ヤマトの反乱鎮圧後、私はすぐにハレカゼに戻ってきた。だが艦橋に、岬艦長の姿はなかった。
「しろちゃん頭大丈夫ですか？」
「殴られた拍子に頭をぶつけてできた傷で、少し縫った以外は軽い脳震盪を起こしていただけだ」
伊藤に殴られた際にした怪我は、それほど深いものでは無い。だがヤマトの佐渡医師が、必要以上に厳重に包帯を巻いたせいで、一見すると重病人に見える。
「そんな事より、艦長はどこだ？」
「疲れたと言って艦長室で休んでいます。だけどしろちゃんが望むなら、艦長室を訪れるのは好きにしていいと言ってましたよ」
「ヤマトの反乱の件も詳しく報告したいし、私は艦長室にいく」
もしかしたら艦長は、私ごとヤマトを攻撃しようとした事に負い目を感じているのだろうか。だとしたら、気にするなと伝えるべきだろう。
「宗谷一尉、入ります」
艦長室では髪を下ろした岬艦長が、一枚の写真を手に、胸に手をあてていた。
「おかえり、しろちゃん」
写真を机に置いた艦長は、立ち上がると私を抱きしめた。
「か、艦長！？」
「無事でよかった」
随分と心配をかけたんだな。だけど同時に、何故艦長は私をヤマトに向かわせたのだろう、と言う思いが湧いてきます。
「艦長は反乱の危険があると、気が付いていましたよね。どうして私をヤマトに向かわせたんですか？」
「……バレてたんだ」
艦長は私を話すと、椅子に座るよう促した。
「確信があったわけじゃ無いんだ。だけど薫さん、新見情報長が私を呼んだって聞いて、変だと思ったんだよ」
「艦長はヤマトに乗り移らないと宣言していたのに、呼び寄せたからですか？」
「それだけじゃ無いよ。薫さんは多分クマノ計画を、ハレカゼの任務を知っていたと思うんだ」
イズモ計画実行の為に反乱を起こした彼女が、クマノ計画を知っていた？ なら何のために反乱なんか起こしたんだ。
「全貌は知らなかったのは間違いないよ。だけどクマノ計画に必要な物の準備、その一部に薫さんも関わっているんだよ」
「なら何のために新見情報長は、反乱を起こしたんですか。ハレカゼが別任務についている事を知っていたのなら、イズモ計画を復活させる必要はなかったじゃ無いですか」
艦長はさっき見ていた写真を手に取ると、私に手渡した。
「これは艦長と新見情報長、それに真田副長ですね。もう一人は……」
「古代守。元戦艦キリシマ砲雷長で、駆逐艦ユキカゼの艦長だった人だよ。その写真は、私が航海長になった時に撮った写真なんだ」
写真では、古代艦長に新見情報長が静かに寄り添っている。艦長は何故か、真田副長の口の両端に指を当て、無理やり笑顔を作らせようとしていた。
「懐かしいな。新見情報長は古代先輩の彼女だったんだよ」
「仲が良かったんですね」
「元々仲の良かった三人に、古代先輩の紹介で私が入った形だね」
岬艦長はやや年が離れているが、それでも仲が良かったと言うのはこの写真から十分伝わってくる。特にあの堅物そうな真田副長に、こんな事をできるなんてよっぽど仲が良かったんだろう。
「なんだかんだ数年来のつきあいだから、薫さんのことはよく分かってるよ。何でこんな事をしたのか、その理由もね」
「その理由とはなんなんですか？」
「意外とお節介なんだよ、薫さんは」
何処か困ったような表情で、ただ一言そう言った。
「まぁ、薫さんの事情は置いておこう。いらぬお節介をしてくれたおかげで、反乱の事が分かった。そう思っていてくれたらいいいよ」
気にならないと言えば嘘になる。だが他人の心に土足で踏み入るような真似をするつもりはない。
「一つだけ、しろちゃんには謝らないとね」
「謝られるような事がありましたか？」
「反乱が起こる確証はなかった。これは本当だよ。だけどハレカゼから誰かがヤマトに乗り移れば、それをきっかけに反乱が起こる事は分かってた」
その発言に驚きはなかった。反乱者たちからしたら、ヤマトを完全に制圧する前に、ハレカゼに何かされるのは避けたいはずだ。ハレカゼの動きを縛る方法はいくつかある。一つは上位者からの命令を偽る、つまり沖田艦長からの命令を偽ることだ。
これは簡単だが、抗命や嘘を見抜かれた時の対応が難しくなる。だから多分、反乱者達は元々岬艦長の身柄を抑えるつもりだったんだろう。それができなかったから、私を人質として使おうとした。
「ヤマトとはいずれ袂を分かつ事になる。だけどそれまでは一緒に航海する仲間だからね。沖田艦長の心労を、少しでも取り除きたい。そんな気持ちがあったんだよ」
「イズモ計画を強行しようとする連中の事を、沖田艦長は警戒してらしたんですか？」
「元々ヤマトはイズモ計画を前提に、乗組員を選抜していたからね。そっちに未練がある乗組員がいる事は明らかだよ」
地球脱出のイズモ計画か。同じ地球脱出の計画でも、クマの計画と違いイズモ計画はその内容が知れ渡っている。元々ヤマト乗組員が、その選抜メンバーだったこともあるのだろうが……。
「クマノ計画とは一体何なんですか。ハレカゼは元々クマノ計画に使われる
違うか。クマノ計画は凍結されただけでいつでも実行可能。と言う事は、ハレカゼは今も尚クマノ計画の計画艦なんだ。
「今もなおハレカゼは、クマノ計画に使われていると言っていいんでしたね。なのに私は、私達乗組員はクマノ計画について何も知らない。クマノ計画とは一体何なんですか」
私の問いかけに、艦長は目を瞑る天を仰いだ。
「地球人類が生き延びる為に、人間性を捨てようとした人がいた」
人間性を捨てるか。イズモ計画だって他の大勢の人類を見捨てているあたり、人間性を捨てているように思うが。
「計画の発起人の事を、私は直接知らない。その人は、人間性を捨てる事に耐えられなったから」
「耐えられなかったとは、どう言う意味ですか？」
「死んだよ。計画を上層部に提出した翌日に、拳銃自殺したって聞いた」
人類を救う計画を作った人物が自殺した。クマノ計画はそれほどまでに、おぞましい者なのだろうか。
「クマノ計画の内容を知った時、私は悪く無いって思った。一瞬とは言え、思ってしまったんだ。少なくとも一人が自死を選ぶような計画を、悪く無いって。自分が怖かったよ。悪魔に魂を売ったんじゃ無いかって」
「人類を救う計画なんです。犠牲は出るでしょう。その犠牲を、多いと思うか少ないと思うか。それは人によって違います。艦長が少ないと感じたのなら、それは個人の感性の違いです」
「慰めてくれるんだ。だけどね、この計画で救われるのは文字通り未来の人類だけなんだよ。クマノ計画に参加した人達は、余す事なく人類存続の為の部品でしか無い」
もしかしたら艦長は、クマノ計画を実行したく無いから、ヤマトについてきたのでは無いだろうか。悪魔に魂を売るとまで形容した、最悪の計画の実行者にならなくてもいいように。
「クマノ計画とは何なんですか」
「それは言えないよ。少なくとも私は、その計画が実行に移されるまでは、誰にも言わない」
嫌な沈黙が、艦長室を包み込んだ。これ以上クマノ計画について質問しても、岬艦長は何も話してくれないだろう。かと言ってここで退室するのも何か違う気がする。そんな空気を打破したのはヤマトが通信を求めているという、艦橋からの連絡だった。
あまり待たせるのもよく無いと、艦長は髪を下ろしたまま制帽を被り、私達は即座に艦橋に向かった。
「お待たせしました。ハレカゼ艦長岬です」
通信を寄越してきたのは、ヤマト副長真田志郎三佐だった。
『……珍しい髪型をしているな』
「自室で休んでたからね。それがどうかしたの？」
『いや、その何だ。似合っている』
真田副長とは、それほど交流があるわけでは無い。だが数少ない交流と、古代戦術長から聞いたイメージだと、仕事中に雑談をするような人ではなかったはずだ。
そしてその認識はおそらく間違っていない。画面の片隅で、太田気象長の驚いた顔が映っていた。
「それはどうも。別に初めて見たわけでも無いのに、わざわざ褒めなくてもいいよ」
『少なくとも、艦長服では見た事がないな』
「揚げ足は取らなくていいから。悪い癖だよ、それ」
岬艦長は呆れた様子だった。だがその姿は何処か楽しげに見えた。
『すまない』
「謝らなくてもいいよ。そんな事より、本題に入ろっか」
『そうだな。残念な事に、ヤマトで起きた反乱行為。その処遇だが、参加者は全員無期限で営巣に入る事が決定した』
「結構な数が参加してたって聞いたけど、ヤマトの運航に支障はないの？」
艦橋にいた反乱参加者だけでも七、八人。全体では数十人規模の反乱だった。営巣の数は足りているが、問題はヤマトの運航に支障が出ないのかどうかだ。
『参加者の殆どは、保安部の人間だった。運航そのものに大きな影響はない』
「なら良かった」
保安部員の数は、今回の件で大きく減る事になるだろう。ヤマト艦内の秩序が乱れないか、少し心配になる。だが一番秩序を乱す、イズモ計画派が軒並み営巣入りしたと考えれば、秩序の乱れはあまり心配しなくていいのかもしれない。
「それで、まさかそんな事の為だけに、通信をしてきた訳じゃないよね」
ヤマトの運航に状況は、結構重要な事だと思うが、艦長にとってそれは些細な報告なようだ。あっさりと次の報告を促した。
『古代戦術長が、ビーメラから面白い情報を持ち帰ってきた。それによれば、航海日程の遅れを取り戻せる。いや寧ろ大幅に前倒しでからかもしれない。詳しい事はまだ解析中だが、分かり次第追って連絡する』
「期待せずに待ってるよ」
『確かに俺は、君の期待を裏切り続けてきたが……』
「冗談だよ。そんなに本気で受け取らないで」
いつもの艦長らしくない。仲がいいと言っていたし、冗談くらいは言い合うのは普通かもしれない。だけど何だか今の艦長は、勤務中という事を忘れているのではないか。そう思ってしまうくらい、リラックスしている様子だった。
「私はできる事なら、クマノ計画の凍結を解除したくない。だけどこのままヤマトの航海日程が遅れたままだと、そうしなければならなくなる。だから本当に期待してるよ」
『任せておけ。必ず、その期待には応える』
山下秀子
2179年12月13日 誕生
2195年4月1日 士官学校入学
2199年2月10日 士官学校卒業。准宙尉
2199年2月11日 宇宙嚮導駆逐艦ハレカゼ操舵手
／連載：46話／更新日時：2026年08月28日(金) 19:59