「ここか？」
「はい、間違いないです！」
分身体の死柄木弔とゼンベル・ググーはアゼルリシア山脈を飛び、目的地にたどり着いた。
道中は実に簡単な物だ。死柄木がゼンベルを掴み、そのまま飛行。道中全部──森の道を全てすっ飛ばしての到着。
そうしてついてからが大変だった。数年も前となると当時の記憶を掘り返すのも難しく、山を歩いての捜索となった。
頼りになるのがゼンベルの記憶だけであり、盗賊や探索系職業の真似事も出来ない死柄木では探すのに苦労した。
そして山についてからの捜索三日目。ついにゼンベルはかつて自身がドワーフの国へ赴いた時の洞窟を見つけ出した。
「おーい！ 誰か居ないのか！」
ゼンベルが声を上げるモノの返事は無い。
「話ではここに見張りの兵士がいるという話だったが──」
全然いない。
感情感知や生命探知、空間把握等の個性を使えば周囲に人間代の生命が居ないとわかる。
どういう事か。
（ドワーフが滅んだ？ モンスターか疫病か。面倒だな）
二倍を使い分身を生成し、洞窟に突撃させる。
これで分身は森での個性研究四体、森の支配二体、その他研究五体、今ここに居る分身一体に作ったのが一体と合計十三体となった。
個性、および科学研究は割といい所まで言っている。具体的には冷蔵庫や洗濯機の製造に成功している。
ただ発電設備が無い。小さい歯車や逆に巨大な歯車となると製造が難しく、また現状での発電手段となると風車、あるいは水車しかない。地熱発電も出来ないし風車であっても作ろうにも作れていない。
バッテリーは作れたので電気の個性を使い製造し溜めているというハイテクなのかよくわからない状態だ。
分身体は洞窟を進む。浮遊し空を飛ぶ事による地形を無視した高速移動だ。
道中光を確認したが鉱石が勝手に光ってるだけで人工物ではない。更に奥へと進む。
透視等の壁の向こう側を見れる個性を駆使し進み──ドワーフの都市を見つけ出す。
時間して十分もかかっていない。分身体はワープゲートを作り出す。
「行くぞ」
死柄木は直ぐにワープゲートに入るがゼンベルは一瞬遅れて入る。
何度か通った事はあるがそれでも気後れするものだ。何しろ移動方法が恐ろしい。
そうして二人がワープゲートを通ればそこは既にドワーフの都市。
家自体の作りはシンプルだ。洞窟という事で木材が無いため全て石製の家。更にドワーフという人間の半分程度の身長しかない為家自体も小さい。
と言っても幾つかの家や施設は大きいが。
「おーい、誰かいないのか！」
ゼンベルが叫ぶも返事は無い。
世話になったというドワーフを読んでみろ、と言いゼンベルが名を叫ぶもやはり返事は無い。
「ふむ……」
どういう事だろうか、と死柄木は考える。
モンスターの襲撃で滅ぼされたにしては家の破壊が無いし、疫病にしては綺麗すぎる。
近くにあった家のドアを開け、中に押し入る。
死柄木の身長も百九十と大柄だ。しゃがまなければ家には入れない。
家の中には特にこれと言って何も無かった。
埃が溜まっており、タンスなどの動かせない家具以外は何も、無い。
（都市を放棄している？ 何故？ 疫病じゃぁない、モンスターの襲撃を予測した、あるいは都市の鉱石の枯渇、崩落を予測したからか──？）
ざっと考えてみるもわからない。そもそも山の中の洞窟で暮らす、というのはファンタジーの出来ことだ。想像がしにくいのもある。
「仕方ないな。ここ以外にもドワーフの都市はあるはずだ。地上から捜索するぞ」
■
ここ数日の間で死柄木の装備は一新された。
今までの何の効果も無いただの布の服から一転。全身にマジックアイテムとなった。
マジックアイテムとはいっても大した効果は無い。単なる耐久値が高いだけの服であり、メインとしては魔法効果の付いた道具全般の基礎能力である装備者に合わせた自動調整と自動修復だ。
マジックアイテムの基本効果としてあるこの能力は案の定死柄木を憤怒させた。どういう原理で何処からそのエネルギー来てんだよ、質量保存の法則何処行ったと。
余談だがマジックアイテムは自動で修復されるとは言っても速度は遅い。九割破損の状態だと自動修復では何年かかるかわからないレベルだ。
そうなって来ると素直に鍛冶師や魔法詠唱者の手で修復した方が絶対に早い。自動的に直るとは言ってもそれは経年劣化を防ぐ程度の物だ。
まぁ、上位のマジックアイテムになると普通に直ったりもするが。
また死柄木弔を名乗るならこれが要るだろ、という事で死柄木はそこらの盗賊の手を千切って型を作り、それを基本とした手を作り装備している。
生の手の方が良いか、と思ったが加工は出来ても保存方法を知らず、この世界の保存だと
仮にあった所で人の手に使ってくれなどと頼めるわけもないので仕方なくそれっぽく木を加工し着色しただけの物となっている。
そうして一新した装備を来てドワーフの都市を捜索すること七日。漸く死柄木はアゼルリシア山脈の空でそれっぽい物を見つけることが出来た。
雪山という常人ならばすぐに死に、耐久力に優れた蜥蜴人であっても対策をしなければならない世界というのもあってゼンベルは村に置いてきている。
七日の建築のトライアンドエラーの繰り返しで多少それっぽい家が出来る様になってきてしまった為そこまでしてドワーフの協力が居る訳でも無くなってしまったが、それはそれとして捜索を続けた甲斐があったと死柄木はため息をつく。
死柄木にとって雪山は大した問題ではない。足場の悪さ等空を飛べば関係ないし、飛ばなくとも素の身体能力で踏破できる。
冷気等意味が無い。氷系の個性を持つ死柄木は体も適応し冷気に大した高い耐性を持つ。その気になれば南極大陸で全裸で暮らせるぐらいだ。
更に飛行──スピンオフに登場した個性である自身に特殊なエネルギーの膜を張る事で飛行を可能とする個性は副作用としてシールドの役割を果たす。
冷気や炎の中であろうと関係なしに活動が出来るという強個性だ。それらを駆使すれば何ともない。
ついた先は塔であった。作りとしては非常に頑強。下手な矢や魔法では傷一つ付けられないだろう。
また非常に大きい。人である死柄木は勿論、この場に連れてきていないゼンベルなどであっても問題なくは居れて、生活できそうな程には。
「さて……」
どうするか。入っていいのか。人がそもそも居るのか。
まぁとりあえず入るか、と死柄木が近づくと塔から声が響く。
「そこの者！ 暫く待て！」
聞こえたのは中年程の男の声だ。
つまりここには言語を理解できる生命がいる、という訳だ。
これで探していたドワーフならば万々歳。そうでなくともよし、と死柄木は目的達成の手がかりを得て安堵する。
（これでドワーフの協力が得られればいいんだが）
そうして待つこと数分。塔の扉が開き、兵士が手招きする。
死柄木は普通に入り、塔の内部を見る。
中の作りも凝っている。調度品も多くあり、家具の類も多い。
この場で何十人という人間が暮らせるように作られていると、死柄木は感じた。
ドワーフ。鍛冶に優れた種族であり火を扱い、洞窟に住まう種族。
死柄木の故郷ではそう伝えられている架空の存在は、概ねそのイメージと変わらなかった。
死柄木の半分程度の身長。胸まである髭。逞しい体。
見ただけでは鍛冶能力等はわからないが、それでも外見だけならこれぞドワーフという感じである。
体には鎧を纏っているのが鍛冶師ではなく戦士、兵士だと主張している。
「それでその……あなたは、ここに一体何の御用で？」
ドワーフとしても来訪者等何年ぶりになるのか。
これまで来たのは亜人──蜥蜴人だ。人間の来訪者などそれこそ二百年ぶりと言っても過言ではない。
つまりは対応に困っている。
「初めまして。俺はトブの大森林を支配する弔・死柄木だ。ドワーフ達と取引がしたい」
数日前までトブの大森林の一範囲しか支配できていなかったがこのドワーフ捜索の七日でトブの大森林の大半を支配下に置くことに成功した。
これには既にトブの大森林に入支配者が居たのが大きい。
西の魔蛇に東の巨人を支配下に置けば自動的に南と西と東が支配下となった。北の一部はかれている為支配するもクソも無い状態だが。
その為現在は枯れ木の森の土壌を改善する事で城でも建てようか、という話になっている。
「わ、わかりました。どうぞ、こちらへ」
■
ドワーフ達にとってトムラ・シガラキの来訪は寝耳に水であり、対処すべき事案となった。
となれば当然、王に相当する者が対策を考えなければならない。
だがドワーフの王国には王は居らず、代わりに摂政会が政治を司っている。
特定の長は居らず、各部門の頭達の会議で政治が決まる。
総司令官。軍備や警察関係の頭。
大地神殿長。主に信仰系魔法詠唱者、魔力系魔法詠唱者を管理している。またトンネルドクターという洞窟で暮らす者に相応しい職業を収めた者達も管理している。
鍛冶工房長。鍛冶をはじめとする武具の製造や建築に使う道具や消耗品を扱っている。
食糧生産長。鍛冶以外の生成物──主には食糧だがそれ以外の一部も管理している。
事務総長。各長の事務、内務、内政を管理している。
酒造長。酒の製造全般。食料とは別にあるのがドワーフの酒好きを表している。
洞窟鉱山長。鉱山の発掘や洞窟の管理、維持等を行っている。生活に直結している為かこの中でも発言力が高い。
商人会議長。外国との繋がりがここ数十年で消えた為ほぼ有名無実化してしまった外務を担当している。他にもマジックアイテムの開発。研究もしてはいる。
その様な彼らが一堂に会するのはフェオ・ジュラという現首都の中でも最も大きい建造物だ。
当然、議題はトムラ・シガラキ。
「……どう思う？ あの人間の言葉は、嘘か、真か」
トブの大森林についてはドワーフ達も多少は知識がある。だがそれも一部の老人の不確かな口伝に微かな本の知識だ。
だが、確実なのはトブの大森林はモンスターの領域であり、ドワーフは勿論人間であっても征服するなど夢のまた夢。決して出来ないはずの事。
それを大胆不敵に自らが支配したと公言するのは、狂人か、はたまた真に実力がある超越者か。
「仮に真実だとするならば、トムラ・シガラキは絶対的な実力者であり、我らでは束になっても勝てない戦士。
嘘であった場合でもトブの大森林を超え、アゼルリシア山脈に来れている時点で実力は英雄級と思って間違いないでしょう」
そう告げるのは総司令官。戦に関わる彼は冷静に分析している。
「仮に戦えば、どうなる？」
総司令官に問いかけるのは商人会議長だ。
「難しい質問です。彼の言葉が真ならば我ら全員でかかっても勝てず、嘘であったとしても兵士達全員でかかってようやく倒せるか否か、という所でしょう。
勝てたとしても、のちのグアゴアを考えれば──戦いたくない相手です」
「そこは勝てる、と断言するところじゃないのか？」
ふん、と鼻を鳴らすのは鍛冶工事長だ。
「私は現実的な意見を申し上げただけです。異論があるのならば訂正をお願いします」
「……ふん！」
そう忌々しく睨むだけで終わるのは鍛冶工房長も総司令官の言葉が正しいと思ったからだろう。
事実としてトムラ・シガラキはモンスターの世界を踏み越えてこのアゼルリシア山脈、ドワーフの王国に来ているのだ。最低限の──ドワーフの兵士百人が束になっても勝てない実力は有していると見なすべきだ。
何しろ装備品の類が見受けられない。隠密用のマジックアイテムや冷気対策のマジックアイテムも無い。完全な実力で踏み越えて来たと見える。
だからこそ、どう対応すべきか悩む案件である。
真実ならば相手は王であり、慎重にかつ丁重に扱うべき相手だ。だが真実なのかどうか判断が非常に付きにくい。
虚実であったならばドワーフの王国は狂人一人を丁寧にもてなす、愚かな国だと思われてしまう。
これには死柄木が供回りを一切連れていないのも問題だった。護衛としているべき兵士や身の回りの世話をする侍女等も居ない。
傍から見れば自称王様の狂人にしか見えないのは仕方がない事だろう。
どうするか、と全員が頭を捻らせた時。こんこん、と会議室の扉がノックされた。
誰かが入れ、と言い扉を開け一人の兵士が入る。
「申し上げます。トムラ・シガラキ殿に証を確認させて頂いた所、
「取れたかぁ～そっかぁ～」
実際に支配している証拠を求めたドワーフ達は死柄木のそれもそうだな、と気軽にワープゲートを使おうとしたのを一時阻止。
のちに確認する、という話で兵士のドワーフが確認するという事に成っていた。
そして今、トムラ・シガラキが事実として支配しているという証拠が出てきてしまったわけだ。
当然街中で転移魔法を使わせる危険性はあったが正体不明のままの方がリスクが高いと転移魔法を使わせたが、これが吉と出るか凶となるか。
というより外見が完全に戦士、あるいはモンクの類だったのに何で転移魔法まで使えているんだと全員が疑問を抱く。
「………………さて、どうする？」
会議室の空気が更に重くなった。
そもそもとして、ドワーフ達は外交の経験が非常に少ない。精々が人間の国である帝国と多少武具の貿易があった程度なのだ。
それも最新の貿易は百年も前に遡る。ではここで、トブの大森林の支配者と何を貿易すればいいのか。
「……そもそもとして、相手の望む物がわからなければ、対処法があるまい？」
商人会議長の言葉に全員が同意し、死柄木弔が呼び出されることとなった。
そうして呼び出された死柄木弔は内心いっぱいいっぱいであった。
元が小市民であり王や政治等テレビの中、あるいはフィックションでしか見た事が無い者だ。
一応は自分もトブの大森林を支配し王として君臨しているがそれは圧倒的武力が背景にある。
つまり力を行使して従属させれない者達を相手に死柄木は王として振る舞えるか不安を抱いている。
当然、そんなことは表には出さない。多少出たところで今も付けている手の仮面が隠してくれている。
死柄木の王としての行動はフィックション──主にゲームの魔王とか王様とかを参考にしている。当然、実在する王を見ていないのでその演技は拙い物だ。
部屋に入り、死柄木は全員の顔を見て一つ感想を浮かべた。
──全員同じにしか見えねぇ。
衣服はまぁ違う。顔も違う。だが髭が顔を隠し姿を隠す。誰が誰だかよくわからない。
持っててよかったサーチと死柄木は思い全員を登録する。これで何があっても相手がどこのだれかわかる。
「失礼する。俺は弔死柄木。トブの大森林の支配者。国名はノルンという」
返事の無いドワーフ達に軽く自己紹介をする。
国名のノルンは北欧神話から盗った物だ。運命の女神の名を関する国と言えば多少は箔が付くだろうし、そうでなくとも北欧神話を知るもの──つまりは同胞が何かしらのアクションを取るだろうと思っての名づけだ。
それ以外には運命って何かかっこよくね、程度の意味しかない。
「は、初めましてトムラ・シガラキ殿。どうぞ、お座りください」
その言葉に従い死柄木は座る。
さて、ここからが正念場だと鼓舞しながら。
「──単刀直入に尋ねましょう。あなたは我らに何を求めているのですか？」
商人会議長が本当にシンプルに尋ねる。
「わが国には技術者、というのが不足していてね。技術的交流をしたいと思っている。具体的には武具の鍛冶師や建築士等をあなた方から招きたいのだよ。
当然、対価は支払う。ざっとここに来るまで歩いたが木材の類が非常に少ないように思える。我が国はトブの大森林の全領域。つまりは豊富な木材がある。
それ以外にも
一呼吸置かずに、死柄木は言い切る。
それを聞いた摂政会の反応は様々だ。
技術者が外の国に行くことを恐れる者。木材の入手や食料の補給手段に歓喜する者。そこまでの武力を持っているのかと勘繰る者。
鍛冶技術の流出は非常に困る。ドワーフの唯一と言ってもいい物なのだから。
ただ技術書等が外国に行く、というだけならば大した問題ではない。困るのはドワーフが外に出る、という点だ。
種族的能力としてドワーフは人よりも優れた鍛冶能力を持つ。これは概念的な物であり──死柄木が知る事は出来ないが同レベルの鍛冶師が同じ条件で武器を作った場合武器の性能は必ずドワーフ性の方が優れる。
流石に鍛冶師としてのレベルが上の人間とそれに劣るドワーフでは変わって来るが。
だからこそ、ドワーフが外に行くというのは避けるべき事態だ。
一人や二人なら兎も角、男女数人で出ていかれれば技術レベルで他国に後れを取るかもしれないのだ。
「一つ。尋ねてもよろしいでしょうか？」
そう問いかけたのは総司令官だ。戦に関わる彼は神妙な顔をする。
「武力、という点では何があるのでしょうか？」
その問いかけに他の長は一体何を、という顔をする。
その顔の変化と感情の変化を死柄木は見逃さない。
「武力で言えば最大の戦力は私になる。私一人で余程の相手でも無ければどうとでも出来ましょう。流石にドラゴン等が相手だとどうなるか予測しづらいがね。
それ以外ではオーガとトロールを中心にした軍を構成している。と言っても先ほど言ったように技術では他国に劣る。武器や防具が無いし、マジックアイテムも殆ど無い。
また教育もしているが完全に軍として扱えるようになるにはまだ時間がかかる。戦力を欲しているならば真っ先に動くのは私になるね」
死柄木が言ったことに嘘はない。
言っていない事では蜥蜴人を中心にした警察組織の構築とゴブリンとハーゲストを使った騎乗軍でも創ろうかと画策しているぐらいだ。
教育はハイスペックを駆使する事で教師の真似事をする事で知能の低いオーガやトロールを改善しているが進捗は少々悪い。平均的な成人男性と同程度の知識・知能を与えるには後一年はかかるだろうという見込みだ。
「では、陛下のお力をお借りいただく──というのはどうでしょうか？」
「貴様！ 何を言っている！」
「少し黙れ！」
総司令官の言葉に鍛冶工房長が声を上げ、それを総司令官が制する。
「失礼。我が国には脅威となる種族が居ます。亜人種であり、クアゴアという者達です。それらを相手するのに陛下のお力をお借り出来ないか、と」
「ふむ。私としては一向に構わないがね。当然、対価としては私の力分安くはなるのだろう？」
「──少しお待ちいただけないですかなシガラキ陛下。私どもで再度、協議させていただきたい」
「なるほど──」
そうして死柄木は外に出る。
案内人はここに来た時と同じドワーフだ。
ドワーフにとっては大きい建物だが人である死柄木には少々手狭だ。
頭が天井にぶつかったり、ドアを潜る際にしゃがまないといけない程ではないが壁や天井が圧迫間を感じさせる。
闇斎された先は摂政会に会う前と同じ待機所だ。
調度品の質もよく、椅子や机なども非常に良い出来だ。
とはいってもそこまでこういうのを見た事が無く、観察眼や美術眼も育ってない死柄木ではなんかすげぇ、としか思えないが。
死柄木はソファーに座り、相手の動きを予測する。
（最初に尋ねるのが武力という事はやはり都市の放棄はモンスター、亜人の襲撃か。ドワーフ間での内戦の可能性は低いな。
となると敵が何か、になるな。ん－、グアゴアってのが何か、最低限知能はあるっぽいがワームとかの地中進む系のモンスターか？
そうでなくとも武力を提示したとして、こっちが何を求めるかだ。というか相手がこっちの要求を受け入れるかが問題だな。
技術者の流出など国としては防ぎたいだろうし、じゃあ代わりに何が来るかだが──ドワーフではすでに価値の無い技術者、あるいは普遍的すぎる奴。
ないしは人格的に問題のありすぎる奴、かな）
どれが着ても問題だが、最後の場合にのみどうにかなる。
記憶を奪い人格を奪い、奪った記憶を適当な蜥蜴人に与えることで即席熟練の建築士の爆誕だ。
「さて、どうなる事やら」
死柄木弔の目的は現状二つ。
一つが摂政会に言ったように技術者。
もう一つがドワーフの国と貿易をしたという事実を作る事。
重要度が高いのは当然後者。最悪前者が出来なくとも別にいい。
事実さえできれば後に置いて非常に重要な事となる。
のちに国家として樹立させたい死柄木としては他の国と貿易をしたという事実は諸外国に対して印象を決定づける。
つまりは単なるテロ組織ではなく取引が出来るし組織としてしっかりしている国家なのだと、周囲に教えることになるのだ。
だからこそ、正直取引内容はどうでもいい。技術者がいなくとも自力での研鑽でどうにかしつつあるのだから。
■
「総司令官！ 何を！」
「わが国は現状クアゴアの襲撃を受けている！ それを考えれば対処法を考えるのは悪くない考えでしょう！」
クアゴア、というのはドワーフの王国における悩みの種だ。
モグラの様な姿をした亜人種であり、身長は百四十程とドワーフとさして変わらない背をしている。
視力は高く更に
更に幼少期に鉱石を食べ、食べた鉱石に応じて皮膚と毛の強度が上がるという特性を持つ。
金属武器に大した高い耐性を持つため単なる鉄の剣では殆ど傷を付けられず、真面に戦うならば魔化されたマジックアイテム、あるいはミスリル以上の武器が推奨されている。
半面、金属以外には脆弱性を持つ。鉄の剣よりも木の棍棒の方が与えるダメージは大きく、また魔法に対する耐性も持っていない。
更には雷撃に対する脆弱性もある為
他には地中でも生活にのみ適応してしまったため日光の下だと逆に盲目になってしまう、という欠点もある。
このクアゴアこそがドワーフがフェオ・ライゾ──かつてゼンベルが訪れた都市を放棄した理由であり、ここまで追い詰められた原因。
成程確かに、一匹ずつの戦闘力では優れているが数と戦術、技術で優れているドワーフでは対処が可能な存在だ。今はまだ。
「現在でもクアゴアの発見数は増加している。今のうちに対処しなければならないのです！」
「しかし総司令官、大裂け目に大扉、対策はあるのだから問題なのでは？」
大裂け目。人では到底踏破出来ぬ亀裂であり、渓谷だ。
一度だけ調査隊を向かわせたが結果は全滅。何も情報が無いままという状態だ。
渡る方法は二つ。飛行の魔法を使うか唯一の橋を使うかの二択しかない。
飛行の魔法はドワーフの中でも使えるモノが限られるし、そもそも術者しか飛行できない。
なので渡るとなれば橋だけとなる。
この橋は木製の簡易的な吊り橋であり、横幅も無い為一度に渡れる人数には限りがある。
その為敵が渡って来た場合は吊り橋という特殊な場所である故一直線上に敵が固まる。そこに
最悪の場合は吊り橋を落とす事で移動手段を無くす事だって出来る。当然そんなことをすればドワーフ達も首都からの移動手段がなくなる為滅多には出来ないが。
だが、だからこそ。ドワーフ達は安心している。油断しきっている。
これがあるから大丈夫だと、クアゴア程度では突破出来ないと。
ただ一人。総司令官を除いて。
「それらがあるから大丈夫等という事は無いでしょう！ クアゴア達の中に魔法詠唱者の能力に目覚めた者が現れたら？ 大裂け目を迂回する道が見つかったら？
そうなった場合、あなたはその責任を取れるのですか！」
それに、と総司令官は苦い顔を浮かべながら言う。
「今回、シガラキど──いや、シガラキ殿下の力を借りて、我らに何の不利益があると？ 体よく成功すれば相応の対価を払えばいいだけ、失敗されたところで、特に問題はないでしょう」
確かに、と何人かのドワーフは納得する。
失敗されれば何も問題ない。そもそも取引自体無くなるし、失敗したというのにあーだこーだとごねたり欲求する程愚かではないだろう。
だが、成功された場合はそれはそれで問題がある。相手の求める者である技術者を渡す事になってしまうのだから。
「ふむ……未来を考えるとすれば、あながち悪くはないかもしれん」
そう言ったのは商人会議長だ。全員の視線が集まる。
「失敗すれば問題ないのは当然、成功しても我らに損害はなかろう。技術者が出ていくのは確かに痛手ともいえよう。だが、数人から十人程度出ていかれて何の問題がある？」
「ワシらの技術が消えても良いというのか！」
そう怒鳴り声をあげるのは鍛冶工房長だ。こちらを軽視しているかのような発言に顔を怒りに染める。
「そうではない。逆に考えよう。シガラキ殿下の国、ノルンはワシらに技術を求めるという事はそれ相応に技術力が低いという証明。となれば友好国に成り得るノルンが技術的発達をするのはワシらには良い事じゃ。
それに、研鑽相手が生まれれば、この閉じたドワーフの王国に新しい風が入り、新しい技術が入るじゃろう──二百年前の様に」
事実。閉じた国であったドワーフの王国は二百年前の魔神戦争において変わった。これまでドワーフ独自の魔化技術は遅れているのだと知った。
「では、シガラキ殿下を受け入れるとして──技術者として誰を送る？」
当然、それが問題だ。
誰がいいのか。誰が適しているのか。
今後を考えれば下手な相手は送れない。
「ふむ。ルーン工房はどうじゃ？」
「何を言う！ あんな人間の言葉を信じるのか！」
意義を唱えるのは鍛冶工房長。
「いやいや。別によかろう。人間相手なら人の帝国とも取引をしているのだから。左程問題あるまい？」
「む、むぅ」
それを言われると弱い。事実としてドワーフは人間の国と取引をしていたのだから。
「だが、だからと言ってルーンは無かろう！ ルーンはワシらドワーフの技術じゃ！」
「だが、ルーンは今や廃れている。誰も使う者が終わらん」
ルーンとはドワーフ独自の技術だ。
これがドワーフという種族にのみ許された能力なのか単なる技術に分類されるのかはわからない。それでも人の国で使われたというのを聞かない以上はドワーフ独自の物だ。
ルーンとは特殊な文字を武器に刻む事で効果を発揮させるという技術だ。
短剣に"鋭さ"を意味するルーン文字を刻めば短剣はより鋭く物質を斬る事が出来る様になり、炎の文字を刻めば相手を燃やす事が出来る様になる。
ただ問題なのは、技術者が少ないという所だ。
魔法詠唱者の魔化技術とは根本的に異なり、使うには階位魔法の才能とはまた別のモノが必要になって来る。
またルーンを刻むには非常に長い時間がかかる。それこそ魔法詠唱者の魔化されたアイテムを作る時間の三倍はかかる。
ただ、魔法詠唱者の魔化は金がかかる。触媒や材料等を多く消費するのに対しルーンはそれらのコストが非常に少ない。材料の少ない洞窟だからこそ発達した技術ともいえる。
そして一番の問題はルーンを刻める者はそれ以外殆ど出来なく成る。魔法詠唱者は魔法を使って戦う事が出来るがルーンを使えるモノは鍛冶とルーンしか出来ない。完全な生産者になる。
ルーンには鍛冶の能力もいる。鍛冶能力を得て初めてルーンを刻めるようになるのだ。
その点魔法詠唱者の魔化は違う。当然魔化する際に特定の効果を与えるならそれの魔法が使える様になる必要がある。雷撃の武器を作るならば
だが、そう。魔法を使えるという圧倒的なアドバンテージがあるのだ。魔法詠唱者の場合は。
となれば当然、刻むのに時間がかかるし鍛冶を極めないといけない。そうした果てにルーンを刻むか鍛冶しか出来ないルーンよりも、魔法が使えて直ぐに魔化出来る魔法詠唱者を選ぶものが多くなるのは自然の理とも言えた。
「今が一番の売り時じゃないか？ 今後の発展も見込めず、売ったとしてもこちらには大した価値が無いが、相手には"ドワーフ独自の技術"という付加価値がある。これは大きいぞ」
「じゃが、ルーン工房の者達はどうなる！ それに第一、相手は建築士を求めるんだ、ルーンじゃない！」
「お主は知らんかったのかもしれんが、最近のルーン工房の者達は採掘作業に従事する者や、食いつなぐ為に家具を作る者や土木作業をする者も多い。問題は無かろう」
当然今の時代にルーンの需要は少ない。安く作れるとしても時間がかかる以上は相応の値段で売らなければ食いつなげない。
ルーンを刻んで売る事で得る金よりも、当然採掘作業をするか他の作業をして得る金の方が大きい。時給換算すれば比べるのも馬鹿らしいぐらいだ。
「ぐぬぬ……」
鍛冶工房長として鍛冶師を守ろうという気概はあるものの、いい反論が思いつかない。
というよりは客観し商人会議長の言葉こそ正しく思える。事実として既にドワーフ達でもルーンの需要は無いのだから。
だからこそ、既に廃れてて自分たちでは価値が無く、盗られても左程問題は無く、かつ相手の建築士等を求めるという需要にもあっている。
「──それはそれとして、相手の武力を求めるとして、何を願う？ クアゴアの殲滅か？」
とりあえず話をずらす。
意を決して。総司令官は口を開く。
「──王都の奪還」
「馬鹿な！」「不可能に決まっている！」「出来る訳が無かろう！」
ドワーフの王都。フェオ・ベルカナ。
かつては栄華を誇った都市は魔神の襲撃により滅び、今では竜が住まう都市へと変わり果ててしまった。
「無論私とて出来るとは思ってはいません。ですが、陛下に依頼をすれば王都までにどれ程のクアゴアが居るのか。居たとしたら多少は倒してくれるでしょうし、そうでなくともクアゴア達を威圧するが出来る。
もし万が一、王都が奪還されたとしても何も問題ないでしょう？」
総司令官のその言葉には王都の奪還などハナから不可能だという思いが込められている。
当然だ。この場の者達は誰一人として死柄木の戦闘を見た訳ではない。事実としてトブの大森林の一角を支配しているのだろうが、ただそれだけだ。
転移魔法も使えるのが判明しているがそれだけ。それだけではクアゴア達を倒す事は出来てもドラゴンを倒す事は出来ない。最高でもその程度の実力者だと全員が思っている。
その後も話し合いが続く。
そうして話し合いは続き日をまたぎ──最終的には総司令官が発した"王都の奪還"を求める事となった。