光り輝く太陽に導かれ

第43話 再会への道

SAOクリアから、数日後

現実世界

長い眠りから目覚めた人々が、少しずつ日常を取り戻し始めていた。

2年間にわたるデスゲームは終わった。

多くのプレイヤーが現実へ帰還し、家族との再会を果たしている。

しかし――すべての人間が、目覚めたわけではなかった。

◇

病院の一室。

ベッドの上には、1人の少女が静かに横たわっていた。

長い栗色の髪。

眠ったままの顔には、苦痛も恐怖もない。

まるで、ただ眠っているだけのようだった。

「……アスナ」

少年が、ベッドのそばで彼女の名前を呼んだ。

桐ヶ谷和人――キリト。

現実へ帰還した彼は、こうして何度も病院を訪れていた。

だが、少女は目を覚まさない。

「……まだ、起きないのか」

呟いても、返事はない。

キリトは唇を噛み締めた。

SAOはクリアされた。

自分たちは生きて帰ってきた。

それなのに、隣にいるはずだった仲間がいない。

そして、アスナもまた、目覚めていなかった。

――レイ。

あの第七十五層のボス部屋で、アスナを守って消えた少年。

最後まで冷静で、無愛想で、誰よりも強かった男。

「……お前なら、どうするんだろうな」

キリトは小さく呟いた。

レイなら、きっと余計なことは言わない。

「……くだらない」とでも言って、淡々と行動するのだろう。

そんな姿が、簡単に思い浮かんだ。

だが、今ここにレイはいない。

アスナを守って、命を落とした。

キリトは目を伏せた。

「……必ず、アスナを目覚めさせる」

それは、彼自身への誓いだった。

◇

数日後。

エギルが営む店に、キリトたちが集まっていた。

キリト。

リズ。

シリカ。

クライン。

エギル。

そして、ノートパソコンの画面に映し出されたユイ。

SAOでは何度も共に戦ってきた仲間たちだ。

ただ、今は誰もが以前のように笑うことができずにいた。

「……アスナは、まだ目覚めないのか？」

クラインが、静かに尋ねる。

キリトは小さく頷いた。

「ああ。何度か病院に行ったけど、状況は変わってない」

「そんな……」

シリカが、悲しげに目を伏せる。

リズも唇を引き結んだ。

「アスナ……」

彼女にとって、アスナは大切な友人だ。

SAOで過ごした時間。

一緒に笑ったこと。

恋の相談をしたこと。

そして、ようやくレイと恋人になれたと、嬉しそうに話していたこと。

それらを思い出すたび、胸が締めつけられる。

あの2人は、ようやく想いを通わせたばかりだった。

これから、2人で現実世界を生きていくはずだった。

なのに。

「……レイも、アスナも……」

リズの声が震えた。

キリトは、何も言えなかった。

レイは死んだ。

アスナは目覚めない。

それが、今の現実だった。

『……パパ』

ノートPCの画面に映るユイが、心配そうにキリトを見つめた。

『ママも、アスナさんも……元気になってほしいです』

「……ああ」

キリトは、画面の向こうにいるユイに目を向けた。

「俺も、そう思ってる」

ユイもまた、アスナのことを心配していた。

SAOで一緒に過ごした時間は、彼女にとっても大切な思い出だ。

今は仮想世界の外にいるため、こうして端末を通して会話することしかできない。

それでも、仲間たちと一緒にいたいという気持ちは変わらなかった。

そのときだった。

「お前ら、ちょっと聞いてくれ」

エギルが、いつになく真剣な声で口を開いた。

全員の視線が集まる。

「……何だよ、エギル？」

クラインが尋ねた。

エギルは一度、全員の顔を見渡した。

「アスナのことだ」

その言葉に、キリトの表情が変わった。

「……アスナ？」

「ああ。まだ確かな情報とは言い切れねえ。だが……」

エギルは、ゆっくりと続けた。

「アスナが、別のVRMMOにいる可能性がある」

「……何？」

キリトが目を見開く。

「別のゲームって……」

シリカが戸惑ったように呟いた。

「ALOだ」

エギルが答えた。

「アルヴヘイム・オンライン。SAOとは違うVRMMOだ」

「どうしてアスナが、そんなところに……？」

リズが問いかける。

「まだ詳しいことは分からねえ。だが、アスナらしきプレイヤーの情報がある」

キリトは黙り込んだ。

アスナが、別の世界にいる。

それが本当なら、彼女はただ眠っているわけではないのかもしれない。

「……行く」

キリトは、迷いなく言った。

「キリト……」

リズが彼を見る。

「アスナがそこにいる可能性があるなら、確かめる。どんな状況だろうと、助け出す」

その声には、強い決意があった。

クラインが立ち上がる。

「なら、俺も行くぜ。あいつを置いてきぼりになんかできねえからな」

「私も行く！」

リズが続く。

「アスナを助けるためなら、何だってするわ」

シリカも、力強く頷いた。

「私もです。アスナさんを、絶対に助けたいです」

エギルは腕を組み、静かに頷く。

「もちろん、俺も協力する」

ユイも画面の向こうからキリトを見上げた。

『パパ、ユイも一緒に行きます！』

「ユイ……」

『アスナさんに会いたいです。それに、ママのことも心配です』

ユイの言葉に、キリトは優しく目を細めた。

「ああ。一緒に行こう」

キリトは仲間たちを見渡した。

悲しみが消えたわけではない。

レイが帰ってくるわけでもない。

それでも、彼らにはまだ、救えるかもしれない仲間がいる。

「……ああ」

キリトは、静かに言った。

「みんなで、アスナを助けよう」

こうして、彼らは新たな世界へ向かう準備を始めた。

◇

準備を整えたキリトたちは、ALOへと足を踏み入れた。

そこは、SAOとはまるで違う世界だった。

広大な空。

空中に浮かぶ島々。

そして、自由に飛び回るプレイヤーたち。

剣と魔法が存在する幻想的な世界。

SAOのような閉ざされた世界とは違い、空を自由に飛べるという開放感があった。

しかし、キリトにとって、その美しい景色を楽しむ余裕はなかった。

「……アスナ」

彼は空を見上げた。

この世界のどこかに、彼女がいる。

そう信じて、キリトは歩き始めた。

その道のりは、決して平坦ではなかった。

情報を集め、仲間と協力し、ときには予想外の事態に巻き込まれながらも、彼らは少しずつ手掛かりを追っていった。

慣れない世界での探索。

プレイヤー同士の情報交換。

思うように進まない調査。

それでも、誰1人として諦めることはなかった。

そんな彼らの前に現れたのが、リーファという少女だった。

「えっと……お兄ちゃんたち、こんなところで何してるの？」

明るい声とともに、1人の少女が近づいてきた。

緑色の髪を揺らし、好奇心に満ちた瞳を向けている。

リーファは、キリトたちの様子を不思議そうに眺めていた。

キリトは彼女に視線を向ける。

「……人を探してる」

「人？」

「ああ。大切な仲間だ」

その言葉に、リーファは少しだけ表情を変えた。

「……そっか。じゃあ、私も手伝うよ」

「いいのか？」

「うん。困ってる人を放っておけないし！」

リーファは笑顔で答えた。

その言葉に、キリトは少しだけ表情を和らげた。

「……助かる」

「任せて！」

こうしてリーファも仲間に加わり、キリトたちは彼女の協力を得ながら、さらに情報を集めていった。

探しているのは、ただ1人。

アスナ。

それぞれの想いを胸に、彼らはALOの世界を進んでいった。

◇

やがて。

キリトたちは、ついにアスナのもとへ辿り着いた。

そこは、容易には近づけない場所だった。

そして、その場所にいた少女は――。

「……アスナ」

キリトの口から、彼女の名前がこぼれた。

アスナは、囚われていた。

自由を奪われ、閉じ込められたまま。

だが。

彼女の瞳は、死んでいなかった。

強い光が宿っていた。

悲しみを抱えていないわけではない。

絶望していないわけでもない。

愛する人を失った痛みが、消えたわけでもない。

レイは、もういない。

自分を守るために命を落とした。

最後に残した言葉は――。

『……生き抜いてくれ』

その声が、今も胸の奥に残っている。

アスナは、きっと何度も泣いたのだろう。

レイのいない現実を受け入れられず、何も考えられなくなったこともあったのかもしれない。

それでも。

彼に生きろと言われたから。

彼が命を懸けて守ってくれた命だから。

自分まで諦めるわけにはいかなかった。

アスナは、顔を上げていた。

「……キリト君」

その声は、少しだけ震えていた。

「みんな……来てくれたのね」

「……ああ」

キリトは拳を握り締めた。

「迎えに来た。もう大丈夫だ」

リズが涙を浮かべる。

「アスナ……！」

「リズ……みんな……」

アスナは仲間たちを見渡した。

そして、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……ありがとう」

その笑顔には、悲しみがあった。

それでも、確かな意志があった。

彼女は、まだ前を向いていた。

レイが命を懸けて守ったものを、自分の手でつなげていくために。

◇

「……おいおい、何だよ、あいつは」

キリトたちの前に現れた男が、苛立った声を上げた。

須郷伸之。

ALOでは、オベイロンと名乗る男。

アスナを閉じ込め、彼女を自分の思いどおりにしようとしていた張本人だった。

「せっかく大人しくしていたというのに……。余計な邪魔をしてくれるな！」

キリトは、冷たい目で男を見た。

「……お前が、アスナを閉じ込めていたのか」

「ふん。彼女は私のものだ。君たちに何ができる？」

オベイロンは、嘲るように笑った。

「ここは私の世界だ。君たちのような連中に、何が――」

「……うるさい」

キリトが剣を構えた。

その横では、クラインが刀を抜いている。

「アスナを返してもらうぜ」

「当然よね」

リズが武器を構える。

シリカも、ユイも、エギルも、リーファも、それぞれ戦闘態勢に入った。

そして、キリトは一歩前へ出る。

「……終わりだ」

オベイロンは一瞬、言葉を失った。

「な、何だと……？」

次の瞬間。

キリトたちが、一斉に動いた。

「うおおおおっ！」

「そこまでよ！」

「覚悟しなさい！」

「アスナさんを返して！」

「ちょ、ちょっと待て！　待てと言っているだろう！」

オベイロンは慌てて後退し、何かを操作しようとした。

しかし、多勢に無勢。

しかも、相手はSAOを生き抜いた者たちだ。

圧倒的な連携。

容赦のない攻撃。

オベイロンが何かを言い終える前に、キリトの剣が閃いた。

「ぎゃあああああっ！？」

一瞬だった。

あまりにも、一瞬だった。

オベイロンは情けない悲鳴を上げ、あっという間に倒された。

「…………」

キリトたちは、しばらく沈黙した。

「……え、終わり？」

シリカが目を丸くする。

「……何だったんだ、今の」

クラインも呆れたように呟いた。

リーファは呆然とオベイロンを見下ろした。

「……うわぁ。すっごく情けない……」

リズは肩をすくめた。

「アスナを閉じ込めておいて、これ？」

エギルも、呆れたように息を吐く。

「……拍子抜けだな」

キリトは剣を下ろした。

「……アスナ」

彼は、彼女のもとへ歩み寄った。

「もう大丈夫だ」

アスナはキリトを見つめた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

彼女の瞳には、まだ悲しみが残っていた。

けれど、もう一人ではなかった。

◇

アスナが解放されてから、数日が経った。

現実世界では、彼女も無事に目を覚ましていた。

長い眠りから覚めた彼女は、病院のベッドの上でゆっくりと目を開けた。

最初に見えたのは、見慣れた天井。

そして、すぐそばには心配そうに自分を見つめる人たちがいた。

キリト。

リズ。

シリカ。

クライン。

エギル。

アスナが目を覚ましたことを知り、皆が駆けつけてくれたのだ。

「……みんな」

まだ声に力はなかったが、その声を聞いたキリトたちの表情が明るくなる。

「アスナ……！」

リズが、涙を浮かべながら彼女の手を握った。

「よかった……本当によかった……！」

「リズ……ありがとう」

アスナは、弱々しくも微笑んだ。

キリトも、安堵したように息を吐く。

「……おかえり、アスナ」

「……うん。ただいま、キリト君」

すべての悲しみが消えたわけではない。

レイが戻ってくるわけでもない。

それでも、アスナは生きていた。

彼に託された言葉を胸に抱きながら。

彼が守ってくれた命を、これからも生きていくために。

そして、ある日。

キリトたちは、再び集まっていた。

場所は、エギルの店。

そこには、アスナもいた。

リーファも、リズも、シリカも、クラインも、エギルも。

そして、テーブルの上に置かれたノートPCの画面には、ユイの姿が映っていた。

全員が揃っていた。

「……それで、今日は何の用なの？」

リズがエギルに尋ねた。

「わざわざ集めたんだから、何かあるんでしょ？」

エギルは、いつになく真剣な表情を浮かべていた。

「ああ。お前らに、話しておきたいことがある」

キリトが眉をひそめる。

「……話？」

「ああ」

エギルは全員を見渡した。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……実はな」

その言葉に、全員の視線が集まった。

アスナもまた、静かにエギルを見つめる。

ノートPCの画面に映るユイも、彼の言葉を待っていた。

彼がこれから何を話すのか。

誰も、まだ知らなかった。

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おまけ『ゲーム機戦争』全15話

第9話「次世代機たちの野望」

プレイステーション「次の時代も、俺が主役だ！」

64「まだ勝負は終わっていないぞ！」

サターン「こちらにも、まだ切り札がある！」

そこへ、新たなゲーム機たちが姿を現した。

ドリームキャスト「未来のゲーム体験なら、俺に任せろ！」

プレイステーション2「……俺もいるぞ」

プレイステーション「お前は……！？」

プレイステーション2「俺は次の世代。さらに進化した力を持っている」

プレイステーション「ま、待て！　俺の次がもういるのか！？」

メガドライブ「世代交代って、残酷だなぁ……」

ファミコン「お前もいつか経験することだ」

メガドライブ「俺はまだまだ現役だ！」

ファミコン「その前に修理してもらえ」

メガドライブ「ぐっ……！」

プレイステーション2「過去の栄光にすがるつもりはない。俺は新たな時代を切り開く！」

ドリームキャスト「ならば、俺も夢を見せてやる！」

次世代機たちの野望がぶつかり合い、ゲーム界はさらなる激戦へと突入する。

――第9話・終