日番谷に転生した

第28話「双氷と鏡花水月」

　中央四十六室。

　冷たい霊圧が、静寂を満たしていた。

　日番谷冬華と藍染惣右介。

　二人の隊長が、互いに斬魄刀を構えている。

　冬華の手には、二本の氷輪丸。

　対する藍染の手には、鏡花水月。

「……卯ノ花さん」

「ええ。こちらは任せてください」

　卯ノ花烈が、虎徹勇音を伴って後方へ下がる。

　その様子を確認した冬華は、改めて正面の男を見据えた。

「……では、参ります！」

　――ドンッ！

　床を蹴る。

　次の瞬間、冬華の姿が掻き消えた。

「……！」

　――キィンッ！

　鋭い金属音。

　藍染の眼前に現れた冬華が、右手の氷輪丸を振り下ろしていた。

　しかし、その刃は鏡花水月によって受け止められる。

　――ギィンッ！

　続けて左手。

　藍染が身体をひねってかわす。

　冬華はそのまま踏み込み、左右の斬撃を交互に繰り出した。

　――キンッ！　ギィンッ！　キィンッ！

　火花が散る。

　二本の刀による絶え間ない連撃。

　藍染は一振りの鏡花水月で、それらを次々と捌いていく。

「……なるほど」

　藍染が小さく呟いた。

「二刀流というのは、なかなか厄介なものだね」

「……っ！」

　冬華は答えない。

　右の斬撃を受け流された瞬間、左の刀を逆袈裟に振り上げる。

　しかし。

　――ガキンッ！

　藍染の刀が、正確にその軌道を塞いだ。

　さらに、刃を滑らせるようにして冬華の左腕を押し上げる。

　生まれた隙。

　藍染の足が、一歩踏み込んだ。

「……！」

　――ヒュッ！

　鏡花水月が、冬華の胴を横薙ぎに払う。

　回避は間に合わない。

　だが。

　――キィンッ！

「……！？」

　藍染の目が、わずかに見開かれた。

　確かに捉えたはずの斬撃。

　しかし、その刃は冬華の身体に届いていなかった。

　幾重にも重ねられた霊圧の膜が、刀身を受け止めていたのだ。

　その一瞬。

　冬華の左手が動いた。

　――ヒュッ！

「……！」

　藍染が即座に身を引く。

　だが、完全には避けきれない。

　――シュッ！

　鋭い刃が、藍染の頬を浅く切り裂いた。

　次の瞬間には、二人の姿が掻き消えていた。

　――タンッ！

　互いに距離を取り、再び向かい合う。

「…………」

　藍染は頬に指を触れた。

　指先に付着した、わずかな血。

「……驚いたね」

　藍染は静かに冬華を見つめる。

「今の一撃を防ぐとは。それも、単純に霊圧で受け止めたわけではないようだ」

「……分かりますか？」

「ああ。幾重にも重ねられた霊圧の層……実に精密な制御だ」

　藍染は薄く微笑んだ。

「それぞれの層が独立して衝撃を受け止めている。あれほど薄い霊圧を、戦闘中に維持するとはね」

「……これでも、長年鍛えてきましたから！」

「なるほど」

　藍染は、もう一度頬の傷へ触れた。

「その防御を利用して、私の隙を突いたわけか」

「……油断しましたね？」

「そうだね。少々、君を見くびっていたようだ」

　藍染は穏やかに微笑んだ。

「だが、仕組みが分かれば対処のしようもある」

「……！」

　次の瞬間。

　藍染の姿が消えた。

　――ガキィンッ！

「……くっ！」

　冬華は咄嗟に二本の氷輪丸を交差させた。

　凄まじい衝撃。

　先ほどまでとは、明らかに違う。

　藍染の斬撃が、二本の刀をまとめて押し込んでくる。

（……重い！）

　冬華は足元へ霊圧を集中させ、強引に踏みとどまった。

　しかし、藍染は止まらない。

　――キィンッ！

　斬撃。

　――ギィンッ！

　さらに一撃。

　冬華は二刀を駆使して防ぐが、徐々に押し込まれていく。

「……っ！」

　藍染の刀が、再び冬華の肩口へ迫った。

　今度は、刃の一点に霊圧が集中している。

（……まずい！）

　冬華は瞬歩で横へ跳んだ。

　――ザシュッ！

　隊長羽織の端が切り裂かれる。

　先ほどのように受け止めていれば、防御を突破されていたかもしれない。

「……やはりね」

　藍染が静かに言った。

「君の防御は優秀だ。だが、無限に攻撃を受け止められるわけではない」

「……もちろん、分かっていますよ」

　冬華は呼吸を整えた。

「ですから、同じ手ばかり使うつもりもありません！」

　そして。

　二本の氷輪丸を、左右へ広げる。

「――霜天に坐せ、氷輪丸！」

　――ゴオオオオッ！！

　凄まじい冷気が、中央四十六室を駆け抜けた。

　白い霧が広がり、床を氷が覆っていく。

　二本の氷輪丸から、巨大な氷の竜が姿を現した。

「……ほう」

　藍染が興味深そうに目を細める。

「二本同時の始解か」

「……行きます！」

　冬華が刀を振るう。

　――ゴオオオッ！

　二匹の氷竜が、左右から藍染へ襲いかかった。

　藍染は瞬歩で後退する。

　しかし。

　――バキバキバキッ！

　退路を塞ぐように、床から氷の柱が突き出した。

「……！」

　藍染が跳躍する。

　その頭上。

　すでに冬華が待ち構えていた。

　――キィンッ！

　右手の氷輪丸が、鏡花水月と激突する。

　続けて左手。

　藍染は身体をひねって回避した。

　しかし、冬華は攻撃を止めない。

　――ゴオオッ！

　背後から氷竜が迫る。

　藍染は振り返ることなく瞬歩で移動した。

　直後。

　――ドォォンッ！

　氷竜が壁へ激突する。

　凄まじい轟音。

　砕け散った氷片が、室内を白く染めた。

「……なるほど」

　藍染は少し離れた場所へ着地した。

「単純な二刀流ではない。二本の氷輪丸を、それぞれ独立して操っているのか」

「……はい！」

　冬華は笑みを浮かべた。

「私の得意分野ですから！」

　再び、瞬歩。

　――キィンッ！

　刃が交差する。

　――ギィンッ！

　さらに一撃。

　藍染の周囲を、氷雪が渦巻いた。

　冬華は二刀流による近接戦闘と、氷輪丸による広範囲の攻撃を組み合わせていた。

　一方の刀で藍染を牽制し、もう一方で攻める。

　さらに氷の竜が、逃げ道を制限する。

　その攻防を、少し離れた場所から卯ノ花が見つめていた。

「……すごい……」

　勇音が呆然と呟く。

「日番谷隊長が、あの藍染隊長と……！」

「ええ」

　卯ノ花は静かに頷いた。

「見事なものですね」

　二本の斬魄刀。

　高度な瞬歩。

　精密な霊圧操作。

　そして、氷雪系最強と呼ばれる氷輪丸。

　そのすべてが、長年の鍛錬によって一つの戦闘技術へと昇華されている。

「ですが……」

　卯ノ花の表情は、決して明るくなかった。

「藍染隊長も、まだ底を見せていません」

　　　　　◇

　――キィンッ！

「……っ！」

　冬華の右手の氷輪丸が、鏡花水月に弾かれた。

　すかさず左手で追撃する。

　しかし、藍染はわずかに身体を傾けただけで、それをかわした。

　――ヒュッ！

　鋭い蹴りが、冬華の脇腹へ迫る。

「……！」

　冬華は霊圧を集中させ、左腕で受け止めた。

　――ドンッ！

　衝撃に押され、床を滑る。

　すぐさま体勢を立て直すが、藍染は追撃してこなかった。

「……実に興味深い」

　藍染は静かに口を開いた。

「二本の氷輪丸だけでも異例だが、君の真価はむしろ、その霊圧操作にあるのかもしれないね」

「……褒めても、何も出ませんよ？」

「褒めているつもりだよ」

　藍染は微笑んだ。

「ただし、君にも弱点はある」

「……！」

「君は攻撃と防御を、非常に高い精度で切り替えている。だが、その制御にも限界はあるはずだ」

　冬華は答えなかった。

　藍染の分析は、的確だった。

　霊圧多層膜。

　瞬間的な身体能力の強化。

　二本の氷輪丸の制御。

　それらを同時に行うには、相応の集中力が必要になる。

（……本当に、嫌な相手ですね）

　冬華は内心で苦笑した。

　わずかな攻防だけで、ここまで見抜いてくる。

　やはり、藍染惣右介は恐ろしい。

　それでも。

「……まだまだ、これからですよ！」

　冬華は二本の氷輪丸を構え直した。

　藍染も、鏡花水月をゆっくりと持ち上げる。

　再び、二人が動こうとした。

　そのときだった。

「――冬華ちゃん！？」

「……っ！？」

　聞き覚えのある声。

　冬華は思わず振り返った。

　中央四十六室の入口。

　そこに、一人の少女が立っていた。

　五番隊副隊長。

　雛森桃。

「……桃ちゃん！？」

　冬華の表情が変わった。

（……どうして、ここに！？）

　桃は荒い息を整えながら、室内を見渡していた。

　凍りついた床。

　破壊された壁。

　そして、二本の氷輪丸を構える冬華。

「……冬華、ちゃん……？」

　桃の声が震える。

　だが。

　その視線が、冬華の向こう側へ向けられた瞬間。

「…………え？」

　桃の動きが止まった。

　そこに立っていたのは。

　死んだはずの、五番隊隊長。

「……藍染、隊長……？」

　藍染惣右介だった。

「やあ、雛森君」

　いつもと変わらない、穏やかな声。

　桃の瞳が、大きく見開かれる。

「……あ……」

　唇が震えた。

「……生きて……？」

「ああ」

　藍染は微笑んだ。

「久しぶりだね」

「……っ！」

　桃の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……よかった……！」

　震える声。

「よかった……！　藍染隊長……！」

　桃は両手で口元を押さえた。

「私……私、本当に……！」

　言葉にならない。

　死んだと思っていた人が、生きている。

　それだけで、胸がいっぱいだった。

「……藍染隊長！」

　桃が駆け出そうとする。

　しかし。

「――桃ちゃん！」

　冬華が、その前に立ちはだかった。

「……え？」

「近づいちゃ駄目！」

「ど、どうして……！？」

　桃は信じられないという顔で冬華を見つめた。

「藍染隊長が……生きていらっしゃるんだよ！？」

「……分かっています！」

「だったら、どうして邪魔するの！？」

　冬華は唇を噛んだ。

　桃の瞳には、まだ疑惑が残っている。

　三日前。

　自分を襲い、拒絶したときと同じ目だった。

　それでも、冬華は退かなかった。

「……桃ちゃん。お願いです。今は、私の話を聞いてください」

「……嫌……！」

　桃が首を振る。

「また……また邪魔するの……！？」

「……っ」

「冬華ちゃんは、どうして……！」

「――雛森君」

　穏やかな声が、二人の間に割って入った。

「……！」

　桃が顔を上げる。

　藍染は、いつものように微笑んでいた。

「少し、話をしようか」

「……藍染、隊長……？」

「君を五番隊の副隊長に選んだ理由を、話したことがあったかな？」

「……え？」

　唐突な問いかけ。

　桃は戸惑いながら首を横に振った。

「い、いえ……」

「そうか」

　藍染は静かに頷いた。

「では、いい機会だ。教えてあげよう」

　その声は、どこまでも優しかった。

「君は昔から、私をよく慕ってくれていたね」

「……は、はい……！」

　桃は小さく頷いた。

「私……藍染隊長のような死神になりたくて……！」

「知っているよ」

　藍染は微笑んだ。

「だからこそ、君を副隊長に選んだんだ」

「……！」

　桃の表情が、わずかに明るくなる。

　しかし。

「君は、私の言葉を疑わない」

「……え？」

「私が何を言っても信じてくれる。何を命じても、素直に従ってくれる」

「…………」

「実に扱いやすい子だったよ」

　桃の笑顔が、固まった。

「……あい、ぜん……隊長……？」

「能力や実績だけで選んだわけではない」

　藍染は、淡々と続けた。

「私にとって都合のいい存在だった。それが、君を副隊長に選んだ一番の理由だよ」

「…………え？」

　桃の唇が震えた。

「……そんな……」

　藍染は微笑んだままだった。

「君は私を信頼していた。だから、あの手紙も疑わなかったんだろう？」

「……手紙……？」

「ああ。日番谷隊長が私を殺したと疑わせるために、君へ残した手紙だよ」

「…………」

「君なら、きっと信じてくれると思っていた」

　桃の顔から、血の気が引いていく。

「……うそ……」

「嘘ではないよ」

　藍染は穏やかに答えた。

「私が書いたものだからね」

「……そんな……そんなこと……！」

　桃は首を振った。

「だって……藍染隊長は……！」

　その声は、今にも消え入りそうだった。

「私のことを……認めてくださって……！」

「……桃ちゃん」

　冬華が、小さく呼びかける。

　しかし、桃には届かない。

　その瞳は、藍染だけを見つめていた。

「……藍染隊長……」

　桃は震える声で尋ねた。

「……私のこと……本当に……？」

　藍染は、静かに微笑んだ。

「君は、私に憧れていたね」

「…………」

「だが、雛森君」

　そして。

「憧れは理解から最も遠い感情だよ」

「…………あ」

　桃の瞳から、光が消えた。

　何かが、音もなく崩れていく。

　信じていた人。

　尊敬していた人。

　その背中を追いかけてきた、長い年月。

　五番隊に入隊した日の喜び。

　副隊長に任命された日の誇らしさ。

　優しく微笑んでくれた、あの人。

　そのすべてが。

　ただ、自分を利用するためのものだった。

「…………」

　桃の唇が、かすかに動いた。

　けれど、声は出なかった。

　涙も、もう流れていない。

　ただ、呆然と藍染を見つめていた。

　――がくん。

　膝から、力が抜ける。

「……あ……」

　そのまま、桃は床へ崩れ落ちた。

「……ぁ……」

　何かを言おうとしている。

　けれど、言葉にならない。

　泣くことさえ、できなかった。

「……桃ちゃん！」

　冬華は即座に駆け寄った。

　二本の氷輪丸を手放すことなく、片膝をついて桃の身体を支える。

「桃ちゃん……！」

　返事はない。

　翡翠色の瞳に映るのは、虚ろな表情を浮かべた幼なじみ。

　三日前。

　自分に向けられた、あの言葉。

　――冬華ちゃんなんて、大嫌い。

　そんなことは、どうでもよかった。

　冬華は二本の氷輪丸を床へ置き、桃を強く抱きしめた。

「……大丈夫です」

　震える身体を、そっと包み込む。

「私がいますから……」

「…………」

「桃ちゃん……」

　桃は、何も答えなかった。

　ただ、冬華の腕の中で、虚ろな瞳を開いている。

　冬華は唇を噛んだ。

（……藍染……！）

　怒りが、胸の奥で燃え上がる。

　けれど、今は桃を離せない。

　この子を、一人にはできない。

　その様子を、藍染は静かに眺めていた。

「……なるほど」

　穏やかな声。

「君は本当に、彼女を大切にしているんだね」

「…………」

　冬華は答えなかった。

　桃を抱きしめたまま、藍染を睨みつける。

「……ですが」

　藍染は、ゆっくりと鏡花水月を持ち上げた。

「戦いの最中に、敵から目を離すのは感心しないね」

「――っ！」

　冬華の瞳が見開かれる。

　藍染の姿が、消えた。

（……来る！）

　冬華は咄嗟に桃を抱き寄せ、全身へ霊圧を集中させた。

　幾重もの霊圧の膜が、二人を包み込む。

　その直後。

　――ドンッ！！

　凄まじい衝撃が、冬華を襲った。

「……くっ！」

　床に亀裂が走る。

　霊圧の膜が、次々と砕け散った。

　そして。

「……さて」

　すぐ目の前から、穏やかな声が聞こえた。

「今度は、どこまで耐えられるかな？」

　冬華の翡翠色の瞳が、鋭く藍染を捉える。

　その腕の中には、絶望に沈んだ幼なじみ。

　そして眼前には、鏡花水月を振り下ろす藍染惣右介。

　冬華は、桃を抱きしめる腕に力を込めた。

（……絶対に）

　砕け散る霊圧の膜。

　迫る刃。

（……桃ちゃんは、私が守ります！）

　――第28話『双氷と鏡花水月』・完。

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