もう一つの豹王譚

破面軍 集結編 一悶着

　原作前の時間は物凄く長いのですが、それなりに早く原作に入れるようにしようと思っています！

---

　藍染惣右介とグリムジョー・ジャガージャック。虚圏にて、この二人が出会ってから数十年程の年月が過ぎ去った。

　グリムジョーと話した後、バラガン達の居る〘虚夜宮(ラス・ノーチェス)〙へと侵攻した藍染達は、無傷でバラガン達を制圧。丸々指揮下へと強引に従わせ、一気に組織構築を進めていった。

　真っ先に取り掛かったのが、拠点となる虚夜宮の大幅な増築だ。というのも、バラガンは屋根や壁を造らずに床面や玉座等の必要最低限の物しか揃えていなかった。虚圏の白い砂漠のド真ん中に、である。通常虚圏に住む虚達は、建物を建てて住むという事をしないが、城と言いつつ屋根も壁もないのはおかしい。そんなもの、原始的な生活と変わらない。

　流石の藍染もそんな生活は勿論嫌だったようで、屋根と壁を急ピッチで建造させていった。そして、ある程度形になったところで、勢力拡大に動き出したのだ。それに伴って、バラガン配下の下級大虚や中級大虚達を破面化させ、より強大な個体を生み出す為の実験を始めた。

　そうして生み出された破面達は、更に大虚を集めるように藍染から指示が出されていた。それはグリムジョー達も同じで、虚圏の各地を回って大虚以上の虚を集めて回った。これは、今までの生活とそう大差はなく、ただ虚夜宮を拠点にしている事だけが違った為、苦ではなかった。

　ただ一つだけ問題があるとすれば、最上大虚を探し出せ──という指令だけは、面倒と言わざるを得なかった。最初期の頃、藍染陣営に加わった最上大虚は、バラガン、ザエルアポロ、ヤミー、そしてグリムジョーを入れても四体だけだ。沢山の配下を引き連れ、長く虚圏の王として君臨していたバラガンの元配下でも少ししか居ない。それ程に、最上大虚は希少な存在なのだ。

　強い大虚や群れを作るコロニーの存在の噂があっても、精々中級大虚の上澄み程度の虚しか居ないと言う事がザラにあった。そんな中で、破面達は同胞集めに従事していた。

　こうして人出が少しずつだが着実に集まっていき、藍染の破面化の研究も精度が上がっていった。それに伴って虚夜宮の規模も大きくなり、正に城と言うに相応しい建物となった。

　そんな虚夜宮に一画─〘第6の宮(セスタ・パラシオ)〙と名付けられ、自分に与えられたその宮に居たグリムジョーは今──

「来たわよ、グリムジョー！一緒に御茶しましょ？」

　緑色の髪をした女破面に抱き着かれていた。

「何でテメェは今日も来てんだ！？ネリエル！」　

　思わず突っ込むグリムジョーにくっつく女破面の名は、ネリエル・トゥ・オーデルシュヴァンク。藍染の組織した“十刃(エスパーダ)”の内の一人であり、第3の数字を持っている者だ。因みにグリムジョーは、6番だ。これは実力で6番という訳ではなく、6という数字を気に入ったからそこに居座っているだけであり、実力なら現“十刃”の中ではダントツで最強だ。

「あら、いいじゃない。今日も任務がある訳じゃないんでしょ？」

「良い訳ねェだろうが！グリムジョーからさっさと離れろ！！」

　どうやってか、グリムジョーの任務のある日を把握して来るネリエルは、悪びれる様子もない。そんなネリエルに、チルッチはキレた口調で怒鳴りながらグリムジョーから引き離そうとする。グリムジョーに惚れているチルッチの直感が、ネリエルは危険だと警鐘を鳴らしている。よって、噛みついているのだ。

　そしてこれがここ最近の、第6の宮の日常風景の一つだった。

　──何故こんな事になったのか。その原因は、数日前まで遡る。

　──虚夜宮　〘第3の宮〙(トレス・パラシオ)。

「ペッシェ〜〜！ドンドチャッカァ〜〜！──どこ？晩ごはんの時間だよ？」

　自身の“従属官(フラシオン)”を探して廊下を歩いているのは、この宮の主人であるネリエル。彼女は、従属官達といつも一緒に夕食をしている為、探しているのだ。

「……どこ行ったんだろう二人共……。お腹すいたな……」

　いつもは呼べばすぐに出てきて、食事を始める。しかし今回は、いくら呼んでも出て来ない。それを疑問に思いながら鳴るお腹を擦ったネリエルは、別の場所を探すために移動しようと歩き出す。

「よう。──何か探しもんか？」

「…あなたには関係ないわ」

　すると、宮の中と外の出入り口にノイトラが立っており、ネリエルに話し掛けてきた。ノイトラは第8の十刃であり、何かとネリエルに戦いを挑んでは負けている男だ。

　そんなノイトラに素っ気なく返したネリエルは、そのまま脇を通って外に向かう。

「武器を担ぐのは威嚇行動よ。強く見られたければ、隠して歩きなさい」

　去り際のいつもの小言。いつもであれば、噛みついていくだろうその言葉にも、今はにやけ顔でスルーするノイトラ。その要因は、すぐ後に判明した。

「！！」

　突如ノイトラの左隣の壁が爆発し、その中から二人の人影が現れた。

「ペッシェ……ドンドチャッカ……」

「…も……申し訳…ありません…。ネル様…」

　頭部と顔面から血を流し倒れる二人こそ、ネリエルの従属官である─ペッシェ・ガティーシェとドンドチャッカ・ビルスタン。

　その二人のあまりの姿に、目を見開いて呆然と呟くネリエル。ペッシェが醜態を晒した事に何とか謝罪を口にするが、それ以上が続かない。そんな二人の様子を見て、いつまでも呆然としているネリエルではなかった。

「仮面を……無理矢理全部剥がしたのね…。なんて事…！！」

「！！」

「俺と戦う理由は出来たろ！？」

　怒声を上げて横薙ぎに振るったネリエルの刀と肩に担いでいた鉾を振り降ろすノイトラ。二つの刃が激突して押し合う中、ノイトラはにやけ顔のままだがネリエルは苦い顔になる。

「──違う」

「何？」

「こんなのは戦う理由じゃない！」

　ノイトラにしてみれば、ネリエルの大切にしていた者達に手を出した事で敵討ちをしようと積極的に自分と戦うだろうと思っていた。だが蓋を開けてみれば、怒気はあれど殺気を感じない。

　ネリエルの口から出た言葉も何処かこの戦いに否定的な言葉だ。これには片眉を上げて訝しむノイトラ。

「だけど、友達を傷付けたその罪！償ってもらうわ！！」

「！！」

　しかし、殺す気はなくとも戦う気はある。一度剣を弾いたノイトラに、ネリエルが突きを繰り出した事で、壁際に縫い留める。そうして壁際まで追い込んだネリエルは、強烈な右脚の蹴りをノイトラにお見舞いした。

「──どわぁっ！？」

　腹に蹴りが直撃し、背後の壁を突き破って外に出たノイトラは、そのまま地面に落下していった。

　一方その頃、グリムジョーはと言うと、自分の従属官達や東仙の賛同の元造った─〘宮殿農園(きゅえでんのうえん)〙の様子を見た帰り道に、第3の宮の付近を歩いていた。

　宮殿農園というのは、読んで字のごとく虚夜宮の天蓋の内側。藍染が陽の光が照る様にした為、砂漠の一部を現世の色々な土と入れ替えて、虚圏で自給自足が出来るように建てた農園だ。

　一体何をやっているのかと突っ込まれるかもしれないが、放浪していた時とは違って衣食住の内の衣と住が揃ったのだ。それなら最後に食も欲しい。虚圏には食用霊蟲がいるが、味らしい味がしない為、食事を楽しめる様にしようと思い立って用意した。最初は環境が違い過ぎて上手くいかなかったが、東仙も乗り気だった事もあり何年も試行錯誤の末、ようやく育生の段階まで辿り着いたのだ。

　その他にも娯楽用品を揃えつつあり、ボードゲームやら漫画やらを収集している。

　因みにこれらを用意する為の金は、グリムジョーが最近従属官にしたロカ・パラミアに複製させている。尚普通に犯罪だが、虚に人間の法律は関係無しとばかりにやっている。

　そんな事をやりつつ、今日は取り敢えず農園仕事担当にしているナキームとディ・ロイの仕事の経過を確認しに行っていたのだ。

「順調に育ってたし、食える日もそう遠くねェな…。後は……家畜の類をどうするかだが…っ！何だ！？」

　グリムジョーもらしくないと思いながら、食事に思いを馳せる。そして今度は、肉も欲しいからと家畜にまで手を出そうかと考えたその時、真上から轟音がした為、真上に目を向けた。

「っ、おいおい……！！」

　そこには降ってくる無数の瓦礫があり、更には鉾を持ったノイトラまで落ちてくる。突然出会した事態に驚きながらも、グリムジョーは響転を使って回避し距離を取る。

「──ハァッ！！」

「っ！？」

　ノイトラが地面に落ちた後、速攻で飛び降りて来たネリエルが右手の刀を左から真横に振るう。それをギリギリで躱したノイトラは、自然に見えて計算した位置取りをしている。

　その事を、戦闘経験豊富なグリムジョーはちゃんと見極めていた。

　──押されながら上手く誘導してやがるな、ノイトラの奴……。その点ネリエルは、珍しく怒ってやがる。だが、その怒りのせいで視野が狭くなってるな。ノイトラの誘導に気付いてねェ…。経験の差が出たな。

　グリムジョーの見立て通りで、ネリエルが刀を切り払い、突き、振り降ろす。押してはいるが、ノイトラは紙一重で凌ぎながらも、少しずつ後ろに移動しながらネリエルを誘導している。

　恐らく、ネリエルの怒りを買う事を態と行い、その上で罠でも仕掛けてあるのだろう場所へと誘っている。普段の冷静なネリエルなら気付けたかもしれないが、ノイトラは気付かれないために、怒らせている。

　この周到な作戦がノイトラとネリエルの間で唯一ノイトラが勝っている、経験からくるものだ。

　ノイトラは、攻撃を喰らわない事を重要視しているようで、まだ一度も攻撃に当たっていない。全て躱すか防ぐかしながら確実に後退していき、砂の地面からタイル張りになっている地面に辿り着いた。

「──へっ」

　そしてネリエルもタイルの上に乗った事で勝利を確信し、口元を吊り上げるノイトラ。それからネリエルを飛び越えて、反対側に着地するノイトラに振り向きながら右手の刀を左真横に振り抜き薙ぎ払うネリエル。

「遅い！！」

　そして遂に脇原を捉えたが、ノイトラの体が霞のように消失した。ここまでがネリエルの視界に捉えた出来事だ。ここで正史ならば、ネリエルは頭をかち割られてしまい、虚夜宮の外に落とされる。

　そして記憶を失い、霊力が漏れ出して容姿は縮んで力も失ってしまう。だが、ここでは本来居るはずのない第三者が居た。

「──虚弾(バラ)！！」

「！！」

「──なっ！？………テメェ…！！何の真似だ、グリムジョー！！」

「………え…？」

　他所から飛んできた虚弾は、後ろからネリエルの頭を割ろうとしていたノイトラの鉾に命中し、鉾を弾くことで頭が割られるのを防いだ。

　まさかの邪魔が入った事に驚いたノイトラだが、すぐに怒りの形相で虚弾の飛んできた方向を睨みつけ、自分が死にかけた事に遅れて気付いたネリエルも半ば呆然と目を向ける。全く違う表情をしている二人だが、珍しく内心は一致していた。─何故この男が割って入ったのか、と。

　そう思われるのも当然で、今までもネリエルに戦いを挑んでいるノイトラの姿を、グリムジョーは何度も見かけている。実際近くを通っていた事があるのを二人共が覚えている。

　その時は、手出しも口出しもしなかったグリムジョーが、この時だけは介入した。その事実に、疑問を感じずにはいられなかったのだ。

「これ以上は、どっちも止めとけ！勝負はノイトラの勝ちで決着だ！！それで──今は満足しとけ、ノイトラ」

「………」

「──あァ？ふざけんなァ！！人の勝負に手出ししやがって……！！！」

「それを言うなら、てめぇもザエルアポロの力借りてんだろ？その床から僅かに機械の起動音がしたぜ？」　

「っ！…………」

　ノイトラの一撃を止めたグリムジョーは、虚弾を放った右手だけをポケットから出し、ゆっくりと歩いて二人に接近していき、ノイトラの言葉は無視して勝ちを宣言し、戦いを仲裁しにはいる。

　ネリエルは思うところがありそうな顔をしながらも、今自分がやられていた事を理解し、黙って刀を収めた。しかし、ノイトラは邪魔をされた事で手出しするなと強く反発するが、グリムジョーにザエルアポロの力を借りていた事を看破されて黙り込んだ。

「……どういう事？」

「つまりてめぇは、罠に嵌められたんだよ。ノイトラはまずてめぇを怒らせた後、視野が狭くなっていたてめぇを予めザエルアポロに仕掛けさせてた罠のあるこの場所まで誘導して、幻覚を見せた」

「…チッ」

「外から観てた俺には、後ろから頭を割られそうなてめぇが見えたからな。邪魔をしてやったって事だ」

　ザエルアポロの関与に今度は、ネリエルが疑問に思った事を尋ねてくる。尋ねられたグリムジョーは観ていた事の全てを語り、ノイトラは企みの尽くを言い当てられた事で舌打ちをした。

　この舌打ちは肯定と同義であり、その通りに受け取ったグリムジョーが、確信を持って最後まで語り終えた。

「そうなの？ノイトラ」

「…………」

「ノイトラッ！！」

「止めとけネリエル。てめぇじゃ、どうにも出来ねぇよ」

　グリムジョーの説明を全て聞いたネリエルが、本当なのかとノイトラに問い掛けるが、当のノイトラは無視どころか無言のまま踵を返して去っていく。

　そんなノイトラに声を荒げるネリエルだったが、グリムジョーがそれを止める。それ以上ネリエルに話させたら、ノイトラがキレてまた戦いが再発すると思ったからだ。それに、ノイトラとネリエルの価値観は絶対に噛み合わない。

　故に話しても無駄だろうと思ったのだ。

「ノイトラァ！！」

「──あァ？何だよ」

「決闘すんのは兎も角……やるなら一騎打ちでやれ！！人質取った挙句他人の作った罠に嵌めるような……、そんなみっともねェ真似すんじゃねェよォ！！！」　

「────チッ。クソが」

　代わりにグリムジョーが、ノイトラを呼び止める。グリムジョーの言葉は諭す訳でも慰める訳でもなく、ノイトラのプライドを逆撫でする様な物言いだ。ノイトラにはこっちの方が効果がある。それも、グリムジョーが本心から思っている事なら尚更だ。

　それを悔しそうに歯を食いしばったノイトラだが、言い返す様な事はせず、舌打ちと悪態をついて今度こそ歩き去って行った。

「じゃあ俺も戻る。これに懲りたら、ノイトラを見下す様な真似は控えるこったな──」

　言いたい事だけ言ったグリムジョーも、ノイトラが去った以上もうここには用がない為、自分の宮に戻ろうと歩き出す。すると、慌てた様子でネリエルが呼び止めた。

「あっ、待って！」

「ん？」

「ちゃんとお礼がしたいの。だから、ペッシェ達の治療が終わってからまた後日、あなたの宮にお邪魔してもいいかしら？」

「…礼なんざいらねェよ。あいつの企みが気に食わねェから、破壊(・・)しただけだ！」

「それじゃあ私の気がすまないわ！！私は命を助けて貰ったのよ！？──お願い。……お礼をさせて？」

「………ハァ─。仕方ねェな」

　肩越しに振り返ったグリムジョーに、礼がしたいからと伝えるネリエルだったが、要らないときっぱり断られる。

　それでも食い下がるネリエルに、長い沈黙の後溜息を吐いたグリムジョーは、今度は呆れた表情で体ごと振り向いた。

「──！いいの？」

「あァ、どうせここ数日は暇だろうからな」

「ありがとう！！それじゃ私は、ペッシェ達を医務室に連れて行くから──」

「分かった分かった。さっさと行ってこい」

「うん！」

　グリムジョーが振り向くと、途端に満面の笑みになるネリエル。そしてそのままペッシェ達を医務室に連れて行く為、響転を使ってその場から消える。

　それを見届けたグリムジョーは、両手をポケットに突っ込み、今日の所はこれで終いだと自分の宮に向けて歩き出て行ったのだった。

　──以上の顛末によって、ネリエルはグリムジョーと頻繁に会うようになっていったのだった。

---

　感想、お気に入り登録、評価、どんどん増えていっています。ありがたい限りです！
　今後ともよろしくお願いします！
　
　評価は赤バーにいきたいのですが、中々難しいですね〜。