遊戯王キャラ達のMCU

第九話 森へ続く道

　毎回毎回ランク昇格をかけた所でボロカスな初期手札や明らかに格上の相手とのマッチングを強いられる。いくら好きなゲームと言えどコントローラーをぶん投げたくなります。
　
デッキの動き方を覚えるのにも最近中々、覚えられないことが多くなったように感じます。よければ改善手段等を教えてください。

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　別れの間際まで、ソーは何かを言いたそうにしていた。母の顔を見ては口を開き、結局言葉を飲み込む。その繰り返しを、リゼットは少し離れたところから見守っていた。未来から連れてきた仲間が廊下の先で彼を急かしている。もう行かなければならないのだと、ソー自身にも分かっているようだった。

「母上、今日――」

　フリッガが息子の頬に手を添えた。言いかけた声が止まる。彼女はその目を見つめ、首を横に振った。「あなたには、帰って果たさなければならないことがあるのでしょう」。穏やかな声だったが、それ以上を語らせない意志があった。ソーは唇を引き結び、やがて深く頷いた。

　リゼットは、そのやり取りを忘れまいと思った。今日、という言葉。王宮に満ちる古い闇。そして、母を抱きしめた時の孫の震え。フリッガが尋ねないと決めたことを、代わりに聞き出すつもりはない。だが、何も気づかなかったことにもできなかった。

　ソーが彼女の前に立った。初めに会った時より背筋が伸び、目には目的を思い出した者の光が戻っている。それでも、祖母の顔を見た途端、また少し頼りない表情になった。「ばあちゃんも、元気で」と言うので、リゼットは手を伸ばし、乱れた襟を直した。

「あなたこそ。帰ったら、食事と睡眠をおろそかにしないこと」

「分かった」

「返事だけでは駄目よ」

　幼い頃と同じやり取りに、ソーが笑った。リゼットは襟から手を離し、その胸を軽く叩く。「行っていらっしゃい」。孫は頷き、母にももう一度目を向けてから、仲間のところへ戻っていった。

　二人の姿が消えたあと、回廊は急に静かになった。リゼットはしばらくその場所を見つめ、隣の娘に視線を移した。フリッガも、まだ息子の立っていたところを見ていた。母の視線に気づくと微笑んだが、その目元には涙の跡が残っている。

「立派になったでしょう、私の息子は」

「ええ。もう少し、自分の面倒も見られるといいのだけれど」

　フリッガが小さく笑う。リゼットは娘の手を取り、その温かさを確かめた。「今日は、あなたと一緒にいるわ」。突然の申し出にフリッガは目を瞬かせたが、理由を尋ねはしなかった。ただ、重ねられた手を握り返した。

　　　　　＊

　最初の衝撃は、足元から伝わってきた。窓硝子が震え、廊下の向こうで金属の倒れる音がする。次いで警鐘が鳴った。フリッガはすぐに侍女へ避難を指示し、ジェーンのいる部屋へ足を向けた。リゼットはその隣を歩きながら、近づいてくる気配を探った。森で感じた闇が、今は隠すこともなく王宮を侵している。

　ジェーンを見つけると、フリッガは彼女を奥へ導いた。扉の外では兵士の声が飛び交い、床には天井から落ちた細かな石片が散っている。リゼットは避難路へ続く扉に手をかざし、残っていた侍女たちを先へ進ませた。廊下の一部が崩れかけていたため、魔法で支えて道を空ける必要があった。

「お母様、こちらは私が」

　振り返ったフリッガは、既に剣を手にしていた。その背後でジェーンが息を詰めている。リゼットは頷き、最後の侍女が通り抜けるまで石材を支えた。娘は戦いを知らない子どもではない。それでも、壁の向こうに膨れ上がった異様な力に、彼女はすぐさま術を切り替えた。

　扉が砕けた。黒い鎧の男が踏み込み、その後ろから、さらに大きな影が室内を塞ぐ。フリッガはジェーンを背にかばうように立ち、侵入者へ剣先を向けた。リゼットは避難路の扉を閉ざしながら、娘の背後にいるジェーンを一瞥した。その姿に実体がないことを、彼女には見抜けた。本物は既に別の場所へ隠されている。

　フリッガの刃が走った。踏み込んだ男の攻撃をいなし、顔をかすめる。相手が怯んだところへ追撃しようとした瞬間、後方の巨躯が動いた。伸びた腕が娘の身体を捉える。フリッガの足が床を離れ、握っていた剣が落ちた。

　リゼットが振り向くのと、敵の手が娘の喉へ掛かるのは、ほとんど同時だった。足元から白い光が枝のように走り、巨躯の手首に幾重にも絡みつく。しかし、その腕は止まりきらない。術が軋み、光の枝に亀裂が入った。リゼットは歯を食いしばり、さらに力を込めた。

「その手を離しなさい」

　低い声とともに、床へ広がった光が一斉に引き絞られた。巨躯が片膝をつく。その一瞬を逃さず、フリッガが拘束から身体を抜いた。リゼットは娘の腕をつかんで引き寄せ、二人の前に障壁を張った。振り下ろされた刃が表面を削り、耳障りな音が室内に響く。

　衝撃に押され、リゼットの踵が床を滑った。強い。封じ込めたままにできる相手ではなかった。背後で娘が咳き込む音がしたので、彼女は障壁を広げることをやめ、二人を守れる大きさに絞った。光の枝を引きちぎった巨躯が立ち上がる。次の一撃に備えた時、窓の向こうが白く光った。

　雷鳴が轟き、ソーが飛び込んできた。振るわれたムジョルニアを前に敵が身を引く。その隙に、リゼットはフリッガを抱えるようにして壁際まで下がった。戦いの音が近づき、離れ、砕けた窓から風が吹き込む。やがて侵入者たちが退いたあとも、彼女はしばらく娘から腕を離せなかった。

「母上！」

　駆け寄ったソーが膝をつく。リゼットはその声を聞きながら、娘の喉と胸元を確かめた。呼吸はある。浅い傷はあるが、刃は身体を貫いていない。フリッガは咳を抑え、母の腕の中で顔を上げた。

「ジェーンを……隠した場所に、まだ……」

「俺が確かめる。だから今は、動かないでくれ」

　ソーの返事に、フリッガはようやく肩の力を抜いた。リゼットは娘の髪に付いた石の粉を払った。指がうまく動かない。あの巨躯の手に娘が捉えられた光景が、何度も目の前に戻ってくる。ほんの少し遅ければ、こうして触れることさえできなくなっていた。

「お母様」

　呼ばれて、初めて自分が強く抱き締めていることに気づいた。腕を緩めると、フリッガは逃れる代わりに、その手を握った。

　　　　　＊

　ダークエルフとの戦いは、その一度で終わりではなかった。ソーたちが王宮を離れたあと、リゼットは娘のそばに残った。負傷者が運び込まれるたびに廊下へ出て、傷を塞ぎ、眠れない者のために薬湯を用意した。フリッガも寝台から起きようとしたが、そのたびに母と治療師の両方から止められた。

　やがて、ミッドガルドで敵を退けたという知らせが届いた。リゼットは報告を聞き終えてから娘の部屋へ入った。フリッガは窓辺の椅子に座っていた。卓には冷めた茶があり、膝の上の本は閉じられたままだった。息子が無事だと告げると、娘は目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

　リゼットは向かいに腰を下ろし、新しい茶を注いだ。差し出された杯を受け取る時、フリッガの袖が少し上がった。薄く残る痣が見え、リゼットの手が止まる。娘はそれに気づいたようだったが、袖を引いて隠すことはしなかった。

「ご心配をお掛けしました」

「本当にね」

　いつもなら軽口で返せたはずだった。けれど、その日は続く言葉が出てこなかった。リゼットは自分の杯を見下ろしたまま、やがて口を開いた。「あなたがジェーンを守ろうとしたことは、分かっているわ」。フリッガは静かに頷く。あの場に戻っても、娘はきっと同じように剣を取るだろう。そのことも、リゼットには分かっていた。

「でも、あなたが生きていてくれてよかった」

　声にすると、抑えていたものが少し崩れた。娘は杯を置き、母の隣へ席を移した。かつて森の家でそうしていたように、肩が触れる距離に座る。リゼットはその手を取り、しばらく何も言わなかった。

「落ち着いたら、森へ帰りたいわ」

　フリッガの言葉に、リゼットは顔を上げた。「ええ。いつでも」と答えると、娘が微笑む。「今度は、私がお茶を淹れます」。そう言われて、ようやく笑えた。森の戸棚に娘の好きな茶葉がどれだけ残っていたかを考え、帰ったら確かめようと思った。

　未来から来たソーの顔が、ふと脳裏に浮かんだ。この出来事が、あの子の生きる時代に何をもたらすのか、リゼットには分からない。母を抱いた時の震えも、取り戻せないものを見つめる目も、確かにそこにあった。ただ今は、隣にいる娘の手を握っていたかった。

　　　　　＊

　王宮に残された傷が少しずつ修復され、森の家でも再び母娘が茶を囲むようになった頃、ソーが訪ねてきた。幼い頃のように戸口へ飛び込んではこなかったが、挨拶をする声は相変わらず大きい。リゼットが席を勧めると、彼は腰を下ろす前に、ミッドガルドへ向かうつもりだと告げた。

「ロキの杖を捜す。あれを、いつまでも地球に置いておくわけにはいかない。仲間たちとも合流するつもりだ」

　フリッガが頷き、息子のための杯を置いた。リゼットはその手元を見てから、ソーへ視線を戻した。旅立つ前に顔を見せに来たのだろう。以前なら用件だけを告げて慌ただしく出ていった孫が、今は母の淹れた茶を飲み、森の様子を尋ねている。引き留める理由はなかったが、伝えておきたいことがあった。

「ミッドガルドへ行くなら、覚えておいてほしい名前があるわ」

　ソーが杯を下ろした。リゼットは少し間を置き、その名を口にした。

「アステーリャ。私の妹よ。今は、あの世界で暮らしているの」

「ばあちゃんの妹？」

　驚いて聞き返した孫の顔を見て、リゼットは頷いた。隣でフリッガが微笑んでいる。「あなたが聞いていた森のお話にも、出てきたでしょう」。母にそう言われ、ソーは記憶を探るように眉を寄せた。幼い頃に聞いた物語と、今もどこかで暮らしている一人の魔女が、ようやく結びついたらしい。

「困ったことがあったら、あの子を頼りなさい。私の孫だと言えば、話は聞いてくれるはずだから」

「どこへ行けば会える？」

「一つの場所に、じっとしている子ではないのよね」

　リゼットは立ち上がり、書棚の脇にある小さな引き出しを開けた。中から取り出したのは、白い木片を細い紐に通したものだった。掌に載せて術を込めると、表面に葉脈のような模様が浮かぶ。彼女はそれをソーへ差し出した。

「近くまで行けば、あの子の魔力に反応するようにしておいたわ。世界の端から居場所を教えてくれるものではないけれど、手掛かりにはなるでしょう。それから、向こうではディアベルスターという名も使っている。名前を尋ねるなら、そちらの方が通じるかもしれないわ」

　ソーは大きな掌の上の木片を眺めた。戦いの道具には見えないそれを慎重につまみ、紐ごと懐へしまう。リゼットはその仕草を見届けてから、もう一言だけ付け加えた。

「無理をしてから訪ねる必要はないのよ。助けが欲しい時には、そう言いなさい」

　孫が顔を上げた。一瞬、先の時代から来た彼の姿が重なる。リゼットは目を逸らさなかった。ソーは冗談を返そうとしていたらしかったが、結局、真面目な顔で頷いた。

「分かった。会えたら、ばあちゃんが元気だということも伝えておく」

「ええ。たまには姉に顔を見せるように、ともね」

　フリッガが笑い、ソーもつられて笑った。リゼットは空になった杯を受け取り、二人とともに戸口まで歩いた。森を渡る風は穏やかで、枝葉の間から白い光が降っていた。フリッガが息子を抱き締め、身を離してから肩の留め具を直してやる。ソーは少し照れたようにそれを受け入れ、次いで祖母の方を向いた。

「行ってくる、ばあちゃん」

「行っていらっしゃい、ソー」

　リゼットは背伸びをする代わりに手招きした。ソーが頭を下げると、幼い頃のように髪を一度撫でる。孫は困ったように笑ったが、嫌がりはしなかった。やがて身を起こし、母と祖母に手を振って、森の道を歩き出した。

　その姿が木々の向こうへ消えるまで、二人で見送った。ソーが向かう先には、長く離れて暮らす妹がいる。どんな顔でこの大きな孫を迎えるだろうと考えると、少しおかしかった。アステーリャが驚くところを、自分も見てみたい。

「お母様、お茶を淹れ直しましょうか」

　隣から掛かった声に、リゼットは振り返った。娘が戸口に手を掛けて待っている。「そうね」と答えて家に戻ると、食卓にはまだ三人分の椅子が出ていた。孫の使った一脚を戻そうとして、リゼットはそのままにした。フリッガも何も言わず、湯を沸かし始めた。

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最後まで読んでくださってありがとうございました。マスターデュエル。たまに本当にやめたくなりますが神ゲーです。よければアドバイスお願いします。