日番谷に転生した

第26話「疑惑」

　瀞霊廷、十番隊隊舎。

　黒崎一護との再会から、しばらく。

「……ふう」

　日番谷冬華は、隊長室の机に広げられた資料を見つめていた。

　銀白色の髪に、澄んだ翡翠色の瞳。

　小柄な身体を包む死覇装の上には、十番隊の隊長羽織。

　背中には、二本の氷輪丸が収められている。

「……やっぱり、おかしいですね」

　机の上にあるのは、五番隊隊長・藍染惣右介の死亡事件に関する報告書だった。

　発見時刻。

　発見場所。

　現場の状況。

　そして、遺体を目撃した隊士たちの証言。

　そのどれもが、藍染の死を前提として記されている。

　しかし。

（……そもそも、遺体なんてありませんでしたからね）

　冬華が見たのは、壁に突き刺さった一本の刀だけ。

　他の隊士たちが見たという血まみれの藍染など、どこにも存在しなかった。

　原因は分かっている。

　鏡花水月。

　五感を支配する完全催眠。

　冬華は、かつて藍染が催した始解のお披露目で、その能力を回避していた。

　だからこそ、偽装死体に騙されなかったのだ。

（……問題は、ここからです）

　冬華は報告書を閉じた。

　藍染が生きていることは分かっている。

　しかし、それを証明する証拠がない。

　周囲の死神たちは、すでに鏡花水月の完全催眠にかかっている。

　仮に藍染が目の前に現れたとしても、彼らが正しく認識できるとは限らない。

　そして何より。

（……藍染隊長は、私が完全催眠にかかっていないことを知っているんでしょうか）

　市丸ギンは気づいていた。

　第24話で、冬華が遺体を見えないと告げた時の反応。

　あの男は、明らかに動揺していた。

　ならば、すでに藍染へ報告している可能性もある。

「……困りましたねえ」

　冬華は頬杖をついた。

　正直なところ、今すぐ藍染を捕まえられるなら、そうしたかった。

　しかし、相手はあの藍染惣右介だ。

　原作知識があるからといって、何も考えずに動けばいいわけではない。

　こちらの行動一つで、未来が大きく変わる可能性もある。

　そして。

「……桃ちゃん」

　冬華の表情が曇った。

　藍染の死を信じ、市丸ギンへ斬りかかった幼馴染。

　それを止めた自分を見る、あの悲しそうな瞳。

（……ちゃんと、お話しできるといいんですけど）

　冬華は小さく息を吐いた。

　　　　　◇◆◇

　瀞霊廷、四番隊隊舎。

「……なるほど」

　穏やかな声が響いた。

　冬華の正面には、四番隊隊長・卯ノ花烈が座っている。

「つまり、日番谷隊長には、最初から遺体が見えていなかったのですね」

「はい」

　冬華は頷いた。

「何度確認しても、壁に刀が刺さっているようにしか見えませんでした」

「……刀、ですか」

　卯ノ花は静かに目を伏せた。

「興味深いお話です」

「……何か分かりましたか？」

「いいえ。現時点では、まだ何とも」

　卯ノ花は穏やかに答えた。

「ただ、私が確認した遺体には、確かに不自然な点がありました」

「……！」

　冬華の表情が引き締まる。

「それは……？」

「詳しいことは、もう少し調べてからお話ししましょう」

「……そうですか」

　冬華は少し残念そうに頷いた。

　しかし、卯ノ花は続けた。

「ですが、日番谷隊長」

「はい？」

「あなたの証言は、決して無意味ではありません」

「…………」

「皆が同じものを見ているからといって、それが真実とは限りませんから」

　冬華は目を瞬かせた。

　そして、ふわりと微笑む。

「……ありがとうございます、卯ノ花さん」

「ふふ。お礼を言われるほどのことではありませんよ」

　卯ノ花は微笑み返した。

「ただし、十分にお気をつけください」

「……？」

「もし、あなたの見たものが正しいのであれば……この事件は、私たちが考えている以上に複雑なのかもしれません」

「……はい」

　冬華は真剣な表情で頷いた。

　それは、誰よりも理解しているつもりだった。

　　　　　◇◆◇

　それから、しばらくして。

　瀞霊廷の通路を歩いていた冬華は、ふと足を止めた。

「……あれ？」

　少し先から、聞き覚えのある霊圧を感じる。

　五番隊副隊長。

　雛森桃。

「……桃ちゃん？」

　冬華は顔を上げた。

　そして、通路の向こうに現れた人物を見て、ぱっと表情を明るくする。

「あっ！　桃ちゃん！」

「…………」

　しかし。

　雛森は、立ち止まったまま動かなかった。

「……桃ちゃん？」

　冬華は首を傾げる。

　いつもの桃ちゃんなら、笑顔で駆け寄ってきてくれるはずだった。

　けれど、今は違う。

　雛森の顔は青白く、その手には一通の手紙が握られていた。

「……冬華ちゃん」

「……はい？」

　雛森が、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

「……教えて」

「……？」

「藍染隊長を殺したのは……冬華ちゃんなの？」

「…………え？」

　冬華は固まった。

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「……桃ちゃん？」

「答えてよ……！」

　雛森の声が震える。

「冬華ちゃんが……藍染隊長を殺したの！？」

「……違います！」

　冬華は即座に否定した。

「私は藍染隊長を殺していません！」

「……嘘」

「嘘じゃありません！」

　冬華は一歩踏み出した。

「桃ちゃん、落ち着いてください！　何があったんですか！？」

「……これ」

　雛森は、手に持っていた手紙を握りしめた。

「藍染隊長が……私に残してくれた手紙……」

「…………！」

　冬華の表情が変わった。

（……来ましたか）

　藍染の手紙。

　原作でも、雛森を日番谷へ向かわせる原因となったもの。

　そして、この世界では。

（……私が、犯人にされているんですね）

　冬華は唇を噛んだ。

「……桃ちゃん。その手紙を、少し見せてもらえませんか？」

「……嫌」

「……え？」

「冬華ちゃんには……見せたくない」

「…………」

　雛森は、涙をこぼしながら続けた。

「藍染隊長は……全部知ってたんだよ……！」

「……桃ちゃん」

「冬華ちゃんが……危険なことを考えてるって……！」

　冬華は息を呑んだ。

「……違います」

「じゃあ、どうして！？」

　雛森が叫ぶ。

「どうして、藍染隊長の遺体が見えないなんて言ったの！？」

「……それは」

「どうして、市丸隊長を庇ったの！？」

「…………」

「藍染隊長が死んだのに……冬華ちゃんだけ、平気そうな顔をして……！」

　冬華の胸が、ちくりと痛んだ。

　平気だったわけではない。

　ただ、藍染が死んでいないことを知っていただけだ。

　しかし。

　それを今、どう説明すればいいのだろう。

「……桃ちゃん」

　冬華は、できるだけ優しい声で呼びかけた。

「私を信じてください」

「…………」

「私は、桃ちゃんを傷つけるようなことはしません」

「……っ！」

「だから、お願いです。少しだけ、お話を――」

「――嘘つき！！」

　雛森の叫びが響いた。

　次の瞬間。

　――シャキン！！

　斬魄刀が抜き放たれる。

「……桃ちゃん！？」

「――飛梅！！」

　――ボオオッ！！

　雛森の斬魄刀から、炎が噴き上がった。

　そのまま、冬華へ向けて放たれる。

「……っ！」

　冬華は即座に背中の氷輪丸を抜いた。

　――ヒュン！

　一閃。

　鋭い剣風が炎を裂き、左右へ散らす。

　通路の壁が熱を帯びた。

「桃ちゃん！　やめてください！」

「嫌っ！！」

　雛森が地面を蹴る。

　――キィィン！！

　飛梅と氷輪丸が激突した。

　しかし、実力差はあまりにも大きい。

　冬華は片手で攻撃を受け止めたまま、微動だにしなかった。

「……桃ちゃん」

「……っ！」

「お願いです。落ち着いてください」

「……うるさい！」

　雛森は歯を食いしばる。

　再び斬りかかる。

　――キィン！

　――カンッ！

　冬華は、そのすべてを受け流した。

　反撃することなど、簡単だった。

　斬魄刀を弾き飛ばすことも。

　鬼道で拘束することも。

　霊圧だけで動きを封じることさえ、不可能ではない。

　けれど。

（……桃ちゃん）

　冬華は、目の前の幼馴染を見つめた。

　涙を流しながら、必死に刀を振るう雛森。

　かつて、潤林安で一緒に笑い合った少女。

　霊術院へ進学する日、笑顔で送り出した大切な友達。

　その桃ちゃんが、今、自分へ本気で刃を向けている。

「……っ」

　冬華の胸が締めつけられた。

　その時だった。

「……おやおや」

　聞き覚えのある声が響いた。

「えらい騒ぎになってますなあ」

「……！」

　冬華が視線を向ける。

　通路の先。

　そこには、三番隊隊長・市丸ギンが立っていた。

　いつものように、細い目をさらに細めて笑っている。

「……市丸隊長」

「日番谷隊長。何してはるん？」

「…………」

　冬華は答えなかった。

　ギンの視線が、雛森へ向けられる。

「……雛森副隊長も、随分と熱心やねえ」

「……っ！」

　雛森の表情が歪んだ。

「市丸……隊長……！」

　藍染を殺した犯人だと疑っていた男。

　そして、その男を庇った幼馴染。

　雛森の混乱は、さらに深まっていく。

「……桃ちゃん！」

　冬華が呼びかける。

　しかし、雛森は冬華を睨みつけた。

「……どうして」

「……？」

「どうして、また……！」

　雛森の声が震える。

「どうして冬華ちゃんは……市丸隊長を庇うの！？」

「……違います！」

「何が違うの！？」

　冬華は言葉に詰まった。

　雛森を守りたい。

　藍染の嘘を暴きたい。

　そして、市丸ギンも救いたい。

　けれど、そのすべてを今ここで説明することはできなかった。

「……桃ちゃん」

　冬華は、ゆっくりと氷輪丸を下ろした。

「私は、桃ちゃんの敵じゃありません」

「…………」

「昔から、ずっと……」

　冬華は、悲しそうに微笑んだ。

「……お友達でしょう？」

「……っ！」

　雛森の瞳が揺れた。

　一瞬。

　本当に、一瞬だけ。

　かつての優しい表情が戻りかけた。

　しかし。

「……だったら」

　雛森は、震える声で呟いた。

「だったら……どうして、藍染隊長が……！」

「…………」

「どうして……冬華ちゃんの名前が、手紙に……！」

　涙が頬を伝う。

　そして。

「……もう、分かんないよ……！」

　雛森は、飛梅を握りしめた。

　冬華は静かに見つめる。

「……桃ちゃん」

　もう一度、手を伸ばそうとした。

　けれど。

「――来ないで！！」

「……っ！」

　冬華の足が止まった。

　雛森は、涙で濡れた瞳を向けた。

　そして。

「……冬華ちゃんなんて」

　震える唇が、言葉を紡ぐ。

「……大嫌い」

「…………え？」

　冬華は、呆然とした。

　まるで、時間が止まったようだった。

　大嫌い。

　その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

「…………」

　冬華の手が、ゆっくりと下がった。

「……そっか」

　小さな声が漏れる。

「……嫌われちゃいましたか」

　雛森は何も答えなかった。

　ただ、涙を流していた。

　冬華は俯く。

「……ごめんなさい」

　何に対する謝罪なのか、自分でも分からなかった。

　ただ。

　今は、それしか言えなかった。

　その場に、重い沈黙が落ちる。

　やがて、騒ぎを聞きつけた隊士たちが駆けつけた。

　冬華は、静かに氷輪丸を鞘へ収める。

「……雛森副隊長を、お願いします」

　隊士たちが戸惑いながらも頷いた。

　雛森は抵抗することなく、彼らに付き添われて歩き出す。

　その背中を、冬華は見送った。

「…………」

　ギンは、少し離れた場所からその様子を眺めていた。

　いつもの笑みは浮かべたまま。

　しかし、何も言わない。

　冬華もまた、ギンへ声をかけることはなかった。

　ただ、小さく頭を下げる。

「……失礼します」

　そして。

　――ヒュン。

　瞬歩で、その場を後にした。

　ギンは、冬華が消えた方向を静かに見つめた。

「…………」

　やがて、細い目をわずかに開く。

「……難儀な子やなあ」

　その呟きは、誰にも聞こえなかった。

　　　　　◇◆◇

　瀞霊廷、十番隊隊舎。

「……ただいま、戻りました」

　隊長室の扉が開いた。

　しかし、その声には、いつもの元気がなかった。

「……あら？」

　書類を整理していた松本乱菊が顔を上げる。

「冬華ちゃん？　おかえりなさ……」

　そこで、言葉が止まった。

　冬華の様子が、明らかにおかしかった。

　俯いた顔。

　力なく垂れた肩。

　いつもなら真っ先に浮かべる笑顔もない。

「……冬華ちゃん？」

「……はい」

「どうしたの？」

「…………」

　冬華は答えなかった。

　ただ、自分の椅子へ向かい、静かに腰を下ろす。

「……ふう」

　小さなため息。

　乱菊は、しばらくその様子を見つめていた。

　そして、手に持っていた書類を机へ置く。

「……何かあったのね」

「……いえ」

　冬華は首を横に振った。

「大丈夫です」

「…………」

「ちょっと……疲れちゃっただけですから」

　無理に笑おうとする。

　けれど、その笑顔はひどくぎこちなかった。

　乱菊は静かに歩み寄る。

「……冬華ちゃん」

「……はい？」

「こっち向いて？」

「……？」

　冬華が顔を上げた。

　その瞬間。

　――ぎゅっ。

「……わっ！？」

　乱菊が、冬華を優しく抱きしめた。

「ま、松本さん！？」

「……もう」

　乱菊は、小さく息を吐いた。

「そんな顔して、大丈夫なわけないでしょう？」

「…………」

　冬華は、目を瞬かせた。

　乱菊の腕は温かかった。

　昔から、ずっとそうだった。

　十番隊へ入隊したばかりの頃も。

　失敗して落ち込んだ時も。

　何か嬉しいことがあった時も。

　乱菊は、いつも自分を見守ってくれていた。

「……松本さん」

「うん？」

「……私」

　冬華の声が震えた。

「……桃ちゃんに」

「…………」

「……嫌いって、言われちゃいました」

　乱菊の表情が変わった。

「……雛森に？」

「……はい」

　冬華は、小さく頷いた。

「……大嫌いって」

「…………」

「私……桃ちゃんに、嫌われちゃいました」

　その声は、今にも消えてしまいそうだった。

　乱菊は、そっと冬華の頭を撫でる。

「……そう」

「…………」

「……辛かったわね」

「……っ」

　その一言で。

　冬華の中にあった何かが、ぷつりと切れた。

「……うっ」

　翡翠色の瞳から、涙がこぼれる。

「……私、何もしてないのに……」

「……うん」

「桃ちゃんを……傷つけたくなかっただけなのに……」

「……うん」

「……どうして……」

　冬華は、乱菊の死覇装をぎゅっと握った。

「……どうして、あんなことに……！」

　ぽろぽろと涙が落ちる。

　乱菊は、何も言わずに抱きしめ続けた。

　冬華は強い。

　それこそ、護廷十三隊の中でも指折りの実力者だ。

　山本総隊長とさえ渡り合い、隊長たちからも一目置かれている。

　けれど。

　どれほど強くなっても。

　どれほど優れた斬魄刀を持っていても。

　大切な人から向けられた言葉までは、防げない。

「……冬華ちゃん」

　乱菊が、優しく呼びかけた。

「……はい」

「雛森のこと、大好きなんでしょう？」

「……はい」

　冬華は、涙を拭いながら頷いた。

「……大好きです」

「……そう」

「……ずっと、一緒だったんです」

　潤林安で過ごした日々。

　一緒に笑って。

　一緒に遊んで。

　桃が霊術院へ進学する時には、少し寂しくて。

　それでも、また会えることが嬉しくて。

「……大切な、お友達なんです」

「……うん」

　乱菊は、優しく微笑んだ。

「だったら、今は無理に答えを出さなくてもいいんじゃない？」

「……え？」

「雛森は今、大切な人を失ったと思い込んで、混乱してるのよ」

「…………」

「だからって、あんたにあんなことを言っていいわけじゃないけどね」

　乱菊は、少しだけ眉を下げた。

「でも、あの子が今まで冬華ちゃんを大切に思ってきたことまで、嘘になるわけじゃないでしょう？」

「……っ」

　冬華の瞳が揺れた。

「……はい」

「だったら、少し時間をあげましょう」

「……時間、ですか？」

「そう」

　乱菊は頷いた。

「今すぐ仲直りしようとしたって、きっと難しいわ」

「…………」

「だから、まずは落ち着いて。それから、もう一度ちゃんと話してみなさい」

　冬華は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……私」

「うん？」

「……桃ちゃんと、仲直りしたいです」

　乱菊は微笑んだ。

「ええ」

「……また、一緒に笑いたいです」

「……うん」

「……昔みたいに」

　冬華の声が震える。

　乱菊は、もう一度ぎゅっと抱きしめた。

「……大丈夫よ」

「……松本さん」

「少なくとも、私は冬華ちゃんの味方だから」

「……っ」

「何かあったら、いつでも頼りなさい」

　乱菊は、優しく頭を撫でた。

「隊長だからって、全部一人で抱え込まなくていいんだからね」

「…………」

　冬華は、しばらく何も言えなかった。

　そして。

「……はい」

　小さく頷いた。

「……ありがとうございます、松本さん」

「どういたしまして！」

　乱菊は、いつもの明るい笑顔を浮かべた。

「ほら！　うちの可愛い隊長さん！」

「……？」

「そんなに泣いてたら、せっかくの可愛いお顔が台無しよ？」

「……もう」

　冬華は、涙を拭いながら頬を膨らませた。

「……松本さんったら」

「あら、やっといつもの顔に戻った！」

「……ふふっ」

　冬華の口元に、小さな笑みが浮かぶ。

　乱菊は満足そうに頷いた。

「そうそう！　冬華ちゃんは、やっぱり笑ってる方が可愛いわ！」

「……えへへ」

　冬華は、少し照れくさそうに笑った。

「……ありがとうございます」

　そして、ゆっくりと乱菊から離れる。

　目元には、まだ少し涙の跡が残っていた。

　けれど。

　その翡翠色の瞳には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

「……松本さん」

「なあに？」

「私、もう少し頑張ってみます」

「……ええ」

「藍染隊長の事件も、桃ちゃんのことも……」

　冬華は、そっと拳を握った。

「……ちゃんと、向き合いたいです」

　乱菊は優しく微笑む。

「うん。冬華ちゃんなら、きっとできるわ」

「……はい！」

　冬華は、ようやくいつもの笑顔を浮かべた。

　窓の外では、瀞霊廷の空が夕焼けに染まり始めていた。

　藍染惣右介。

　鏡花水月。

　そして、幼馴染との決裂。

　解決しなければならない問題は、まだ山ほどある。

　それでも。

（……桃ちゃん）

　冬華は、静かに目を閉じた。

（……私は、諦めませんからね）

　どれほど強い力を手に入れても、守れないものがある。

　けれど。

　だからといって、諦める理由にはならない。

「……よし！」

　冬華は、小さく気合を入れた。

　その様子を見て、乱菊がくすりと笑う。

「……もう大丈夫そうね」

「はい！」

　冬華は元気よく頷いた。

「ご心配をおかけしました！」

「ふふっ。いいのよ」

　乱菊は、もう一度冬華の頭を撫でた。

　冬華は、嬉しそうに目を細める。

　そして。

　再び机の上に置かれた報告書へ視線を向けた。

　藍染の偽装死。

　その裏に隠された真実を暴くために。

　そして、もう一度、大切な幼馴染と笑い合うために。

　日番谷冬華は、再び前を向いた。

　――第26話『疑惑』・完。

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