ヤマトとのイスカンダル往復に協力する。そう決めたばかりだった。なのにこんなにも早く、それが覆されるなんて。
「折角ここまできたのに、残念だ」
「クマノ計画は、イスカンダルへ向かう事より生き残る事が優先ですから。ついていきたくても、一万隻の大艦隊を相手に突っ込むのは、無謀すぎます」
ヤマトでは現在、一万隻の大艦隊を、相手にどう行動するか作戦会議をしている。内容はハレカゼにも共有されるが、それが活かされることはないだろう。
岬艦長もよほどショックだったのか、ずっと艦長室に引き篭もっている。
「ヤマトの任務は、一年以内に地球とイスカンダルを往復すること。その為ならどんな危険でも犯せる」
ただでさえ、航海日程には一ヶ月以上の遅れが出ている。ここで迂回を選択しても、奇跡でも起きない限りはそれが取り返される事はない。
「亜空間ゲートを通れば、ヤマトはイスカンダルへの往復に成功するだろうな」
「沈められなければでしょ。一万隻以上のガミラス艦相手に、そんなの不可能だって」
西崎三尉の言う事は正しい。しかし突破できなければ、ヤマトが任務を達成できる可能性は著しく低いだろう。一見すると、沖田艦長が自らの意思で選んだように見えるバラン星の突破は、ただ選ばされただけとも言える。
「沈むか、地球を見捨てるのか。そのいずれかを提示された時、人はどちらを選択するんだろうな」
「沖田艦長は、沈む方を選んだと。しろちゃんはそう思っているんですね」
「そうとしか言いようがないだろ」
もし本当に一万隻のガミラス艦隊を突破できると考えているのなら、それはよっぽど現実が見えていないのか。あるいは極々僅かな希望に縋る、ギャンブラーだ。いずれにせよ、それはとても軍人とは言えない。名誉ある戦死を選んだと言われた方が、まだ軍人らしい。
「だけどこれで艦長の決意も無駄になっちゃったね」
「無駄と言うのはどうかと思うぞ、西崎三尉」
「だってそうじゃん。ここでヤマトと別れるなら、赤ん坊達を地球に帰す事はできない。当初の計画通りに進める事は無いかもしれないけど、どう足掻いても地球は救えないじゃない」
だか元々地球が滅ぶのが既定路線の中、イスカンダルは手を差し伸べてくれた。今更地球が救えませんと言われても、遅れに遅れていた航海日程を知っていれば、やっぱりかとしか思わない。しかし地球を救えないと、改めて人から言われると心にくるものがある。
「青く美しい地球を、一度でいいから宇宙から見てみたかったな」
第二次内惑星戦争で、地球人類が宇宙に行く機会は激減したと言われている。火星が植民地であった時は、地球と火星の往復便があったりと、人類が宇宙に行く事は多々あった。しかし火星から人がいなくなり、人類が地球のみを生存圏とするようになりそれは変わった。宇宙に出るのは、もっぱら国連宇宙軍が中心となった。民間人が宇宙に出る事は滅多な事ではなくなった。
「私達世代で見たことある人は殆どいないでしょうね」
「み、見たことあったとしても、小さすぎて忘れてるんじゃ無いかな」
第二次内惑星戦争が起きた時、私達はまだ二歳とかそこらだ。もし見た事があっても忘れているだろう。
「可能性があるとすれば、艦長と機関長ですかね」
「確かにあの二人ならあり得るな。今度聞いてみるか」
そんな楽しく談笑していられたのも、ヤマトから出発すると連絡が来るまでだった。最後に一度岬艦長と話したい。沖田艦長の要望により、艦橋でヤマトとの通信回線が開かれた。
『これまでよくついて来てくれた。地球を救う為、儂は行く。人類を救う事は、君に任せる』
地球を救うヤマトと、人類を救うハレカゼ。似ているようで、その本質は全く違う。前者は人類そのものを
救うのではなく、地球を救う事で結果的に人類は救われる。後者は地球を見捨てる前提で、人類のみを救う。より難しいのは前者だが、成功率が高いのは後者だろう。だがどちらの艦長も、その心労は察して余りある。
「沖田提督、私はもう間違いません」
地球を救う為に、不可能に近い制限時間で、航海をするヤマト艦長。地球を救わない。地球に残る人類を見捨てると決めて行動するハレカゼ艦長。きっと二人にはかつての上司と部下と関係以上の、二人にしか分からない絆があるのだろう。この短い会話だけで、二人は全てを察している様子だった。
『貴艦の航海の無事を祈る』
抑揚に頷くと、沖田艦長はそう言って通信を切った。直後ヤマトは、ゆっくりと亜空間ゲートに向けて前進し、やがてその姿をゲートの中へと消し去った。
「艦長私達も行きましょう」
私の言葉に、艦長は言葉を返さなかった。不思議に思い、もう一度艦長と呼びかけながら振り返った。
「どうしたんですか？」
艦長は銀色の懐中時計を開いて、静かにそれを見ていた。
「艦長、私達もぐずぐずしていられません。もしかしたら、ゲートからガミラスが出てこないとも限らないんですよ」
亜空間ゲートはガミラスの支配下にある。ヤマトは今頃ゲートを出て、戦闘の真っ最中だろう。だがそれが終われば、随伴艦がいない事に気が付いたガミラスがこちらに艦隊を差し向けないとも限らない。一刻も早くここを立ち去るべきだ。
「全艦に達する」
時計を見る事数分、ようやく艦長は顔を上げた。
「これよりハレカゼは航海を再開する。針路そのまま。目標バラン星！」
その言葉に、間違いなく艦内各所でどよめきが起きた。それほどの衝撃が私を襲っていた。いや私だけでは無い。皆が席を立ち、艦長を凝視していた。
「正気ですか？」
「私はいつだって正気だよ」
「ば、バラン星には一万隻を超えるガミラス艦隊がいるんだよ。こんなの無茶だよ」
「リンちゃんの言う通りですよ。ヤマトと違って、私達は沈む事ができないんです。バラン星にはいけません」
口々にでる否定の言葉に、艦長は不敵に笑った。
「最初から沈むつもりで針路を決定する艦長はいない。沖田提督は生きてマゼラン銀河に辿り着くつもりだよ」
「そんなの不可能です。作戦計画は私も確認しましたが、とても上手く行くとは思えません」
「しろちゃんは失敗前提で作戦を立てるの？」
そんなの立てるはずがない。だが今回の作戦は、どう考えても無謀だ。
「あんまり時間はない。これに関して議論するつもりはないよ。全艦第一種戦闘配置。リンちゃん、最大戦速でゲートに突っ込んで」
艦長は時間を気にしていた。勝算があるからこそ、バラン星を目指すのだろう。だがそれは果たして、作戦と言えるほど精度の高いものなのだろうか。
「赤ん坊の命も掛かっているんですよ！ 無茶な作戦は困ります！！」
「そんなのわかってる。だけど私はもう間違いたくない。私が救うのは赤ん坊だけじゃない、地球も救いたい！」
私が反論するよりも、ハレカゼがゲートに突っ込む方が早かった。知床さんは、艦長の命令通りに最大戦速でゲートに突っ込んでしまった。
大きな衝撃と共に、ゲートを飛び出したハレカゼはガミラスの大艦隊の真っ只中に飛び出すと、私は思っていた。だが実際は違った。
「ガミラス艦が全て背を向けている？」
ガミラス艦隊は何かに引っ張られるかのように、バラン星方面に向けて大移動を行っていた。ハレカゼの周囲に艦影はなく。マゼラン方面のゲートまでのガミラス艦隊は、想定よりも少なかった。
「ヤマトはどうなっている！？」
「バラン星に降下中です！」
バラン星の重力を利用してスイングバイをする。それがヤマトのバラン星突破作戦の第一の関門だ。それまでに撃沈されたり、エンジンにダメージが入れば、
この後の作戦全てに影響する。ひとまず第一関門は突破したのだろう。
「艦長我々はどうするんですか！？」
「ヤマトより先にマゼラン側ゲートを突破し、ゲート出口の安全を確保する」
ヤマトは最後、波動砲でバラン星のエネルギーコアを撃ち抜くつもりだ。波動砲を使ってしまっては、ヤマトは暫くの間まともに行動する事ができなくなる。その事を踏まえて、ゲート出口の安全を確保したいのだろう。だがそれには問題があった。
「進行方向、超弩級戦艦を含む敵艦隊！」
真紅の巨大戦艦と、その周囲には弩級戦艦含む艦隊がそこにはいた。ヤマト追撃のためか、艦首はバラン星を向いているが、それでもハレカゼには大きな脅威だ。
「魚雷発射準備。目標は敵超弩級戦艦。撃ち方始め！」
レーダーの情報だと、あの超弩級戦艦はヤマトよりも大きい。ハレカゼの魚雷で沈められるだろうか。
「魚雷発射管一番から八番、開け。
距離はまだある。だが先手を取らなければ、ハレカゼではあの超弩級戦艦は沈められない。
「魚雷、半分が手前の敵艦に命中。残りの半分は一本が弩級戦艦に、残りの三本は超弩級戦艦に命中しました！」
「波動防壁展開！ このまま敵中を突破する！！」
不思議な事に、敵艦隊はまともな反撃をしてこなかった。多少なりとも被弾すると覚悟していたのに、ハレカゼは全くダメージを受ける事なくマゼラン方面のゲートに突入する事ができた。
「周囲に敵影は！？」
ゲートを飛び出して早々に、岬艦長が訪ねた。
「敵影ありません」
「警戒を怠らないで。ヤマトがゲートを飛び出して来るまでは安心できないよ」
ヤマト、そうだヤマトだ！
「ヤマトはどうなった！？」
「最後に、バラン星から浮上する艦影がありました。おそらくスイングバイは上手くいったと思います」
「と言う事は、後は波動砲を撃てれば作戦は成功か」
作戦の成否は、それから間も無く判明した。亜空間ゲートから、ヤマトが姿を現した。
「沖田艦長は恐ろしい人だな。まさかあんな作戦で、ここまで来れるなんて」
「だから言ったでしょ。沖田提督は沈むつもりが無いって」
作戦を成功させた沖田提督も、それを信じた岬艦長も末恐ろしい。一体どんな考え方をすれば、こんな作戦が成功すると思ったのか。岬艦長は勿論だが、沖田艦長にもいずれ聞いてみたいものだ。
姫路 果代子
2181年8月2日 誕生
2197年4月1日 国連宇宙軍入隊。宙士。戦艦キリシマミサイル運用員
2198年2月20日 第二次火星沖海戦に参加。宙士長。
2198年12月24日 第八十七ミサイル防空部隊隊員。
2199年2月11日 宇宙嚮導駆逐艦ハレカゼ魚雷運用員
／連載：2話／更新日時：2026年11月12日(木) 00:46 
／連載：46話／更新日時：2026年08月28日(金) 19:59