ねりものソードかまぼこ丸

恋はいつでもハリケーン

　まさに天の助けだった。フォンデュは波に揺られる海賊船に走り寄って飛び乗った。近くにいた船員たちは嵐に呑まれまいと懸命にロープを引いており、視界の悪さもあって彼女は気づかれることなく船内に侵入した。

　別に姿を隠すつもりはなかったのだがたまたまバレなかったので、そのままの勢いで食い物のにおいを辿って食糧庫に直行した。２カ月ぶりのまともな飯にありつく。調理されていない素材のままの食料ばかりだったが、そんなことは気にならなかった。

　たらふく食って、その場で寝た。我が物顔で食糧庫を占拠し、爆睡する。一応、殺気を感じれば即座に目を覚ますよう訓練はしていたが、思いのほか疲れが溜まっていたのかそのまま朝まで寝てしまった。

　目を覚ますと船の揺れは収まっていた。しかし、何やら外が騒がしい。ハムの塊を一つ手に取って甲板に上がった。なぜか海賊たちが互いに剣を交えて戦っているようだった。

「おう、どうした。仲間割れか？」

「は？　いやいや、よく見ろ！　おれたちゃ海軍！　今は捕り物中だ！」

　フォンデュが近くにいた男に話しかけると、男は自分がかぶっている『MARINE』と書かれた帽子を指さす。それにしては身なりが小汚く、海兵の制服も身につけておらず、見た目は海賊とほとんど変わらなかった。

　しかし、男の言うことに偽りはない。彼らはＧ５と呼ばれるグランドライン後半を管轄する正規の治安維持部隊だ。ただ、場所が場所だけにその職場環境は劣悪なため、人手不足を解消するためゴロツキ同然の戦闘員が大量に雇われていた。

「つーか、嬢ちゃんどっから出て来た？　お前も海賊の仲間か？」

「いや、通りすがりの遭難者だ」

　フォンデュはハムをかじりながら答える。あまりにも堂々とした態度をしているので海兵の男もどう対応すればいいのか判断に困っていた。

　彼女は２カ月の漂流生活によって衣服もぼろぼろになっており、ほとんど下着姿と変わらない状態だ。海賊に囚われ、乱暴を受けた一般人のように見えなくもなかった。指や腕が常人よりかなり長いが、そういう種族がいてもおかしくないということはグランドラインの常識だ。

「ただ、海賊かどうかと聞かれると、何とも言えねぇなぁ。おれの親が海賊やってるんだけどよ、クソくらえと逆らってたら１億の借金をかけられてよ。どうしたもんかと思案してるところだ」

「１億！？　そ、そりゃ大変だな」

　どこまで本当の話かわからないが、男はとりあえず遮らずに聞いていた。というのも、海賊団の制圧はほぼ完了しているので焦っていなかったからだ。船員は全て無力化し、後は船長を残すのみ。

「船長、負けないでくれぇ！　一発プチかましてくれぇ！」

　痛めつけられ、捕らえられた船員が悲痛な叫びをあげる。ただ一人残された巨漢のキャプテンは追い詰められていた。戦力差は歴然。勝てる見込みはない。しかし、降伏することはなかった。ここで易々と音を上げるような男ならこの海に挑んではいない。

「諦めてなるものか……おれたちの旅はまだ続くんじゃい！　『エアパッキンラッシュ』！」

　筋骨隆々とした大男が繰り出す拳の連打が一人の海兵に叩き込まれる。一切の手加減もない殺人ラッシュが襲い掛かる。

「『プチかませのチョッツョ』、懸賞金７５００万ベリーか。それだけの名を挙げるため苦労もあっただろう。しかし残念ながら、この先へ進めるレベルではない」

　対する海兵は何の構えも取っていなかった。直立し、腕を腰の後ろで組んだまま、怒涛の攻撃を無防備に食らい続ける。だが、無傷だ。むしろ、殴りつけている船長の拳の方がダメージを受けて血を流している。

　返り血で汚れないようにコートは脱いで上半身裸の状態になっていた。確かに鍛え上げられた肉体をしているが、体格差で言えば敵船長に劣っている。しかし、それが必ずしも戦闘において有利不利を決める要因にはならない。

　彼は運が悪かった。今回のパトロールを指揮していた人物はＧ５基地長『鬼竹のヴェルゴ』。市民からも慕われる人格者である。横暴な性格をした者も多い海軍において、その分け隔てない潔白な人柄は部下からも人望を集めていた。

　そして、海軍中将の階級を持つ叩き上げの武闘派でもある。拳打の嵐を受け止めながら微動だにしていなかった。そのほっぺたになぜかくっついている食べかけのハンバーグすら微動だにしていなかった。

「スゲェなあ、あいつ。だいぶ硬そうだ」

「ヴェルゴ基地長の強さはこんなもんじゃねぇぞ。なにせ本気を出せば全身を武装硬化できちまうって噂だ。まあ、今回の敵はそこまでするほどの相手じゃねぇがな」

「それは確かにスゲェが……なんでずっと突っ立ってるんだ？」

　ヴェルゴは一度も反撃していなかった。確かにその点は他の海兵たちも気になっていた。

「ヴェルゴさん！　どうして反撃しないんですか！？」

「反撃だと？　できるわけがないだろう。善良な一般市民を人質に取られているんだ。こちらから無暗に手を出すことはできない」

「エ！？　人質なんてどこにもいないじゃない！？」

「そうだった。人質は取られていなかった。なら、何の問題もないな」

　ヴェルゴはカウンターのパンチ一発で船長を戦闘不能にした。意識を刈り取られて崩れ落ちるその姿を見た海賊団は絶望の叫びをあげ、海兵たちは逆に勝鬨をあげる。

　ちょっと天然すぎてたまに突拍子もない言動をするヴェルゴだが、その点を除けば非の打ちどころのない上官だ。制圧も完了したので海兵たちは後片付けに取り掛かった。海賊たちを牢に収容したり、海賊船から物資を回収したり仕事は山ほどある。

「ひとまず嬢ちゃんも取り調べはさせてもらうぜ。そこで事情は話してくれや。なあ、おい。聞いてるか？」

　フォンデュはぼーっとした目でヴェルゴを見つめていた。つかつかと歩み寄っていく。海兵が注意するがお構いなしにヴェルゴに近づくと、その肉体を観察し始めた。屈強に引き締まった筋肉美とその硬さを触って確認する。そして、頬についていたハンバーグをむしり取って食べた。

「何してんだ嬢ちゃん！　いいか、その方は我らがＧ５基地長……」

「気に入ったぜ、おっさん。お前、おれのモンになれよ」

　その瞬間、船上は静寂に包まれた。いったい何を言い出すのか。まるで天竜人のような発言に誰もが真意を測りかねる。

　フォンデュは当初の目的を思い出したのだ。そもそもなぜ彼女は万国を出てここまで来たのか。それはカタクリ戦で破壊されてしまった剣に代わる相棒を探すためだった。

　それまでずっと愛用していた武器だったが、元が優れた名剣というわけではなかった。造りはしっかりしているが所詮はそこらの店で買った品を覇気で無理やり強化して使い続けていたものだ。

　フォンデュは武器を選ばず手に取ったものなら何でも武装硬化できる。しかし、愛用はしていたが心のどこかで物足りなさは感じていた。彼女のフルの実力を込めた覇気を受け止めきれる器ではなかった。壊れないように無意識の内に力をセーブしていた。だから次に選ぶ武器は、彼女の全力に耐え得るものにしようと決めたのだ。

　そしてついに巡り合う。ヴェルゴの堅牢な肉体を見て雷に打たれたような衝撃を受けた。これだと思った。

「おいおいまさか、ヴェルゴさんに惚れちまったってことか？」

「ああ、これがきっと一目惚れってやつなんだろうな……すげぇいい体してんじゃねぇか。ぐへへ♥」

「完全にそういう目で見てる！？」

　武装硬化した人間を武器として振り回せばフォンデュの力を十全に発揮できるかもしれない。発想がイカれていたので、誰もそんなことを考えているとは思わない。周囲の者たちは、いきなりフォンデュが熱烈なアタックを仕掛けたようにしか見えなかった。

「よせ。君の想いに応えることはできない。なぜならおれには愛する妻と子供たちがいるからな」

「エ？　ヴェルゴさんって結婚してたのか？」

「さあ、聞いたことねぇけど」

「そうだった。おれは結婚していなかった。だがいずれにしても答えは同じだ。子供の遊びに付き合っている暇はない。お前たち、彼女も拘束しておけ。海賊の仲間である可能性もある。手荒に扱うなよ」

　ヴェルゴはつれなくその場を離れる。代わりに手下の海兵たちがフォンデュに近づいた。

「まあ、ヴェルゴさんに惚れる気持ちもわからなくはないけどな」

「安心しろ。おとなしくしてりゃ痛い目は見ねぇよ。へっへっへ」

　だが、次の瞬間には二人とも泡を吹いて倒れていた。フォンデュは手を触れてさえいない。それを見たヴェルゴは一転して警戒を強める。間違いなく“覇王色”。ただの一般人が使えるような力ではない。

「何者だ、貴様」

「おれの名はシャーロット・フォンデュ。もう一度言うぞ。おれのモンになれ、ヴェルゴ」