日番谷に転生した

第4話「真央霊術院」

　尸魂界、西流魂街一区――潤林安。

「おばあちゃん！　それじゃあ、行ってきます！」

「ああ。気をつけて行くんだよ」

「はい！」

　朝の柔らかな日差しの中。

　日番谷冬華は、大きな荷物を抱えて家の前に立っていた。

　今日から、いよいよ真央霊術院での生活が始まる。

「ちゃんとご飯を食べるんだよ。無理な修行ばかりしちゃ駄目だからね」

「もう、おばあちゃん！　分かっていますよ！」

「ふふふ。どうだかねえ」

「むぅ……！」

　頬を膨らませる冬華を見て、おばあちゃんは楽しそうに笑った。

　そして、そっと冬華の頭を撫でる。

「……頑張っておいで、冬華」

「……はい！」

　冬華は嬉しそうに微笑んだ。

「お休みの日には帰ってきますからね！」

「ああ。楽しみに待っているよ」

「えへへ……！」

　もう一度、おばあちゃんに手を振る。

　そして冬華は、真央霊術院へ向かって歩き始めた。

（……いよいよですね！）

　真央霊術院。

　死神を育成するための教育機関。

　原作で何度も名前を聞いた場所に、今度は自分が通うことになる。

（斬術も、鬼道も、瞬歩も……！）

　これまで独学で続けてきた修行。

　その先にある技術を、ようやく正式に学べるのだ。

「……ふふっ！」

　冬華の足取りは、自然と軽くなっていた。

　　　　　◇◆◇

「……わあ！」

　真央霊術院。

　その立派な建物を前に、冬華は思わず感嘆の声を漏らした。

　広々とした敷地。

　整然と並ぶ建物。

　そして、同じように入学したばかりの生徒たち。

（……本当に来ちゃいました！）

　胸が高鳴る。

　もっとも、いつまでも眺めているわけにはいかない。

「えっと……私の教室は……」

　掲示された案内を確認する。

　どうやら、入学試験の成績によって組が分けられているらしい。

「……一組？」

　冬華は小さく首を傾げた。

　案内によれば、成績上位の生徒が集められる組とのこと。

（……なるほど。試験の結果ですね）

　確かに、霊力測定では試験官を驚かせてしまった。

　とはいえ、正式な斬術も鬼道も未経験だ。

（油断せずに頑張りましょう！）

　小さく拳を握り、冬華は教室へ向かった。

　　　　　◇◆◇

　教室には、すでに何人もの生徒が集まっていた。

　楽しそうに話している者。

　緊張した面持ちで座っている者。

　周囲を興味深そうに見回している者。

　そんな中、冬華は空いている席を見つけた。

「……ここ、いいですか？」

　隣の席に座っていた少年へ声をかける。

「ああ。空いてるよ」

「ありがとうございます！」

　冬華は嬉しそうに微笑み、席へ腰を下ろした。

　少年は落ち着いた雰囲気をしていた。

　年頃は冬華とそれほど変わらないように見える。

　整った顔立ちに、穏やかな眼差し。

「君も今日から入学？」

「はい！　そうです！」

「そっか。俺もなんだ」

　少年は軽く笑った。

「俺は草冠宗次郎。よろしく」

「……！」

　その名前を聞いた瞬間。

　冬華は、思わず目を見開いた。

（……草冠宗次郎！？）

　知っている。

　その名前を、冬華は知っていた。

　劇場版で、日番谷冬獅郎と同じ斬魄刀を持っていた人物。

　そして――。

（……氷輪丸を巡る事件で、命を落とした人……）

　胸の奥が、わずかに揺れた。

　けれど。

「……どうかした？」

「あっ、いえ！」

　冬華は慌てて首を振った。

「すみません！　ちょっと考え事をしてしまって！」

「ははっ。そうなんだ」

　草冠は気にした様子もなく笑った。

　冬華も、改めて笑顔を浮かべる。

「私は日番谷冬華です！　よろしくお願いします、草冠さん！」

「冬華、か。いい名前だな」

「えへへ……ありがとうございます！」

　素直に褒められ、冬華は嬉しそうに微笑んだ。

「草冠さんは、どちらの出身なんですか？」

「俺？　流魂街だよ。冬華は？」

「私は西流魂街一区の潤林安です！」

「へえ。一区か」

「はい！　とってもいいところなんですよ！」

　冬華は楽しそうに話し始めた。

　おばあちゃんと暮らしていること。

　町の人たちが優しいこと。

　そして、昔から仲のいい友達が、今は五番隊で死神をしていること。

「五番隊に友達がいるのか？」

「はい！　桃ちゃんっていうんです！」

「へえ。じゃあ、先輩がいるわけだ」

「そうですね！」

　草冠は感心したように頷いた。

「俺も早く死神になりたいな」

「私もです！」

「お互い、頑張らないとな」

「はい！」

　冬華は満面の笑みを浮かべた。

「一緒に頑張りましょうね、草冠さん！」

「ああ。よろしくな、冬華」

　こうして。

　冬華に、真央霊術院で初めての友達ができた。

　　　　　◇◆◇

「静粛に！」

　しばらくして、教官が教室へ入ってきた。

　生徒たちが一斉に姿勢を正す。

「本日より、諸君らは真央霊術院の生徒となる」

　教官は教室を見渡した。

「ここでは、死神として必要な技術と知識を学んでもらう」

　黒板に、四つの文字が記される。

　斬術。

　白打。

　歩法。

　鬼道。

「これらは死神が扱う基本的な戦闘技術だ。いずれも疎かにしてはならん」

（……おお！）

　冬華の翡翠色の瞳が輝いた。

（ついに、本格的な修行が始まるんですね！）

　特に楽しみなのは、斬術と歩法だ。

　剣術は独学で練習してきたものの、まだまだ未熟。

　瞬歩に至っては、数メートル移動するだけでも止まるのに苦労している。

（ちゃんと教われば、もっと上達できるはずです！）

　そんな冬華の隣で、草冠が小さく笑った。

「……楽しそうだな、冬華」

「えっ？」

「さっきから、ずっと嬉しそうな顔してる」

「えへへ……分かっちゃいました？」

「ああ。すごく」

「だって、楽しみなんです！」

　冬華は声を潜めて答えた。

「今までずっと、一人で練習していましたから！」

「へえ。何かやってたのか？」

「剣術とか、霊圧の制御とか……あとは、歩法の真似事も少し！」

「……歩法？」

　草冠が目を丸くした。

「入学前から？」

「はい！　でも、まだ全然上手じゃないんです」

「いや、普通は入学前からそんなことしないと思うぞ？」

「……そうなんですか？」

　きょとんとする冬華。

　草冠は思わず笑った。

「ははっ！　冬華って、結構変わってるな！」

「むぅ……！　そんなことありませんよ！」

「悪い悪い！」

　笑いを堪える草冠。

　頬を膨らませる冬華。

　そんな二人に――。

「……そこの二人」

「「……はいっ！？」」

　教官の声が飛んできた。

「私語は慎むように」

「す、すみません！」

「すみません……！」

　二人は慌てて前を向いた。

　そして、顔を見合わせる。

「……ぷっ」

「……ふふっ」

　今度は声を出さないように、小さく笑い合った。

　　　　　◇◆◇

　その後も、学院生活についての説明が続いた。

　授業の予定。

　実技訓練の注意事項。

　寮での生活。

　そして、卒業までの課程。

「通常、修業年限は六年だ」

　教官の言葉に、生徒たちが頷く。

「ただし、成績が極めて優秀な者については、早期卒業が認められる場合もある」

（……早期卒業！）

　冬華はぴくりと反応した。

　桃は六年間かけて霊術院を卒業した。

　けれど、自分には長年積み重ねてきた修行がある。

（……できれば、一年で卒業したいですね）

　早く死神になりたい。

　それに、原作の未来を考えれば、時間はいくらあっても足りない。

　もっと強くならなければ。

　大切な人たちを守れるように。

「……冬華？」

「あっ、はい？」

　隣から草冠が小声で話しかけてきた。

「もしかして、早期卒業を狙ってる？」

「……！」

　冬華は驚いて草冠を見た。

「どうして分かったんですか？」

「いや、すごく分かりやすい顔してたから」

「そ、そんなにですか！？」

「ああ」

　草冠は楽しそうに笑った。

「実は、俺も早く卒業したいと思ってるんだ」

「……本当ですか！？」

「ああ。せっかく死神を目指すんだ。できるだけ早く一人前になりたいからな」

　その言葉に、冬華は嬉しそうに目を輝かせた。

「じゃあ、一緒ですね！」

「そうだな」

「それなら……！」

　冬華は小さく拳を握った。

「二人で一年卒業を目指しましょう！」

「……一年？」

　草冠が目を瞬かせた。

「いきなり六年を一年にするのか？」

「はい！」

「……ははっ！」

　草冠は思わず笑い出しそうになり、慌てて口元を押さえた。

「冬華って、見た目によらず大胆だな」

「そ、そうでしょうか？」

「ああ。でも……」

　草冠は少し考えてから、笑みを浮かべた。

「面白そうだ」

「……！」

「いいぜ。俺も付き合うよ」

「本当ですか！？」

「ああ。どっちが先に卒業できるか、勝負だな」

「ふふっ！　負けませんよ！」

　冬華は楽しそうに笑った。

　新しい友達。

　新しい目標。

　そして、これから始まる修行の日々。

（……なんだか、すごく楽しみになってきました！）

　　　　　◇◆◇

　その日の授業が終わった頃。

「ふう……！　今日は説明ばかりでしたね！」

　冬華は大きく伸びをした。

「まあ、初日だからな」

　草冠も隣で頷く。

「明日からは実技も始まるらしいぞ」

「はい！　楽しみです！」

「本当に修行が好きなんだな、冬華」

「えへへ……！」

　二人は並んで教室を出た。

　廊下には、同じように授業を終えた生徒たちが行き交っている。

「そういえば、冬華」

「はい？」

「さっき、霊圧の制御を練習してるって言ってたよな？」

「はい！」

「どんなことをしてるんだ？」

「えっと……」

　冬華は少し考えた。

　そして、掌を上に向ける。

「こんなこともできますよ！」

　淡い光が集まった。

　光はゆっくりと形を変え、小さな花となる。

「……おお！」

　草冠が目を丸くした。

「花？」

「はい！　霊圧で作っているんです！」

「へえ……すごいな」

　草冠は興味深そうに覗き込んだ。

「こんなに細かい形まで作れるのか」

「えへへ……練習しましたから！」

「綺麗だな」

「……！」

　冬華は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます！」

　そして、掌の花をふわりと浮かべる。

「草冠さんにプレゼントします！」

「えっ、俺に？」

「はい！」

　小さな花が、草冠の前へ漂っていく。

　草冠は少し驚いたように見つめていたが、やがて笑った。

「……ありがとな、冬華」

「どういたしまして！」

　花はしばらくすると、淡い光の粒となって消えていった。

「あ……」

「すみません。まだ長くは維持できなくて……」

「いや、十分すごいよ」

　草冠は笑った。

「俺も負けてられないな」

「ふふっ！」

　冬華は嬉しそうに頷いた。

「一緒に強くなりましょうね！」

「ああ！」

　差し込む夕日が、二人の姿を優しく照らしていた。

　真央霊術院での初めての一日。

　それは、冬華にとって忘れられない出会いの日となった。

　これから始まる、一年間の学院生活。

　冬華はまだ知らない。

　今日出会った少年と、やがて同じ名の斬魄刀を手にすることを。

　そして、その運命が二人を大きく変えてしまうことを。

　けれど、今はただ。

「草冠さん！　明日もよろしくお願いしますね！」

「ああ！　また明日な、冬華！」

　二人は笑顔で手を振り合った。

　新しい友情が、ここから始まった。

　――第4話「真央霊術院」・完。

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【あとがき】

第4話をお読みいただき、ありがとうございます！

今回は真央霊術院への入学と、草冠宗次郎との出会いを描きました！

新しい友達もできて、冬華の学院生活がいよいよスタートです！

次回は本格的な実技授業！
冬華がこれまで積み重ねてきた修行の成果を披露します！

引き続きよろしくお願いします！