日番谷に転生した

第29話「天に立つ」

　――バキバキバキッ！！

　幾重にも重ねられた霊圧の膜が、次々と砕け散っていく。

「……くっ！」

　中央四十六室。

　日番谷冬華は、雛森桃を抱きしめたまま歯を食いしばっていた。

　目の前には、鏡花水月を振り下ろす藍染惣右介。

　その刃に込められた霊圧が、冬華の防御を容赦なく削り取っていく。

（……まだ！）

　冬華は全身の霊圧を集中させた。

　砕かれた膜を補うように、新たな層を形成する。

　しかし。

　――パキィンッ！

　最後の一層が、砕け散った。

「……っ！」

　迫る刃。

　桃を抱えたままでは、回避が間に合わない。

　その瞬間。

　――キィィンッ！！

「……！」

　鋭い金属音が響いた。

　冬華の眼前で、藍染の刀が止まっている。

　その刃を受け止めていたのは、一振りの斬魄刀。

「……卯ノ花さん！」

「日番谷隊長」

　卯ノ花烈は、いつもと変わらない穏やかな表情を浮かべていた。

「今のうちに、雛森副隊長を」

「……はい！」

　冬華は即座に床を蹴った。

　――ドンッ！

　桃を抱えたまま瞬歩で後退する。

　その直後。

　――ギィンッ！

　卯ノ花と藍染の刀が離れた。

「……おや」

　藍染は小さく微笑んだ。

「卯ノ花隊長まで、私の相手をしてくださるのですか？」

「いいえ」

　卯ノ花は静かに答えた。

「私は、これ以上の犠牲を出したくないだけです」

「……なるほど」

　藍染は鏡花水月を下ろした。

「相変わらず、お優しい方だ」

　卯ノ花は答えなかった。

　ただ、その瞳は藍染から離れない。

　　　　　◇

「……勇音さん！」

「は、はい！」

　冬華は少し離れた場所へ着地すると、桃をそっと床へ下ろした。

「桃ちゃんをお願いします！」

「分かりました！」

　勇音が駆け寄る。

　しかし。

「……桃ちゃん？」

　冬華は思わず、その顔を覗き込んだ。

「…………」

　返事はない。

　桃は虚ろな瞳で、ただ前方を見つめていた。

　まるで、周囲の音が何も聞こえていないかのようだった。

「……桃ちゃん」

　冬華は小さく呼びかける。

　それでも、反応はなかった。

（……藍染……！）

　胸の奥に、怒りが込み上げる。

　けれど。

　冬華はその感情を押し殺した。

　今、感情に任せて動けば、藍染の思うつぼだ。

「……勇音さん」

「はい」

「桃ちゃんを、安全な場所へ連れていってください」

「……日番谷隊長は？」

　冬華は立ち上がった。

　そして、振り返る。

「……まだ、やることがありますから」

　その翡翠色の瞳には、静かな決意が宿っていた。

「……お気をつけて」

「はい！」

　冬華は小さく微笑んだ。

　それから、床に置いていた二本の氷輪丸へ手を伸ばす。

　右手に、自分自身の氷輪丸。

　左手に、草冠宗次郎から託された氷輪丸。

　二本の刀を握り直す。

　――ヒュウウッ。

　冷たい風が、足元を吹き抜けた。

「……さて」

　冬華はゆっくりと歩き出した。

「お待たせしました、藍染隊長」

　藍染が振り返る。

「……もういいのかい？」

「はい」

　冬華は二本の氷輪丸を構えた。

「桃ちゃんは、もう傷つけさせません」

「……そうか」

　藍染は穏やかに微笑んだ。

「では、続きを始めようか」

「……望むところです！」

　――ドンッ！！

　二人の姿が、同時に掻き消えた。

　　　　　◇

　――キィンッ！！

　凄まじい金属音が響く。

　冬華の右手の氷輪丸と、藍染の鏡花水月が激突した。

　続けて左手。

　――ギィンッ！

　藍染は身体をひねってかわす。

　しかし、冬華は止まらない。

「……はあっ！」

　――ゴオオオッ！！

　左手の氷輪丸から、巨大な氷竜が飛び出した。

　藍染が瞬歩で回避する。

　その着地点。

　――バキバキバキッ！

　床から無数の氷柱が突き出した。

「……！」

　藍染は即座に跳躍する。

　しかし。

　すでに冬華は、その頭上へ回り込んでいた。

　――キィィンッ！！

　二本の氷輪丸が、交差するように振り下ろされる。

　藍染は鏡花水月を横に構え、その一撃を受け止めた。

　――ドォンッ！

　凄まじい衝撃。

　藍染の足元に亀裂が走る。

「……なるほど」

　藍染が小さく呟いた。

「先ほどより、動きが鋭くなっているね」

「……そうですか？」

「ああ」

　藍染は薄く微笑む。

「怒りに任せて攻撃してくるかと思ったが、むしろ冷静になっている」

「……当然です」

　冬華は刀を押し込みながら答えた。

「怒ったところで、あなたに勝てるわけではありませんから！」

　――ギィンッ！

　二人の刀が弾かれる。

　冬華は即座に後退した。

　その直後。

　――ゴオオオッ！！

　二匹の氷竜が、左右から藍染へ襲いかかる。

　藍染は瞬歩で距離を取った。

　しかし。

（……そこです！）

　冬華の翡翠色の瞳が、鋭く輝いた。

　藍染の足元。

　そこには、先ほどから広がり続けていた氷がある。

　冬華は二本の氷輪丸を左右へ広げた。

「……藍染隊長」

「……？」

「私の氷輪丸は、二本あります」

「知っているよ」

　藍染は微笑んだ。

「実に興味深いことだ」

「……では」

　冬華は小さく息を吸った。

「二本だからこそできることも、お見せしましょう！」

　――ゴオオオオオッ！！

　凄まじい冷気が、中央四十六室を満たした。

　床を覆っていた氷が、一斉に隆起する。

「……！」

　藍染の周囲。

　前後左右。

　そして、頭上。

　無数の巨大な氷柱が、次々と突き出した。

　――バキバキバキバキッ！！

　床。

　壁。

　天井。

　あらゆる方向から氷が伸び、藍染の退路を塞いでいく。

「……ほう」

　藍染が目を細めた。

　その瞬間。

　冬華の右手の氷輪丸から、一匹の巨大な氷竜が姿を現した。

　続けて左手。

　もう一匹の氷竜が、咆哮を上げる。

　――ゴオオオオッ！！

　二匹の氷竜が、冬華の周囲を旋回する。

　その巨体は、先ほどまでのものとは比較にならないほど巨大だった。

　氷の鱗が光を反射し、鋭い牙が冷気を纏う。

　冬華は二本の氷輪丸を交差させた。

「――双竜氷獄！！」

　――ドォォォォンッ！！

　二匹の巨大な氷竜が、左右から藍染へ殺到した。

　藍染が瞬歩で回避しようとする。

　しかし。

　――バキィンッ！

　進路を塞ぐ氷柱。

　上空へ逃れようにも、天井から無数の氷槍が突き出している。

　藍染は鏡花水月を振るい、迫る氷を斬り裂いた。

　だが。

　その瞬間には、二匹の氷竜が目前へ迫っていた。

「……！」

　――ドゴォォォォンッ！！

　凄まじい轟音。

　二匹の氷竜が、藍染を挟み込むように激突した。

　同時に、周囲の氷柱が一斉に収束する。

　――バキバキバキバキッ！！

　巨大な氷の牢獄が形成されていく。

　床から天井まで。

　中央四十六室の一角が、完全に氷に覆われた。

　やがて。

　――ゴゴゴゴ……。

　激しい振動が収まった。

「…………」

　冬華は二本の氷輪丸を構えたまま、静かに息を吐いた。

「……ふう」

　目の前には、巨大な氷塊。

　藍染の姿は、完全にその内部へ閉じ込められている。

（……どうですか？）

　冬華は警戒を解かなかった。

　あの藍染が、これだけで倒れるとは思えない。

　それでも。

　少なくとも、確実に捉えた。

「……すごい……」

　離れた場所で、勇音が呆然と呟いた。

「これが……日番谷隊長の……」

　卯ノ花も、静かに氷塊を見つめていた。

「……見事な技ですね」

　しかし。

　その表情が、わずかに険しくなる。

「……ですが」

　――ピシッ。

　小さな音が響いた。

「……！」

　冬華の瞳が鋭くなる。

　巨大な氷塊の表面。

　そこに、一本の亀裂が走っていた。

　――ピシピシッ！

　亀裂が広がる。

　さらに。

　――ゴゴゴゴゴ……！

　氷塊の内部から、凄まじい霊圧が溢れ始めた。

（……やっぱり！）

　冬華は二本の氷輪丸を構え直した。

　次の瞬間。

　――ドォォォォンッ！！

　巨大な氷の牢獄が、内側から吹き飛んだ。

　無数の氷片が、室内へ飛び散る。

　冬華は咄嗟に刀を振るい、こちらへ飛んできた氷片を砕いた。

　そして。

　白い冷気の向こう。

　一人の男が、悠然と立っていた。

「……実に素晴らしい」

　藍染惣右介。

　その身体には、目立った傷一つない。

　ただ、眼鏡の奥の瞳が、わずかに楽しげに細められていた。

「始解だけで、これほどの氷雪を操るとはね」

「……っ！」

　冬華は小さく息を呑んだ。

（……やっぱり、化け物ですね）

　あれだけの攻撃を受けて、ほとんど無傷。

　しかも、卍解すら使用していない。

　改めて思い知らされる。

　藍染惣右介という男の、底知れない実力を。

「……双竜氷獄、か」

　藍染は静かに呟いた。

「二本の氷輪丸を持つ君だからこそ、成立する技なのだろうね」

「……そうですね」

　冬華は呼吸を整えた。

「ですが、まだ終わっていませんよ！」

「……そうだね」

　藍染は穏やかに微笑んだ。

「私としても、もう少し君の力を見てみたいところだが……」

　そこで。

　藍染は、ふと視線を動かした。

「……残念ながら、時間切れのようだ」

「……時間切れ？」

　冬華が眉をひそめる。

　藍染は鏡花水月をゆっくりと下ろした。

「私には、まだ果たすべき目的があるのでね」

「……！」

　冬華の脳裏に、一人の少女の姿が浮かんだ。

（……ルキアさん！）

　崩玉。

　藍染が本当に求めているもの。

　それは、朽木ルキアの魂魄の中に隠されている。

「……行かせません！」

　冬華が床を蹴る。

　しかし。

　――ヒュッ！

　藍染の姿が、瞬歩によって掻き消えた。

「……っ！」

　冬華は即座に周囲を見渡す。

　そのとき。

「……いやぁ、えらい派手な戦いやったなぁ」

　聞き覚えのある声が響いた。

「……市丸隊長！」

　崩れた壁の向こう。

　そこに、市丸ギンが立っていた。

　いつものように、細い目をさらに細めて笑っている。

「いやぁ、驚いたわぁ。まさか藍染隊長を氷漬けにしてまうとはなぁ」

「……市丸隊長」

「ほんま、恐ろしいお人やねぇ。日番谷隊長は」

　ギンは楽しそうに笑った。

　しかし、その視線は冬華の二本の氷輪丸へ向けられている。

「……市丸隊長」

　冬華は静かに問いかけた。

「あなたも、藍染隊長についていくんですか？」

「……さあ？」

　ギンは肩をすくめた。

「どないやろなぁ」

「…………」

「ほな、またな。日番谷隊長」

　その言葉を残し、ギンの姿も掻き消えた。

「……っ！」

　冬華は追おうとした。

　だが、その足が止まる。

「…………」

　振り返った先には、勇音に支えられている桃の姿があった。

　虚ろな瞳。

　青ざめた顔。

　そして、何も映していないかのような表情。

「……桃ちゃん」

　冬華は二本の氷輪丸を下ろした。

　藍染を追わなければならない。

　それは分かっている。

　けれど。

　今、この子を置いていっていいのだろうか。

　冬華は迷わず、桃のもとへ駆け寄った。

「……勇音さん！」

「日番谷隊長！」

「桃ちゃんは……大丈夫ですか？」

　勇音は困ったように眉を寄せた。

「外傷はありません。ですが……」

「……はい」

　冬華は小さく頷いた。

　身体に傷がなくても、心が無事とは限らない。

　むしろ。

　今の桃にとっては、身体の傷よりも深いものが残されている。

「……桃ちゃん」

　冬華は片膝をついた。

　そして、そっと桃の手を握った。

「…………」

　反応はない。

「……私ですよ」

　冬華は、できるだけ優しく声をかけた。

「冬華です」

「…………」

「……もう、大丈夫ですからね」

　それでも、桃は何も答えなかった。

　冬華は唇を噛んだ。

　そのとき。

「――日番谷隊長」

　卯ノ花の声が響いた。

「……卯ノ花さん」

　冬華が顔を上げる。

　卯ノ花は静かに微笑んだ。

「雛森副隊長のことは、私たちに任せてください」

「……ですが」

「今の彼女には、静かに休める場所が必要です」

「…………」

「私たちが、責任を持って保護します」

　冬華は桃を見つめた。

　幼い頃から、ずっと一緒だった友人。

　笑い合った日々。

　共に死神を目指した日々。

　そして、三日前に向けられた言葉。

　――冬華ちゃんなんて、大嫌い。

　冬華は小さく首を振った。

　そんなことは、もうどうでもいい。

　今はただ。

　桃に、元気になってほしかった。

「……卯ノ花さん」

「はい」

「桃ちゃんを……お願いします」

「ええ」

　卯ノ花は穏やかに頷いた。

「安心してください」

　冬華は、もう一度桃の手を握った。

「……桃ちゃん」

　小さく微笑む。

「また、会いに来ますからね」

「…………」

　返事はなかった。

　けれど。

　冬華はそっと手を離した。

　そして、立ち上がる。

「……行ってきます！」

　卯ノ花が静かに頷く。

「お気をつけて」

「はい！」

　冬華は二本の氷輪丸を背中へ納めた。

　そして。

　――ドンッ！

　瞬歩で中央四十六室を飛び出した。

　　　　　◇

　瀞霊廷。

　双殛の丘。

　冬華は、凄まじい速度で屋根の上を駆け抜けていた。

（……急がないと！）

　藍染の目的は、崩玉。

　そして、その崩玉は朽木ルキアの魂魄の中に隠されている。

　冬華は歯を食いしばった。

　桃のことが心配で、追跡が遅れてしまった。

　だが、後悔はしていない。

　あの状態の桃を、何も言わずに置いていくことなどできなかった。

（……お願いです！）

　冬華はさらに速度を上げた。

（……まだ、間に合ってください！）

　――ドンッ！

　最後の屋根を蹴る。

　視界が開けた。

　双殛の丘。

　そこには、すでに多くの死神たちが集まっていた。

「……っ！」

　冬華は瞬歩で丘へ降り立った。

　そして。

　目に飛び込んできたのは、朽木ルキアの姿。

　その傍らには、黒崎一護と阿散井恋次。

　さらに、護廷十三隊の隊長たち。

　そして。

　少し離れた場所に、藍染惣右介が立っていた。

　その手には、小さな球体。

　崩玉。

　すでに、取り出されていた。

　けれど、冬華の目はその球体には向かなかった。

　見つめているのは、ただ一人。

　藍染惣右介。

　桃が、誰よりも信じていた男だった。

「……藍染隊長！」

　冬華は背中から二本の氷輪丸を抜き放った。

　その翡翠色の瞳には、明確な怒りが宿っていた。

「……桃ちゃんは、あなたのことを本当に信じていたんですよ」

　藍染は静かに冬華を見下ろした。

「……そうだね」

「それなのに……！」

　冬華は二本の氷輪丸を強く握りしめた。

「……絶対に、許しません！」

　藍染は、その言葉を聞いても表情を変えなかった。

「……君は随分と、雛森君を大切にしているようだね」

「……当たり前です！」

　冬華は即座に答えた。

「私の、大切な友達なんですから！」

　その瞬間だった。

　――ゴオオオオオッ！！

「……！？」

　空が、裂けた。

　冬華は思わず顔を上げた。

　青空の向こう。

　巨大な亀裂が生まれている。

　その奥から現れたのは、無数の巨大な虚。

「……大虚！？」

　誰かが叫んだ。

　そして。

　――カッ！！

　空から、黄金色の光が降り注いだ。

「……っ！」

　冬華は咄嗟に目を細める。

　光は藍染を包み込んだ。

　さらに、少し離れた場所にいた市丸ギンと東仙要も、同じ光に包まれる。

「……反膜！」

　冬華は小さく呟いた。

　大虚が仲間を救出する際に使用する光。

　その内部は、外界から完全に隔絶される。

　原作知識として知っていた。

　しかし、実際に目の前で見ると、その異様さは想像以上だった。

「……くっ！」

　冬華は氷輪丸を構え直した。

　だが。

　藍染は、すでにゆっくりと空へ昇り始めていた。

「……おや」

　藍染が冬華へ視線を向ける。

「次に会うときは、君の卍解も見せてもらいたいものだね」

「……！」

「もっとも、その機会があるかどうかは分からないが」

　冬華は二本の氷輪丸を握りしめた。

「……次に会ったときは」

　翡翠色の瞳が、鋭く藍染を捉える。

「絶対に、逃がしません！」

「……そうか」

　藍染は穏やかに微笑んだ。

「楽しみにしているよ」

　　　　　◇

「……市丸隊長！」

　冬華は、もう一つの光へ視線を向けた。

　そこには、市丸ギンがいた。

　いつもの笑みを浮かべたまま、ゆっくりと空へ昇っていく。

「……日番谷隊長」

　ギンは少しだけ目を開いた。

「なんや、まだボクに用でもあるん？」

「……！」

　冬華は一瞬、言葉に詰まった。

　彼が何を考えているのか。

　なぜ藍染に従っているのか。

　冬華は、その理由をある程度知っている。

　だからこそ。

「……市丸隊長！」

　冬華は声を張り上げた。

「松本さんが、悲しみますよ！」

「…………」

　ギンの笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

　しかし。

　すぐに、いつもの表情へ戻る。

「……そうかもしれへんなぁ」

　それだけだった。

　冬華は唇を噛んだ。

　今の自分には、彼を引き止めることができない。

　それでも。

（……いつか）

　冬華は、空へ昇っていくギンを見つめた。

（……必ず！）

　そのとき。

「――ギン！！」

　聞き覚えのある声が響いた。

「……！」

　冬華が振り返る。

　そこには、松本乱菊が立っていた。

　乱菊は空を見上げていた。

　その瞳に映るのは、遠ざかっていく銀髪の男。

「……ギン……！」

　乱菊の声が震える。

　ギンは、そんな彼女を見下ろした。

「……乱菊」

　小さく呟く。

　その声は、地上までは届かなかった。

　ただ。

　ほんの一瞬。

　彼の笑みが、寂しげに見えた。

「……松本さん」

　冬華は、そっと乱菊の隣へ立った。

　乱菊は何も答えない。

　ただ、空を見つめ続けていた。

　　　　　◇

　藍染惣右介。

　市丸ギン。

　東仙要。

　三人の死神が、黄金色の光に包まれながら空へ昇っていく。

　その姿を、護廷十三隊の隊長たちが見上げていた。

　やがて。

　藍染が、ゆっくりと口を開いた。

「……諸君」

　その声は、不思議なほど穏やかだった。

「君たちには、感謝しているよ」

「……！」

「長い間、実に有意義な時間を過ごさせてもらった」

　藍染は、眼鏡へ手を伸ばした。

　そして。

　――パキッ。

　眼鏡を外し、握り潰した。

　整えられていた髪を、ゆっくりとかき上げる。

　そこにいたのは、もはや温厚な五番隊隊長ではなかった。

　圧倒的な自信。

　揺るぎない傲慢さ。

　そして、底知れない野心。

　藍染惣右介は、地上の死神たちを見下ろした。

「……最初から、誰も天に立ってなどいない」

　静かな声。

「君も、私も、神すらも」

　冬華は、その姿を見つめていた。

　前世で知っていた光景。

　けれど。

　実際に目の当たりにすると、その存在感はまるで違った。

　藍染は、ゆっくりと微笑んだ。

「だが、その天の王座の耐え難い空白も終わる」

　そして。

「――これからは、私が天に立つ」

　その言葉とともに。

　三人の姿は、空の亀裂の向こうへ消えていった。

　――ゴゴゴゴ……。

　巨大な亀裂が、ゆっくりと閉じていく。

　やがて。

　空には、何事もなかったかのような青空だけが残された。

「…………」

　誰も、すぐには言葉を発しなかった。

　護廷十三隊の隊長たち。

　旅禍として瀞霊廷へ侵入した少年たち。

　そして、日番谷冬華。

　全員が、同じ空を見上げていた。

　　　　　◇

「……行っちゃいましたね」

　冬華が、小さく呟いた。

　その隣では、乱菊が俯いていた。

「……ええ」

　短い返事。

　いつもの明るさは、そこにはなかった。

　冬華は少しだけ迷った。

　けれど。

　そっと、乱菊の手を握った。

「……松本さん」

「……冬華ちゃん？」

　乱菊が顔を上げる。

　冬華は、静かに微笑んだ。

「……帰りましょう」

「…………」

「十番隊に」

　乱菊は、しばらく冬華を見つめていた。

　そして。

「……そうね」

　小さく頷いた。

　冬華は、もう一度空を見上げた。

　藍染惣右介。

　市丸ギン。

　東仙要。

　三人は、虚圏へ去った。

　崩玉も奪われた。

　護廷十三隊にとって、あまりにも大きな敗北だった。

　けれど。

　すべてが終わったわけではない。

　冬華は、背中へ二本の氷輪丸を納めた。

　まだ、自分には力が足りない。

　あの藍染を相手に、戦い抜くことはできた。

　しかし、倒すことはできなかった。

　それでも。

　冬華は、静かに拳を握った。

（……次は）

　翡翠色の瞳が、まっすぐ前を向く。

（……必ず、止めてみせます）

　そして。

　冬華は乱菊とともに、双殛の丘を後にした。

　青空の下。

　瀞霊廷には、ようやく静寂が戻り始めていた。

　だが、それは決して、すべての戦いが終わったことを意味しない。

　むしろ。

　これから始まる、さらに大きな戦いの前触れだった。

　――第29話『天に立つ』・完。

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