太陽の傲慢

誰が誰に物を言っている？

マリンフォードの戦場に、異様な静寂が広がっていた。

つい先ほどまで怒号と砲撃が飛び交っていた広場。その中心に立つ一人の男から、黄金色の熱気と黒い稲妻が絶え間なく放たれている。

エスカノール。

朝日を浴びたその身体は、夜の姿からは想像もつかないほど巨大だった。筋骨隆々の肉体には圧倒的な威圧感が宿り、片手で担いだ神器リッタは、太陽の光を受けて黄金色に輝いている。

そして何より、彼の表情には一片の恐怖もなかった。

海軍本部の兵士たちは、誰一人として不用意に近づこうとしない。

「な、なんだ、あいつは……！」

「今の覇気……まさか、覇王色なのか！？」

「馬鹿な！　あれほどの覇王色を放つ人間がいるのか！？」

黒い稲妻が、バチバチッと音を立てて地面を走る。

そのたびに周囲の兵士たちが息を呑み、足を止めた。

エスカノールは、そんな彼らを見回して鼻で笑った。

「おやおや。先ほどまでの威勢はどこへ行ったのです？」

「私が姿を変えただけで、もう戦う気を失ったのですか？」

返事はない。

「フッ……情けない」

エスカノールは肩に担いだリッタを軽く持ち上げた。

「安心なさい。あなた方全員を相手にするほど、私は暇ではありません」

その言葉を聞いた海兵の一人が、怒りに任せて銃を構えた。

「ふざけるなァ！　海軍を愚弄するな！」

銃声が響く。

弾丸は一直線にエスカノールの胸へと飛んでいった。

だが、彼は避けようともしなかった。

弾丸が身体に触れる寸前、凄まじい熱気が弾丸を包み込む。

ジュッ――。

弾丸は赤く焼け、形を失い、地面に落ちる頃には小さな金属の塊と化していた。

エスカノールは撃ってきた海兵を見下ろした。

「……今、何をなさったのです？」

「ひっ……！」

「まさか、その玩具で私を傷つけられるとでも？」

彼はゆっくりと一歩踏み出した。

「あなたは、自分の力を過信しているようですね」

黒い稲妻が足元で弾ける。

「ですが、勘違いしてはいけません」

エスカノールの口元に、傲慢な笑みが浮かんだ。

「あなた方が私に勝てないのは、武器が弱いからではありません」

「あなた方が、私より弱いからです。」

その言葉に、周囲の海兵たちは凍りついた。

少し離れた場所では、白ひげが腕を組み、エスカノールの姿を見つめていた。

「グララララ……！　あの気弱だった野郎が、ずいぶんと変わったもんだな！」

白ひげの隣にいたマルコも、目を丸くしている。

「親父、あいつ……本当に知り合いなのかよい？」

「ああ。数年前、ちょっとした縁があってな」

「ちょっとした縁って……あんな化け物と、どうやって知り合ったんだよい！？」

白ひげは愉快そうに笑った。

「グララララ！　俺が聞きてェくらいだ！」

そのとき、戦場の向こうから一人の男が歩み出た。

赤い犬を思わせる帽子。険しい眼差し。身体から立ち上る、赤黒い熱気。

海軍大将、サカズキ。

「貴様ァ……」

彼の声が、戦場に響く。

「先ほどから好き勝手にほざきおって……！　海軍本部を愚弄した罪、万死に値するぞ！」

エスカノールは、ゆっくりとサカズキへ顔を向けた。

「ほう……」

その目に、わずかな興味が宿る。

「あなたが、海軍大将ですか」

「そうじゃ。貴様をここで処刑する！」

サカズキの拳が赤く染まり、煮えたぎるマグマへと変わっていく。

「海賊も、それに味方する者も、すべてこの世から消し去る！」

エスカノールは、しばらく黙っていた。

そして、突然笑い出した。

「フッ……フフフ……」

「何がおかしい！」

「いえ、失礼」

エスカノールは片手で額を押さえ、愉快そうに笑った。

「あなたがあまりにも自信満々におっしゃるものですから、つい」

彼はサカズキを見下ろした。

「海軍大将。なるほど、確かに肩書きは立派ですね」

「ですが……」

笑みが深くなる。

「それで、あなたは私より強いのですか？」

サカズキの顔が険しくなった。

「貴様……！」

「答えられないのですか？」

エスカノールは首を傾げた。

「それとも、自分が私より弱いと理解しているから、言葉に詰まっているのでしょうか？」

「黙れェ！！」

サカズキが地面を蹴った。

次の瞬間、マグマの拳がエスカノールへと襲いかかる。

「大噴火ァ！！」

灼熱の拳が空気を焼き、轟音とともに迫る。

だが、エスカノールは動かなかった。

ただ、右手を軽く持ち上げた。

ドォォォン！！

マグマの拳とエスカノールの手が衝突し、凄まじい衝撃波が周囲に広がった。地面が砕け、海兵たちが吹き飛ばされる。

しかし――。

エスカノールは、その場から一歩も動いていなかった。

片手で、サカズキの攻撃を受け止めていたのだ。

「……なっ！？」

サカズキの目が見開かれる。

エスカノールは自分の手元を眺め、退屈そうにため息をついた。

「何ですか、これは？」

「マグマ……でしたか？」

彼はサカズキの拳を押し返した。

「なるほど。確かに熱い」

そして、堂々と笑う。

「ですが、私の太陽には遠く及びませんね」

サカズキが後方へ跳び退く。

「貴様ァ……！」

エスカノールはリッタを握り直した。

「さて、今度はこちらから参りましょう」

彼が一歩踏み込んだ瞬間、黒い稲妻が地面を駆け抜けた。

ドンッ！！

圧倒的な覇王色の覇気が、再び戦場を覆い尽くす。

空気が震え、海面にさざ波が広がる。遠くの海兵たちまでもが膝をつき、意識を失っていった。

サカズキは歯を食いしばり、その場に踏みとどまった。

エスカノールは彼を見下ろし、笑った。

「おや。まだ立っていらっしゃるのですか」

「さすがは海軍大将。少しは楽しめそうですね」

その言葉は、称賛というよりも、強者が退屈しのぎを見つけたときのような響きだった。

サカズキの拳が、再びマグマに包まれる。

「貴様を必ず仕留める……！」

「ええ、どうぞ」

エスカノールは、まるで相手を招くかのように片手を広げた。

「お好きなだけ挑んできなさい」

そして、誰もが耳を疑う言葉を口にした。

「この私を倒せるというのなら、ですが。」

サカズキが再び飛び出そうとした、そのときだった。

「そこまでだ」

低い声が戦場に響いた。

サカズキの動きが止まる。

エスカノールが視線を向けると、そこには黄色い光をまとった男が立っていた。

海軍大将、ボルサリーノ。

「いやァ〜、ずいぶん派手な人が現れたねェ」

ボルサリーノは、わざとらしく肩をすくめた。

「赤犬、少し落ち着いたらどうだい？　あんまり熱くなると、溶けちゃうよォ？」

「黙れ、黄猿！」

「怖いねェ〜」

ボルサリーノはエスカノールへ視線を移した。

「それにしても……君、何者なんだい？　そんなに強い覇気を持っているなんて、聞いていないんだけどねェ」

エスカノールは、興味なさげに彼を見た。

「あなたも海軍大将ですか？」

「そうだよォ」

「なるほど」

エスカノールは、わずかに笑った。

「では、あなたも同じですね」

「同じ？」

「ええ。私より弱いという点で」

一瞬、ボルサリーノの笑顔が止まった。

その直後、彼の身体が黄金色の光へと変わる。

「……それは、ずいぶんと大きく出たねェ」

光が集まり、ボルサリーノはエスカノールの上空へ移動した。

「八尺瓊勾玉」

無数の光弾が、雨のように降り注ぐ。

海兵たちが悲鳴を上げた。

しかし、エスカノールは頭上を見上げただけだった。

「おやおや……」

彼はリッタを片手で振り上げた。

「随分とせっかちな方ですね」

黄金色の熱気が膨れ上がり、光弾が彼に届く寸前、次々と弾け飛ぶ。

その爆発の中から、エスカノールは平然と姿を現した。

「光の速さ、でしたか？」

彼はボルサリーノを見上げた。

「確かに、速いのでしょう」

そして、傲慢な笑みを浮かべる。

「ですが、速く動けることと、私に勝てることは別の話でしょう？」

ボルサリーノの目が細くなる。

その場にいた海軍兵士たちは、もはや言葉を失っていた。

海軍大将二人を前にして、この男はまったく怯えていない。

それどころか、二人を相手にしてもなお、退屈そうに笑っている。

白ひげは、その光景を遠くから眺めていた。

「グララララ……！」

彼は巨大な薙刀を肩に担ぎ、豪快に笑った。

「いいじゃねェか！　エスカノール！」

その声が届いたのか、エスカノールは振り返った。

「白ひげさん、ご安心ください」

そして、再び海軍大将たちへと向き直る。

「この程度の相手、あなたが心配する必要などありません」

彼はリッタを肩に担ぎ、胸を張った。

「あなたには、以前、大変お世話になりましたからね」

「その恩返しをするまで、私は倒れるつもりなどありません」

黒い稲妻が、彼の身体から再び迸った。

「さあ、海軍大将のお二方」

エスカノールは、まるで王が臣下に命じるように告げた。

「次は、どちらが私を楽しませてくださるのですか？」

朝日が高く昇り始める。

黄金色の光を浴びた太陽の傲慢王は、なおも力を増していた。

そしてマリンフォードの戦場では、誰もが理解し始めていた。

この男は、ただの援軍ではない。

四皇の戦場に現れた、もう一つの災厄なのだと。