日番谷に転生した

第15話「隊長不在」

　瀞霊廷、十番隊隊舎。

「――隊長が、いなくなった？」

　松本乱菊の声が、静かな隊長室に響いた。

「……はい」

　報告に来た隊士が、緊張した面持ちで頷く。

「昨夜から行方が分かりません。隊舎にも戻られておらず、連絡も取れない状態です」

「……また、勝手にどこかへ行ったんじゃないの？」

「それが……」

　隊士は言いにくそうに口を開いた。

「瀞霊廷内を捜索しましたが、見つかっておりません」

「…………」

　乱菊は黙り込んだ。

　その隣で、日番谷冬華も小さく息を呑んでいた。

（……とうとう）

　分かっていた。

　いつか、この日が来ることは。

　けれど。

（……本当に、いなくなってしまったんですね）

　数日前まで、いつものように笑っていた。

　豪快に笑い、乱菊に叱られ、冬華の頭を撫でてくれた。

　あの隊長が、もうここにはいない。

「……冬華ちゃん」

「……はい」

　乱菊が冬華へ視線を向けた。

「隊長、どこに行ったと思う？」

「…………」

　冬華は言葉に詰まった。

　原作の知識から、ある程度の事情は分かっている。

　しかし、それを説明することはできない。

「……分かりません」

　冬華は静かに首を振った。

「でも……無事でいてほしいです」

「……そうね」

　乱菊は小さく頷いた。

　そして、報告に来た隊士へ向き直る。

「捜索は続けて。何か分かったら、すぐに報告してちょうだい」

「はっ！」

　隊士が部屋を出ていく。

　静寂が戻った。

「……まったく」

　乱菊は小さく呟いた。

「本当に、勝手なんだから……」

　その声は、いつもより少しだけ弱々しかった。

　　　　　◇◆◇

　それから数日。

　十番隊は、隊長不在のまま業務を続けていた。

「松本さん、こちらの書類をお願いします！」

「はーい……」

　乱菊は机に突っ伏したまま返事をした。

「……松本さん？」

「……分かってるわよぉ」

　いつもなら、仕事をサボるために寝転がっているところだ。

　けれど、今日は違った。

　冬華は、そっと乱菊の顔を覗き込む。

「……大丈夫ですか？」

「……え？」

「少し、お疲れみたいです」

「……ふふっ」

　乱菊は小さく笑った。

「冬華ちゃんには、隠せないわね」

　ゆっくりと身体を起こす。

「……あの人、どこに行っちゃったのかしら」

「…………」

「いつも勝手なことばっかりして……でも、最後にはちゃんと帰ってきたのに」

　乱菊は窓の外を見つめた。

「今回は、何だか嫌な予感がするのよね」

「……松本さん」

　冬華は、そっと乱菊の手を握った。

「……私も、心配です」

「……うん」

「でも、今は私たちが十番隊を守らないといけません」

　冬華は真剣な表情で続けた。

「隊長さんが帰ってきた時、困らないように！」

「…………」

　乱菊は少しだけ目を見開いた。

　そして。

「……そうね」

　ふわりと微笑んだ。

「冬華ちゃんの言う通りだわ」

「……はい！」

　冬華も笑顔を返した。

「よーし！」

　乱菊は勢いよく立ち上がった。

「それじゃあ、今日のお仕事も頑張りましょうか！」

「はい！」

「……冬華ちゃんが！」

「……えっ？」

「だって、冬華ちゃんの方が書類仕事得意なんだもの！」

「松本さん！？」

　冬華は思わず声を上げた。

「もう！　ちゃんと働いてください！」

「あははっ！」

　乱菊は楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、冬華も少しだけ安心した。

　　　　　◇◆◇

　数日後。

「……日番谷第三席」

「……はい？」

　十番隊隊舎の廊下。

　冬華が振り返ると、一人の隊士が立っていた。

「八番隊隊長、京楽春水様がお見えです」

「……京楽隊長が？」

　冬華は目を丸くした。

　そして、すぐに応接室へ向かった。

「失礼します！」

「やあ、冬華ちゃん」

　そこには、見慣れた笠を被った男が座っていた。

　八番隊隊長、京楽春水。

　かつて冬華に二刀流を教えてくれた人物だった。

「京楽隊長！　お久しぶりです！」

「うんうん。元気そうで何よりだ」

　京楽は穏やかに笑った。

「……と言いたいところだけど、今は大変だろう？」

「……はい」

　冬華は小さく頷いた。

「隊長さんが、いなくなってしまいましたから」

「……そうだね」

　京楽は少しだけ表情を曇らせた。

「一心君のことは、僕も気にしているよ」

「……ありがとうございます」

　冬華は頭を下げた。

「それでね」

　京楽は、ゆっくりと話題を変えた。

「今日は冬華ちゃんに、少し話があって来たんだ」

「……私に、ですか？」

「うん」

　京楽は微笑んだ。

「この前、一心君と模擬戦をしたそうだね」

「……あっ、はい！」

　冬華は頷いた。

「でも、最後は負けてしまいました」

「それでも、一心君に始解を使わせたんだろう？」

「……はい」

「大したものだよ」

　京楽は感心したように頷いた。

「それに、卍解も習得しているそうじゃないか」

「……まだ不完全ですけど」

「それでも、卍解を使える死神はそう多くない」

　京楽は穏やかな口調で続けた。

「二本の氷輪丸を扱う技量。第三席としての実績。そして、卍解」

「…………」

　冬華は黙って耳を傾けた。

　京楽は、少しだけ真剣な表情になる。

「冬華ちゃん」

「……はい」

「十番隊の次の隊長について、上の方でも話が出始めているんだ」

「……！」

　冬華は目を見開いた。

「……次の、隊長？」

「うん」

　京楽は静かに頷いた。

「一心君の行方は、まだ分かっていない。だけど、隊長不在の状態をいつまでも続けるわけにはいかないからね」

「……そう、ですよね」

　冬華は小さく呟いた。

　京楽は、そんな冬華をじっと見つめた。

「そこで、僕は君の名前を挙げた」

「…………えっ？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……わ、私ですか！？」

「そう」

　京楽は微笑んだ。

「日番谷冬華。君を、次期十番隊隊長の候補として推薦したんだ」

「……えええっ！？」

　冬華の驚いた声が、応接室に響き渡った。

　　　　　◇◆◇

「……わ、私が隊長ですか！？」

「うん」

　京楽は楽しそうに頷いた。

「そんなに驚くことかな？」

「お、驚きますよ！」

　冬華は慌てて答えた。

「私、まだ第三席ですし！　卍解だって完全じゃありません！」

「それでも、実力は十分にあると思うよ」

「……！」

「それに、一心君も君のことを高く評価していたそうじゃないか」

「……隊長さんが？」

「うん」

　京楽は穏やかに笑った。

「君なら、いつか隊長になれるってね」

「…………」

　冬華は、そっと視線を落とした。

　数日前の模擬戦。

　一心が笑いながら言ってくれた言葉。

『お前、もう隊長を目指せるところまで来てるぞ』

　冬華は、小さく拳を握った。

「……でも」

　少しだけ、声が震えた。

「隊長さんは、まだ……」

「……うん」

　京楽は静かに頷いた。

「分かってるよ」

　そして、優しく続けた。

「僕だって、一心君には帰ってきてほしい」

「……！」

「でも、十番隊の隊士たちを守る人間も必要なんだ」

「…………」

　冬華は黙り込んだ。

　隊長。

　それは、ただ強いだけで務まる役職ではない。

　多くの隊士を率い、その命を預かる立場。

　今までの自分とは、責任の重さが違う。

「……京楽隊長」

「ん？」

「私に、本当に務まるのでしょうか」

　京楽は、少しだけ笑った。

「それを決めるのは、僕じゃないよ」

「……え？」

「君自身と、これから君を試す人たちさ」

　そして、立ち上がる。

「近いうちに、一番隊から呼び出しがあると思う」

「……一番隊？」

「うん」

　京楽は笠を軽く持ち上げた。

「その時は、自分の気持ちで答えるといい」

「……はい」

　冬華は静かに頷いた。

　　　　　◇◆◇

　その日の夕方。

「――えええっ！？」

　十番隊隊舎に、乱菊の驚いた声が響き渡った。

「冬華ちゃんが、隊長候補！？」

「……はい」

　冬華は少し困ったように笑った。

「京楽隊長が、推薦してくださったそうです」

「すごいじゃない！」

　乱菊は勢いよく冬華を抱きしめた。

「うちの冬華ちゃんが隊長だなんて！」

「ま、松本さん！　まだ決まってません！」

「いいのよ！　候補になっただけでもすごいんだから！」

「……もう！」

　冬華は頬を赤らめた。

　けれど。

「……松本さん」

「ん？」

「私が隊長になったら……どう思いますか？」

　乱菊は少しだけ目を見開いた。

　そして、優しく微笑んだ。

「……そうね」

　少し考えてから、答える。

「きっと、いい隊長になると思うわ」

「……！」

「冬華ちゃんは真面目だし、優しいし、何より隊士たちのことをちゃんと考えられるもの」

「……ありがとうございます」

　冬華は嬉しそうに微笑んだ。

　しかし、乱菊は続けた。

「でもね」

「……はい？」

「隊長になったからって、何でも一人で背負っちゃ駄目よ？」

「……！」

「困った時は、ちゃんと私を頼りなさい」

　乱菊は、にっこりと笑った。

「私、これでも副隊長なんだから！」

「……ふふっ！」

　冬華は思わず笑ってしまった。

「はい！　頼りにしています！」

「うん！」

　乱菊も笑顔を返した。

　　　　　◇◆◇

　それから数日後。

「――日番谷冬華第三席！」

「……はい！」

　十番隊隊舎に、一番隊の隊士が訪れた。

「山本元柳斎重國総隊長より、出頭命令です！」

「……！」

　冬華は息を呑んだ。

　ついに、その時が来た。

「……分かりました」

　冬華は静かに頷いた。

「すぐに向かいます！」

　　　　　◇◆◇

　瀞霊廷、一番隊隊舎。

　重厚な扉の前に、冬華は立っていた。

「……ふう」

　小さく息を吐く。

　そして。

「失礼します！」

　扉を開いた。

　広い室内。

　その奥に、一人の老人が立っている。

　護廷十三隊総隊長。

　山本元柳斎重國。

「……日番谷冬華、参りました！」

　冬華は深く頭を下げた。

「うむ」

　山本は静かに頷いた。

「面を上げよ」

「……はい！」

　冬華は顔を上げた。

　鋭い眼光が、まっすぐに向けられる。

「日番谷冬華」

「……はい！」

「貴様のこれまでの働きは、報告を受けておる」

「……！」

「第三席としての実績。二刀の氷輪丸。そして、卍解の習得」

　山本は淡々と続けた。

「先日の志波一心との模擬戦についても、聞き及んでおる」

「……はい」

　冬華は緊張した面持ちで頷いた。

「志波一心の行方は、未だ知れぬ」

「…………」

「されど、十番隊をいつまでも隊長不在のままにしておくわけにはいかぬ」

　山本は杖を静かに床へ突いた。

　――コツン。

「そこで、貴様に問う」

「……！」

　冬華は背筋を伸ばした。

「日番谷冬華」

　山本の声が、室内に響く。

「貴様に、隊長資格試験を受ける意思はあるか」

「…………！」

　冬華は息を呑んだ。

　隊長。

　かつて、自分が憧れた存在。

　そして、志波一心が務めていた役職。

　数日前まで、考えもしなかった未来。

　けれど。

（……隊長さん）

　冬華は、そっと拳を握った。

　豪快に笑う一心の姿が、脳裏に浮かぶ。

『お前、もう隊長を目指せるところまで来てるぞ』

　そして、乱菊の言葉。

『困った時は、ちゃんと私を頼りなさい』

　冬華は、静かに顔を上げた。

　その翡翠色の瞳に、迷いはなかった。

「……はい！」

　力強く頷く。

「私でよければ、挑戦させてください！」

　山本は、しばらく冬華を見つめていた。

　そして。

「……よかろう」

　静かに頷いた。

「ならば、その力を示してみせよ」

「――はい！」

　冬華の返事が、一番隊隊舎に響き渡った。

　――第15話「隊長不在」・完。

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