太陽の傲慢

太陽の降臨

数年前、とある島の夜。

月明かりが港町を照らす中、薄暗い路地から男の悲鳴が響いていた。

「ひっ……！　お、お金ならもう全部お渡ししましたから……！」

眼鏡をかけた細身の男、エスカノールは、数人の海賊に取り囲まれていた。背中には大きな斧を背負っているものの、今の彼には抵抗する勇気すらない。

「うるせェ！　だったら、その斧を置いていきな！」

「そ、それだけは……！」

海賊が拳を振り上げた、その瞬間だった。

「おい、てめェら」

低く、重々しい声が響いた。

海賊たちが振り返る。そこには、巨大な身体に三日月形の白い口髭を持つ男が立っていた。その背後には、屈強な男たちが並んでいる。

「なんだ、てめェは！」

「弱い者から奪うたァ、随分とつまらねェ真似をするじゃねェか」

大男が一歩踏み出す。

その顔を見た海賊たちは、一斉に青ざめた。

「ま、まさか……白ひげ！？」

四皇、エドワード・ニューゲート。世界最強の男を前にして、海賊たちは悲鳴を上げながら逃げ去った。

取り残されたエスカノールは、呆然とその場に立ち尽くしていた。

「あ、あの……助けていただき、ありがとうございます……！」

白ひげは豪快に笑った。

「グララララ！　気にするな！　ところで、おめェ、飯は食ったのか？」

「えっ……？」

「食ってねェなら船に来い！　飯ならいくらでもある！」

「で、ですが……ご迷惑では……」

「細けェことは気にするな！」

白ひげはエスカノールの背中を叩いた。

「腹が減ってるなら食え！　それだけの話だ！」

その言葉に、エスカノールの目から涙がこぼれた。

誰かが自分に手を差し伸べてくれた。見返りを求めることもなく、弱い自分を笑うこともなく、ただ飯を食えと言ってくれた。

それが、彼にはたまらなく温かかった。

「……ありがとうございます……！」

その夜、エスカノールは白ひげ海賊団の船で温かい食事を与えられた。隊員たちは彼を歓迎し、白ひげもまた、気弱な彼を特別扱いすることなく接した。

やがて夜も更け、白ひげ海賊団は次の島へ向かうために出航することになった。

港に立つエスカノールは、船上の白ひげを見上げていた。

「白ひげさん……本日は、本当にありがとうございました」

「グララララ！　大げさな奴だな！　また腹が減ったら、いつでも来い！」

エスカノールはうつむいた。伝えたいことはたくさんあったが、うまく言葉にならない。それでも、最後に顔を上げると、震える声で告げた。

「白ひげさん。私は、あなたから食事だけではなく、大切なものをいただきました。私の弱さを笑わず、何も求めず、手を差し伸べてくださったこと……決して忘れません」

彼は深々と頭を下げた。

「いつか、あなたに危機が訪れたなら、私は必ず駆けつけます。この恩は、必ず返します。何があろうとも、必ずです！」

白ひげは一瞬だけ目を細め、やがて豪快に笑った。

「グララララ！　そうかよ！　なら、好きにしな！　だが、無茶して死ぬんじゃねェぞ！」

「……はい！」

船が岸を離れていく。エスカノールは、モビーディック号が見えなくなるまで頭を下げ続けた。

白ひげは最後まで知らなかった。あの気弱な男が、太陽の下ではどんな姿になるのかを。

＊

そして現在、世界の命運を左右する戦争が始まろうとしていた。

海軍本部マリンフォード。処刑台にはポートガス・D・エースが立たされ、湾内には海軍の軍艦が並んでいた。海の向こうからは、白ひげ海賊団が姿を現している。

「来たぞォォォ！！」

海兵たちの叫び声が響く。

モビーディック号の船首に立つ白ひげは、処刑台を見据えていた。

「グララララ……！　待ってろよ、エース！」

砲撃が飛び交い、海賊と海兵が激突する。世界を揺るがす頂上戦争が、ついに幕を開けた。

その頃、戦場から離れた海上を、一隻の小さな船が進んでいた。

船上には、眼鏡をかけた細身の男がいる。エスカノールだった。

彼は新聞を握りしめ、震える手で記事を見つめていた。そこには、白ひげ海賊団と海軍本部の全面戦争が報じられていた。

「白ひげさんが……」

顔から血の気が引いていく。

海軍大将。海軍本部。世界政府。考えれば考えるほど恐ろしくなった。

「わ、私なんかが行ったところで……何の役にも立たないかもしれません……」

足が震えた。逃げ出したい。何も見なかったことにしたい。

しかし、脳裏に浮かんだのは、あの夜の記憶だった。

温かい食事。豪快な笑い声。そして、別れ際に自分を気遣ってくれた白ひげの姿。

『無茶して死ぬんじゃねェぞ！』

エスカノールは目を閉じた。

「……白ひげさん。私は、あなたに誓いました。この恩は、必ず返すと……！」

彼は立ち上がり、背中の神器リッタを手に取った。夜の彼には重すぎる斧を、両手でしっかりと握りしめる。

「……行きます」

船首をマリンフォードへ向ける。小さな船は、闇の海を進み始めた。

＊

夜は、まだ明けていなかった。

やがてエスカノールは、激戦の続くマリンフォードへとたどり着いた。砲撃の音が轟く中、彼は必死に戦場を見渡し、ついに見つけた。

「……白ひげさん！」

巨大な身体。三日月形の口髭。間違えるはずがなかった。

エスカノールは震える足で駆け寄り、白ひげの前に立った。

白ひげが振り返る。

「……あァ？」

「し、白ひげさん！　以前、あなたに助けていただいたエスカノールです！」

白ひげは目を見開いた。

「おお……！　あのときの野郎か！」

「はい……！」

エスカノールは深々と頭を下げた。

「この戦争、私も参加させてください！」

白ひげは彼の細い身体を見て、険しい顔になった。

「馬鹿野郎！　ここは遊び場じゃねェぞ！　おめェみてェな奴が来る場所じゃねェ！　命が惜しけりゃ、今すぐ逃げろ！」

エスカノールは唇を震わせた。それでも、首を横に振る。

「……申し訳ありません。ですが、私はあなたに誓ったのです。この恩は、必ず返すと……！」

白ひげは黙って彼を見つめた。

そのときだった。

東の空が、ほんのわずかに明るくなった。

水平線の向こうから、黄金色の光が差し込む。エスカノールの肩に、朝日が触れた。

ほんの数秒。

それだけで、異変が起こった。

細かった肩が広がり、腕が膨れ上がる。筋肉が盛り上がり、身体が大きくなっていく。背筋が伸び、先ほどまで震えていた指が、まるで別人のもののように力強く神器リッタを握りしめた。

「……なっ！？」

白ひげは思わず目を見開いた。

目の前で起きていることが理解できない。ほんの数秒前まで恐怖に震えていた男が、今では圧倒的な威圧感を放つ巨漢へと変貌していたのだ。

そして、エスカノールがゆっくりと顔を上げた。

その表情には、恐怖も、迷いも、遠慮もなかった。あるのは、自分こそが頂点に立つ者だと疑わない絶対的な自信。

「……ふむ」

エスカノールは自分の身体を見下ろし、満足げに笑った。

「ようやく、朝ですか」

その瞬間、彼の身体から凄まじい覇王色の覇気が噴き上がった。

空気が震え、マリンフォード全体が重圧に包まれる。黒い稲妻がエスカノールの身体から幾筋も弾け飛び、黄金色の陽光を切り裂くように空間を走った。漆黒の閃光が地面を砕き、神器リッタに絡みつく。まるで太陽そのものが、黒い稲妻をまとって降臨したかのようだった。

「な、なんだ、この覇気は……！？」

海兵たちが次々と膝をつき、意識を失っていく。戦場の怒号さえ、一瞬かき消された。

遠くにいた兵士たちが、恐怖に顔を歪める。

「覇王色……！？　こんな規模の覇気が……！」

白ひげでさえ、目の前の男を凝視していた。

「お、おい……おめェ……本当に、あのときの……？」

エスカノールは白ひげを振り返った。

「おや？　どうかなさいましたか、白ひげさん？」

その声は、先ほどまでの弱々しい男のものとはまるで違っていた。堂々としていて、余裕に満ち、相手が誰であろうと恐れない声だった。

「夜の私しかご存じないのでしたね。無理もありません」

エスカノールは片手でリッタを持ち上げ、肩に担いだ。

「私ほどの存在ともなれば、太陽の下でこそ真価を発揮するのですから」

白ひげは数秒、彼を見つめたあと、豪快に笑った。

「グラララララ！！　こいつは驚いた！　とんでもねェ奴を助けちまったもんだ！」

「ええ。まったく、その通りです」

エスカノールは当然だと言わんばかりに頷いた。

そのとき、海軍側から怒声が飛んだ。

「貴様ァ！　何者じゃ！」

赤犬ことサカズキが、鋭い眼差しでエスカノールを睨みつけていた。

エスカノールはゆっくりとそちらへ顔を向ける。

「何者か、ですって？」

彼は鼻で笑った。

「フッ……あなた方は、自分が誰に向かって怒鳴っているのかも分からないようですね」

赤犬の額に青筋が浮かぶ。

「貴様……海軍本部を愚弄する気か！」

「海軍本部？」

エスカノールは、心底おかしそうに笑った。

「それがどうしたというのです？」

黒い稲妻が、再び彼の肩から弾けた。大地が軋み、周囲の海兵たちが後ずさる。

「あなた方がどれほどの権力を持とうと、私には関係ありません」

エスカノールはリッタを握り直し、堂々と胸を張った。

「私は、私より弱い者に頭を下げる趣味などありませんので」

その言葉に、戦場の空気が張り詰めた。

「そして――」

彼は背後の白ひげを一瞥し、再び海軍へ視線を戻した。

「私の恩人に手を出したことを、後悔させて差し上げましょう」

黄金色の朝日が、彼の巨体を照らす。黒い稲妻が空間を裂き、圧倒的な覇王色の覇気が戦場を支配する。

エスカノールは笑った。

誰にも頭を下げず、誰にも恐れを抱かず、自分こそが頂点に立つ者だと疑わない男の笑みだった。

「さあ……誰から相手をして差し上げましょうか？」

白ひげはその背中を見つめ、腹の底から笑った。

「グララララ……！　面白ェじゃねェか！」

朝日がマリンフォードを照らしていく。

その光の中心には、太陽の傲慢王が立っていた。

エスカノール。

恩人への約束を果たすため、世界最強の戦場に降り立った男。

そして今、海軍本部は知ることになる。

自分たちが、決して侮ってはならない存在を敵に回したのだということを。