日番谷に転生した

第27話「真実」

　瀞霊廷。

　雛森桃との衝突から、三日が経過した。

　その間、日番谷冬華は決して手をこまねいていたわけではない。

　藍染惣右介の不可解な死。

　中央四十六室から下される不自然な命令。

　そして、雛森桃に残された一通の手紙。

　十番隊の職務をこなしながら、冬華は松本乱菊の協力を得て、可能な限り情報を集めていた。

　しかし、調べれば調べるほど、疑惑は深まるばかりだった。

　そして今日。

　冬華は、四番隊隊舎を訪れていた。

「……なるほど。中央四十六室の命令について、ですか」

「はい」

　隊長室。

　机を挟んで向かい合うのは、四番隊隊長の卯ノ花烈。

　その傍らには、副隊長の虎徹勇音が控えている。

「ここ数日、過去の通達と照らし合わせてみたんです。やっぱり、今回の処刑には不自然な点が多すぎます」

　冬華は持参した書類を机に並べた。

「処刑日時の変更。双殛の使用。そして、隊長格からの問い合わせに対する回答の少なさ……」

「確かに、異例の対応が続いていますね」

　卯ノ花は書類へ目を落とした。

「ですが、中央四十六室の決定に異議を唱えるには、それ相応の根拠が必要です」

「……分かっています」

　冬華は頷いた。

「だから、もう一つ確認したいことがあるんです」

「何でしょう？」

「藍染隊長の遺体についてです」

　勇音が、ぴくりと肩を揺らした。

「日番谷隊長……」

「卯ノ花さん。以前、私がお話ししたことを覚えていますか？」

「ええ。あなたには、藍染隊長の遺体が見えなかったというお話ですね」

「はい」

　あの日。

　多くの死神たちが、壁に突き刺さった藍染の遺体を目撃した。

　しかし、冬華の目に映っていたのは、一本の斬魄刀だけだった。

「検分の際にも、気になる点があったとおっしゃっていましたよね？」

「……そうですね」

　卯ノ花は静かに頷く。

「遺体そのものに、説明のつかない違和感がありました。もっとも、それだけで偽物と断定することはできません」

「でも、もし……」

　冬華は、一度言葉を切った。

「私たちが見ているものが、最初から本物ではなかったとしたら？」

「……！」

　勇音が息を呑む。

「そんな……！　ですが、あれほど多くの隊士が藍染隊長の遺体を……！」

「そうなんです。だからこそ、おかしいんですよ」

　冬華は真剣な表情で続けた。

「大勢が同じものを見たからといって、それが真実だとは限りません」

　卯ノ花は、しばらく冬華を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……日番谷隊長」

「はい」

「あなたは、何を疑っているのですか？」

「藍染隊長は、本当は死んでいないんじゃないかと思っています」

「……！」

「そして、もし生きているなら……中央四十六室の不自然な命令とも、何か関係があるのかもしれません」

　勇音の表情が強張った。

「そ、それでは、まるで藍染隊長が……！」

「まだ、証拠はありません」

　冬華は首を横に振った。

「だからこそ、確かめたいんです」

　卯ノ花は静かに目を伏せた。

「……中央四十六室へ、直接赴くつもりですか？」

「はい」

「容易に立ち入れる場所ではありませんよ」

「承知しています。それでも、今は確かめる必要があると思うんです」

　しばしの沈黙。

　やがて、卯ノ花が立ち上がった。

「……分かりました」

「卯ノ花さん？」

「私も同行しましょう」

「えっ？」

「あなたのお話には、確かに無視できない点があります。それに、藍染隊長の遺体を検分した者として、私にも確かめる責任があります」

　卯ノ花は勇音へ視線を向けた。

「勇音。あなたも来てください」

「は、はい！」

　冬華は、ぱっと表情を明るくした。

「ありがとうございます、卯ノ花さん！」

「お礼は、まだ早いですよ」

　卯ノ花は穏やかに微笑んだ。

「何もなければ、それが一番なのですから」

「……はい！」

　冬華は力強く頷いた。

　そして三人は、中央四十六室へと向かった。

　　　　　◇

　中央四十六室。

　瀞霊廷の司法を司る、最高機関。

　普段であれば、隊長格であっても自由な出入りは許されない場所だ。

　その重厚な扉の前に、三人は立っていた。

「……静かですね」

　勇音が小さく呟く。

「そうですね」

　冬華は扉を見上げた。

　周囲に人の気配はない。

　不自然なほどの静寂。

（……やっぱり）

　胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。

「日番谷隊長」

　卯ノ花が静かに声をかけた。

「……はい」

「参りましょう」

　三人は、扉を開いた。

　そして。

「――っ！？」

　勇音が息を呑んだ。

　広い室内。

　そこにあったのは、無数の死体だった。

　血に染まった床。

　倒れ伏した賢者たち。

　中央四十六室を構成する者たちが、誰一人生きていなかった。

「そ、そんな……！」

　勇音が口元を押さえる。

　冬華も、思わず眉をひそめた。

（……やっぱり、こうなっていましたか）

　知識としては知っていた。

　けれど、実際に目の当たりにすると、その凄惨さに胸が締めつけられる。

　卯ノ花はすぐに遺体へ歩み寄った。

　その表情から、いつもの穏やかな微笑みが消えている。

「……勇音」

「は、はい！」

「遺体の状態を確認してください」

「分かりました！」

　勇音が動き出す。

　卯ノ花自身も遺体を調べ、やがて静かに口を開いた。

「……亡くなってから、相当な時間が経過しています」

「……そうですか」

「少なくとも、ここ数日の出来事ではありません」

　冬華は目を伏せた。

　つまり。

　中央四十六室から下されていた命令は、すでに存在しない者たちの名義で発せられていたことになる。

「……誰かが、中央四十六室になりすましていた」

　冬華が呟く。

「その可能性が高いですね」

　卯ノ花は静かに頷いた。

　そのときだった。

「――見事だね」

　背後から、穏やかな声が響いた。

「……！」

　冬華は即座に振り返る。

　入口付近。

　そこに、一人の男が立っていた。

　眼鏡をかけた、穏やかな顔立ちの死神。

　五番隊隊長。

　藍染惣右介。

「……藍染隊長」

　冬華は、その名を口にした。

　藍染は微笑んでいる。

　まるで、いつものように隊長会議で顔を合わせたときのように。

「やあ、日番谷隊長。卯ノ花隊長も一緒とはね」

「……藍染隊長」

　卯ノ花が静かに口を開いた。

「お亡くなりになったはずでは？」

「そういうことになっていたね」

　藍染は、あっさりと答えた。

「……随分と簡単に認めるんですね」

　冬華が言う。

「ここまで来られてしまっては、隠す意味もないだろう？」

「……そうですか」

　冬華は、藍染から目を離さなかった。

　その背後から、もう一人の男が姿を現す。

「いやぁ……えらいことになりましたなぁ」

　細い目。

　いつもの笑み。

　三番隊隊長、市丸ギン。

「……市丸隊長」

「おや、日番谷隊長。そんな怖い顔せんといてください」

　ギンは楽しそうに笑った。

「久しぶりに会うた気ぃしますわ」

「……三日前にも会いましたよね？」

「せやったかなぁ？」

　とぼけるギンを、冬華はじっと見つめた。

　あの日。

　桃が自分へ襲いかかったときも、ギンはそこにいた。

　そして今。

　藍染の隣に立っている。

「……市丸隊長も、藍染隊長の協力者だったんですね」

「さて、どうでしょう？」

　ギンは笑みを崩さない。

　その答えを待つことなく、卯ノ花が口を開いた。

「藍染隊長。中央四十六室の方々を殺害したのは、あなたですか？」

「……そうだよ」

　あまりにも平然とした返答だった。

　勇音が目を見開く。

「なっ……！」

「彼らには、少々邪魔をしてもらいたくなかったのでね」

「……そのために、全員を？」

　冬華の声が低くなる。

「必要なことだった」

「……そうですか」

　冬華は、小さく息を吐いた。

　目の前の男は、少しも悪びれていない。

　何十人もの命を奪い、瀞霊廷全体を欺き、桃の心まで利用した。

　それでもなお、穏やかに微笑んでいる。

「……藍染隊長」

「何だい？」

「桃ちゃんに残した手紙も、あなたが書いたんですよね？」

「……ああ」

　藍染は微笑んだ。

「雛森君なら、あの内容を信じてくれると思っていたよ」

「…………」

「彼女は実に素直だからね」

　冬華の指が、わずかに震えた。

　桃の泣き顔が脳裏をよぎる。

　――冬華ちゃんなんて、大嫌い。

　あの言葉を、冬華は忘れていない。

「……そうやって、人の気持ちを利用するんですね」

「感情というものは、時に非常に便利なものだよ」

「……私は、そうは思いません」

　冬華は、まっすぐ藍染を見据えた。

「桃ちゃんは、あなたを本当に信頼していたんです」

「知っているとも」

　藍染の声は、どこまでも穏やかだった。

　その態度に、冬華は唇を結んだ。

　けれど、感情に任せて飛びかかることはしない。

　ここには卯ノ花と勇音もいる。

　そして、相手は藍染惣右介なのだ。

「……ところで」

　藍染が、不意に話題を変えた。

「日番谷隊長。君には一つ、聞きたいことがある」

「……何でしょう？」

「私の死体を見たとき、君は刀しか見えなかったと言ったそうだね」

「……はい」

「実に興味深い話だ」

「……鏡花水月について、ですか？」

　卯ノ花が静かに問いかけた。

「藍染隊長。あなたの斬魄刀は、流水系の能力だったはずですが……」

「ああ。そう説明していたね」

　藍染は穏やかに微笑んだ。

「だが、鏡花水月の本当の能力は完全催眠だ」

「……完全催眠、ですか」

　卯ノ花の目が、わずかに細められた。

「一度でも始解の解放を目にした者の五感を支配し、あらゆるものを私の望む姿に見せることができる」

「そ、そんな……！」

　勇音が息を呑む。

　冬華も、驚いたように目を見開いた。

「……では、あの遺体も？」

「そういうことだよ」

　藍染は微笑んだ。

　卯ノ花は、静かに考え込むような仕草を見せた。

「……なるほど。私たちが検分した藍染隊長の遺体も、催眠によって見せられた偽物だったのですね」

「その通りだよ」

「ですが……」

　卯ノ花の視線が、冬華へ移る。

「日番谷隊長には、その遺体が見えていなかった」

「……はい」

　冬華は、小さく頷いた。

「それは、私も気になっていたところだ」

　藍染が冬華を見つめる。

「君だけが、私の完全催眠に囚われていなかった」

　その視線が、ふと冬華の瞳で止まった。

「……なるほど」

「……？」

「君の目か」

　冬華の表情が、わずかに変わった。

「……何のことでしょう？」

「微弱だが、君の瞳の周囲には霊力が集中している」

　藍染は静かに続けた。

「非常に精密な制御だ。注意して見なければ、見落としてしまうほどにね」

「…………」

「何かを仕込んでいるんだろう？　私の鏡花水月を見ることを避けるために」

　冬華は答えなかった。

　その沈黙を、藍染は肯定と受け取ったらしい。

「やはり、そうか」

　藍染は興味深そうに目を細めた。

「しかし、不思議だね」

「……何がですか？」

「君は、私が始解を披露したときから、すでに対策をしていたことになる」

「…………」

「私は君の前で、敵意を見せた覚えはない」

　藍染の笑みが、わずかに深くなった。

「それなのに、君はなぜ私を警戒していたんだい？」

　冬華は、少しだけ考えた。

　もちろん、本当の理由を話すわけにはいかない。

　前世の記憶。

　この世界の未来。

　そんなことを説明するつもりは、最初からなかった。

　だから。

「……胡散臭かったからです」

「…………」

　沈黙。

　藍染の笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

「……何だって？」

「胡散臭かったからです」

　冬華は、もう一度はっきりと言った。

「いつも穏やかに笑っていらっしゃいますけど、何を考えているのか全然分からなかったので！」

「…………」

「だから、念のため警戒していました！」

　にっこり。

　冬華は、実に晴れやかな笑顔を浮かべた。

　その瞬間。

「……くっ」

　藍染の背後から、奇妙な声が漏れた。

「……ふ、ふふっ……！」

「……市丸」

「いやぁ……堪忍してください、藍染隊長」

　ギンが口元を袖で隠している。

　その肩が、小刻みに震えていた。

「まさか……そないな理由やとは……くくっ……！」

「……随分と楽しそうだね」

「そらもう。藍染隊長が胡散臭い言われるんは、なかなか新鮮ですわ」

「…………」

　藍染は、静かにギンへ視線を向けた。

「……市丸」

「はいはい。黙っときます」

　そう言いながらも、ギンの笑みは消えない。

　冬華は不思議そうに首を傾げた。

「……あれ？　市丸隊長は、そう思いませんでした？」

「……っ！」

　ギンが、とうとう吹き出した。

「ふっ……ははっ！　あかん、日番谷隊長……！」

「……？」

「ほんま、おもろい子ですわ……！」

　勇音は、何とも言えない表情で立ち尽くしていた。

　卯ノ花は、口元にわずかな笑みを浮かべている。

　そして藍染は。

「……なるほど」

　ゆっくりと、眼鏡の位置を直した。

「随分と理不尽な理由だね」

「そうでしょうか？」

「少なくとも、私としては心外だよ」

　冬華は、きょとんとした顔で答えた。

「……でも、当たっていましたよね？」

「…………」

　藍染は、答えなかった。

　再び、短い沈黙が訪れる。

　やがて藍染は、小さく笑った。

「……面白いね、日番谷冬華」

　その声から、先ほどまでの軽さが消えていた。

「だが、それだけで私の能力に対策を施すとは思えない」

「……そうですか？」

「ああ。君は、まだ何かを隠している」

　冬華は、微笑んだまま答えた。

「……女の子には、秘密があるものですよ？」

「……そうか」

　藍染は、それ以上追及しなかった。

　ただ、その目は少しも笑っていなかった。

「では、その秘密を抱えたまま、ここから帰れると思うかい？」

　空気が変わった。

　肌を刺すような、重い霊圧。

「……っ！」

　勇音が息を呑む。

　冬華も、表情を引き締めた。

「……卯ノ花さん」

「ええ」

　卯ノ花は静かに頷いた。

「勇音。下がっていなさい」

「は、はい！」

　冬華は一歩前へ出た。

　背中に差した二本の氷輪丸へ、両手を伸ばす。

「……藍染隊長」

「何だい？」

「一つだけ、言っておきます」

　冬華の翡翠色の瞳が、まっすぐ藍染を捉えた。

「私は、あなたを許しません」

「……そうか」

　藍染は、穏やかに微笑んだ。

「それは残念だ」

　――シャキンッ！

　冬華が、二本の氷輪丸を抜き放つ。

　右手に、自分自身の氷輪丸。

　左手に、草冠宗次郎から託された氷輪丸。

　冷たい霊圧が、静かに広がっていく。

　対する藍染も、腰の斬魄刀へ手をかけた。

「……君の実力には、以前から興味があった」

　ゆっくりと、刀身が鞘から引き抜かれる。

「二本の氷輪丸を操る、史上稀に見る天才。そして、私の鏡花水月に囚われなかった死神」

　藍染の視線が、冬華へ向けられた。

「……どこまで私に届くのか、見せてもらおう」

　冬華は、二本の刀を構えた。

（……藍染惣右介）

　冬華は、静かに息を吸った。

（あなたの思い通りには、させませんからね）

　中央四十六室。

　その静寂の中で。

　二人の隊長が、互いの刃を向け合った。

　――第27話『真実』・完。

---

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
引き続きよろしくお願いします！