日番谷に転生した

第35話「虚圏へ」

　現世、空座町。

「……井上さんが、虚圏へ？」

　日番谷冬華は、伝令機から告げられた報告に眉をひそめた。

『はい。断界の通行記録と残留霊圧を調査した結果、破面による接触があった可能性が極めて高いと判明しました』

「……そうですか」

　冬華は静かに目を伏せた。

　やはり、そうなってしまった。

　藍染惣右介。

　彼が井上織姫の能力に目をつけることは、前世の記憶から知っていた。

　だからこそ、警戒していたのだ。

　しかし、結果は変わらなかった。

（……私が、もう少し注意していれば）

　ぎゅっと拳を握り締める。

　だが、いつまでも後悔しているわけにはいかない。

「分かりました。引き続き調査をお願いします」

『了解しました！』

　通信が切れる。

「……冬華ちゃん」

　隣にいた松本乱菊が、心配そうに顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

「……はい」

　冬華は小さく頷いた。

「少し、悔しいだけです」

「……そう」

　乱菊はそれ以上追及しなかった。

　代わりに、冬華の肩へそっと手を置く。

「まだ、助けられないって決まったわけじゃないわ」

「……！」

「織姫ちゃんは強い子よ。きっと、私たちが迎えに行くまで頑張ってくれるわ」

「……そうですね」

　冬華は顔を上げた。

　その翡翠色の瞳に、再び光が宿る。

「ありがとうございます、松本さん！」

「ふふっ。どういたしまして！」

　その時だった。

「――冬華姉ちゃん！」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、黒崎一護が駆け寄ってくるところだった。

「一護さん！」

「井上がいなくなったって、本当か！？」

「……はい」

　冬華は頷いた。

「現在、尸魂界が詳しい状況を調査しています。ただ、破面が関与している可能性が高いそうです」

「……くそっ！」

　一護が歯を食いしばった。

「俺が……もっと早く気づいてりゃ……！」

「一護さん」

　冬華は静かに声をかけた。

「自分を責めないでください」

「……でもよ！」

「井上さんがいなくなったことは、私も悔しいです」

　冬華は一護の目をまっすぐに見つめた。

「ですが、今は助ける方法を考えましょう」

「…………」

　一護はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……ああ」

　その拳には、強い力が込められていた。

「絶対に助ける」

「……はい！」

　冬華も頷いた。

「私も、そのつもりです！」

　　　　　◇

　それから間もなく。

　尸魂界から、現世先遣隊に帰還命令が下された。

　藍染による破面の活動が活発化していること。

　井上織姫が虚圏へ連れ去られた可能性が高いこと。

　そして、今後の対応を護廷十三隊全体で協議する必要があること。

　それらを理由として、山本元柳斎重國総隊長が先遣隊の帰還を命じたのだ。

「……帰るのかよ」

　事情を聞いた一護が、険しい表情を浮かべた。

「井上がいなくなったってのに？」

「……はい」

　冬華は申し訳なさそうに頷いた。

「私たちは護廷十三隊の隊士です。総隊長の命令には従わなければなりません」

「……っ！」

　一護が拳を握る。

「じゃあ、井上はどうすんだよ！」

「……一護さん」

　冬華は一歩近づいた。

「私は、井上さんを見捨てるつもりはありません」

「……！」

「ただ、今すぐ虚圏へ向かっても、敵の戦力や配置が分からない状態では危険です」

「そんなこと言ってる間に、井上が……！」

「……分かっています」

　冬華の声が、少しだけ強くなった。

「私だって、今すぐ助けに行きたいです」

「…………」

「ですが、私は隊長です。自分の気持ちだけで、仲間たちを危険にさらすわけにはいきません」

　一護は何も言わなかった。

　冬華は少しだけ表情を和らげる。

「尸魂界へ戻ったら、私からも総隊長へ進言します」

「……冬華姉ちゃん」

「ですから、もう少しだけ待っていてください」

「…………」

　一護はしばらく冬華を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……分かった」

「……！」

「冬華姉ちゃんがそう言うなら、信じる」

　その言葉に、冬華は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます！」

　だが。

　一護の瞳に宿る決意が、消えていないことにも気づいていた。

（……一護さん）

　彼が大切な仲間を見捨てるはずがない。

　それは、誰よりもよく知っている。

　　　　　◇

　尸魂界、瀞霊廷。

　一番隊隊舎。

　広い会議室には、護廷十三隊の隊長たちが集まっていた。

　その中央。

　日番谷冬華は、山本元柳斎重國の前に立っていた。

「――以上が、現世における破面の活動状況です」

　冬華が報告を終える。

　山本は静かに目を閉じていた。

「……ふむ」

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「新たな第六十刃、ルピ・アンテノールか」

「はい」

「帰刃した相手を、始解のみで封じたというのじゃな」

「……はい。ただ、別の破面に救出されてしまいました」

「それでも十分な戦果じゃ」

　山本は杖を鳴らした。

「よくぞ現世の被害を抑えた」

「ありがとうございます！」

　冬華は頭を下げた。

　その隣では、京楽春水が笠の下で微笑んでいた。

「いやぁ、冬華ちゃんもすっかり頼もしくなったねぇ」

「京楽隊長！」

「帰刃した十刃を始解だけで、か。僕も負けていられないなぁ」

「……もう、からかわないでください！」

　冬華が少し頬を膨らませる。

　京楽は楽しそうに笑った。

　だが、山本が杖を鳴らすと、室内は再び静まり返った。

「……問題は、井上織姫の件じゃ」

　その言葉に、冬華の表情が引き締まる。

「調査の結果、井上織姫は破面と接触した後、虚圏へ移動した可能性が極めて高い」

　山本は隊長たちを見渡した。

「藍染が何を企んでおるかは分からぬ。じゃが、奴の目的が崩玉に関係しておることは間違いあるまい」

「……総隊長」

　冬華が口を開いた。

「井上さんの救出については、どのようにお考えでしょうか？」

「現時点で、虚圏への救出部隊は派遣せぬ」

「……！」

「藍染との決戦に備え、戦力を整えることが最優先じゃ」

「……ですが！」

　冬華は思わず声を上げた。

「井上さんは、私たちの仲間です！」

「分かっておる」

　山本の声は厳しかった。

「じゃが、敵の本拠地へ不用意に踏み込めば、藍染の思う壺となろう」

「…………」

　冬華は唇を結んだ。

　その判断が、間違っているとは言えない。

　藍染は極めて危険な敵だ。

　しかも、虚圏には複数の十刃が存在している。

　準備もなく突入すれば、甚大な被害が出る可能性がある。

（……それでも）

　冬華は拳を握り締めた。

　織姫を見捨てるという選択だけは、したくなかった。

　しかし、ここで感情的になっても意味はない。

　冬華は静かに息を整えた。

「……承知しました」

　山本が目を開く。

「……うむ」

「ですが、状況が変わった際には、救出部隊の派遣を再検討していただけますか？」

「必要と判断すれば、当然じゃ」

「……ありがとうございます！」

　冬華は深く頭を下げた。

　そして。

「総隊長。もう一つ、よろしいでしょうか？」

「……申せ」

「破面への対応について、提案があります」

　その言葉に、何人かの隊長が冬華へ視線を向けた。

「……破面への対応？」

　砕蜂が眉をひそめる。

「何を提案するつもりだ、日番谷隊長」

「はい」

　冬華は背筋を伸ばした。

「今後、藍染との戦闘が本格化すれば、十刃を含む多数の破面と交戦することになると思います」

「当然だろう」

「ですが……」

　冬華は一度言葉を区切った。

「藍染を討つことと、その配下の破面を全員殺すことは、必ずしも同じではないと思うのです」

「……ほう？」

　京楽が興味深そうに目を細めた。

　一方、砕蜂は険しい表情を浮かべる。

「敵を生かせと？」

「無条件に、という意味ではありません」

　冬華は首を振った。

「戦意を失った者や、降伏した者については、可能な範囲で捕縛を優先できないかと考えています」

「……理由を聞こう」

　山本が告げた。

「はい」

　冬華は頷いた。

「虚圏には、数え切れないほどの虚が存在しています。その中でも十刃は、特に強大な力を持つ存在です」

　室内を見渡す。

「もし、その上位戦力が一斉に失われれば、虚圏の勢力構造が大きく変化する可能性があります」

「……なるほどねぇ」

　京楽が呟いた。

「力の空白ができれば、別の連中が暴れ始めるかもしれないってことかい？」

「はい！」

　冬華は頷いた。

「虚圏の混乱が現世に波及する可能性もあります。魂魄の循環や三界の均衡に、どのような影響が出るのかも分かりません」

「……ふむ」

　浮竹十四郎が静かに口を開いた。

「確かに、虚圏の秩序が大きく崩れれば、現世にも影響が及ぶかもしれないね」

「ですが」

　冬華は続けた。

「もちろん、仲間の命を危険にさらしてまで敵を助けるべきだとは思いません」

　その翡翠色の瞳が、まっすぐ山本を見つめる。

「ただ、殺さずに制圧できる相手まで、必ず討伐する必要はないのではないでしょうか」

「…………」

　会議室に沈黙が落ちた。

　やがて。

「……くだらねえ」

　更木剣八が鼻を鳴らした。

「敵が斬りかかってきたら斬る。それだけだろうが」

「……ふふっ」

　冬華は少し困ったように笑った。

「更木隊長には、少し難しいお願いかもしれませんね」

「あ？」

「いえ、何でもありません！」

　京楽が肩を震わせた。

「……くくっ」

「笑うんじゃねえよ、京楽！」

「いやぁ、ごめんごめん」

　そんなやり取りの後。

　山本が、静かに口を開いた。

「……日番谷冬華」

「はい！」

「貴様の懸念は理解した」

「……！」

「じゃが、護廷十三隊の使命は三界の守護じゃ。敵への情けによって味方を失うことは、断じて許されぬ」

「……はい」

「その上で」

　山本は杖を強く鳴らした。

「戦意を失った者、あるいは降伏した者については、状況に応じて捕縛を認める」

「……！」

「ただし、敵が抵抗を続ける場合は躊躇するな。味方の安全を最優先とせよ」

「……はい！」

　冬華の表情が明るくなった。

「ありがとうございます、総隊長！」

「礼を言う必要はない」

　山本は静かに目を閉じた。

「貴様も隊長ならば、その判断に責任を持て」

「……承知しました！」

　冬華は深く頭を下げた。

（……これで）

　少なくとも、道は開けた。

　すべての破面を救えるわけではない。

　そもそも、救った相手が味方になる保証もない。

　それでも。

　来たるべき戦いに備えるために。

　できることは、一つずつ積み重ねていくしかない。

　　　　　◇

　それから、数日が経過した。

　瀞霊廷、十番隊隊舎。

「……はあ」

　冬華は机に向かいながら、小さくため息をついた。

　目の前には、現世から届いた報告書が置かれている。

　黒崎一護。

　石田雨竜。

　茶渡泰虎。

　三人が、浦原喜助の協力によって虚圏へ向かったという報告だった。

「……やっぱり、行ってしまいましたか」

　冬華は苦笑した。

　予想はしていた。

　一護が織姫を見捨てるはずがない。

　たとえ尸魂界から止められたとしても、きっと自分の意思で助けに向かう。

（……本当に、一護さんらしいですね）

　その行動力は、一護の長所でもあり、危うさでもある。

　冬華は報告書を閉じた。

「……無茶だけは、しないでくださいね」

　小さく呟く。

　しかし、虚圏へ向かった一護たちの戦いは、すでに始まっていた。

　やがて、尸魂界にも断片的な情報が届くようになる。

　虚夜宮への侵入。

　十刃との交戦。

　そして、戦況の悪化。

　その報告を受けるたび、冬華の胸には焦りが募っていった。

（……そろそろ、ですね）

　冬華は窓の外を見つめた。

　今、自分ができることは限られている。

　だが。

　その時は、確実に近づいていた。

　　　　　◇

　さらに時が流れた、ある日。

　――コンコン。

「……はい？」

　隊長室の扉が叩かれた。

「日番谷隊長！　一番隊より緊急の召集命令です！」

「……！」

　冬華は椅子から立ち上がった。

「分かりました！　すぐに向かいます！」

　背中の二本の氷輪丸を確認する。

　そして、白い隊長羽織を翻した。

（……来ましたか！）

　　　　　◇

　一番隊隊舎。

　冬華が到着すると、そこにはすでに数人の隊長が集まっていた。

　十一番隊隊長、更木剣八。

　四番隊隊長、卯ノ花烈。

　十二番隊隊長、涅マユリ。

　さらに、それぞれの隊に所属する隊士たちの姿もある。

「……おや」

　卯ノ花が冬華へ微笑みかけた。

「日番谷隊長。お久しぶりですね」

「卯ノ花隊長！」

　冬華も笑顔で頭を下げる。

「お久しぶりです！」

「お元気そうで何よりです」

「はい！」

　その隣では、更木が退屈そうに肩を回していた。

「……おい、日番谷」

「はい？」

「てめえも呼ばれたのか」

「そうみたいですね！」

「……へっ」

　更木が笑う。

「面白えことになりそうじゃねえか」

「……ふふっ」

　冬華は苦笑した。

「更木隊長は、いつも楽しそうですね」

「当たり前だろ」

　その時。

「……まったく」

　涅マユリが不機嫌そうに口を開いた。

「私の研究を中断させてまで呼び出すとは、よほど重要な用件なのだろうネ」

「……涅隊長」

　冬華が挨拶する。

「お久しぶりです！」

「……フン」

　マユリは一瞥しただけだった。

　その後ろでは、涅ネムが静かに頭を下げる。

「日番谷隊長」

「ネムさん！」

　冬華はにっこりと微笑んだ。

「お久しぶりです！」

　ネムも小さく頷いた。

　やがて。

　――ドンッ！

　山本の杖が床を打った。

「……揃ったようじゃな」

　室内が静まり返る。

「此度、貴様らを召集した理由は一つ」

　山本はゆっくりと目を開いた。

「虚圏へ向かった黒崎一護らの救援じゃ」

「……！」

　冬華の瞳が輝いた。

「虚圏では、すでに複数の十刃との交戦が確認されておる」

　山本は続けた。

「このまま放置すれば、黒崎一護らが全滅する可能性もある」

「……総隊長！」

　冬華が一歩前へ出た。

「救援部隊として、私も参加させていただけるのですね？」

「……うむ」

　山本が頷いた。

「貴様には、現世での破面との交戦経験がある。十刃を相手にした実績も十分じゃ」

「……はい！」

「更木剣八。卯ノ花烈。涅マユリ。そして、日番谷冬華」

　山本は四人を見渡した。

「貴様ら四名を、虚圏救援部隊として派遣する」

「……承知しました！」

　冬華は力強く答えた。

　その隣で、更木が獰猛に笑う。

「……へっ！　ようやく暴れられるぜ！」

「やれやれ」

　マユリが肩をすくめる。

「虚圏の研究材料が手に入るのなら、悪い話ではないがネ」

　卯ノ花は静かに微笑んでいた。

「負傷者の治療は、お任せください」

　山本は頷いた。

「各自、準備を整えよ」

「はい！」

　冬華は深く頭を下げた。

　そして、胸の奥で小さく呟く。

（……待っていてください）

　一護さん。

　井上さん。

　そして、ルキアさん。

（……今度こそ、助けに行きます！）

　　　　　◇

　出撃準備を終えた冬華が、一番隊隊舎の廊下を歩いていた時だった。

「――日番谷隊長」

「……？」

　聞き覚えのある声に、冬華は足を止めた。

　振り返る。

　そこには、六番隊隊長の朽木白哉が立っていた。

「朽木隊長！」

　冬華は笑顔で頭を下げる。

「どうかなさいましたか？」

「……虚圏へ向かうそうだな」

「はい！」

　冬華は頷いた。

「これから出発します！」

「……そうか」

　白哉は静かに目を伏せた。

　しばらく、沈黙が流れる。

「……？」

　冬華が首を傾げた。

「朽木隊長？」

「…………」

　白哉はゆっくりと口を開いた。

「……ルキアのことだ」

「……！」

　冬華の表情が変わる。

「……はい」

「奴は、虚圏へ向かった黒崎一護らに同行している」

「……承知しています」

「……そうか」

　白哉は短く答えた。

　そして。

「……日番谷隊長」

「はい！」

　その鋭い瞳が、冬華をまっすぐに見つめた。

「ルキアのことを、頼む」

「…………！」

　冬華は目を見開いた。

　朽木白哉。

　護廷十三隊六番隊隊長。

　常に冷静で、感情を表に出すことの少ない人物。

　そんな彼が。

　自分に、妹のことを託している。

「……朽木隊長」

　冬華は柔らかく微笑んだ。

「はい！」

　そして、胸を張る。

「必ず、ルキアさんを連れて帰ります！」

「…………」

「ですから、安心して待っていてください！」

　白哉はしばらく冬華を見つめていた。

　やがて。

「……頼んだ」

　短く告げる。

　それだけだった。

　だが、その言葉には確かな信頼が込められていた。

「……はい！」

　冬華は力強く頷いた。

　白哉が背を向ける。

　その後ろ姿を見送りながら、冬華は小さく微笑んだ。

（……任せてください、朽木隊長）

　大切な妹さんは。

（……必ず、守りますから！）

　　　　　◇

　瀞霊廷、転送施設。

　虚圏への出撃準備は、すでに整っていた。

　空間には、黒腔へとつながる不気味な裂け目が開いている。

「……おお！」

　冬華は目を輝かせた。

「これが、虚圏への入口ですか！」

「……おいおい」

　更木が呆れたように笑う。

「遠足じゃねえんだぞ」

「……分かっていますよ！」

　冬華は少し頬を膨らませた。

「初めて見るので、少し興味があっただけです！」

「……へっ！」

　更木は楽しそうに笑った。

　その肩には、草鹿やちるが乗っている。

「ねえねえ、とうか！」

「はい、やちるさん！」

「向こうには強い奴、いっぱいいるかな？」

「……そうですね」

　冬華は少し考える。

「少なくとも、更木隊長が満足できそうな相手はいると思いますよ！」

「やったー！」

　やちるが嬉しそうに声を上げた。

「けんちゃん！　楽しみだね！」

「……ああ！」

　更木も獰猛に笑った。

　一方。

「……皆さん」

　卯ノ花が穏やかに声をかけた。

「負傷した場合は、無理をせず私たちのところへ来てくださいね」

「はい！」

　冬華は元気よく頷いた。

　その隣では、虎徹勇音が緊張した表情で立っている。

「日番谷隊長、よろしくお願いします！」

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　冬華は笑顔で答えた。

　少し離れた場所では、マユリがネムに何かを指示していた。

「……まったく」

　マユリが不機嫌そうに呟く。

「無駄話はそのくらいにしたまえヨ」

「……あっ！」

　冬華が振り返る。

「すみません！」

「フン」

　マユリは鼻を鳴らした。

　そして、黒腔へ視線を向ける。

「さっさと行くぞ」

「……はい！」

　冬華は頷いた。

　背中には、二本の氷輪丸。

　右には、自分自身の氷輪丸。

　左には、草冠宗次郎から託された氷輪丸。

　どちらも、長い年月をともに歩んできた大切な相棒だ。

「…………」

　冬華は静かに目を閉じた。

　虚圏。

　藍染惣右介が支配する、虚たちの世界。

　そこには、強大な十刃が待ち受けている。

　何が起こるか分からない。

　だが、今は迷っている場合ではなかった。

　冬華は目を開いた。

　翡翠色の瞳に、確かな決意が宿る。

「……よし！」

　小さく気合を入れる。

　そして。

「――行きましょう！」

　冬華は白い隊長羽織を翻した。

　その隣で、更木が笑う。

「……へっ！　置いてくんじゃねえぞ！」

「更木隊長こそ、勝手に先へ行かないでくださいね！」

「そいつは約束できねえな！」

「……もう！」

　冬華が苦笑する。

　卯ノ花は穏やかに微笑み、マユリは呆れたように歩き始めた。

　四人の隊長。

　そして、彼らに同行する隊士たち。

　護廷十三隊の精鋭が、次々と黒腔へ足を踏み入れていく。

　冬華も、その後に続いた。

　足元に広がるのは、暗い空間。

　その先には、未知の戦場が待っている。

（……一護さん）

（……井上さん）

（……ルキアさん）

　冬華は静かに微笑んだ。

（……今、行きますからね！）

　そして。

　その小さな背中が、闇の向こうへ消えていった。

　――第35話『虚圏へ』・完。

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