太陽の傲慢

世界を震わせる傲慢

マリンフォードの戦いが終わった。

いや――正確に言えば、それは海軍が長年築き上げてきた絶対的な権威が、初めて世界の目の前で打ち砕かれた瞬間だった。

海軍本部の広場には、無数の瓦礫が散乱していた。

地面には巨大な亀裂が走り、焼け焦げた建物からは黒煙が立ち上る。海軍兵たちは傷ついた仲間を運び、医療班は負傷者の手当てに追われていた。

そして、誰もが信じられない光景を目にしていた。

海軍最高戦力――三人の大将。

赤犬サカズキ。

黄猿ボルサリーノ。

青雉クザン。

その全員が、敗北したのだ。

しかも、相手は海賊団ですらない。

誰の傘下にも入らず、どの勢力にも属さず、ただ一人で戦場に現れた男。

太陽のように輝く斧を手に、黒い稲妻をまとい、海軍の最高戦力をねじ伏せた男。

その名は――エスカノール。

「……本当に、終わったのか？」

一人の海兵が、呆然と呟いた。

「大将たちが……全員、倒されたんだぞ……」

「ふざけるな……！　あの三人が負けるはずがない……！」

「だが、現実だ……！　元帥が……敗北を宣言したんだ……！」

誰もが現実を受け入れられずにいた。

海軍は白ひげ海賊団を公開処刑の舞台で壊滅させ、海賊の時代に終止符を打つはずだった。

しかし、蓋を開けてみればどうだ。

三大将は倒れ、黒ひげの野望も打ち砕かれ、戦場の主導権は完全に失われた。

そして、そのすべてを引き起こした男は、勝利を誇示することもなく、誰かに従うこともなく、夕日に向かって去っていった。

まるで――この戦いそのものが、自分にとって取るに足らない出来事だったとでも言うように。

「……化け物め」

誰かがそう呟いた。

だが、その言葉に反論する者は一人もいなかった。

＊

海軍本部、元帥室。

割れた窓から吹き込む潮風が、散乱した書類を静かに揺らしていた。

センゴクは机の前に座り、目の前に置かれた報告書を睨みつけていた。

そこには、戦場で起きた出来事が克明に記されている。

黄猿、戦闘不能。

赤犬、戦闘不能。

青雉、戦闘不能。

黒ひげ海賊団、壊滅的損害。

そして、海軍本部は敗北を宣言。

センゴクは深々と息を吐いた。

「……一人の男が、ここまでの事態を引き起こすとはな」

その声には、怒りだけではなく、困惑も滲んでいた。

「能力の詳細は不明。所属も不明。出身地すら掴めていない……。分かっているのは、太陽のような熱と光を操ること。そして、覇王色の覇気が尋常ではないということだけか」

傍らに立つつるが、静かに口を開いた。

「あれほどの力……単純な能力者というだけでは説明がつかないね」

「能力者であることは間違いない。だが、あの男は能力に頼り切っているわけではない。武器の扱いも、覇気の使い方も、常人の域を遥かに超えている」

センゴクは拳を握りしめた。

赤犬のマグマを片手で受け止めた。

黄猿の光を消し去った。

青雉の氷を蒸発させた。

そして、黒ひげの闇さえも真正面から打ち破った。

それらは、すべて同じ男が成し遂げたことなのだ。

「……問題は、あの男が何者なのかということだね」

「海賊ならば、縄張りや仲間、野望を手掛かりに動きを予測できる。でも、あの男にはそれすらない」

センゴクは黙り込んだ。

海軍にとって最も危険な相手とは、必ずしも最も凶悪な海賊ではない。

何を目的に動くのか分からず、何を守り、何を奪おうとしているのかも分からない存在。

そして、必要とあらば海軍最高戦力を一人で打ち倒せる存在。

エスカノールは、そのすべてに当てはまっていた。

「つる……」

「なんだい」

「この男を、放置するわけにはいかん」

センゴクの声が低くなる。

「海軍が敗北した事実は、いずれ世界中に広まるだろう。だが、それ以上に危険なのは、あの男の存在そのものだ」

つるは静かに頷いた。

「懸賞金を？」

「ああ。ただし、通常の海賊と同じ基準で考えてはならん」

センゴクは報告書を閉じた。

「奴は白ひげの部下ではない。黒ひげの敵でも、海軍の敵であることだけを目的とした男でもない。あの男は、自分の意思だけで戦場を支配した」

その眼差しが鋭くなる。

「敵に回れば、海軍本部そのものが再び陥落しかねん」

その言葉に、つるの表情も険しくなった。

「……世界政府は、黙っていないだろうね」

「黙っていられるはずがない」

センゴクは窓の外を見つめた。

「問題は、政府があの男をどう扱うかだ」

＊

その頃、聖地マリージョア。

世界政府の最高権力者たちは、静寂に包まれた部屋で映像記録を見つめていた。

スクリーンに映し出されているのは、黄金に輝く巨大な斧を構えた男。

その周囲には黒い稲妻が走り、地面は砕け、海兵たちは次々と倒れていく。

赤犬のマグマは届かず、黄猿の光は消え、青雉の氷は熱によって蒸発した。

そして最後には、黒ひげの闇さえも圧倒する太陽の一撃。

映像が途切れた。

長い沈黙の後、五老星の一人が口を開いた。

「……これほどの力を持つ人間が、今まで記録に残っていなかったとはな」

「能力者の資料を照合させたが、該当する人物は見つからなかった」

「サンサンの実……太陽人間、か。そんな悪魔の実が存在するという記録も、確認できていない」

「能力の詳細も、弱点も不明。しかも本人は、海賊団にも世界政府にも属していない」

別の老人が杖を鳴らした。

「厄介なのは、力だけではない。あの男は、海軍の大将三人を倒してなお、何の要求もしなかった」

「金も、地位も、名声も求めていないように見える」

「白ひげを救った理由も不明だ。両者の間に何らかの関係があるのか？」

「少なくとも、白ひげ海賊団の一員ではないという報告が上がっている」

五老星の一人が、映像の中の男を見つめた。

そこには、戦場のすべてを見下ろすような、傲岸不遜な笑みが浮かんでいた。

「……あの男の態度が気に入らん」

「海軍の最高戦力を打ち破り、世界政府の権威を踏みにじった。それでいて、まるで自分が何も悪いことをしていないかのような顔をしている」

「自分こそが世界で最も強いとでも言いたげな態度だ」

「実際、映像を見る限りでは……否定しきれんのが問題だな」

その言葉に、部屋の空気がさらに重くなった。

彼らは世界の秩序を維持するため、数々の脅威を排除してきた。

だが、今回の相手は違う。

海賊王を目指す者でもない。

世界を支配しようとする者でもない。

革命軍のように政府を倒すと宣言したわけでもない。

ただ、自分の信念と約束のためだけに動き、結果として世界の均衡を揺るがした男。

その行動原理が分からない以上、予測も対策も立てようがなかった。

「……結論を出そう」

五老星の一人が言った。

「この男を、世界にとって最上級の危険人物として扱う」

「懸賞金を設定するのか？」

「当然だ。あの男の存在を知った海賊たちが、何を考えるか分からん。海軍の敗北を見て勢いづく者も現れるだろう」

「だが、懸賞金の額をどうする？」

その問いに、誰もすぐには答えなかった。

通常の大海賊であれば、数億から十数億ベリー。

四皇のような存在ともなれば、数十億ベリーに達することもある。

しかし、エスカノールは海賊団を率いていない。

領土も、傘下の勢力も、確認されていない。

それでも、三大将を同時に戦闘不能にし、海軍本部を敗北に追い込んだ。

単純に既存の基準へ当てはめることなどできなかった。

やがて、一人が口を開く。

「……四十五億ベリー」

他の四人が、その数字を反芻する。

「四十五億……」

「四皇に匹敵する、いや、それ以上の危険性を示す額か」

「妥当だろう。あの男を侮れば、世界政府そのものが危機に陥る」

一人が念を押すように言った。

「だが、これは単なる強さへの評価ではない。世界に対する危険度を示す数字だ」

「分かっている」

五老星の一人が、冷徹な声で告げた。

「この男を、決して自由にさせてはならん」

その言葉とともに、エスカノールの処遇が決定された。

世界政府は、彼を危険人物として正式に指定。

海軍は、ただちに懸賞金付きの手配書を発行することとなった。

＊

その知らせは、瞬く間に世界中へ広がっていった。

新聞社には、マリンフォードの戦いを伝える記事が次々と持ち込まれた。

記者たちは、海軍が敗北を認めたという前代未聞の事態に騒然となっていた。

「おい！　この写真を使え！　大将たちが倒れている映像だ！」

「いや、こっちだ！　太陽のような斧を持った男の写真を一面に載せろ！」

「名前は分かっているのか！？」

「エスカノールだ！　海軍の報告書に名前が記載されている！」

「懸賞金は！？」

その問いに、政府から届いた書類を手にした編集長が、目を見開いた。

「……四十五億ベリーだ」

一瞬、誰も言葉を発しなかった。

「……は？」

「四十五億ベリーだ！　聞こえなかったのか！？」

「そんな馬鹿な……！」

「四皇に匹敵する額じゃないか！」

「違う……！　この男は、どこの海賊団にも属していないんだぞ！？」

編集長は震える手で書類を握りしめた。

「それでも政府は、この額をつけた……。つまり、それだけ危険だと判断したということだ」

そして、世界中の新聞社が号外を刷り始めた。

翌朝。

海軍本部の敗北を伝える記事とともに、世界中へ配られた新聞の一面には、あの男の姿が掲載された。

黄金の斧を肩に担ぎ、悠然と立つ巨漢。

その表情には、恐怖も焦りもない。

自分の前に立つ者すべてを見下ろすような、圧倒的な傲慢さだけがあった。

記事には、こう記されていた。

「海軍本部、三大将敗北――謎の男エスカノール現る！」

そして、その下には、世界政府が正式に発行した手配書の情報が掲載されていた。

＊

東の海。

とある酒場では、新聞を読んでいた海賊たちが大声を上げていた。

「おいおい、見ろよ！　四十五億ベリーだと！？」

「白ひげの戦争を一人でひっくり返した男だってよ！」

「しかも三大将を全員倒したらしいぞ！」

「そんな人間が本当にいるのか……？」

その場にいた男たちは、新聞に掲載された写真を食い入るように見つめていた。

ある者は恐怖に震え、ある者は目を輝かせ、ある者はその額に野心を燃やした。

だが、誰もが同じことを考えていた。

――この男には、決して逆らうべきではない。

＊

新世界。

海賊たちが集う島でも、新聞は大きな話題となっていた。

「四十五億……！　冗談じゃねェ！」

「海軍本部を潰した男だ。そりゃあ、そのくらいの額にもなるだろうよ」

「だが、海賊団を持っていないんだろ？　何が目的なんだ？」

「さあな……。ただ一つ分かるのは、あの男が敵に回ったら終わりだってことだ」

別の場所では、ある海賊が新聞を握りつぶした。

「クソッ……！　世界の勢力図が変わっちまうぞ……！」

そう。

白ひげの時代が終わろうとしていたその瞬間、世界は新たな怪物の存在を知ったのだ。

四皇の一角が崩れようとする中で、海軍の最高戦力を一人で打ち破った男が現れた。

しかも、その男はどの勢力にも属していない。

誰の命令も受けず、誰の傘下にも入らず、誰にも頭を下げない。

そんな男が、世界の海を自由に歩き回っている。

それは、海軍にとっても、海賊にとっても、世界政府にとっても、無視できない事実だった。

＊

そして、世界の均衡を見守る者たちもまた、その名を知ることとなった。

ミホークは、新聞に目を落とし、口元をわずかに緩めた。

「……四十五億か。政府も、随分と大きく出たものだ」

彼の脳裏には、マリンフォードで見た黒い稲妻と、太陽のように輝く斧の光景が蘇っていた。

「だが……あの男にとっては、金額など何の意味もないだろうな」

ドフラミンゴは新聞を見て、腹の底から笑った。

「フッフッフッフッフ！　四十五億ベリー！　こいつは最高だ！」

彼は新聞を掲げ、愉快そうに続けた。

「海軍の大将を三人まとめて叩き潰し、黒ひげの計画までぶち壊す！　しかも、どこの組織にも属していないだと！？」

笑い声が、部屋中に響き渡る。

「いいねェ……！　世界がどんどん面白くなってきやがった！」

一方、クロコダイルは新聞を無言で読み進めていた。

やがて、煙草をくわえたまま、小さく息を吐く。

「……四十五億、か」

彼の視線が、手配書の写真に止まった。

「政府がこれほどの額をつけるということは、相当本気で恐れているらしいな」

そして、低く呟く。

「厄介な男が現れたもんだ」

女帝ハンコックは、別のことを考えていた。

ルフィは無事だろうか。

あの戦場で、あの男と出会ったことで、何かが変わったのだろうか。

「……ルフィ」

彼女は新聞をそっと置いた。

エスカノールという男の力がどれほどのものかは、もう疑いようがない。

しかし、彼女が気にかけているのは、その力ではなかった。

あの戦場で、ルフィが何を成し遂げたのか。

それだけだった。

＊

その頃、マリンフォードを遠く離れた海上。

小さな船が、夜の海を静かに進んでいた。

船の上にいるのは、痩せ細った一人の男。

エスカノールだった。

夜の姿に戻った彼は、船縁に腰掛け、海面を見つめていた。

「……はぁ。やはり、あのような場所へ行くべきではなかったのでしょうか……」

弱々しい声が、波音に紛れる。

「大将の方々を倒してしまうなんて……。きっと、私は恐ろしい人間だと思われているのでしょうね……」

彼は小さく肩を落とした。

だが、ふと顔を上げる。

脳裏に浮かんだのは、かつて自分に食事を与え、何の見返りも求めずに去っていった大海賊の姿だった。

「……それでも」

エスカノールは、胸元に手を当てた。

「約束は……守れました」

ほんの少しだけ、表情が和らぐ。

「白ひげさんが、ご無事でいてくだされば……それで、十分です」

その時だった。

遠くの海を渡ってきた一羽の新聞配達鳥が、彼の船の上空を横切った。

一部の新聞が、風に煽られて船の甲板へ落ちる。

「ひゃっ！？　な、何ですか！？」

エスカノールは驚いて身を縮めた。

おそるおそる新聞を拾い上げ、表紙に目を向ける。

そこには、見覚えのある巨漢の写真が大きく掲載されていた。

黄金の斧を肩に担ぎ、傲然と世界を見下ろす男。

昼間の自分だった。

「……え？」

エスカノールは、ゆっくりと新聞を持ち上げた。

その下には、黒々とした数字が並んでいた。

4,500,000,000 BERRY

「よ、四十五億……！？」

彼は思わず声を裏返らせた。

「ど、どうして私が……！？　いえ、確かに戦いましたけれども……！　で、でも、これはあまりにも……！」

震える手で新聞を握りしめ、今にも泣き出しそうな顔になる。

「ど、どうしましょう……！　これでは、世界中の恐ろしい海賊たちに狙われてしまいます……！」

彼は船の隅へ逃げ込むと、膝を抱えて震え始めた。

だが――。

その新聞の片隅には、もう一つの文字が刻まれていた。

傲慢の罪　エスカノール

世界政府が名づけた、彼の異名。

世界が恐れ、海軍が警戒し、海賊たちが畏怖する名。

しかし、当の本人はというと――。

「うぅ……どうして、こんなことに……」

船の隅で、今にも泣きそうになっていた。

その姿は、マリンフォードで三大将を圧倒した男とは、到底結びつかないものだった。

それでも、世界はもう知ってしまった。

太陽が昇れば、誰にも頭を下げない傲慢なる王が現れることを。

そして、その王が本気で怒れば、世界の均衡すら揺らぎかねないということを。

海軍本部を震撼させ、世界政府を警戒させ、海賊たちに畏怖された男。

その名は――

傲慢の罪、エスカノール。

懸賞金、四十五億ベリー。

世界は今、新たな伝説の誕生を知ったのだった。