ねりものソードかまぼこ丸

カフェ『カラメル』

　本日の天候は曇り後ワタあめ雪。カカオ島ショコラタウンの大通りは様々な人種の住人があふれていた。メルヘンな格好の人間とミンク族の男が談笑し、見上げるような高さのスレンダーな足長族の女が歩いている。その中においては少々腕の長いエセサムライガールの見た目もそれほど目立ってはいなかった。

「うお、期間限定チョコたまバーガー！」

　露店の前で足を止めたフォンデュはよだれを垂らして商品を眺めていた。ふわふわたまごとパリパリチョコをパンズで挟んだ新作チョコバーガーだ。さっそく買おうと学ランのポケットをまさぐるが、１ベリーも入っていなかった。

「ちっ、金がねぇぜ。シャバ僧がァ……」

　任務をこなして得た報酬は全て借金の返済に充てられている。ただ、それとは別にペロスペローからお小遣いをもらっているのだが、フォンデュは考え無しに使い切ることが多かった。悪態を吐きながら渋々立ち去る彼女を見て店主は胸を撫でおろす。

「しょうがねぇ。プリンの店で一杯ひっかけていくか」

　それがこの島に来た当初の目的だった。お菓子の建材で作られたカフェ『カラメル』に入店し、カウンター席に腰掛ける。

「いらっしゃい、フォンデュ。また金欠？」

「会うなり野暮なこと言うなって」

　カフェのオーナー、シャーロット・プリンはやれやれという表情をしながらもフォンデュにホットチョコレート一杯を差し出した。

「あ゛～……五臓六腑に染みわたるぜぇ～」

　フォンデュはたまにこの店に来る。代金は払ってもらえないこともあるが、プリンは嫌な顔一つせずに接していた。ビッグマムの娘である彼女がカフェをやっている理由も、利益第一というより、自分の作った品をおいしそうに味わってくれる客の反応を見たいがためであった。

　裏表のある性格をしているプリンだが、基本的には誰に対しても社交的である。姉妹ということもあってフォンデュを嫌ってはいない。

　ただ、三つ目族の血を引く１５歳のプリンはフォンデュの存在をあまり妹のようには感じていなかった。見た目はほとんど同年代だし、いつ生まれたのかも定かではないし、家族の集まりにも顔を出さないし、やることはめちゃくちゃ。店以外で普段会うこともないので不思議な常連客と言った印象だった。

「そういやオメェ、もうすぐケッコンするんだって？」

「まだ先の話よ。どうなるかわからないわ。どのみち政略結婚だろうし」

「せーりゃく？」

「んーっとねぇ、この国のためにママが決めた相手と結ばれるってこと。自由恋愛とか普通の結婚とは違うの」

「あァ？　なんだババァの差し金かよ。嫌なら断りゃいいんだそんなモン」

「ママのことを悪く言っちゃだめよ。ママのおかげで私たちは今の暮らしができるんだから」

　口ではフォンデュの言うことを否定したプリンだったが、本音は乗り気ではなかった。誰とも知れない結婚相手をあてがわれ、母に言われるがままの人生を送ることに不満はある。だが、受け入れなければならなかった。この国も子供たちもリンリンの玩具でしかない。

　だからこそだろうか。求婚の旅に出た姉のローラや、周りの目に縛られず振舞うフォンデュを少しばかり羨ましく思うこともあった。

「いいか、プリン。恋は与えるもんでも与えられるもんでもねぇ。落ちるもんさ。一目見て、ビビッときたら真っ逆さまよ」

「ふふっ、何言ってるのよ。あなただって恋なんかしたことないでしょ」

「あるとも。おれぐれぇの女が恋の一つもしないと思うか？」

「まさかカタクリ兄さんのことを言ってるんじゃないでしょうね」

「兄貴は兄貴よ。惚れた腫れたの相手じゃねぇさ。そう。俺が惚れた男はとある海兵だった」

「海軍！？」

　まさか本当に色恋沙汰があるのかと、ほのかなラブロマンスを匂わせるフォンデュの話にプリンは少し興味が湧いた。フォンデュはあつあつのホットチョコレートをシャッと喉の奥に流し込んでかっ食らうと、空のカップをプリンに差し出す。

「聞きてぇだろ？　チョコレートもう一杯くれよ」

「はいはい」

　図々しくおかわりをもらったフォンデュは静かに語り始める。プリンはカウンターに肘をついて、にこやかにそれを聞いていた。

　今から１年ほど前のこと。カタクリとの決闘を終え、死にかけの重体だったフォンデュはわずか５日で完治した。そしてその２日後、彼女は万国を出奔する。

「何してんの！？」

　知らせを聞いたカタクリは絶句していた。フォンデュが何を考えているのかマジでわからない。万国を取り囲む海域はナワバリウミウシが常に見張っており、警告念波の記録からフォンデュの出国が明らかとなった。

　出入国を取り締まる海上警備のタルトシップは失踪前のフォンデュと実際に接触していた。一人用の手漕ぎボートで海に出ようとしているところを警備兵が発見して検査したのだが、積み込まれていた荷物は数日分の食料のみ。記録指針(ログポース)どころかただのコンパスすら所持していなかった。

　どこに行くのかと尋ねたところ「さがしものをしにちょっとそこまで」と彼女は答えた。多少不審なところはあったが、まさかそのまま外海に出ることはないだろうと警備兵はフォンデュを通した。

　海の常識を少しでも知っていればそんな装備で外海へ出ることは自殺行為だとすぐにわかる。いくらフォンデュが馬鹿でもそこまではしないと誰もが思っていた。

　彼女は何の目的で国を出たのか。あれだけの啖呵を切っておきながら海賊団から逃げ出そうとしたのか。真相は謎のまま。リンリンは怒りを通り越して呆れ果てた。一応は傘下の海賊たちにフォンデュの情報を伝えておいたが、見つかる保証はなかった。

　天地動転の荒れ狂う新世界に投げ出された小舟が一艘、探して見つかるものではない。一晩も経たずに海の藻屑となっているのが関の山だろう。

「どわーっ！　なんじゃこの海はーっ！？」

　案の定、フォンデュはすぐに遭難していた。安定した島の気候領域の外へ出た途端、強烈な離岸流によってぐんぐんと船は絶海へと運ばれた。帆すらもなくオールが二本ついただけのボートになすすべはない。さらに天候は悪化し、時化に入った。

　本来であれば『偉大なる航路』の航海とは、荒ぶる海の脅威に耐え得る設備を有した船と、優秀な航海士、波を読む経験に長けた操舵手など、多くの船員の働きがあって為せるもの。フォンデュにそんな知識は欠片もなかった。

　滝のように降りしきる雨の中、波は十数メートルの高さの壁となって押し寄せる。以前であれば波に呑み込まれても即死するようなことはなかったが、悪魔の実を食べたことでカナヅチとなってしまった身であれば一巻の終わりである。

　死に物狂いでオールを漕いだ。トビウオのように海の上を跳ねて進んでいたが、そのうち効率の悪さに気づいてやめた。“走った”方が速いと気づく。

　船を両手で担ぎ上げ、波に触れないように武装色で固めた空気を踏みつけて海の上を走った。それは船としての意味があるのかという光景だったが、後で休む時は必要になるので捨てていくわけにもいかなかった。

　とりあえず溺れることはなさそうだったが、右も左もわからない海の上、いつまでも収まる気配のない時化と、どこまで走ればいいのかも不明である。彼女は一晩中、覇気を消耗しながら走り回った。

　ようやく波が落ち着いて空が晴れてきたところで、疲れ果てた彼女は船の上でふて寝した。もはや居場所はどこかもわからない。万国に帰ることはできなくなった。

　晴れたら晴れたで今度は目を潰すような灼熱の日光が照り付け、海の表面はぐつぐつと湯だっていた。体中の水分が蒸発していくかのようだ。喉が渇くが水もない。食料もわずか数日分だ。

　生まれてからずっと万国で育ったフォンデュにとってお菓子はそこらじゅうにあふれていて当然の存在だった。食料が尽きたらお菓子を食べればいいじゃないと思っていた。水がないならジュースを飲めばいいじゃないと。

「ちくしょう、どこにも菓子がねぇぞ！？　どうなってんだ、ここは！」

　さらに船を狙って巨大生物が襲い掛かる。彼らにしてみれば小船は水面に浮かぶ虫も同然だ。ただ、これはフォンデュにとって助かる面もあった。武装色で強化したオールで撲殺して、食えそうなら血肉を糧とした。

　しかし、何の調理もされていない生肉だ。エレクトロで焼くことはできたが、そんなにうまくはない。飢えと渇きを満たすために仕方なく食った。たまに寄生虫や毒に中って気持ちが悪くなったりもした。死と隣り合わせのサバイバルが何日も続いた。

　なぜフォンデュはここまでして海へ出ようとしたのか。彼女は海賊団に嫌気が差して逃げ出したかったわけではない。今回はリンリンに歯向かう意思はなかった。その理由は既に述べた通り「さがしものをしにちょっとそこまで」行こうとしただけだった。

　普通にその辺りの店に買い物に行くぐらいの感覚で島を出たのだ。こんなことになるとは思っていなかった。彼女は底抜けの馬鹿だった。

　だが、常軌を逸した馬鹿だからこそ、その状況に絶望することもなかった。そのうち何とかなるだろうと割り切って、サバイバルを修行と捉えることにした。武装色を効率的に運用して空中を移動する技を磨き、雷を操って海王類と大立ち回りを繰り広げた。

　ただ、悪魔の実の能力に関してだけは一旦忘れることにした。やれることはだいたいわかってきたが、戦闘への応用がうまくいかない。弱点だけ増えて強くなったような気がしなかった。

　カナヅチになったおかげで一歩足を踏み外せば水に落ちて死、という緊張感のある状態を常に迫られながら修行ができたので、その点だけは評価していた。

　そんな漂流生活が２カ月ほど続いた、ある嵐の夜。彼女は荒波に翻弄される一隻の大型船を発見した。