日番谷に転生した

閑話「戦いのあと」

　瀞霊廷。

　藍染惣右介が市丸ギン、東仙要とともに虚圏へ去ってから、数日が経過した。

　あれほど騒がしかった瀞霊廷にも、少しずつ日常が戻り始めている。

　もっとも、すべてが元通りになったわけではない。

　中央四十六室の全滅。

　三人の隊長の離反。

　そして、鏡花水月による長年の欺瞞。

　護廷十三隊が受けた傷は、決して小さなものではなかった。

「……ふう」

　四番隊隊舎。

　日番谷冬華は、一つの病室の前で足を止めた。

　銀白色の髪が、廊下を吹き抜ける風に揺れる。

　その手には、小さな包み。

　中身は、桃の好きな甘い菓子だった。

「……よし」

　冬華は小さく頷くと、扉を叩いた。

「桃ちゃん、入ってもいいですか？」

　返事はない。

　少し待ってから、もう一度声をかける。

「……冬華です」

　すると。

「…………うん」

　かすかな声が聞こえた。

　冬華は、そっと扉を開いた。

　　　　　◇

　病室の中。

　窓際の寝台に、雛森桃が座っていた。

　白い寝間着に身を包み、膝の上には一冊の本。

　けれど、その本は開かれていない。

　桃は窓の外を見つめたまま、ぼんやりとしていた。

「……桃ちゃん」

　冬華が声をかける。

　桃はゆっくりと振り返った。

「……冬華ちゃん」

「はい！」

　冬華は、できるだけ明るく微笑んだ。

「お見舞いに来ました！」

「…………」

「桃ちゃんの好きなお菓子も持ってきましたよ」

　冬華は包みを持ち上げる。

　しかし、桃は小さく目を伏せた。

「……ありがとう」

「いえいえ！」

　冬華は寝台の横にある椅子へ腰を下ろした。

　そして、包みを小さな机の上に置く。

「……身体の調子はどうですか？」

「……大丈夫」

「そうですか」

「…………」

「…………」

　沈黙が落ちた。

　以前なら、こんなことはなかった。

　桃はいつも楽しそうに話しかけてくれた。

　冬華も、それに笑顔で答えていた。

　幼い頃から、ずっとそうだった。

　けれど。

　今の桃は、何を話せばいいのか分からないようだった。

「……冬華ちゃん」

「はい？」

「……私」

　桃の声が震える。

「……ごめんね」

「……！」

　冬華は目を見開いた。

　桃は俯いたまま、続ける。

「……ひどいこと、言った」

「…………」

「冬華ちゃんのこと……何も信じないで……」

　その小さな手が、膝の上でぎゅっと握られた。

「……大嫌いなんて……」

　冬華は静かに首を振った。

「……気にしていませんよ」

「……でも」

「本当です」

　冬華は優しく微笑んだ。

「桃ちゃんが、どれだけ藍染隊長のことを大切に思っていたか……私は知っていますから」

「…………っ」

　藍染の名前が出た瞬間。

　桃の肩が、小さく震えた。

　冬華は、それ以上何も言わなかった。

　桃はしばらく俯いていた。

　そして。

「……分からないの」

　ぽつりと呟いた。

「……何が、本当だったのか」

「…………」

「藍染隊長は……いつも優しくて……」

　声が震える。

「私が失敗しても、怒らないで……」

「…………」

「頑張ったら、褒めてくれて……」

　桃の瞳に、涙が浮かんだ。

「……全部、嘘だったのかな……」

　冬華は答えられなかった。

　藍染が桃に向けていた優しさ。

　その裏にあった、残酷な目的。

　冬華は知っている。

　けれど。

　今、それを桃に突きつけることに意味があるとは思えなかった。

「……桃ちゃん」

　冬華は、そっと手を伸ばした。

　そして、桃の手を握る。

「……今は、無理に答えを出さなくてもいいと思います」

「……冬華ちゃん……」

「ゆっくりでいいんです」

　冬華は微笑んだ。

「悲しいときは、泣いてもいいんですよ」

「…………」

「私でよければ、いつでもお話を聞きますから」

　桃の瞳から、一粒の涙がこぼれた。

「……っ」

　続けて、もう一粒。

「……う……」

　桃は俯いた。

　小さな肩が、震え始める。

「……冬華ちゃん……」

「……はい」

「……ごめん……なさい……」

　冬華は椅子から立ち上がった。

　そして、そっと桃を抱きしめた。

「……大丈夫ですよ」

「……っ……！」

「私は、ここにいますから」

　桃は冬華の胸元に顔を埋めた。

　やがて。

　小さな嗚咽が、病室に響き始めた。

　冬華は何も言わず、その背中を優しく撫で続けた。

　今は、それだけでいい。

　桃が少しでも安心できるなら。

　何度でも、こうして傍にいよう。

　　　　　◇

　しばらくして。

　桃は泣き疲れたのか、寝台の上で眠っていた。

　冬華はそっと毛布をかけ直す。

「……おやすみなさい、桃ちゃん」

　小さく呟いて、椅子から立ち上がった。

　そのとき。

「……冬華ちゃん」

「……！」

　冬華が振り返る。

　桃は目を閉じたまま、小さく呟いた。

「……また……来てね……」

　冬華は、ふわりと微笑んだ。

「……もちろんです！」

　桃の表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

　冬華は静かに扉を閉めた。

　廊下へ出ると、壁に背中を預けて小さく息を吐く。

「……ふう」

　桃は、まだ立ち直れていない。

　きっと、これからも長い時間が必要になるだろう。

　けれど。

　少なくとも、今日は泣くことができた。

　冬華は、それだけでも少し安心していた。

「……さて！」

　気持ちを切り替えるように、軽く頬を叩く。

「次は、お仕事ですね！」

　今日は、護廷十三隊の隊長会議が予定されていた。

　　　　　◇

　瀞霊廷、一番隊隊舎。

　広間には、護廷十三隊の隊長たちが集まっていた。

　もっとも、その人数は以前より少ない。

　五番隊隊長、藍染惣右介。

　三番隊隊長、市丸ギン。

　九番隊隊長、東仙要。

　三人が離反したことで、護廷十三隊には大きな空席が生まれていた。

「……全員、揃ったようじゃな」

　山本元柳斎重國の声が響く。

　隊長たちは、一斉に姿勢を正した。

「此度の騒動について、改めて報告を行う」

　山本は静かに目を開いた。

「まず、藍染惣右介の件じゃ」

　広間の空気が引き締まる。

「奴は中央四十六室を殺害し、その権限を利用して瀞霊廷を混乱させた」

「…………」

「さらに、朽木ルキアの魂魄に隠されていた崩玉を奪い、虚圏へ逃亡した」

　冬華は静かに耳を傾けていた。

　すべて、知っていることだった。

　けれど。

　改めて言葉にされると、事件の大きさを実感する。

「今後、藍染惣右介、市丸ギン、東仙要の三名を、護廷十三隊の敵として扱う」

　山本の言葉に、誰も異議を唱えなかった。

「……続いて」

　山本の視線が、冬華へ向けられた。

「十番隊隊長、日番谷冬華」

「……はい！」

　冬華は一歩前へ出た。

「お主は、藍染と直接交戦したそうじゃな」

「はい」

「その経緯を報告せよ」

「分かりました！」

　冬華は、中央四十六室での戦闘について説明した。

　二本の氷輪丸による攻撃。

　霊圧の多層防御。

　そして、双竜氷獄。

　藍染を一時的に氷の牢獄へ封じ込めたものの、圧倒的な霊圧によって突破されたこと。

　冬華は、包み隠さず報告した。

「……以上です」

「……ふむ」

　山本は小さく頷いた。

　すると。

「いやぁ、相変わらず大したもんだねぇ」

　京楽春水が、のんびりと口を開いた。

「藍染君を氷漬けにするなんて、なかなかできることじゃないよ」

「……京楽さん」

　冬華は少し困ったように笑った。

「結局、破られてしまいましたけどね」

「それでもさ」

　京楽は肩をすくめた。

「二本の氷輪丸を、あそこまで使いこなすとはねぇ」

「私も驚いたよ」

　隣にいた浮竹十四郎が微笑んだ。

「冬華は、本当に強くなったな」

「……ありがとうございます！」

　冬華は嬉しそうに頭を下げた。

　しかし。

「――浮かれるでない」

　山本の声が響いた。

「……はい！」

　冬華は慌てて姿勢を正す。

「藍染を一時的に封じたことと、奴を討ち取れることは別じゃ」

「……はい」

「奴の実力は、未だ底が知れぬ」

　冬華は真剣な表情で頷いた。

「……承知しています」

　あの戦闘で、痛いほど思い知らされた。

　藍染の恐ろしさを。

　そして、自分に足りないものを。

「……今後も、鍛錬を怠りません！」

「うむ」

　山本は静かに頷いた。

　そのとき。

「……一つ、よろしいでしょうか」

　卯ノ花が口を開いた。

「日番谷隊長」

「……はい？」

「あなたは、藍染隊長の鏡花水月による完全催眠を受けていなかったのですね？」

「……はい」

　冬華は頷いた。

　広間の視線が、一斉に集まる。

「……それは、どういうことだ？」

　浮竹が不思議そうに尋ねた。

「鏡花水月の始解を見た者は、完全催眠にかかると聞いているが……」

「……ええと」

　冬華は少し考えた。

　そして。

「……実は、鏡花水月のお披露目のとき、私は始解の瞬間を見ていないんです」

「……ほう？」

　京楽が興味深そうに目を細めた。

「どうしてだい？」

「……藍染隊長が、胡散臭かったので」

「…………」

　広間に、沈黙が落ちた。

　次の瞬間。

「……ぶっ！」

　京楽が吹き出した。

「はははっ！　そりゃまた、ずいぶんな理由だねぇ！」

「……京楽さん！」

　冬華は少し頬を膨らませた。

「笑わないでください！」

「いやぁ、ごめんごめん！」

　京楽は笑いながら手を振った。

　浮竹も、困ったように微笑んでいる。

「……それで、具体的にはどうやって？」

　卯ノ花が静かに尋ねた。

「……はい」

　冬華は頷いた。

「鏡花水月の始解を直接見ないように、あらかじめ視界を遮る仕掛けを用意していました」

「……なるほど」

　卯ノ花は小さく頷いた。

「つまり、完全催眠そのものを解除したわけではないのですね」

「はい」

　冬華は真剣な表情になった。

「一度でも始解の瞬間を見てしまえば、私も完全催眠にかかると思います」

「……そうですか」

　卯ノ花は静かに目を伏せた。

「非常に重要な情報ですね」

　山本も頷く。

「今後、鏡花水月への対策を検討する必要があるじゃろう」

「……はい！」

　冬華は力強く返事をした。

　こうして。

　護廷十三隊の戦後報告は、しばらく続いた。

　　　　　◇

　数日後。

　瀞霊廷の空は、雲一つない快晴だった。

「……いい天気ですねぇ」

　冬華は空を見上げながら、のんびりと歩いていた。

　隣には、松本乱菊。

「そうねぇ」

　乱菊は小さく伸びをした。

「こんな日は、お酒でも飲みたいわね」

「……松本さん」

　冬華は呆れたように笑った。

「まだお昼ですよ？」

「いいじゃない！　今日はお休みなんだから！」

「……もう」

　冬華は小さくため息をついた。

　けれど。

　その表情は、どこか嬉しそうだった。

　藍染の離反以来、乱菊は少し元気がなかった。

　だからこそ。

　こうして、いつもの調子で話してくれることが嬉しかった。

「……あっ！」

　冬華が声を上げた。

「見えてきました！」

　視線の先。

　そこには、黒崎一護たちの姿があった。

　今日は、現世組が尸魂界を離れる日だった。

「……冬華姉ちゃん！」

　一護が冬華に気づき、大きく手を振った。

「……一護さん！」

　冬華も嬉しそうに手を振り返す。

　そして、小走りで駆け寄った。

「お待たせしました！」

「いや、別に待ってねえよ」

　一護は少し照れくさそうに笑った。

「……そっか」

　冬華は微笑んだ。

「今日、帰っちゃうんですね」

「ああ」

　一護は頷いた。

「学校もあるしな」

「……そうですよね」

　冬華は少し寂しそうに笑った。

　すると。

「あっ！　冬華さん！」

　井上織姫が元気よく声を上げた。

「……織姫さん！」

「お見送りに来てくれたんですか？」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

「皆さんには、お世話になりましたから！」

「そんな！」

　織姫は慌てて手を振った。

「こちらこそ、いっぱい助けてもらいました！」

「……ふふっ」

　冬華は小さく笑った。

　その隣では、石田雨竜が眼鏡を押し上げていた。

「……ところで、日番谷隊長」

「はい？」

「以前から気になっていたんですが、黒崎とはいつからの知り合いなんです？」

「……ああ！　一護さんとは、昔、現世でお会いしたことがあるんです」

「……なるほど」

　石田は納得したように頷いた。

「それに、一護さんはとってもいい人ですから！」

「……っ！」

　一護が思わず顔を赤くした。

「お、おい！　急に何言ってんだよ！」

「……え？」

　冬華は不思議そうに瞬いた。

「本当のことですよ？」

「……だからって！」

　その様子を見て。

「……ふふっ」

　織姫が楽しそうに笑った。

「黒崎くん、照れてる！」

「照れてねえ！」

「……そうかな？」

　茶渡泰虎が静かに呟いた。

「……照れているように見える」

「チャドまで！？」

　冬華は思わず笑ってしまった。

「……ふふふっ！」

　久しぶりに、心から笑えた気がした。

　　　　　◇

　やがて。

　別れの時間が近づいてきた。

「……それじゃ、そろそろ行くか」

　一護が呟いた。

　冬華は小さく頷く。

「……はい」

　そして、一護たちを順番に見渡した。

「皆さん」

「……？」

「本当に、ありがとうございました！」

　冬華は深く頭を下げた。

「皆さんが来てくれなかったら、今回の事件はもっと大変なことになっていたと思います」

「……冬華姉ちゃん」

「だから……」

　冬華は顔を上げた。

　その翡翠色の瞳が、優しく細められる。

「また、会いましょうね！」

「……ああ！」

　一護は力強く頷いた。

「もちろんだ！」

「私も、また会いたいです！」

　織姫も嬉しそうに笑う。

　石田は小さく頷き、茶渡も静かに微笑んだ。

「……じゃあな、冬華姉ちゃん！」

「はい！」

　冬華は大きく手を振った。

「一護さんも、お元気で！」

　現世組が、ゆっくりと歩き出す。

　その背中を、冬華はいつまでも見送っていた。

「……行っちゃったわね」

　隣で、乱菊が呟いた。

「……はい」

　冬華は小さく頷いた。

　少し寂しい。

　けれど。

　不思議と、悲しくはなかった。

　きっと、また会える。

　そんな気がしたから。

「……さて！」

　冬華はくるりと振り返った。

「松本さん！」

「なぁに？」

「私たちも、帰りましょう！」

「……そうね！」

　乱菊は微笑んだ。

「帰ったら、お茶でも飲みましょっか！」

「はい！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

　そして。

　二人は並んで歩き始めた。

　瀞霊廷の空には、柔らかな陽光が降り注いでいる。

　多くのものが変わってしまった。

　失ったものも、決して少なくない。

　けれど。

　守りたいものは、まだここにある。

　大切な友達。

　信頼できる仲間。

　そして、帰るべき場所。

　冬華は、そっと空を見上げた。

「……よし！」

　小さく拳を握る。

　これから先、どんな戦いが待っているのか。

　それは、まだ分からない。

　けれど。

　今度こそ、大切な人たちを守れるように。

　もっと強くなろう。

　そう、心に誓いながら。

　冬華は乱菊とともに、十番隊隊舎へと帰っていった。

　――閑話『戦いのあと』・完。

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