「……私、ホップを驚かせたかっただけなんだよ」
「うん」
「帰ってきたら、すごいって言ってくれるかなって。だから、秘密にしてたの」
ホップが目を丸くする。
ユウリは少しだけ視線を落とし、続けた。
「でも、帰ってきたとき、ホップがあんまり嬉しそうじゃなかったから……ちょっと寂しかった」
……ああ、ようやく。
ようやく、ちゃんと言葉にできたか。
俺は二人の様子を見ながら、少しだけ安心した。
ホップはしばらく何かを考えていたけれど、やがて頭を掻いた。
「……ごめん」
「ううん」
「本当は、めちゃくちゃ嬉しかったんだ。ユウリが帰ってきてくれて」
ユウリが顔を上げる。
ホップは照れくさそうに笑った。
「ただ、上手く言えなかっただけでさ」
「……そっか」
ユウリは、少しだけ頬を赤くした。
それから、いつもの明るい笑顔を浮かべる。
「じゃあ、今度はちゃんと言ってよね！」
「おう！ 任せろ！」
二人が笑い合う。
その距離は、再会したときよりも少しだけ近くなったように見えた。
「……よかったね」
隣にいたマリィが、小さく呟いた。
「うん。ようやく、お互いの気持ちを話せたみたいだね」
俺がそう答えると、マリィは少しだけ笑った。
「……リンって、気づいとったんやね」
「まあ、何となくね」
「ふふっ。そういうところ、結構よく見とるよね」
……褒められた。
いや、別に大したことはしてないけど。
前世で三十年以上生きていたおかげか、人間関係のちょっとしたすれ違いには、比較的気づきやすい方だと思う。
ただし。
気づいたところで、全部解決できるわけじゃない。
むしろ、余計な口を挟まない方がいい場合も多いのだ。
……恋愛って、難しいですからね。
♦
そして三日目。
最後の挑戦者は、マリィだった。
朝から少しだけ緊張しているようで、彼女はいつもより口数が少なかった。
「マリィ、大丈夫？」
俺が尋ねると、彼女は小さく頷いた。
「……うん。大丈夫やよ」
でも、その表情には少しだけ硬さが残っている。
俺は無理に励まそうとはせず、彼女と並んでスタジアムの通路を歩いた。
昨日まで二日間、俺たちは一緒にホップとユウリを応援していた。
今日は、マリィがその声援を受ける番だ。
「……リン」
「ん？」
「あたし、ちょっと緊張しとる」
彼女が、ぽつりと呟いた。
「そっか」
俺は、小さく頷いた。
「それだけ、この試合を大切に思ってるんだね」
「……うん」
マリィは、腕の中のモルペコへ視線を落とした。
「スパイクタウンのためにも、ここで負けるわけにはいかんけん」
その言葉には、彼女の強い決意が込められていた。
故郷を盛り上げたい。
兄の力になりたい。
そのために、チャンピオンを目指している。
初めて会った夜から、マリィの目標は一度も変わっていない。
けれど。
「マリィ」
「……ん？」
「今日は、マリィ自身もバトルを楽しんできてね」
俺がそう言うと、彼女は少し驚いたように顔を上げた。
「もちろん、スパイクタウンのことも大切だと思う。でも、マリィがポケモンバトルを好きなのも、ちゃんと知ってるからさ」
俺は笑った。
「だから、今日は思いっきり楽しんできてほしいな」
マリィは、しばらく俺を見つめていた。
そして、少しだけ表情を緩める。
「……リンって、ほんとにそういうこと言うよね」
「そういうこと？」
「……ううん。何でもなかよ」
彼女は小さく笑った。
それから、俺を真っ直ぐに見る。
「……ありがとう。ちょっと楽になった」
「それならよかった」
俺が答えると、マリィはモルペコを抱き直した。
「……リン」
「うん？」
「今日、ちゃんと見とってね」
その言葉に、俺は思わず笑った。
「もちろん。最初から最後まで、ちゃんと見てるよ」
「……うん」
マリィが、嬉しそうに微笑んだ。
……いい顔だな。
こういうときのマリィ、本当に綺麗だと思う。
ただ、ここで照れたり、余計なことを言ったりする必要はない。
今は、彼女の大切な試合の直前なのだから。
「行っておいで、マリィ」
「……うん。行ってくるね」
彼女は一度だけ振り返り、小さく手を振った。
俺も手を振り返す。
その背中を見送りながら、自然と笑みがこぼれた。
……頑張れよ、マリィ。
今日は、思いっきり楽しんできてくれ。
♦
マリィの試合は、三日間の中でも特に駆け引きの多いものだった。
レパルダスが相手の動きを翻弄し、ズルズキンが粘り強く攻撃を受け止める。
そして、最後に登場したのはモルペコだった。
「モルペコ！ オーラぐるま！」
「モルペコォッ！」
電気をまとった小さな身体が、フィールドを駆け抜ける。
カブさんのマルヤクデも最後まで粘りを見せたけれど、マリィは冷静だった。
相手の動きをよく見て、無理に攻め込まず、必要な場面で確実に技を決める。
その戦い方には、どこか彼女らしい慎重さと、勝負どころでの思い切りのよさがあった。
そして。
『マルヤクデ、戦闘不能！』
『勝者、チャレンジャー・マリィ選手！』
スタジアムが、大きな歓声に包まれた。
「よっしゃあ！」
俺は思わず立ち上がった。
マリィが勝った。
三つ目のジムバッジを、無事に手に入れた。
……いやぁ。
嬉しいな。
自分の試合で勝つのも嬉しいけれど、友達が頑張っている姿を見るのも、また違った喜びがある。
何より、マリィの笑顔が見られるのが嬉しかった。
試合を終えた彼女が戻ってくると、俺は真っ先に声をかけた。
「マリィ！ おめでとう！」
「……リン！」
マリィが、ぱっと顔を明るくした。
「見とってくれた？」
「もちろん。全部見てたよ」
「……そっか」
彼女は少しだけ目を細めた。
それから、照れくさそうに笑う。
「……勝ててよかった」
「うん。本当におめでとう」
俺がそう言うと、マリィは小さく頷いた。
そして。
「……リンが応援してくれたけん、頑張れたよ」
そう言って、柔らかく微笑んだ。
……その言葉。
何だか、すごく嬉しいな。
「それなら、応援した甲斐があったよ」
俺も笑った。
「でも、勝ったのはマリィとモルペコたちの実力だからね。胸を張っていいと思うよ」
マリィは少し驚いたように瞬きをしたあと、小さく笑った。
「……うん。ありがと」
その笑顔は、三日前よりもずっと晴れやかだった。
♦
三日間のジムチャレンジが終わった夜。
俺とマリィは、エンジンシティの街を並んで歩いていた。
ホップとユウリは、二人でポケモンセンターへ向かっている。どうやら明日の旅に備えて、買い物をするらしい。
あの二人も、少しずつ以前の関係を取り戻しているようだった。
まだ、互いの気持ちに気づいているのかどうかは怪しいけれど。
まあ、それはそれで青春というものだろう。
さて。
今、俺の隣にいるのはマリィである。
街灯が灯り始めたエンジンシティの通りには、昼間とは違った落ち着いた雰囲気が漂っていた。赤茶色の建物の間を抜ける風は少し涼しく、遠くから聞こえる汽笛も、どこか柔らかく感じられる。
「三人とも勝ててよかったね」
俺がそう言うと、マリィは小さく頷いた。
「……うん。みんな強かったね」
「本当に。ホップもユウリも、かなり成長してたし」
「……リンも、負けとられんね」
「もちろん！」
俺が笑うと、マリィも楽しそうに笑った。
それから、少しの間、二人で静かに歩いた。
会話が途切れても、不思議と気まずくはなかった。
初めて会った頃は、お互いに何を話そうか探りながら会話していた気がする。
でも、今は違う。
何かを話していても楽しいし、こうして黙って歩く時間も悪くない。
……うん。
こういう関係、結構好きだな。
「……リン」
マリィが、小さく声をかけてきた。
「ん？」
「……今日ね」
彼女は少しだけ視線を落とした。
「試合前、すごく緊張しとったんよ」
「うん。そう言ってたね」
「でも、リンが楽しんできてって言ってくれたやろ？」
「ああ」
「……あれ、嬉しかった」
マリィが、柔らかく笑った。
「スパイクタウンのために頑張らんとって、ずっと思っとったけん。でも、今日はあたし自身もバトルを楽しめた気がする」
俺は、静かに頷いた。
それなら、よかった。
マリィが故郷を大切に思っていることは、よく知っている。
でも、その責任感が強いからこそ、いつか自分の気持ちを後回しにしてしまうこともあるんじゃないか。
そんなふうに思っていた。
「……ありがと、リン」
彼女が、少しだけ照れくさそうに笑う。
俺は、その笑顔を見ながら答えた。
「こちらこそ。マリィのバトルを見られて嬉しかったよ」
「……ほんと？」
「うん。前に練習試合したときより、ずっと強くなってた」
俺は、素直に言った。
「モルペコとの連携もよかったし、最後まで落ち着いてた。すごく格好よかったよ」
その瞬間、マリィの頬がほんのり赤くなった。
「……そ、そっか」
少しだけ視線を逸らす。
……おや。照れてる？
いや、まあ。
こういうときにわざわざ指摘するのは、野暮というものだろう。
「そういえば、マリィ」
「……ん？」
「次の街でも、時間があったら一緒にご飯行こうか」
俺がそう言うと、彼女は一瞬だけ目を丸くした。
それから、ゆっくりと笑顔になる。
「……うん。行きたい」
「よかった。じゃあ、また連絡するね」
「……うん」
彼女は小さく頷いた。
それから、少しだけ考えるような顔をして。
「……リン」
「何？」
「……あたし、リンと話しとる時間、好きやよ」
……おお？
その言葉に、俺は少しだけ驚いた。
でも、すぐに笑った。
「俺もだよ」
飾らず、素直に答える。
すると、マリィは少しだけ目を見開いた。
それから、嬉しそうに微笑んだ。
「……そっか」
彼女は、少しだけ歩く速度を緩めた。
俺も自然に歩幅を合わせる。
街灯の下を、二人でゆっくりと歩いた。
何か特別なことが起きたわけじゃない。
手をつないだわけでもないし、気持ちを確かめ合ったわけでもない。
でも、今はそれでいいと思う。
無理に距離を詰める必要なんてない。
こうして一緒に過ごす時間を、少しずつ増やしていけばいい。
……まあ。
できれば、これからもマリィの隣で笑っていたいなとは思いますけどね。
♦
三日間のあいだに、フェリヤにも小さな変化があった。
俺の隣へ座ることが増えたし、歩いているときには、自分から服の裾をつまんでくることもある。
以前なら少し離れたところから眺めていたはずなのに、今では俺が立ち上がると、一緒に移動しようとする。
……何でしょう。
この、突然の甘えん坊モード。
いや、嬉しいですけどね。
めちゃくちゃ嬉しい。
ただし、ほかの仲間たちとは、まだ少し距離がある。
ムーちゃんが近づくと、フェリヤは一歩だけ下がる。
ルージュが嬉しそうに飛び回ると、少し困ったように触角を揺らす。
しずくやモス、かえでがそばにいても、積極的に触れ合おうとはしない。
でも。
以前とは、少し違う。
ある日の午後、ホテルの部屋で休んでいたときのことだ。
ルージュがフェリヤの近くへ飛んでいった。
「アブリィ♪」
いつものように元気な挨拶。
フェリヤは、反射的に一歩だけ下がった。
けれど。
そのあと、逃げなかった。
「……フェロ」
小さく鳴いて、ルージュを見つめる。
ルージュも、それ以上は近づかなかった。
ただ、少し離れた場所でふわふわと飛んでいる。
すると。
フェリヤが、自分から一歩だけ近づいた。
……おお。
俺は、思わず息を呑んだ。
たった一歩。
それだけのことだ。
でも、フェリヤにとっては、とても大きな一歩だった。
ルージュが嬉しそうに羽を揺らす。
フェリヤも、ほんの少しだけ触角を動かした。
……ああ。
よかった。
今までは、みんながフェリヤを気遣っていた。
ムーちゃんも、しずくも、ルージュも、モスも、かえでも。
あの子が怖がらないように、少しずつ距離を取ってくれていた。
でも、今は。
フェリヤ自身が、みんなへ近づこうとしている。
……うん。
いいじゃないか。
焦らなくていい。
急に仲よくならなくてもいい。
今日一歩近づけたなら、それだけで十分だ。
「フェリヤ」
俺が名前を呼ぶと、彼女がこちらを向いた。
「頑張ったね」
「……フェロ」
小さな返事。
そして、彼女は俺の方へ歩いてきた。
俺の隣へ座り、そっと肩を寄せてくる。
……ああ。
もう。
本当に。
かわいすぎるだろ、この子。
俺は、彼女が嫌がらないことを確かめながら、そっと頭を撫でた。
フェリヤは目を細め、静かにその手を受け入れてくれた。
この三日間。
ジムバッジが増えたわけじゃない。
でも、俺たちにとっては、十分すぎるほど大切な時間だった。
♦
そして、四日目の朝。
俺たち四人は、エンジンシティの南側正門に集まっていた。
これからワイルドエリアを抜け、ナックルシティへ向かう。
その先にある六番道路を越えれば、次なるジムの街、ラテラルタウンだ。
かくとうタイプのジムリーダー、サイトウちゃんが待つ街である。
……いやぁ。
楽しみですねえ。
昔、ヨロイ島で一緒に修行していた子が、今では立派なジムリーダーになっている。
しかも、次は公式戦で戦えるのだから。
「みんな、準備できたか？」
ホップが元気よく声をかけた。
「もちろん！」
ユウリが笑う。
マリィも、モルペコを抱えたまま頷いた。
「……うん。大丈夫やよ」
俺も鞄を背負い直し、腰に並んだボールを確認した。
ムーちゃん。
しずく。
ルージュ。
モス。
かえで。
そして、フェリヤ。
六匹とも、準備は万端だ。
……よし。
じゃあ、出発しますか。
そう思った、そのときだった。
「おーい！ 君たち！」
聞き覚えのある声が、背後から響いた。
振り返ると、そこには三人の人物が立っていた。
麦わら帽子がよく似合う、がっしりとした男性。
青い髪を揺らし、堂々と立つ女性。
そして、赤と白のユニフォーム姿のベテラントレーナー。
「……え？」
俺は思わず目を丸くした。
「ヤローさん！？ ルリナ姉さん！？ カブさんまで！？」
そこにいたのは、俺たちがここまで挑戦してきた三人のジムリーダーだった。
「ははは！ 驚いたかい？」
ヤローさんが、豪快に笑った。
「君たちが今日出発するって聞いてな。せっかくだから、送り出そうと思ったんだ！」
「……ええっ！？」
ホップが、驚いたように声を上げた。
「ジムリーダーが三人も！？」
「ふふっ。そうよ」
ルリナ姉さんが、楽しそうに笑った。
「ここまで三つのジムを突破してきたんだから、少しくらい特別扱いしてあげてもいいでしょう？」
……おお。何だろう。
これは、ちょっと感動するな。
ターフタウンのヤローさん。
バウタウンのルリナ姉さん。
エンジンシティのカブさん。
それぞれの街で、俺たちは全力で戦った。
強いポケモンたちと向き合い、工夫し、勝利を重ねてきた。
その三人が、今こうして見送ってくれる。
……ああ。いいな。
ジムチャレンジって、本当にいいものだ。
「リン君」
カブさんが、静かに声をかけてきた。
「君たち四人の戦いは、どれも素晴らしかった。私たちも、随分と楽しませてもらったよ」
「ありがとうございます！」
俺が頭を下げると、カブさんは穏やかに微笑んだ。
「だが、ここから先は、さらに強い相手が待っている。これまでの経験を大切にしながら、前へ進んでほしい」
その言葉に、俺たち四人は真剣な表情で頷いた。
「特にリン君」
「はい！」
「君のフェローチェにも、よろしく伝えておいてくれ」
……あ、フェリヤ。
カブさんは、あの試合のことを覚えてくれているんだ。
「はい！ ありがとうございます！」
俺は、腰のウルトラボールへそっと触れた。
すると、ボールが小さく揺れた。
……おお。
聞こえてるのかな。
俺は、思わず笑ってしまった。
「リン」
今度は、ルリナ姉さんが声をかけてきた。
「次に会うときは、もっと強くなっていなさいよ」
「もちろん！」
俺は、笑った。
「今度も勝つつもりだからね！」
「ふふっ。言うじゃない」
ルリナ姉さんが、嬉しそうに目を細めた。
「でも、そうでなくちゃ。私が小さい頃から見てきたリンなんだから」
……何だろう。
その言葉、すごく嬉しいな。
昔は、教えてもらうばかりだった。
バトルの練習も、ポケモンとの接し方も、いろんなことを教えてもらった。
でも、今は違う。
こうして、一人のトレーナーとして認めてもらえている。
それが、たまらなく嬉しかった。
「さあ、みんな！」
ヤローさんが、大きく腕を広げた。
「ここから先も、楽しい旅になるといいな！」
「はい！」
ホップが元気よく返事をする。
ユウリも、嬉しそうに頷いた。
「絶対に、もっと強くなって帰ってきます！」
「……あたしも、頑張るけん」
マリィが、静かに言った。
その瞳には、いつもの強い決意が宿っている。
……うん。いいね。
俺たち四人。
それぞれ、目指しているものは違う。
ホップは、兄のダンデを超えるため。
ユウリは、自分の可能性を確かめるため。
マリィは、故郷のスパイクタウンを盛り上げるため。
そして、俺は。
大好きなポケモンたちと、まだ見ぬ景色を見て、強いトレーナーたちと本気で戦うため。
道は同じでも、夢はそれぞれ違う。
だからこそ、面白い。
「じゃあ、行こうか！」
俺が声をかけると、三人が頷いた。
俺たちは、エンジンシティの出口へ向かって歩き出す。
背後からは、三人のジムリーダーたちの声が聞こえてきた。
「頑張れよー！」
「次に会うときも、楽しみにしてるわ！」
「健闘を祈っているよ！」
俺は、思わず振り返った。
ヤローさんが、大きく手を振っている。
ルリナ姉さんは、優しく微笑んでいた。
そして、カブさんは、静かに右手を掲げてくれている。
……ああ。何だろう。
胸の奥が、じんわりと熱い。
ゲームで見たことのある光景。
でも、今は違う。
画面の向こうじゃない。
本当に、俺たちのために。
あの三人が、ここまで見送りに来てくれたんだ。
「……ありがとうございます！」
俺は、大きく手を振った。
「絶対、チャンピオンカップまで行きます！」
その言葉に、三人が笑った。
そして。
俺たちは、再び前を向いた。
♦
エンジンシティを離れると、景色は少しずつ変わっていった。
赤茶色の建物が遠ざかり、代わりに広がるのは、緑の丘と大きな空。
風が、心地よく吹き抜けていく。
ホップとユウリは、少し先を歩きながら楽しそうに話していた。
「次のジムは、オレが先に突破するからな！」
「ふふっ。私だって負けないよ！」
そんな二人を見ながら、俺は小さく笑った。
……うん。
やっぱり、仲がいいな。
そして、俺の隣にはマリィ。
腕には、いつものモルペコ。
彼女は、少しだけ前を向いたまま歩いていたけれど、やがてこちらを見上げてきた。
「……リン」
「ん？」
「……これからも、よろしくね」
その言葉に、俺は笑った。
「もちろん。こちらこそ」
マリィが、小さく頷く。
それから、少しだけ照れくさそうに微笑んだ。
……いいな。この時間。
ライバルたちと一緒に歩く道。
まだ見ぬ街へ向かう旅。
そして、隣で笑ってくれる女の子。
前世では、画面越しにしか知らなかった世界。
今は、こうして自分の足で歩いている。
しかも、俺には六匹の大切な仲間がいる。
……最高じゃないか。
俺は、腰のボールへ軽く触れた。
「みんな、次も頑張ろうな」
小さく、ボールが揺れた。
……うん。
頼もしい。
こうして。
俺たち四人と、それぞれの大切なポケモンたちは。
新たなジムバッジを目指し、次の街へ向かって歩き始めた。
次なる目的地は、ラテラルタウン。
そして、そこに待つのは。
昔、ヨロイ島で一緒に修行していた少女。
かくとうタイプのジムリーダー、サイトウちゃん。
……いやぁ。楽しみだな。
今度は、どんなバトルになるんだろう。
そして。
この旅の中で、俺たちはどんな景色を見ることになるんだろう。
俺は、隣を歩くマリィへ一度だけ視線を向けた。
彼女は、少しだけ微笑んでいた。
……うん。
次の街でも、また一緒に歩けたらいいな。
そんなことを思いながら、俺は前を向いた。
青い空の下。
新しい旅が、始まろうとしていた。
／連載：146話／更新日時：2026年11月14日(土) 12:00 
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