光り輝く太陽に導かれ

第16話 近いようで遠い二人

地上とは異なる景色が広がるフィールドを、一人の少年が歩いていた。

黒いロングコートの裾が、風に揺れる。

腰には、黒い刀身に銀色の紋様が刻まれた片手剣――黒暁剣リュクシオン。

その持ち主であるレイは、周囲を見渡しながら歩いていた。

「……やっぱり、違うな」

視線の先には、巨大な岩山がそびえ立っている。

地上の第五十六層にも似た地形は存在する。しかし、地下のフィールドには、地上では見られない植物や鉱石があり、出現するモンスターの種類も異なっていた。

それだけではない。

モンスターの行動パターンも、明らかに違っている。

地上のモンスターは、ある程度の距離まで近づけば敵対行動を取るものが多い。

一方、地下のモンスターには、複数で連携して獲物を追い込むものや、周囲の地形を利用して奇襲を仕掛けるものがいる。

中には、プレイヤーの行動を観察しているかのような動きをする個体まで存在した。

もちろん、すべてのモンスターがそうではない。

だが、地下では一体の敵を倒すだけでも、周囲の状況を把握しておく必要がある。

レイは、これまで地上と地下の両方で攻略とレベリングを繰り返してきた。

時折、地上に戻って同じような条件でモンスターと戦い、経験値の獲得量や攻撃の威力、行動パターンなどを比較する。

そうして得られた情報を整理すると、結論は一つだった。

「……地下の方が難易度は高い」

単純にモンスターの攻撃力が高いだけではない。

地形、索敵範囲、敵の連携、状態異常の種類。

それらを総合的に考えれば、地下の攻略は地上よりも難しい。

もっとも、レイにとっては、それほど大きな問題ではなかった。

どれほど強いモンスターが現れようと、彼の実力を脅かす存在にはならない。

しかし、ほかのプレイヤーならどうだろうか。

地上の攻略でさえ、常に死の危険が付きまとっている。

もし地下の存在が知られ、攻略組が大勢で押し寄せたとしても、地上と同じ感覚で進めば犠牲が出る可能性は高い。

「……知らせる理由もないか」

レイはそう呟き、歩き出した。

今のところ、地下の存在を知っているのは自分だけだ。

わざわざ秘密を明かす必要はない。

地上の攻略を進めながら、地下も進める。

それだけで十分だった。

◇

地上、第五十六層。

レイは地下での調査を終えた後、地上へ戻っていた。

今日は地上のフィールドを調べるついでに、レベリングをするつもりだった。

その作業も、すでに終わっている。

最後のモンスターがポリゴン片となって消えるのを確認すると、レイは剣を鞘に収めた。

「……こんなものか」

周囲を見回す。

危険なモンスターの反応はない。

レイはそのまま街へ向かうことにした。

特に急ぐ用事はない。

装備の耐久値も問題なく、回復アイテムも十分に残っている。

あとは、街で必要な消耗品を補充するくらいだ。

そんなことを考えながら歩いていたときだった。

「――レイ君？」

聞き覚えのある声がした。

レイは足を止め、声のした方へ視線を向ける。

そこに立っていたのは、白を基調とした装備を身につけた少女だった。

長い栗色の髪。

腰に佩いた細剣。

そして、周囲のプレイヤーたちから向けられる、尊敬と畏怖の入り混じった視線。

血盟騎士団の副団長、アスナ。

「……副団長さんか」

レイが答えると、アスナは少しだけ表情を明るくした。

「こんにちは。こんなところで会うなんて、奇遇ね」

「ああ」

「今日は攻略？」

「いや。少し調査をしていただけだ。レベリングも終わった」

「そうなんだ。お疲れさま」

「別に」

いつもと変わらない短いやり取り。

それでも、アスナは嬉しかった。

こうしてレイと会話をすることが、いつの間にか日常の一部になっていた。

もちろん、アスナがレイを探してしまうのは、単なる偶然ではなかった。

時間ができると、つい彼の姿を探してしまう。

そして、見つけると何でもない顔をして声をかける。

今日もそうだった。

街に向かう途中、見覚えのある黒い装備が視界に入った。

それだけで、胸が弾んだ。

話しかけてもいいだろうか。

迷惑ではないだろうか。

そんなことを一瞬だけ考えたものの、気づけば声をかけていた。

レイは立ち止まり、返事をしてくれた。

それが嬉しかった。

「そういえば、最近はどう？　攻略の方は」

「順調だ」

「第五十六層まで来たものね。ここから先も、気を抜けないけれど」

「ああ」

「……レイ君も、無理はしないでね」

何気なく口にした言葉だった。

しかし、言ってからアスナは少しだけ不安になった。

彼はソロプレイヤーだ。

誰にも頼らず、一人で攻略を続けている。

以前からそうだったし、今も変わっていない。

それでも、心配だった。

レイがどれほど強くても、この世界では何が起きるか分からない。

一瞬の判断ミスが、死につながることだってある。

「……分かってる」

レイは短く答えた。

「うん」

アスナは微笑んだ。

その後も、二人はしばらく話を続けた。

最近の攻略の様子。

街で見かけた新しい店。

装備の調整について。

内容は、どれも特別なものではない。

以前のように、二人で街を歩いていた頃なら、何度も交わしていたような会話だった。

けれど、今のアスナにとっては、それだけで十分だった。

レイと話せる。

彼の声を聞ける。

同じ時間を過ごせる。

その事実が、何よりも嬉しかった。

以前のように、自然に話せるようになりたい。

いつか、また名前で呼んでほしい。

そんな願いを抱きながら、アスナは彼との会話を楽しんでいた。

しかし――。

「……副団長さん？」

不意に、レイが声をかけた。

「えっ？」

「どうした？」

「ど、どうしたって？」

「……さっきから、様子がおかしい」

アスナは息を呑んだ。

「そ、そう？」

「ああ」

レイの赤い瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

「何かあったのか？」

その問いかけは、いつもと変わらない落ち着いた声だった。

けれど、アスナには、それがひどく優しく聞こえた。

何かあったのか。

心配してくれているのだろうか。

それとも、単純に様子がおかしいから尋ねただけなのだろうか。

分からない。

分からないけれど。

胸の奥に押し込めていた感情が、急に大きくなった。

レイに会いたい。

話をしたい。

もっと一緒にいたい。

名前で呼んでほしい。

以前のように、隣を歩きたい。

そして――。

自分がどれほど彼を好きなのか、知ってほしい。

「……副団長さん？」

もう一度、名前ではない呼び方が耳に届いた。

その瞬間、アスナの胸が締めつけられた。

本当は、こんなところで伝えるつもりではなかった。

もう少し自然に話せるようになってから。

以前のように、気兼ねなく笑い合えるようになってから。

そう考えていた。

けれど、目の前にいるレイは、今も自分を気遣ってくれている。

その声を聞いているうちに、ずっと抑えていた想いが溢れそうになった。

もう、抑えられなかった。

「……好き」

「……何？」

「私……レイ君が好き」

言葉にした瞬間、周囲の音が遠のいた気がした。

アスナ自身が、一番驚いていた。

何を言っているのだろう。

どうして、こんなところで。

もっと落ち着いてから伝えるつもりだったのに。

なのに、気づけば口にしていた。

「……っ」

顔が熱い。

心臓が痛いくらいに速く鼓動している。

逃げ出したい。

今すぐ、何も言わなかったことにしたい。

けれど、一度口にしてしまった言葉は、もう取り消せなかった。

アスナは唇を噛み、うつむきかけた顔を、なんとか上げた。

「……ごめんなさい。突然、こんなこと言って」

声が震えていた。

「でも……ずっと、言いたかったの」

レイは黙っていた。

その沈黙が、アスナには怖かった。

おそらく、断られる。

そう思った。

NPCを犠牲にする作戦を立てた自分に、レイは失望した。

あのときの彼の言葉は、今も胸に残っている。

『変わっちまったな、副団長さん』

あれ以来、レイは自分を名前で呼ばなくなった。

以前のような関係に戻れていないことは、アスナ自身が一番よく分かっていた。

謝ったからといって、それですべてが元に戻るわけではない。

彼が以前のように自分を見てくれるとは限らない。

それなのに、好きだなんて。

勝手すぎる。

分かっていた。

分かっていたのに、言わずにはいられなかった。

「……レイ君が、私をどう思っているのかは分からない」

アスナは、必死に言葉を続けた。

「もしかしたら、迷惑かもしれない。私のことなんて、もう……」

そこまで言いかけて、言葉が止まった。

嫌われている。

そう決めつけるのも怖かった。

本当は、そうであってほしくなかったから。

「……ただ、知ってほしかったの」

最後に、アスナは小さくそう告げた。

レイは、しばらく彼女を見つめていた。

そして、心の中で静かに息を吐いた。

（……そうか）

驚きはあった。

まさか、今この場で告白されるとは思っていなかった。

だが、それ以上に。

嬉しかった。

自分と同じ気持ちだったのか、と。

レイは、アスナに惹かれていた。

初めて出会ったときから、少しずつ。

彼女の真面目なところも、強がるところも、不器用なところも。

時折見せる笑顔も。

一緒に過ごす時間を、悪くないと思っていた。

一年間、会わなかった時間にも、彼女のことを思い出すことはあった。

そして、再会した後。

彼女がNPCを犠牲にする作戦を口にしたとき、レイは失望した。

自分が知っていたアスナとは違う。

そう思った。

あのとき、彼女に向けていた信頼が揺らいだのは事実だった。

以前のように接することも、すぐにはできなくなった。

だから、距離を置いた。

名前で呼ぶのをやめた。

だが、それは彼女への想いが消えたからではない。

好きだったからこそ、失望も大きかった。

簡単に割り切ることができず、どう接すればいいのか分からなくなったのだ。

それでも、アスナへの気持ちがなくなったわけではなかった。

彼女と会えば、目で追ってしまう。

声をかけられれば、足を止めてしまう。

何気ない会話を交わす時間を、心地よいと感じてしまう。

そんな自分がいることを、レイ自身も分かっていた。

そして、今。

目の前の少女が、自分を好きだと言った。

その事実は、レイの心を確かに揺らしていた。

嬉しくないはずがない。

本当なら、自分も同じ気持ちだと伝えたかった。

彼女の想いを受け入れたい。

以前のように一緒に過ごしたい。

そう思う自分がいる。

だが――。

レイは、ゆっくりと視線を落とした。

この世界は、デスゲームだ。

第五十六層まで攻略が進んだ今も、脱出の見通しは立っていない。

地上の攻略ですら、常に死と隣り合わせだ。

そして、誰にも知られていない地下の攻略は、さらに危険が多い。

地上と地下。

その両方を攻略しなければならない可能性がある以上、レイはこれからも一人で進み続けるつもりだった。

地下の存在を明かす気もない。

誰かを巻き込むつもりもない。

自分のやるべきことを、最後まで一人でやり遂げる。

それが、これまでのレイの考えだった。

そもそも、レイは自分の死を恐れていなかった。

この世界で命を落とす可能性があることは、最初から理解していた。

けれど、それを理由に立ち止まるつもりはなかった。

死ぬときは死ぬ。

ただ、それだけのことだった。

少なくとも、以前はそう考えていた。

――アスナに出会うまでは。

彼女に惹かれ、気づけば目で追うようになった。

一緒に過ごす時間を、心地よいと感じるようになった。

そして、会えなくなった時間にも、彼女のことを思い出すようになった。

いつの間にか、また会いたいと思っていた。

これからも、彼女と話をしたいと思っていた。

そんな自分に気づいたとき、レイの中で何かが変わり始めていた。

もし、自分が死んだら。

もう、アスナには会えない。

声を聞くことも、顔を見ることも、何気ない会話を交わすこともできなくなる。

そう考えると、以前のように簡単に割り切ることができなかった。

それだけではない。

自分が死んだら、アスナはどう思うだろう。

彼女は、きっと悲しむ。

こんな自分のために、心を痛めるのだろう。

そう考えるだけで、胸の奥が重くなった。

自分が死ぬことよりも、自分がいなくなったことで彼女が悲しむことの方が、今は怖かった。

いつから、こんなふうに考えるようになったのだろう。

以前の自分なら、考えもしなかったことだ。

自分の命に、それほどの価値があるとは思っていなかった。

けれど、アスナに出会い、彼女を好きになったことで、死ぬことの意味が変わってしまった。

生きていたい。

彼女に会いたい。

彼女を悲しませたくない。

そんな気持ちが、自分の中に生まれていた。

だからこそ、怖かった。

もし、今ここで彼女の想いを受け入れたら。

以前のように一緒に過ごすようになったら。

自分は、彼女を今まで以上に大切に思うだろう。

危険な場所に行けば心配するだろうし、彼女が傷つけば、助けたいと思うだろう。

そして、自分が死ねば、彼女を悲しませる。

彼女を失うことも、自分が彼女を残していなくなることも、今のレイには以前よりずっと恐ろしいことだった。

だからこそ、これ以上、彼女への想いを深めることが怖かった。

好きだからこそ、受け入れられない。

そんな矛盾した気持ちを抱えながら、レイは目の前のアスナを見つめていた。

本当は、彼女の想いに応えたい。

けれど、今の自分には、それができなかった。

恋人になれば、彼女を今まで以上に大切に思うだろう。

失いたくないという気持ちも、きっと強くなる。

そして、自分が死ぬことへの恐怖も、今より大きくなるはずだった。

それでも、地下の攻略をやめるつもりはない。

誰かに秘密を打ち明け、共に進むつもりもなかった。

自分で決めたことを、最後までやり遂げる。

その覚悟は変わらない。

だが、アスナを好きなまま、彼女を受け入れてしまえば。

いつか自分が死んだとき、彼女にどれほどの悲しみを残すのか。

そのことを考えると、どうしても踏み出せなかった。

彼女を大切にしたい。

それなのに、彼女の想いを受け入れることができない。

矛盾していることは分かっていた。

それでも、今のレイには、これ以上の答えを出せなかった。

しばらくして、レイは口を開いた。

「……すまない」

その言葉を聞いた瞬間、アスナの表情がわずかに固まった。

レイは、続けた。

「今は、誰かと付き合うつもりはない」

淡々とした声だった。

けれど、突き放すような冷たさはなかった。

「……この世界じゃ、いつ死ぬか分からない」

アスナは、黙って聞いていた。

「地上の攻略だって危険だ。俺は、これからも自分のやるべきことを続ける」

その言葉の意味を、アスナは理解しようとした。

レイは、自分の生き方を変えるつもりがないのだ。

誰かと付き合うことで、その人を危険にさらしたくない。

あるいは、自分がいなくなった後に、その人を悲しませたくない。

彼の言葉には、そんな考えが含まれているように感じられた。

けれど、レイの本当の気持ちまでは分からなかった。

彼が自分をどう思っているのか。

少しでも、同じ気持ちを抱いてくれているのか。

聞きたいことはあった。

それでも、アスナは尋ねなかった。

「……だから、悪い」

レイは、もう一度謝った。

アスナは、すぐには返事ができなかった。

胸が痛い。

分かっていたはずだった。

断られるかもしれない。

そう思っていた。

それでも、実際に言葉を聞くと、想像していた以上に苦しかった。

それでも。

彼を困らせたくはなかった。

自分の気持ちを押しつけたくもなかった。

だから、アスナは顔を上げた。

「……ううん。いいの」

無理に笑おうとした。

「私、気持ちを知ってほしかっただけだから」

声が少し震えた。

それでも、笑顔を作った。

「突然、こんなこと言ってごめんね」

レイは何も答えなかった。

彼女の表情が、いつもと違うことには気づいていた。

無理をしている。

そう分かっていた。

けれど、今の自分に何を言えばいいのか、分からなかった。

本当は、謝る必要などないと言いたかった。

彼女の気持ちを迷惑だと思ったことなど、一度もない。

むしろ、嬉しかった。

自分も同じ気持ちなのだと、伝えてしまいたかった。

それでも、口にすることはできなかった。

今の自分がそんなことを言えば、彼女に余計な期待を抱かせてしまう。

中途半端な言葉で、彼女を縛りたくはなかった。

「……じゃあ、私、帰るね」

アスナは一歩下がった。

これ以上、ここにいたら。

きっと、泣いてしまう。

彼の前では、泣きたくなかった。

「……ああ」

レイは短く答えた。

アスナは背を向けた。

そして、歩き出す直前。

背中に、いつもの声が届いた。

「……気をつけて帰れ、副団長さん」

その言葉に、胸がまた痛んだ。

けれど、アスナは振り返らなかった。

「……うん。ありがとう、レイ君」

それだけ答えて、歩き出した。

一歩。

また一歩。

彼の姿が見えなくなるまで、決して振り返らなかった。

◇

街の喧騒が、少しずつ遠ざかっていく。

アスナは、人通りの少ない道を歩いていた。

さっきまで、あんなに嬉しかった。

レイと話せて。

自分の気持ちを伝えられて。

もしかしたら、ほんの少しだけでも、彼との距離が縮まるかもしれないと思っていた。

けれど、現実は違った。

「……っ」

視界が滲んだ。

慌てて目元を押さえる。

泣かない。

そう決めていた。

レイの前では、泣きたくなかった。

これ以上、彼を困らせたくなかったから。

それなのに。

「……うぅ……」

声が漏れた。

涙が、頬を伝って落ちていく。

アスナは足を止め、壁際に身を寄せた。

誰にも見られたくなかった。

攻略組の中心人物。

血盟騎士団の副団長。

《閃光》と呼ばれる少女。

そんな肩書きは、今の彼女には何の意味もなかった。

ただ、好きな人に告白して、断られた。

それだけだった。

「……分かってた、のに……」

小さく呟く。

レイが自分を受け入れてくれるとは限らない。

むしろ、断られる可能性の方が高いと思っていた。

それでも、どこかで期待していたのだ。

もしかしたら。

もしかしたら、彼も同じ気持ちなのではないかと。

けれど、その期待は叶わなかった。

「……レイ君……」

名前を呼ぶと、また涙が溢れた。

彼は、今も自分を「副団長さん」と呼ぶ。

告白した後も、その呼び方は変わらなかった。

それが、今の二人の距離なのだろう。

アスナは、涙を拭った。

少しずつ、呼吸を整える。

苦しい。

悲しい。

できることなら、今すぐ彼のところへ戻って、もう一度気持ちを伝えたい。

けれど、そんなことをしても、彼を困らせるだけだ。

レイは、きちんと答えてくれた。

曖昧な言葉で期待を持たせることもなく、自分の考えを伝えてくれた。

だからこそ、これ以上は求められない。

少なくとも、今は。

「……私、馬鹿ね」

アスナは、涙で濡れた頬を手の甲で拭った。

そして、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと顔を上げる。

目元は赤くなっていた。

それでも、その瞳には、まだ消えていないものがあった。

諦めたわけではない。

レイが自分を好きになってくれると、簡単に信じられるわけでもない。

彼の気持ちを無視して、無理に振り向かせようとも思わない。

ただ――。

それでも、自分は彼が好きなのだ。

その気持ちは、断られたからといって、簡単に消えるものではなかった。

「……明日も、会えたらいいな」

小さな声で呟く。

自分でも、少しおかしいと思った。

今日、告白して

断られて

こんなに泣いているのに

それでも、明日になれば、きっとまた彼の姿を探してしまう。

会えたら、声をかけるだろう。

そして、いつものように話をするのだろう。

「……ふふっ」

涙が残る顔で、アスナは小さく笑った。

「……ほんと、諦めが悪いんだから」

そう言って、もう一度目元を拭う。

今は、まだ何も変わっていない。

レイは自分を受け入れなかった。

二人の関係も、以前のようには戻っていない。

けれど、自分の気持ちを伝えられたことだけは、後悔していなかった。

いつか。

いつか、また名前で呼んでくれる日が来るだろうか。

以前のように、自然に話せる日が来るだろうか。

そして、いつか。

自分の気持ちが、彼に届く日が来るだろうか。

答えは分からない。

それでも、アスナは歩き出した。

涙を拭い、前を向いて。

明日もまた、レイに会えることを願いながら。

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地に腰を下ろさないアスナ。その強さが欲しい