日番谷に転生した

第25話「再会」

　瀞霊廷、一番隊隊舎。

　五番隊隊長、藍染惣右介の死亡が報告されてから、間もなく。

　護廷十三隊の隊長たちに、緊急招集がかけられた。

「……また隊首会ですか」

　日番谷冬華は、小さく息を吐いた。

　背中には、二本の氷輪丸。

　銀白色の髪を揺らしながら、隊長たちが集まる広間へ足を踏み入れる。

　そこには、すでに多くの隊長が集まっていた。

「おや、冬華ちゃん」

「あっ、京楽さん！」

　八番隊隊長、京楽春水が声をかけてきた。

「大変なことになっちゃったねえ」

「……そうですね」

　冬華は頷いた。

　しかし、その表情はどこか複雑だった。

　藍染の遺体。

　いや、正確には遺体など存在しなかった。

　冬華の目に映っていたのは、壁に突き刺さった一本の刀だけ。

　周囲の隊士たちには、血まみれの藍染が見えていたという。

（……鏡花水月）

　完全催眠。

　その恐ろしさを、冬華は改めて実感していた。

　そして。

（……桃ちゃん、大丈夫でしょうか）

　昨日の雛森の姿が、頭から離れない。

　大切な友人を傷つけてしまった。

　その事実が、胸に重くのしかかっていた。

　――ゴンッ！！

　杖が床を打つ音が響く。

「――静粛に」

　山本元柳斎重國の声に、広間が静まり返った。

「すでに承知しておろうが、五番隊隊長、藍染惣右介が遺体となって発見された」

　隊長たちの表情が引き締まる。

「現在、四番隊を中心に調査を進めておる。しかし、事件の全容は未だ明らかになっておらぬ」

「…………」

　冬華は静かに話を聞いていた。

　その時。

「……総隊長」

　穏やかな声が響いた。

　四番隊隊長、卯ノ花烈だった。

「現場に居合わせた日番谷隊長から、気になる証言があったと聞いております」

「……む？」

　山本の視線が冬華へ向けられる。

「日番谷冬華。何か申したか」

「……はい」

　冬華は一歩前へ出た。

「私には、藍染隊長の遺体が見えませんでした」

「…………」

　広間が静まり返った。

「……何？」

　山本の眉が動く。

「どういう意味じゃ」

「そのままの意味です」

　冬華は落ち着いて答えた。

「皆さんには藍染隊長の遺体が見えていたそうですが、私には壁に刀が刺さっているようにしか見えなかったんです」

「……刀？」

　京楽が首を傾げた。

「それはまた、妙な話だねえ」

「はい。私も驚きました」

　冬華は頷いた。

「ですが、何度見ても刀にしか見えませんでした」

「…………」

　卯ノ花は静かに冬華を見つめていた。

「……日番谷隊長」

「はい？」

「その刀について、もう少し詳しくお聞かせいただけますか？」

「……えっと」

　冬華は少し考える。

「壁に突き刺さっていました。少なくとも、私には人の姿には見えませんでした」

「……なるほど」

　卯ノ花は小さく頷いた。

　その表情は穏やかなままだったが、何かを考えているようにも見えた。

「……興味深いお話ですね」

「…………」

　冬華は、そっと息を吐いた。

（……卯ノ花さんなら）

　原作でも、藍染の偽装死に違和感を覚えた人物。

　彼女なら、この証言を無視することはないだろう。

「――よい」

　山本が口を開いた。

「日番谷の証言についても、調査を進めよ」

「承知いたしました」

　卯ノ花が頭を下げる。

「各隊は旅禍への警戒を継続するとともに、藍染の事件についても情報を集めるのじゃ」

「「「はっ！」」」

「――解散！」

　こうして、隊首会は終了した。

　　　　　◇◆◇

　瀞霊廷。

「……ふう」

　隊首会を終えた冬華は、屋根の上へ降り立った。

　周囲では、旅禍の捜索が続いている。

　遠くからは、時折戦闘の音が聞こえてきた。

（……一護さん、どこにいるんでしょう）

　冬華は辺りを見渡した。

　前世の記憶が正しければ、黒崎一護はすでに阿散井恋次と戦っているはずだ。

　そして、この後には更木剣八との戦いが待っている。

（……その前に、会えるといいんですけど）

　そう考えた、その時だった。

「……ん？」

　冬華は足を止めた。

　少し離れた場所から、強い霊圧を感じる。

　隊長格には届かないものの、普通の隊士とは比較にならないほど大きな霊圧。

　しかも、どこか荒削りだ。

（……もしかして）

　冬華は小さく笑った。

「……見つけました！」

　次の瞬間。

　――ヒュン！

　瞬歩で、その場から姿を消した。

　　　　　◇◆◇

　瀞霊廷の路地裏。

「……くそっ」

　黒崎一護は、斬月を肩に担ぎながら歩いていた。

　先ほどの阿散井恋次との戦闘。

　勝ちはしたものの、決して楽な相手ではなかった。

　身体には、まだ痛みが残っている。

「……急がねえと」

　ルキアを助ける。

　そのために、こんなところで立ち止まっている暇はない。

　そう考えた、その時だった。

「――一護さん！」

「……あ？」

　突然、聞き覚えのある声がした。

　一護が顔を上げる。

　そして。

「……え？」

　目を見開いた。

　路地の先。

　そこに、一人の少女が立っていた。

　肩にかかる銀白色の髪。

　澄んだ翡翠色の瞳。

　小柄で華奢な身体に、整った可憐な顔立ち。

　そして、背中には二本の刀。

「……まさか」

　一護は呆然と呟いた。

「……冬華、姉ちゃん？」

「あっ！」

　少女が嬉しそうに笑う。

「覚えていてくれたんですね！」

「……っ！」

　一護は思わず声を上げた。

「――冬華姉ちゃん！？」

「はい！　お久しぶりです、一護さん！」

　冬華は満面の笑みを浮かべた。

「大きくなりましたねえ！」

「いや、待て待て待て！」

　一護は慌てて手を振った。

「何で冬華姉ちゃんが、こんなところにいるんだよ！？」

「えっと……お仕事です！」

「仕事！？」

「はい！」

　冬華は元気よく頷いた。

　その時。

「……ん？」

　一護の視線が、冬華の羽織へ向けられた。

　白い羽織。

　背中には、十番隊を示す紋章。

「…………」

　一護は、しばらく固まった。

「……おい」

「はい？」

「その羽織……」

「……？」

「まさか、冬華姉ちゃん……」

　冬華は首を傾げる。

　そして、何でもないことのように答えた。

「はい！　十番隊の隊長をしています！」

「…………」

　数秒の沈黙。

　そして。

「――隊長ォ！？」

　一護の叫びが、路地裏に響き渡った。

「ちょっと待て！　冬華姉ちゃん、隊長だったのかよ！？」

「えへへ。実はそうなんです！」

「実はそうなんです、じゃねえだろ！！」

　冬華は楽しそうに笑った。

「ふふっ。一護さん、昔よりずっと元気ですね！」

「そういう問題じゃねえって……！」

　一護は頭を抱えた。

　かつて、雨の日に自分を助けてくれた少女。

　あの時も、とんでもなく強かった。

　しかし、まさか護廷十三隊の隊長だったとは。

「……マジかよ」

　一護は呆然と呟いた。

　冬華は、そんな一護を微笑ましそうに眺めていた。

「……そういえば」

「……ん？」

「お母さんは、お元気ですか？」

「…………」

　一護の表情が、ぴたりと止まった。

「……母さん、か」

「……？」

　冬華は首を傾げる。

　その反応に、胸の奥がざわついた。

「……一護さん？」

「……死んだよ」

「…………え？」

　一護は静かに告げた。

「母さんは、もういねえ」

「…………」

　冬華の笑顔が消えた。

「……そんな」

　思わず、声が漏れる。

「……だって、あの時……」

　あの雨の日。

　グランドフィッシャー。

　冬華は、一護を助けた。

　そして、真咲が死ぬ未来も変えられたはずだった。

　そう思っていた。

　しかし。

「……そう、だったんですね」

　冬華は俯いた。

　一護は、そんな冬華を見つめる。

「……冬華姉ちゃん」

「……はい」

「あの時は、ありがとな」

「……え？」

「俺を助けてくれただろ」

　冬華が顔を上げる。

　一護は、少しだけ照れくさそうに視線を逸らした。

「……ちゃんと覚えてるからさ」

「…………」

　冬華は、しばらく何も言えなかった。

　そして。

「……ありがとうございます」

　小さく微笑んだ。

　だが、その胸には複雑な思いが残っていた。

（……真咲さん）

　未来を変えたつもりだった。

　けれど、すべてを救えたわけではない。

　その事実を、冬華は静かに受け止めた。

　　　　　◇◆◇

「……さて！」

　冬華は、ぱんっと両手を合わせた。

「一護さん！」

「……ん？」

「ここから先へ進むつもりなんですよね？」

「……ああ」

　一護の表情が引き締まる。

「ルキアを助けに行く」

「……そうですか」

　冬華は静かに頷いた。

　そして。

「では、少しだけ手合わせしましょう！」

「…………は？」

　一護が固まった。

「……何でだよ！？」

「だって、私は十番隊の隊長ですから！」

　冬華は笑顔で答えた。

「旅禍を見つけたのに、何もしないわけにはいきません！」

「……いや、それはそうだけどよ……」

「安心してください！　本気で倒したりしませんから！」

「それ、全然安心できねえんだけど！？」

　冬華はくすくす笑った。

　そして、背中の氷輪丸を一本抜き放つ。

　――シャキン。

「……さあ、一護さん」

　翡翠色の瞳が、まっすぐに一護を見つめた。

「私を突破してみてください！」

「…………」

　一護は、しばらく冬華を見つめていた。

　しかし、やがて大きく息を吐く。

「……分かったよ」

　斬月を構える。

「後悔すんなよ、冬華姉ちゃん！」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに微笑んだ。

「いつでもどうぞ！」

　次の瞬間。

「――うおおおおっ！！」

　一護が地面を蹴った。

　――ドンッ！！

　凄まじい勢いで距離を詰め、斬月を振り下ろす。

　しかし。

　――キィン！！

「……っ！？」

　冬華は片手の氷輪丸で、あっさりと受け止めた。

「……いい踏み込みですね！」

「……くっ！」

　一護は即座に斬月を引き、横薙ぎに振るう。

　――ヒュン！

　だが、冬華の姿が消えた。

「……なっ！？」

「こちらですよ！」

「……っ！」

　背後から声がした。

　一護が慌てて振り返る。

　しかし、そこにはすでに冬華の姿がない。

「……くそっ！」

「ふふっ。まだまだですね！」

　冬華は少し離れた場所に立っていた。

　その表情には、余裕がある。

　一護は歯を食いしばった。

（……速え！）

　恋次との戦いでも、これほどの速さは感じなかった。

　いや。

　そもそも、動きが見えない。

「……だったら！」

　一護は再び踏み込んだ。

　斬月を大きく振りかぶる。

　――ブオン！！

　強烈な斬撃。

　しかし。

　――キィン！！

　冬華は氷輪丸をわずかに傾け、斬月の軌道を逸らした。

「……っ！」

「力任せでは駄目ですよ、一護さん！」

　そのまま冬華が一歩踏み込む。

　――トン。

「……え？」

　氷輪丸の峰が、一護の肩へ軽く触れた。

「……一本です！」

「……は！？」

　一護は目を見開いた。

　冬華は、にこにこと笑っている。

「……くそっ！」

　一護は再び斬月を構えた。

　それから、何度も斬りかかった。

　上段。

　横薙ぎ。

　踏み込みからの連撃。

　しかし。

　――キィン！

　――カンッ！

　――ヒュン！

　そのすべてが、冬華に受け流される。

　そして、冬華の氷輪丸は何度も一護の身体へ届いた。

　もちろん、刃を立ててはいない。

　だが、実戦なら何度斬られていたか分からなかった。

「……はあっ、はあっ……！」

　一護は肩で息をした。

「……何なんだよ、その強さ……！」

「えへへ。これでも、たくさん修行しましたから！」

「……修行ってレベルじゃねえだろ……！」

　冬華は楽しそうに笑った。

　しかし、やがてその表情が少しだけ真剣になる。

「……一護さん」

「……あ？」

「最後に、一つだけ確かめさせてください」

「……何だよ？」

　冬華は、ゆっくりと氷輪丸を下ろした。

　そして、鞘へ収める。

　――チン。

「……え？」

　一護が目を瞬かせる。

　冬華は、両手を身体の横へ下ろした。

　完全に無防備な姿勢。

「……私を、本気で斬ってください」

「…………は？」

　一護は固まった。

「……いや、待てよ！」

「はい？」

「何言ってんだよ！？」

「大丈夫ですよ。遠慮はいりません」

「そういう問題じゃねえだろ！！」

　一護は思わず声を荒らげた。

「冬華姉ちゃんは、俺を助けてくれた人だぞ！？」

「…………」

「そんな相手を、本気で斬れるわけねえだろ！！」

　冬華は、少しだけ目を見開いた。

　そして。

「……ふふっ」

　嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます、一護さん」

「……あ？」

「そう言ってもらえて、嬉しいです」

「…………」

　冬華は、一護をまっすぐに見つめた。

「でも、私は今、あなたの前に立ちはだかる死神の隊長です」

「……っ！」

「もし、私を倒さなければルキアさんを助けに行けないとしたら……どうしますか？」

「…………」

　一護は、言葉を失った。

　冬華を傷つけたくない。

　それは本心だ。

　しかし。

　ルキアを助ける。

　そのために、ここまで来た。

　今さら引き返すことなど、できない。

「……くそっ」

　一護は、斬月を握り直した。

「……本当に、いいんだな？」

「はい！」

　冬華は笑顔で頷いた。

「遠慮なく、どうぞ！」

「…………」

　一護は歯を食いしばった。

　そして。

「――後で文句言うなよ！！」

　――ドンッ！！

　地面を蹴った。

　全力の踏み込み。

　渾身の一撃。

　斬月が、冬華の肩へ振り下ろされる。

　しかし。

　――ガキィィィン！！

「…………は？」

　一護の動きが止まった。

　斬月の刃は、確かに冬華へ届いている。

　だが。

　斬れない。

　まるで、分厚い鋼鉄の塊に叩きつけたかのように。

　刃が、完全に止まっていた。

「……な、何だよ……これ……！？」

　一護は呆然と呟いた。

　冬華の肩には、傷一つない。

　死覇装すら破れていなかった。

「……ふふっ」

　冬華は穏やかに微笑んだ。

「驚きましたか？」

「……驚くに決まってんだろ！！」

　一護が叫ぶ。

「何で斬れねえんだよ！？」

「霊圧操作ですよ！」

「……霊圧、操作？」

「はい！」

　冬華は自分の肩へ軽く触れた。

「霊圧を何層にも重ねて、身体を守っているんです」

「…………」

　一護は言葉を失った。

　斬月を全力で振り下ろした。

　それなのに、傷一つつけられなかった。

（……これが、隊長……！）

　冬華は、そんな一護を見つめていた。

　そして。

「……合格です、一護さん！」

「…………は？」

　一護が目を瞬かせる。

「……合格？」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

「あなたの覚悟、ちゃんと見せてもらいました！」

「……いや、待てよ」

　一護は困惑した。

「俺、お前に一撃も入れられてねえぞ！？」

「ふふっ。最初から私に勝つ必要なんてありませんよ？」

「……はあ！？」

　冬華は、ゆっくりと微笑んだ。

「……強くなりましたね、一護さん」

「…………」

「昔は、私が助けた小さな男の子だったのに」

　銀白色の髪が、柔らかな風に揺れる。

「今は、誰かを助けるために、こんなところまで来ているんですね」

「……っ」

　一護は、思わず言葉に詰まった。

　冬華は優しく微笑む。

「……それに」

「……ん？」

「私を斬りたくないって言ってくれたのも、嬉しかったですよ？」

「…………っ！」

　一護の頬が、かあっと赤くなった。

　目の前には、翡翠色の瞳を細めて微笑む冬華。

　銀白色の髪。

　可憐な顔立ち。

　先ほどまで圧倒的な強さを見せていた少女とは思えないほど、柔らかな笑顔だった。

「……な、何だよ急に……！」

「……？」

　冬華は首を傾げる。

「どうかしました？」

「何でもねえよ！」

「……ふふっ」

　冬華は楽しそうに笑った。

「変な一護さんですね！」

「うるせえ！」

　一護は顔を逸らした。

　そんな様子を見て、冬華はさらに嬉しそうに微笑んだ。

「……さて！」

　冬華は一歩横へ移動した。

　道を開ける。

「行ってください、一護さん！」

「……え？」

「ルキアさんを、助けに行くんでしょう？」

「…………」

　一護は、冬華を見つめた。

「……いいのかよ？」

「はい！」

　冬華は頷いた。

「ただし、気をつけてくださいね」

「……？」

「瀞霊廷には、私よりもずっと怖い人がいますから！」

「……マジかよ」

　一護は顔を引きつらせた。

　冬華はくすくす笑う。

「ふふっ。頑張ってください！」

「…………」

　一護は、しばらく冬華を見つめていた。

　そして。

「……ありがとな、冬華姉ちゃん」

「……はい！」

「俺、絶対にルキアを助けるから！」

「……ええ！」

　冬華は満面の笑みを浮かべた。

「応援しています！」

　一護は大きく頷いた。

　そして、斬月を肩へ担ぎ直す。

「……じゃあな！」

「はい！　また会いましょう！」

　次の瞬間。

　――タッ！

　一護は走り出した。

　その背中を、冬華は静かに見送る。

「…………」

　かつて、雨の日に出会った少年。

　あの時は、守られる側だった。

　しかし、今は違う。

　誰かを守るために、自分よりも強い相手へ立ち向かえる。

　そんな少年へと、成長していた。

「……ふふっ」

　冬華は小さく微笑んだ。

「……頑張ってくださいね、一護さん」

　そして、空を見上げる。

　瀞霊廷には、まだ多くの騒動が待っている。

　藍染惣右介。

　鏡花水月。

　そして、これから訪れる戦い。

「……さて！」

　冬華は、気持ちを切り替えた。

「私も、お仕事に戻りましょう！」

　銀白色の髪を揺らしながら、冬華は瞬歩でその場を後にした。

　――第25話『再会』・完。

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