沖田艦長から、全艦に向けて通信が行われたのは、ゲートが使用可能になった直後のことだった。
『全艦に達する。ゲートが使用できるようになった。これでヤマトは、三万光年を跳躍する事ができる。だがその前に一つだけ明らかにしなければならない事がある。本艦にはイスカンダル人が乗艦している。ただし、乗組員の一人としてではない。彼女は自動航法室で眠っているのだ。我々に救いの手を差し伸べてくれたイスカンダル人に対して、道義的に許されない事をした。この事は乗組員一同に対しては、伏せておくよう上層部は命じた。だが儂は思う。たとえそれが命令であったとしても、間違っていると思ったらそれを正す勇気も必要だ。故に今回、この事を開示する決意をした』
救いの手を差し伸べたイスカンダル人を、自動航法室で生きた航路図として利用する。ヤマトからは、自動航法室で眠る、ユリーシャ・イスカンダルの映像も送られてきた。
「この人は……」
綺麗な人だった。ヤマトの森船務長によく似ている。それで思い出した事があった。今から一年ほど前だろうか。私は森船務長とユリーシャ、その両方に会っている。彼女達は自動車事故に巻き込まれ、重傷を負っていた。私はその救助活動を行なった、最初の人間だった。
逸れからひと月ほどたった時、私はこの事故の救助活動の功績を称えられ、一階級昇進することになった。当時は有力者の子女でも助けたのかと思っていたが、まさかイスカンダル人だったなんて。
「私達もそろそろみんなに、クマノ計画の事を公表すべきなんじゃないでしょうか」
沖田艦長の演説を聞き、納沙さんは提言した。
「全員が無理だと言うなら、せめて艦橋要員にだけでも教えましょうよ。ついさっき、しろちゃんにも教えましたし」
「え、なになに。もかして副長もクマノ計画の事知らなかったの？」
「そうだ。ついさっき納沙さんが司令官室に入るのを見つけて、その時に教えてもらった」
西崎三尉が不思議がるのも無理は無い。私が同じ立場なら、副長がその内容を知らないなど思いもしないだろう。
「この場で知らないのは誰なんだ？」
「立石さんと西崎さんだけですね」
「なら話しましょう艦長。艦橋の幹部要員のほとんど全員が知ってるんですし、二人にも知ってもらった方がいいです」
私の言葉に、岬艦長は胸を押さえて大きく深呼吸をした。
「沖田艦長は勇気ある人だよ。だからこそ、英雄と呼ばれるに相応しい」
そう言うと岬艦長は席を立った。
「どうしたんですか？」
「この後は、起動したゲートの調査でしょ。少し考えるから、ここは頼んだよ」
暫くして、ヤマトから岬百合亜准宙尉にユリーシャ・イスカンダルの意識が、憑依しているとの連絡がきた。意味がよく分からないが、彼女曰くこのゲートはバラン星に通じていて、バラン星から更にマゼラン銀河に通じるゲートがあるらしい。
ゲートの出口であるバラン星の偵察の為、ヤマト航空隊副隊長の篠原弘樹三等宙尉が偵察任務に赴く事になった。
「艦長、戻ってきませんね」
「やはり言う気は無いのだろうな」
あそこまで拒んでいたんだ。今更意見を変える事は無いだろう。
「ふ、二人はクマノ計画が。隠すほどのものじゃ無いって思うんだね」
「隠して乗組員から不審がられるくらいなら、話した方がマシだ。確かに計画は倫理観の欠片もないものだったが、今の地球の現状を考えれば仕方のないものだろう」
不快には思った。だが地球人類を救う為には、仕方のない事だと、理性が訴えた。だが知床さんの様子を見るに、彼女の考えは違うらしい。
「私はこの計画が凍結された時、ほっとしたよ。こんな事をしてまで、人類は生き延びなければならないのか。何度か岬さんに中止を訴えてたから」
「岬艦長自身も、迷いはあったように見えますね。ヤマト計画に同行すると決まった時は、それまでよりずっと生き生きしてましたし」
「あんな計画の実行者になんて、好き好んでなりたくはないだろうな」
もしかしたらハレカゼ乗組員の中には、子を産む事を拒む者もいるかもしれない。そんな時、おそらく岬艦長は無理矢理にでも妊娠させるのだろう。そんな事をしたら、岬艦長は艦内で孤立し、反乱を起こされるかもしれない。割に合わない計画だ。失敗するリスクもある。だがヤマトよりは、よっぽど成功率が高いと思う。
「艦長はーー」
『総員に告ぐ。ハレカゼ乗組員は、持ち場を離れ直ちに談話室に集合せよ。その間の護衛は、ヤマトが担当する。繰り返す』
異常な命令だった。いくらヤマトがいるとはいえ、全員に持ち場を離れさせるなんてあり得ない。だが命令は絶対だ。従わないわけにはいかない。
「艦長、全員集まりました」
ハレカゼ乗組員が一堂に会するのは、出発前の会議室にまで遡る。こうしてみると、意外とハレカゼの乗員は多く感じるが、
「先に言っておきますが、これから話す事は機密解除されていない情報です。ですが私もまた、沖田提督に倣い私の一存で発表する事にしました」
クマノ計画の全容を、乗組員に公開するのか。あそこまで否定していたのに、よく決心がついたものだ。
「またこの発表は、ヤマト艦長室でも流されています。ヤマトでは沖田提督、真田副長。そして私の希望で新見二尉にも聞いてもらう事になっています」
反乱を起こした新見情報長と艦長は友人同士。だが新見情報長はクマノ計画の全容を知らない。だからこの発表を聞かせたいのだろう。
「それとこらから話す事は、倫理観が欠如した人類史上最悪の計画の話です。念の為エチケット袋を配っておくから、遠慮なく使ってください」
艦長の言葉を冗談と捉えた数人が笑ったのが聞こえた。だがクマノ計画は、人によっては吐き気を催す可能性があるのは事実だ。艦長の真剣な表情を見て、その笑い声もすぐに聞こえなくなった。
「まず第一に、このハレカゼには人の生殖細胞及び受精卵が載せられています。それらは主に司令官室で保管され、一部は医務室にもあります」
生殖細胞と言われて、ピンとこなかった人もいた。駿河宙士長が、伊勢宙士長にそれが何か伝えられ、顔を赤くしているのが目の端に映った。
「それらは全て、ハレカゼ乗組員が安住の地を見つけた際。あるいは予定していた期限までに見つけられなかった場合、我々が子を成す為に使われます」
この言葉に不快感を示した者は何人もいた。だが同時に、納得したような表情を浮かべた者も同じくらいの数いた。
「この計画をハレカゼ乗艦時点で知っていたのは、柳原機関長、納沙船務長、知床航海長、鏑木医師。ヤマトでは沖田提督と真田副長だけです」
私の名前がなかった事に、何人かの人が驚いた様子だった。
「宗谷副長には、ほんの少し前に納沙船務長が伝えました。皆さんも不思議に思う、宗谷副長が知らなかった事には、きちんと理由があります」
これは意外な言葉だった。てっきり私が信頼されていないからだと思っていたが、理由があったのか。
「もしもこの計画が受け入れられなかった時、宗谷副長には私に代わりハレカゼの指揮をとってもらうつもりでした。計画を全く知らない人物を副長に置いたのは、その方が受け入れられなかった時、乗組員からの理解が得られると考えたからです」
秘密を明かして疲れたのだろう。艦長は胸を押さえ大きく息を吐いた。
「ですがこれは、クマノ計画の一部に過ぎません」
それを聞いた時、私は思わず納沙さんの顔を見ていた。嘘は伝えられなかったかもしれない。だが納沙さんは、私に全てを伝えなかった。そう思ったからだ。
だが違った。納沙さんもまた、驚いた様子だった。いや、今名前を挙げられた、ハレカゼ乗組員全てが驚いていた。
「どう言う意味だってんでい」
「そのままの意味です、柳原機関長。ここから先は、沖田提督も知らない。知っているのは、この場には私一人。地球でさえ知っているのは極々少数の人物だけです」
柳原機関長でさえ知らされていない計画。艦長が悪魔に魂を売ったと言うのは、この隠された計画の事なのだろうか。ここまでの話でさえ、人によっては悪魔と形容するだろう。これ以上何があると言うのだろうか。
「このハレカゼの乗組員は、三十一名ではありません」
「一体どう言う意味ですか、艦長」
「司令官室の奥には、コントロールルームに続く扉がある。けどあの先にあるのは、コントロールルームなんかじゃない。いるのは大量のコールドスリープされた赤子だよ」
コールドスリープさせている、大量の赤ん坊？
「もし第二の地球が見つかり、安住の地が確保できたのであれば、コールドスリープは解除され、赤ん坊達は大人になることを許されます」
大人になる事を許されるか。クマノ計画の参加者は、人類存続の為の部品でしか無い。成長の自由さえ許されないのか。
「コールドスリープは、いわば冬眠に近い。基礎代謝が通常時の一パーセントから、二十五パーセント程度まで落ち、長時間無補給でも活動できるようになるだけなんだ」
コールドスリープの存在自体は知っている。何十年か前に、太陽系を脱出して植民地を作る計画があった時、遠くの星に着くまでの間それを使用する計画だったはずだ。
「つまりコールドスリープ中は、人間の体に変化が無いわけではない。赤子は成長しないわけではなく、少しずつですが成長します。その為それが子供であろうと、使う装置の大きさは大人と変わらないんです。何故なら、その時間が長くなればなるほど、コールドスリープ状態で子供は成長し、元の大きさよりも大きくなるから」
つまり子供サイズを使っても、起きる時期が先であるのなら使う装置は大人用でなければならい。成長して大人になった時、装置が子供用だと何かと不具合があるのだろう。
「ですが大人用の装置に、赤子一人では搭載できる数に限りがあります。そこで一つの装置に、詰められるだけの赤子を詰め込んでいます。その為艦長である私でさえ、この
恐ろしい話だ。艦の全てを知っていなければならない艦長が、乗組員の数を把握していないなんて。
「あれ。それなら赤ん坊が成長して、装置ががパンパンになったらどうするんですか？」
「そんなの入らない赤ん坊を取り出して、育てるんじゃないのか？」
納沙さんの質問に、思わず私はそう言った。岬艦長に、答えさせたくなかったのかもしれない。人間性を捨てたとまで言われて計画が、普通の考え方をするはずが無い。
「けど第二の地球を探すだけでも大変なのに、子育てなんてしてる時間ありますか？」
「元々の計画でも、第二の地球が見つからなければ私達は子供を産み、赤子を育てるはずだっただろう」
答えを言わせたく無い。聞きたく無い。そんな一心だったように思う。だが岬艦長は、無情にも言い放った。
「納沙船務長の質問は、この計画の核心をついているよ」
岬艦長は、胸元を強く押さえると一息にいった。
「溢れた赤子は全て、
私は思わず口元を押さえていた。私だけでは無い。意味を理解した多くの乗組員が口元を押さえたり、エチケット袋に胃の中身を吐き出したり、間に合わなかった者は床にそれを吐き出していた。特に悲惨なのは、
「そして私達が死んだり、繁殖能力を失った際も同様の措置が取られる。その際の作業者は、艦長である私が行う事になっていました」
悪魔に魂を売った。これを考えた人が自殺するのも頷ける。こんな考えに、人間が耐えられるわけが無い。
「幸いな事に、今の所リサイクルされた赤子はいません」
それは良かったと、胸を撫で下ろせるような状況では無い。それはいずれ、私達が食べる物の原料に人間が混ざる。そう宣言された事に他ならない。
「私はこの計画を知った時、悍ましさよりも先に人類生存の為ならば仕方ない。悪く無いと言う思いが先に来てしまった。未来ある赤ん坊を犠牲にして、乗組員さえ人類の未来の為に、細胞の一変まで搾り尽くす計画を、悪く無いと」
「艦長は、艦長は後悔してらっしゃるのですか？」
私の質問に、艦長は寂しそうに笑った。
「この航海を始めた時から、私は後ろを振り向かないと決めたんだよ。後悔なんてしない」
だけと、と艦長は前置きすると制帽を脱ぎ机に置いた。
「私のした事が罪深い自覚はある。だからと言って、今更罪悪感が湧いた、などと言うつもりは無い」
艦長は一度目を閉じると大きく息を吸った。
「もし私を裁く者がいるとすれば、それはこのハレカゼの乗組員だ。みんなにはその権利がある」
そう言うと艦長はホルスターから拳銃を抜き取り、床に投げ捨てた。
伊良子美甘
2179年2月8日日 誕生
2194年4月1日 士官学校入学
2198年3月31日 士官学校卒業。三等宙尉。戦艦キリシマ給養員。
2198年12月24日 二等宙尉。極東管区第二十八区画配給員。
2199年2月11日 宇宙嚮導駆逐艦ハレカゼ給養長。