日番谷に転生した

第20話「花火の夜」

　瀞霊廷、十番隊隊舎。

「――はっ！」

　――ヒュンッ！

　訓練場に、鋭い風切り音が響いた。

　銀白色の髪をなびかせながら、日番谷冬華が二本の氷輪丸を振るう。

　右手の刀を振り下ろし、左手の刀を横薙ぎに。

　続けて、地面を蹴った。

　――シュンッ！

　瞬歩。

　一瞬で間合いを移動した冬華は、着地と同時に身体をひねった。

「――やっ！」

　――ヒュヒュンッ！！

　二本の刀が、立て続けに空を斬る。

　さらに踏み込む。

　今度は両脚へ霊圧を集中。

　瞬間的に身体能力を引き上げ、爆発的な加速を生み出した。

　――ドンッ！！

「……っと！」

　冬華は勢いを殺しながら着地した。

　そして、小さく息を吐く。

「……ふう！」

　額に浮かんだ汗を拭い、二本の氷輪丸を見つめる。

（……うん。悪くありませんね！）

　最近は融合卍解の修行に時間を割くことが多かった。

　しかし、冬華は斬術や瞬歩の鍛錬も欠かしていない。

　理由は単純だ。

（……どれだけ強力な卍解を使えても、身体がついてこなければ意味がありませんからね）

　強敵との戦いでは、ほんの一瞬の判断が生死を分ける。

　相手の攻撃を見切る反応速度。

　斬撃を受け止める筋力。

　瞬時に間合いを詰める脚力。

　そして、それらを支える霊圧操作。

　どれほど強力な氷雪能力を持っていても、相手の動きを捉えられなければ攻撃は当たらない。

　反対に、相手の攻撃へ反応できなければ、卍解を使う前に倒されてしまう可能性だってある。

（……藍染隊長を相手にするなら、なおさらです）

　冬華は、先日の鏡花水月の披露会を思い出した。

　完全催眠。

　あの恐ろしい能力への対策は、まだ十分とは言えない。

　しかし、仮に完全催眠を防げたとしても、それだけで藍染に勝てるわけではなかった。

（……まずは、まともに戦えるだけの実力が必要です！）

「……よし！」

　冬華は再び刀を構えた。

　全身を覆う霊圧多層膜。

　八十層。

　幾重にも重ねた霊圧の膜を維持しながら、両脚へ霊圧を集中させる。

　――シュンッ！

　瞬歩で移動。

　右手の氷輪丸を振り抜き、続けて左手の刀を突き出した。

　――ヒュッ！

　しかし。

「……っ！」

　踏み込みが、わずかに鈍った。

　冬華は動きを止めた。

「……むむ」

　霊圧多層膜を維持しながら、身体能力を瞬間的に強化する。

　どちらも高度な霊圧制御を必要とするため、同時に行えば霊圧の配分が難しくなる。

（……まだ改善の余地がありますね）

　防御を厚くすれば、その分だけ攻撃や移動へ回せる霊圧が減る。

　逆もまた同じ。

　大切なのは、状況に応じて瞬時に切り替えることだ。

「……ふふっ！」

　冬華は楽しそうに笑った。

「まだまだ強くなれそうですね！」

　そして、再び刀を構えようとした。

　その時だった。

「――冬華隊長ー！」

「あっ、松本さん！」

　訓練場の入口から、松本乱菊が歩いてきた。

「もう！　また修行してるの？」

「はい！」

「……本当に好きねえ」

「えへへ！」

　冬華は嬉しそうに笑った。

　乱菊は呆れたように肩をすくめる。

「今日はもう十分じゃない？　少し休みましょうよ」

「そうですね！　ちょうど一区切りついたところです！」

「珍しく素直ね」

「私だって、ちゃんと休憩しますよ！」

「どうだか」

「むぅ……！」

　頬を膨らませる冬華を見て、乱菊は楽しそうに笑った。

　　　　　◇◆◇

　十番隊、隊長室。

「――ああ、おいしいです！」

　冬華は湯呑みを両手で持ちながら、幸せそうに微笑んだ。

　机の上には、お茶と茶菓子。

　向かいには乱菊が座っている。

「ふふっ。修行の後のお茶は格別でしょ？」

「はい！」

「それにしても、冬華ちゃんって本当に変わらないわねえ」

「……そうですか？」

「そうよ。昔からずーっと修行ばっかり」

「えへへ……！」

　冬華は少し照れたように笑った。

　乱菊は茶菓子を一つ口に運ぶ。

「あっ、そうそう。今度、花火大会があるのよ」

「……花火大会？」

「ええ！　瀞霊廷で開かれるんですって」

「わあっ！」

　冬華の翡翠色の瞳が輝いた。

「楽しそうですね！」

「でしょ？　せっかくだし、一緒に行かない？」

「はい！　ぜひ！」

　冬華は元気よく頷いた。

「桃ちゃんも誘っていいですか？」

「もちろん！　人数が多い方が楽しいもの！」

「えへへ！　ありがとうございます！」

　冬華は嬉しそうに笑った。

　そして、ふと思い出す。

「……そういえば、松本さん」

「ん？」

「市丸隊長とは、一緒に行かないんですか？」

「……ギン？」

　乱菊の手が、ぴたりと止まった。

「どうして急に？」

「いえ！　お二人は昔からのお知り合いなんですよね？」

「ああ……そうね」

　乱菊は少し懐かしそうに微笑んだ。

「もう、随分と昔の話だけど」

「……よかったら、聞かせてもらえませんか？」

「昔の話？」

「はい！」

　冬華は興味津々といった様子で身を乗り出した。

　乱菊は少し考えた後、ふっと笑った。

「……そうねえ」

　そして、湯呑みを置く。

「あたしね、昔、流魂街で倒れてたことがあるの」

「……倒れていたんですか？」

「ええ。お腹が空いて、もう動けなくなっちゃって」

　乱菊は苦笑した。

「そんな時に助けてくれたのが、ギンだったのよ」

「……市丸隊長が？」

「そう。食べ物を持ってきてくれてね」

　乱菊の表情が、少し柔らかくなった。

「それから、一緒に暮らしてたの」

「……そうだったんですね」

「ふふっ。あの頃のギンは、今よりずっと小さかったわ」

「今の市丸隊長からは、想像できませんね！」

「でしょ？」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　しかし、乱菊はやがて少し遠い目をした。

「……でも、ある日突然いなくなっちゃったのよね」

「…………」

「死神になるって言って、それっきり」

　乱菊は湯呑みを見つめた。

「まあ、今じゃ立派な隊長様なんだけど」

　その声には、どこか寂しさが混じっていた。

　冬華は静かに乱菊を見つめた。

（……松本さん）

　市丸ギン。

　藍染の側近として行動し、原作では尸魂界を裏切った人物。

　けれど、その行動の裏には、乱菊への想いがあった。

　幼い頃、乱菊から奪われたものを取り戻すために、長い年月をかけて藍染へ近づいた。

　そして、最後には自らの命を懸けて刃を向けた。

（……あの時、松本さんは……）

　冬華の脳裏に、原作での乱菊の姿が浮かんだ。

　大切な人を失い、涙を流す彼女。

「……冬華ちゃん？」

「……あっ！」

　冬華は顔を上げた。

「どうしたの？　急に黙っちゃって」

「いえ……！」

　冬華は少し微笑んだ。

「松本さんにとって、市丸隊長は大切な人なんですね」

「……っ！」

　乱菊は一瞬、目を見開いた。

　そして。

「……もう、何言ってるのよ」

　少し照れたように笑った。

「あんな狐みたいな男、何考えてるか分かったもんじゃないわ」

「ふふっ！」

「それに、昔から人をからかってばっかりで……」

　乱菊はそう言いながらも、どこか楽しそうだった。

　冬華も、つられて微笑んだ。

「……松本さん！」

「ん？」

「花火大会、市丸隊長も誘ってみませんか？」

「……えっ？」

「せっかくですし！　みんなで見た方が楽しいですよ！」

　乱菊は、ぱちぱちと瞬きをした。

　そして。

「……ふふっ」

　少し困ったように笑った。

「そうね。気が向いたら誘ってみようかしら」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇◆◇

　数日後。

　瀞霊廷の一角。

　夕暮れの空の下、花火大会の会場は多くの死神たちで賑わっていた。

　通りには屋台が並び、楽しそうな声があちこちから聞こえてくる。

「――冬華ちゃーん！」

「あっ！　桃ちゃん！」

　冬華は大きく手を振った。

　人混みの向こうから、雛森桃が小走りで駆け寄ってくる。

「お待たせ！」

「いえ！　私たちも今来たところです！」

「ふふっ。桃ちゃん、いらっしゃい！」

「松本副隊長！　今日は誘ってくださってありがとうございます！」

「いいのよ！　今日は仕事のことなんて忘れて楽しみましょ！」

「はい！」

　三人は顔を見合わせて笑った。

「それじゃあ、まずは屋台ですね！」

　冬華が元気よく宣言する。

「ふふっ。冬華ちゃん、張り切ってるわねえ」

「だって、いい匂いがするんです！」

「もう、食いしん坊なんだから！」

「ち、違いますよ！」

　冬華は頬を膨らませた。

　桃と乱菊が楽しそうに笑う。

　そして三人は、賑やかな屋台通りへ歩き出した。

　　　　　◇◆◇

「――おいしいです！」

　冬華は串焼きを一口食べ、満面の笑みを浮かべた。

「冬華ちゃん、さっきからそればっかり！」

「だって、本当においしいんです！」

「ふふっ。よかったね！」

　桃も楽しそうに笑った。

　乱菊は少し離れた屋台を眺めている。

「あっ、あっちにも美味しそうなのがあるわね！」

「松本さん！　さっきから食べ物ばかり見てませんか？」

「それ、冬華ちゃんが言う？」

「……あっ」

　三人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。

　そんな時だった。

「――おや、雛森君」

「……！」

　穏やかな声が聞こえた。

　振り返ると、そこには眼鏡をかけた男性が立っていた。

　五番隊隊長、藍染惣右介。

「あっ！　藍染隊長！」

　桃が嬉しそうに声を上げた。

「こんばんは！」

「こんばんは。楽しんでいるようだね」

「はい！　冬華ちゃんと松本副隊長と一緒なんです！」

「そうか。それはよかった」

　藍染は穏やかに微笑んだ。

　冬華も明るく挨拶する。

「こんばんは、藍染隊長！」

「こんばんは、日番谷隊長」

「藍染隊長も、花火を見に来られたんですか？」

「ああ。少し時間ができたからね」

　藍染は周囲を見渡した。

「こうして隊士たちが楽しんでいる姿を見るのも、悪くないものだよ」

「そうですね！」

　冬華はにっこりと笑った。

　先日の鏡花水月の披露会が、ふと頭をよぎる。

　しかし、冬華はすぐに目の前の祭りへ意識を戻した。

「藍染隊長！」

　桃が嬉しそうに言った。

「よかったら、一緒に花火を見ませんか？」

「……私もかい？」

「はい！」

　藍染は少し考えた後、穏やかに頷いた。

「そうだね。せっかくだし、ご一緒させてもらおうかな」

「本当ですか！？」

　桃の顔がぱっと明るくなった。

「よかったですね、桃ちゃん！」

「うん！」

　冬華も嬉しそうに微笑んだ。

　　　　　◇◆◇

　花火が始まるまで、あと少し。

　四人が会場を歩いていると。

「――あれぇ？」

　どこか間延びした声が聞こえた。

「なんや、えらい賑やかやなぁ」

「……！」

　冬華が振り返る。

　そこには、細い目をした銀髪の男性が立っていた。

　三番隊隊長、市丸ギン。

「あっ、市丸隊長！」

　冬華が声を上げた。

　ギンはいつもの笑みを浮かべる。

「こんばんは、日番谷隊長」

「こんばんは！」

「……ギン」

　乱菊が呟いた。

　ギンは、ゆっくりと乱菊へ視線を向ける。

「なんや、乱菊もおったんか」

「……何よ。その言い方」

「いやぁ、偶然やなぁ思うて」

「白々しいわねえ」

　乱菊は呆れたように肩をすくめた。

　冬華は、そんな二人を見て微笑む。

「市丸隊長も、花火を見に来たんですか？」

「せやねぇ。たまには、こういうのも悪ないやろ？」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

「よかったら、一緒に見ませんか？」

「……ボクも？」

「はい！　みんなで見た方が楽しいですから！」

　ギンは少しだけ目を細めた。

「……ふぅん」

　そして、いつもの笑みを浮かべる。

「ほな、お邪魔させてもらおかな」

「はい！」

　冬華は満面の笑みを浮かべた。

　　　　　◇◆◇

　花火が始まるまで、もう少し時間があった。

　桃と乱菊は、近くの屋台へ飲み物を買いに行っている。

　藍染も少し離れた場所で、顔見知りの隊士と言葉を交わしていた。

　そのため。

「……市丸隊長！」

「ん？」

　冬華は、隣に立つギンへ声をかけた。

「少し、お話ししてもいいですか？」

「ええよ」

　ギンはいつもの笑みを浮かべた。

「なんや、ボクに聞きたいことでもあるん？」

「はい！」

　冬華は少し微笑んだ。

「松本さんとは、昔からのお知り合いなんですよね？」

「……乱菊？」

「はい！」

　ギンは、少しだけ間を置いた。

「……まあ、そうやね」

「松本さんから、昔のお話を聞いたんです！」

「へぇ」

　ギンは面白そうに笑った。

「乱菊、何話したん？」

「市丸隊長に助けてもらったこととか、一緒に暮らしていたこととか！」

「……そうなんや」

　ギンは静かに呟いた。

　その表情は、いつもと変わらない。

「……日番谷隊長」

「はい？」

「乱菊、余計なこと言うてへんかった？」

「余計なこと、ですか？」

「例えば、ボクの昔の恥ずかしい話とか」

「えっ！　そんなお話もあるんですか！？」

　冬華が目を輝かせる。

　ギンはくすりと笑った。

「……冗談や」

「ええっ！？」

「ほんま、からかい甲斐があるわぁ」

「もう！　市丸隊長！」

　冬華は頬を膨らませた。

　ギンは楽しそうに笑う。

　そんな彼を見て、冬華も思わず笑ってしまった。

「……ふふっ！」

「なんや、今度は日番谷隊長が笑う番なん？」

「いえ！　市丸隊長って、松本さんの言うとおりの人なんだなって！」

「……ほぉ？」

「昔から、人をからかってばかりだったそうですよ！」

「……乱菊、そんなことまで話したんか」

　ギンは困ったように笑った。

　冬華は少し首を傾げる。

「でも、お二人は仲がいいんですね！」

「……どうやろなぁ」

　ギンは曖昧に答えた。

「長い付き合いやからって、何でも分かるわけやないし」

「……そうなんですか？」

「せやよ」

　ギンは冬華へ視線を向けた。

「人の考えなんて、そう簡単には分からへんもんや」

　冬華は、静かに瞬きをした。

　いつもの笑顔。

　けれど、その奥に何を隠しているのかは分からない。

「……そうですね」

　冬華は小さく頷いた。

「だからこそ、ちゃんとお話しするのが大切なのかもしれませんね！」

「…………」

　ギンは少しだけ黙った。

　そして。

「……日番谷隊長は、ほんまに面白い人やねぇ」

「えっ！？　そうですか？」

「せやね」

　ギンはくすりと笑った。

「これからも、そのままでおってな」

「……？」

　冬華は不思議そうに首を傾げた。

　しかし、ギンはそれ以上何も言わなかった。

　　　　　◇◆◇

「――冬華ちゃーん！」

「あっ、桃ちゃん！」

　飲み物を手にした桃と乱菊が戻ってきた。

「お待たせ！」

「いえ！」

「何話してたの？」

　乱菊が興味深そうに尋ねる。

「えへへ！　市丸隊長と昔のお話をしていました！」

「……昔の？」

「はい！」

　乱菊はギンへ視線を向けた。

「……ギン？」

「なんや？」

「変なこと言ってないでしょうね？」

「ひどいなぁ。ボクがそんなこと言うわけないやろ？」

「どうだか」

　乱菊は呆れたように笑った。

　ギンも、いつもの笑みを浮かべている。

　そんな二人を見て、冬華は小さく微笑んだ。

　その時。

「――そろそろ始まるようだね」

　藍染が戻ってきた。

　桃が嬉しそうに顔を上げる。

「藍染隊長！」

「待たせてしまったかな？」

「いえ！　ちょうどよかったです！」

　藍染は穏やかに微笑んだ。

「それならよかった」

　そして、ギンへ視線を向ける。

「市丸隊長も来ていたんだね」

「ええ。たまたま通りかかったんですわ」

「そうか」

　藍染は静かに頷いた。

「せっかくだ。みんなで楽しもう」

「はい！」

　冬華と桃が元気よく返事をした。

　乱菊は飲み物を手に笑い、ギンはいつものように細い目をしている。

　五人は、花火がよく見える場所へと移動した。

　　　　　◇◆◇

　夜空。

　星々が瞬く瀞霊廷の上空に、最初の光が昇っていった。

　――ヒュウウウッ！

「……あっ！」

　冬華が空を見上げる。

　次の瞬間。

　――ドォォォン！！

　大輪の花火が、夜空いっぱいに咲いた。

「わああっ！！」

　冬華の翡翠色の瞳が輝いた。

「綺麗ですね！！」

「うん！　すごく綺麗！」

　桃も嬉しそうに声を上げた。

　乱菊は楽しそうに微笑む。

「ふふっ。来てよかったわねえ」

「はい！」

　冬華は満面の笑みを浮かべた。

　次々と打ち上がる花火。

　赤。

　青。

　金。

　色とりどりの光が、夜空を鮮やかに染めていく。

　その光が、五人の顔を照らした。

「藍染隊長！　今の花火、すごかったですね！」

「ああ。見事だったね」

　桃は嬉しそうに笑っている。

　藍染も穏やかな表情で夜空を眺めていた。

　少し離れた場所では、乱菊とギンが並んでいる。

「……綺麗ね」

「せやねぇ」

「ギン、ちゃんと見てる？」

「見とるよ」

「本当かしら」

「ほんまやって」

　そんな二人のやり取りが聞こえてきた。

　冬華は、そっと微笑んだ。

（……不思議ですね）

　同じ花火を見上げている五人。

　けれど、それぞれが何を考えているのかは分からない。

　特に、藍染とギン。

　二人の未来を知る冬華にとって、今の光景は少し不思議なものだった。

　それでも。

　桃は楽しそうに笑っている。

　乱菊も、どこか嬉しそうだ。

　ギンもいつもの笑みを浮かべている。

（……市丸隊長も、救えたらいいですね）

　冬華は、隣で笑う乱菊とギンを見つめた。

　そして、再び夜空へ視線を戻す。

　その時だった。

「――冬華ちゃん！」

「……あっ！」

　桃が振り返った。

「見て見て！　次の花火、すごいよ！」

「……はい！」

　冬華は顔を上げた。

　――ヒュウウウウッ！！

　幾筋もの光が、夜空へ昇っていく。

　そして。

　――ドォォォォン！！

　夜空いっぱいに、巨大な花火が咲いた。

「……わあっ！！」

　冬華は思わず歓声を上げた。

「すっごく綺麗です！！」

　桃が笑う。

　乱菊も笑う。

　ギンは小さく微笑み、藍染は穏やかに夜空を見上げている。

　冬華も、満面の笑みを浮かべた。

　こうして五人で花火を眺める夜は、賑やかに、そして穏やかに過ぎていった。

　――第20話「花火の夜」・完。

---

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
引き続きよろしくお願いします！