日番谷に転生した

第17話「十番隊隊長就任」

　瀞霊廷、一番隊隊舎。

　日番谷冬華が隊長資格試験に合格してから、数日が経過した。

「……ふう」

　冬華は小さく息を吐いた。

　目の前には、一枚の白い羽織。

　背中には、護廷十三隊を示す十の文字が刻まれている。

　十番隊隊長羽織。

　かつて志波一心が纏っていたものと、同じ役職を示す羽織だった。

「……本当に、私が着るんですね」

　冬華は少し緊張した面持ちで呟いた。

「日番谷冬華」

「はい！」

　正面に立つ山本元柳斎重國の声に、背筋を伸ばす。

「貴様を、本日付で護廷十三隊十番隊隊長に任命する」

「……はい！」

「隊長とは、単に強き者が就く地位ではない。隊士を率い、規律を守り、尸魂界を護る責務を負う者じゃ」

「はい！」

「その責務、決して忘れるでないぞ」

　冬華は真剣な表情で頷いた。

「……分かりました！」

　そして、深く頭を下げる。

「日番谷冬華、精一杯務めさせていただきます！」

「うむ」

　山本が静かに頷いた。

「では、羽織を纏うがよい」

「はい！」

　冬華は差し出された隊長羽織を受け取った。

　白い布地に袖を通す。

　――ふわり。

　真新しい羽織が、小柄な身体を包み込んだ。

　背中には、二本の氷輪丸。

　銀白色の髪と白い隊長羽織が、柔らかく揺れる。

「……どうでしょうか？」

　冬華が少し照れくさそうに尋ねる。

　山本は静かにその姿を見つめた。

「……似合っておる」

「……！」

　冬華の表情がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

「ただし、見た目だけで満足するでないぞ」

「も、もちろんです！」

　慌てて答える冬華。

　その様子に、山本は小さく息を吐いた。

「……まったく」

　そして、杖を床へ突く。

「これより隊首会を執り行う。新たな十番隊隊長として出席せよ」

「――はい！」

　　　　　◇◆◇

　一番隊隊舎、隊首会の間。

　広々とした室内には、護廷十三隊の隊長たちが集まっていた。

「……！」

　冬華は思わず息を呑んだ。

（……すごい）

　目の前に並ぶのは、護廷十三隊を代表する死神たち。

　いずれも、隊長の名にふさわしい実力者ばかりだ。

（……この中に、私も並ぶんですね）

　少しだけ緊張する。

　しかし。

「やあ、冬華ちゃん」

「あっ、京楽隊長！」

　八番隊隊長、京楽春水が穏やかに手を振っていた。

「おやおや。隊長羽織、よく似合ってるじゃないか」

「えへへ……ありがとうございます！」

「ははっ。ついこの間まで二刀流を教えていた子が、もう隊長とはねえ」

「京楽隊長のおかげです！」

「いやいや。君自身が頑張った結果だよ」

　京楽は嬉しそうに笑った。

「おめでとう、日番谷」

「浮竹隊長！」

　隣に立つ浮竹十四郎も、優しく微笑んでいる。

「これからは同じ隊長同士だ。困ったことがあれば、いつでも相談してくれ」

「はい！　ありがとうございます！」

　冬華は嬉しそうに頭を下げた。

　その時だった。

「……おい」

「……？」

　低い声が響いた。

　振り返ると、そこには大柄な男が立っていた。

　十一番隊隊長、更木剣八。

　片目を眼帯で覆い、肩には隊長羽織を引っかけている。

「てめえが新しい十番隊隊長か？」

「は、はい！」

　冬華は背筋を伸ばした。

「日番谷冬華です！　よろしくお願いします！」

「……ふん」

　更木は冬華を見下ろした。

「ちっせえな」

「……！」

　冬華の頬が、わずかに膨らんだ。

「……これから大きくなります！」

「ハッハッハ！」

　更木が豪快に笑う。

「そうかよ！」

　そして、口元を吊り上げた。

「で、強えのか？」

「えっと……それなりには！」

「それなり、ねえ」

　更木は楽しそうに笑った。

「今度、俺と斬り合おうぜ」

「……えっ！？」

「隊長になったんだろ？　だったら遠慮はいらねえよな！」

「い、いえ！　遠慮とかではなくてですね！」

「ハッ！　楽しみにしてるぜ！」

　そう言い残し、更木は笑いながら離れていった。

「…………」

　冬華は呆然とその背中を見送った。

（……怖い人ですね！？）

「はははっ！」

　京楽が隣で笑っていた。

「いやあ、気に入られちゃったみたいだねえ」

「……京楽隊長、笑い事じゃありません！」

「大丈夫、大丈夫。ああいう人だから」

「全然大丈夫な気がしません！」

　冬華は思わず頬を膨らませた。

　そんなやり取りをしていると。

「……日番谷隊長」

「……！」

　落ち着いた声が響いた。

　振り返ると、そこには黒髪の青年が立っていた。

　六番隊隊長、朽木白哉。

　整った顔立ちに、静かな眼差し。

　その佇まいには、名門貴族の当主らしい気品が漂っていた。

「朽木隊長！」

　冬華は慌てて姿勢を正した。

「初めまして！　日番谷冬華です！」

「……朽木白哉だ」

　白哉は短く答えた。

「隊長資格試験に合格したと聞いている」

「はい！」

「ならば、その実力に相応しい働きを期待する」

「……！」

　冬華は真剣な表情で頷いた。

「はい！　頑張ります！」

「……うむ」

　白哉はそれだけ告げると、静かに自分の位置へ戻っていった。

（……すごく真面目な人ですね）

　冬華は小さく息を吐いた。

　その時。

「日番谷隊長」

「……！」

　今度は、柔らかな声が聞こえた。

　振り返った先には、穏やかな笑みを浮かべる眼鏡の男。

　五番隊隊長、藍染惣右介。

「隊長就任、おめでとう」

「……藍染隊長」

　冬華は丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「君のような若い死神が隊長になるとは、実に素晴らしいことだね」

　藍染は優しく微笑んだ。

「これからの活躍を期待しているよ」

「はい！」

　冬華も笑顔で応える。

　けれど。

（……藍染惣右介）

　胸の奥に、わずかな緊張が走った。

　目の前の男が何者なのか。

　冬華は知っている。

　だが、それを表情に出すわけにはいかない。

「……ありがとうございます。精一杯務めます！」

「うん。期待しているよ」

　藍染は穏やかに頷き、その場を離れた。

「…………」

　冬華は静かに息を吐いた。

（……今は、まだ）

　不用意に動くべきではない。

　それだけは、分かっていた。

　そして。

「――静粛に！」

　山本総隊長の声が響いた。

　室内の空気が、一瞬で引き締まる。

　隊長たちが、それぞれの位置へ並んだ。

　冬華も慌てて十番隊隊長の位置へ向かう。

「……よし」

　小さく息を吐き、背筋を伸ばす。

　山本が口を開いた。

「本日より、十番隊隊長に日番谷冬華が就任した」

　静かな室内に、その声が響く。

「日番谷冬華」

「はい！」

「今後は護廷十三隊の隊長として、その責務を果たすがよい」

「――はい！」

　冬華は力強く返事をした。

　そして、並び立つ隊長たちへ向けて深く頭を下げる。

「十番隊隊長、日番谷冬華です！」

　顔を上げる。

　翡翠色の瞳には、確かな決意が宿っていた。

「まだ未熟なところもありますが、精一杯頑張ります！」

「よろしくお願いします！」

　京楽が穏やかに微笑む。

　浮竹も嬉しそうに頷いた。

　白哉は静かに目を閉じ、更木は退屈そうに笑っている。

　藍染は、いつもと変わらない穏やかな表情だった。

　こうして。

　日番谷冬華は、正式に護廷十三隊の隊長たちの一員となった。

　　　　　◇◆◇

　瀞霊廷、十番隊隊舎。

「……ただいま戻りました！」

　冬華が隊舎へ足を踏み入れた、その瞬間。

「――冬華隊長ーっ！！」

「……わっ！？」

　勢いよく飛び込んできたのは、松本乱菊だった。

　――ぎゅうっ！

「きゃああっ！　可愛いーっ！」

「ま、松本さん！？」

　乱菊は冬華を抱きしめながら、嬉しそうに笑った。

「もう！　隊長羽織、すっごく似合ってるじゃない！」

「えへへ……ありがとうございます！」

「それに、とうとう本当に隊長になっちゃったのね！」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

「これからも、よろしくお願いします！」

「もちろんよ！」

　乱菊は満面の笑みを浮かべた。

「この松本乱菊、冬華隊長を全力でお支えします！」

「……松本さん！」

「だから、困ったことがあったら何でも言ってね！」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに微笑んだ。

　すると。

「日番谷隊長！　ご就任おめでとうございます！」

「おめでとうございます！」

　周囲に集まっていた十番隊の隊士たちから、次々と声が上がった。

「……！」

　冬華は少し驚いたように目を見開いた。

　そして、満面の笑みを浮かべる。

「ありがとうございます！」

　深く頭を下げた。

「これからも、よろしくお願いします！」

「「「はい！！」」」

　元気な返事が、隊舎に響き渡った。

　冬華は嬉しそうに笑った。

（……よかった）

　隊長になったからといって、急に皆との関係が変わるわけではない。

　それが、何より嬉しかった。

　　　　　◇◆◇

「さて！」

　乱菊が隊長室の扉を開けた。

「こちらが、今日から冬華隊長のお部屋でーす！」

「……！」

　冬華はゆっくりと室内へ足を踏み入れた。

　見慣れた部屋。

　大きな机。

　窓から差し込む柔らかな日差し。

　かつて、志波一心が仕事をしていた場所。

「…………」

　冬華は静かに机へ近づいた。

（……隊長さん）

　あの豪快な笑い声が、今にも聞こえてきそうだった。

『よし！　今日も元気にいくぞ！』

　そんな声を思い出し、冬華は小さく微笑む。

（……私、本当に隊長になりましたよ）

　そして、ゆっくりと椅子に座った。

「……わあ」

　思わず声が漏れる。

「なんだか、不思議な気分です」

「ふふっ。そうでしょうね」

　乱菊が楽しそうに笑った。

「でも、これからはここが冬華隊長の席よ！」

「……はい！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

　しかし。

「……あれ？」

　ふと、机の上に目を向ける。

　そこには。

　――ドサッ。

　大量の書類が積まれていた。

「…………」

　冬華は目を瞬かせた。

「……松本さん？」

「な、なあに？」

「……この書類は？」

「えっと……隊長のお仕事？」

「…………」

　冬華はゆっくりと書類の山を見上げた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　かなりの量だった。

「……これ、全部ですか？」

「うん！」

「…………」

　冬華は再び乱菊へ視線を向けた。

「……松本さん」

「は、はい！」

「副隊長のお仕事は？」

「……え？」

「松本さんのお仕事です！」

「…………」

　乱菊の視線が泳いだ。

「え、えっと……」

「……松本さん？」

「だ、大丈夫よ！　ちゃんとやるから！」

「本当ですか！？」

「もちろん！」

　乱菊は胸を張った。

「冬華隊長のためだもの！」

「……！」

　冬華は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます！」

「ふふっ！」

「では、まずはこちらの書類からお願いしますね！」

「……えっ？」

　冬華は机の上から、分厚い書類の束を持ち上げた。

「副隊長の確認が必要なものを分けておきました！」

「…………」

　乱菊の笑顔が固まった。

「……冬華ちゃん？」

「はい！」

「隊長になった途端、ちょっと厳しくなってない？」

「そんなことありませんよ？」

　冬華はにっこりと微笑んだ。

「これからも、一緒に頑張りましょうね！」

「……はーい」

　乱菊は肩を落とした。

　その様子を見て、冬華はくすくすと笑った。

　　　　　◇◆◇

　夕暮れ。

　十番隊隊舎、隊長室。

「……ふう」

　冬華は書類から顔を上げた。

　窓の外では、瀞霊廷の街並みが夕日に染まっている。

　乱菊は先ほど、書類を抱えて副隊長室へ戻っていった。

　室内には、静かな時間が流れていた。

「…………」

　冬華は椅子から立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

　白い隊長羽織が、ふわりと揺れる。

　背中には、二本の氷輪丸。

　冬華はそっと、その柄へ手を伸ばした。

（……草冠さん）

　真央霊術院で出会った友人。

　一緒に剣を振るい、笑い合った日々。

　そして、最後に託された氷輪丸。

（……私、隊長になりましたよ）

　冬華は静かに微笑んだ。

（あなたの氷輪丸も、ちゃんと一緒です）

　それから。

（……隊長さん）

　志波一心。

　豪快で、自由で、少し困ったところもあった人。

　けれど、誰よりも部下を大切にする隊長だった。

　何度も稽古をつけてもらった。

　頭を撫でてもらった。

　自分なら隊長を目指せると、背中を押してもらった。

（……私、合格しました）

　冬華は、そっと拳を握った。

（まだまだ未熟ですけど……）

　窓の外へ視線を向ける。

　夕日に染まる瀞霊廷。

　そして、自分が守るべき十番隊。

（……今度は、私が守ります）

　その翡翠色の瞳に、確かな決意が宿った。

「……よし！」

　冬華は小さく気合を入れた。

　振り返り、隊長机へ戻る。

　そこには、まだまだ大量の書類が残っていた。

「……まずは、お仕事ですね！」

　冬華は楽しそうに微笑んだ。

　こうして。

　護廷十三隊十番隊に、新たな隊長が誕生した。

　その名は――日番谷冬華。

　氷雪系最強の斬魄刀、氷輪丸を二本持つ少女。

　彼女の新たな日々が、今、始まろうとしていた。

　――第17話「十番隊隊長就任」・完。

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