光り輝く太陽に導かれ

第45話 未踏破エリアの裏ボス

ALOの未踏破エリア

攻略を開始してから、かなりの時間が経過していた。

迷宮のように入り組んだ通路。

次々と現れる強力なモンスター。

そして、通常のダンジョンでは見られないような仕掛けの数々。

それらを乗り越え、キリトたちはついに最深部へと辿り着いていた。

残すは、最後のボスのみ。

「……よし。ここまで来たな」

キリトが、目の前にそびえ立つ巨大な扉を見上げた。

「ああ！　長かったぜ、まったく！」

クラインが刀を肩に担ぎ、満足げに笑う。

「でも、これでようやく最後なんですね！」

シリカも、期待に満ちた表情を浮かべていた。

「ここまでのモンスターも強かったけど……ボスはもっと手強いんでしょうね」

リズが武器を握り直す。

「油断は禁物だな。最後まで気を引き締めていこう」

エギルが落ち着いた声で告げた。

「うん。何が出てくるか分からないしね」

リーファも頷く。

その隣では、ユイも周囲を見回していた。

現実世界ではノートPCを介して会話に参加することしかできない彼女だが、ALOでは他のプレイヤーと同じように身体を持ち、こうして仲間たちと一緒に冒険できる。

「ここまで来るのに、かなり時間がかかりましたね」

「そうだな。途中の仕掛けも厄介だったし、モンスターも予想以上に強かった」

キリトが答えると、ユイは小さく頷いた。

「ですが、もう少しです。皆さん、頑張りましょう！」

その一方で、アスナは扉をじっと見つめていた。

この先にいるボスを倒せば、アインクラッドに関する情報が手に入る。

そして、その情報がレイにつながる可能性もある。

確実な保証はない。

それでも、今の彼女たちにとっては、見逃せない手掛かりだった。

「……レイ君」

アスナは小さく呟いた。

必ず情報を手に入れる。

そして、あなたについて知りたい。

あなたが本当に生きているのなら、もう一度会いたい。

その思いは、未踏破エリアの奥へ進むほど強くなっていた。

◇

「……なあ、キリト」

クラインが、隣に立つキリトへ声をかけた。

「ん？」

「お前、ずいぶん張り切ってるじゃねえか」

キリトは一瞬だけクラインを見た。

「……そういうお前もな」

「当たり前だろ！」

クラインは即座に答えた。

「もしかしたら、レイが……」

そこで、言葉が止まった。

その先を口にするのは、少し怖かった。

期待して、もし違っていたら。

また、レイがいないという現実を突きつけられることになる。

それでも、期待せずにはいられなかった。

「……そうだな」

キリトが静かに答えた。

「レイのことが分かるかもしれない。だったら、何としてもボスを倒す」

「……うん」

アスナが頷いた。

「私も、同じ気持ち」

彼女は拳を握り締める。

「どんな相手でも、絶対に勝とう」

リズたちも、それぞれ頷いた。

誰もが同じことを考えていた。

あの画像に写っていた人物は、本当にレイなのか。

なぜ、レイらしき人物が、見知らぬ場所にいたのか。

そして、もし本当にレイなら、どうして――。

疑問は尽きない。

けれど、今は考えていても仕方がなかった。

答えを得るためには、目の前のボスを倒すしかない。

アスナは仲間たちを見渡した。

「……みんな、準備はいい？」

「ああ！」

キリトが剣を構える。

「いつでもいいぜ！」

クラインも刀を抜いた。

シリカ、リズ、エギル、リーファ、ユイも、それぞれ武器を構える。

全員の準備が整った。

アスナは、最後に一度だけ扉を見上げた。

そして。

「みんな、行くよ！」

力強い声とともに、巨大な扉を押し開いた。

◇

ギィィィィィ……。

重々しい音が、広大なボス部屋に響き渡る。

扉の向こうには、薄暗い空間が広がっていた。

天井は高く、壁には奇妙な模様が刻まれている。

奥には、何かが待ち構えているような気配があった。

キリトたちは警戒しながら、一歩ずつ足を踏み入れた。

そして。

『フハハハ……』

どこからともなく、笑い声が響いた。

『ハーハハハハッ！』

「……っ！」

全員が足を止める。

不気味な笑い声が、部屋全体に反響していた。

『よくぞ此処まで来た！』

低く、どこか芝居がかった声。

『数々の試練を乗り越え、この最深部へ辿り着いたこと……まずは褒めてやろう！　だが、ここから先へ進めると思うなよ！』

「……ボスか？」

キリトが剣を構える。

「みんな、警戒して！」

アスナの声に、全員が一斉に戦闘態勢へ入った。

クラインは刀を構え、リズは武器を握り直す。

シリカも身構え、エギルとリーファも敵の姿を探した。

「どこだ……？」

クラインが周囲を見回す。

「声は聞こえるのに、姿が見えませんね……」

シリカが警戒しながら呟く。

ユイも周囲を見渡し、声の発生源を探っていた。

『フハハハハッ！　我が姿を見て驚くがいい！　そして、ひれ伏すがいい！』

声が、ひときわ大きく響いた。

そして。

ボス部屋の中央に、何かが浮かび上がった。

金色の球体。

黒いサングラス。

そして、以前よりもさらに巨大になったその姿。

見覚えのある、あまりにも見覚えのあるシルエット。

「…………」

キリトが固まった。

アスナも、目を見開いたまま動かない。

リズの表情が引きつる。

クラインは、ゆっくりと口を開いた。

「……おい」

金色の球体が、ゆっくりと回転する。

そして、聞き覚えのある声が高らかに響いた。

『ダンディー！　ダンディー！　ダンディズム！』

『天高くそびえ立ち優雅に……なんだ？』

『あー、あれだ…今日も我が肉体は美しい！　』

「…………」

沈黙。

誰もが、目の前の光景を理解するのに時間がかかった。

いや。

理解したくなかった。

「…………は？」

キリトの口から、ようやく声が漏れた。

「……嘘でしょ」

リズが額を押さえる。

「な、何で、また……？」

シリカが困惑した表情で尋ねた。

リーファも、目の前の球体を見つめている。

「……えっと。あれが、この未踏破エリアのボス？」

エギルは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「……どう見ても、アイツで間違いねえな」

その中で、クラインだけは違った。

「またお前かよおおおおおおっ！！」

彼の叫びが、ボス部屋に響き渡った。

「何でここにもいるんだよ！　お前、いったい何体いるんだ！？」

『フハハハハッ！　何体だと？　愚問だな！　ダンディーは何処に現れようともダンディー！　その存在そのものが至高なのだ！』

「答えになってねえよ！」

『細かいことを気にするな！　そのような小さな器では、我がダンディズムを受け止めることなどできんぞ！』

「誰の器が小さいって！？」

クラインが食ってかかる。

ダンディーは、そんな彼を気にする様子もなく、誇らしげに空中を旋回した。

『強敵と書いて友と読む！　会いたかったぞ、我がライバルよ！』

「誰がライバルだあああああっ！」

クラインが即座に叫び返す。

「俺じゃねえよ！　そっちの黒い奴だろうが！」

ダンディーは、サングラス越しにキリトたちを見渡した。

そして、ぴたりと動きを止める。

『……む？』

その視線が、一人の少女へ向けられた。

「…………」

アスナは、呆然とダンディーを見つめていた。

「……ダンディー……？」

彼女の声には、驚きと困惑が入り混じっていた。

まさか、こんなところで再会するとは思っていなかった。

そもそも、再会という言葉を使っていいのかすら分からない。

ダンディーは、以前SAOで何度もレイの前に現れた、あの正体不明の存在だ。

そして今、ALOの未踏破エリアのボスとして、目の前に浮かんでいる。

「……何で、ここにもいるのよ……」

リズが、心底うんざりした声で呟いた。

「知らないわよ……」

アスナも、思わず答えてしまった。

そのとき、リーファが小さく声を上げた。

「えっと……みんなが知ってる相手なの？」

彼女にとっては、目の前の金色の球体も、突然叫び始めたクラインも、理解の追いつかない光景だった。

「……ああ。まあ、知ってるというか……」

キリトは言葉を濁した。

「SAOにいた頃、一度顔を合わせた相手だ」

「一度？」

リーファは改めてダンディーを見つめた。

金色の球体に黒いサングラス。

その姿だけでも十分に奇妙なのに、本人は自分の美しさを疑っていないらしい。

「……これと？」

「ああ……」

「……大変だったんだね」

「……ああ」

キリトは、遠い目をした。

一方、ユイはダンディーの姿をじっと見つめていた。

「……あの方が、ダンディーさんなのですか？」

「ユイ、知ってるのか？」

キリトが尋ねる。

「いえ。ダンディーさんご本人にお会いするのは初めてです。ただ、スカル・リーパーとの戦いのときに、レイさんが身につけていたダンディーストラップの存在は知っています」

「ダンディーストラップ……？」

リーファが聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「はい。ですが、私が知っているのはストラップのことだけです。まさか、こんな大きい方だとは思いませんでした」

ユイは改めてダンディーを見上げる。

「……何度見ても、大きいですね」

『むむっ！？』

その言葉に、ダンディーが勢いよくユイの方を向いた。

『そこの小さき者よ！　大きいとは何事だ！　我が存在感を表すには、この程度の大きさなど当然！　むしろ、まだまだ成長の余地があると言っても過言ではない！』

「えっ……あ、はい。すみません」

ユイが少し戸惑いながら答える。

『よい！　我輩の寛大な心で許してやろう！　それにしても、我輩の肉体の美しさに気づくとは、なかなか見る目があるではないか！』

「……大きいとは言いましたけど、美しいとは言ってませんよ？」

ユイが小さく首を傾げた。

『な、何だと！？』

ダンディーの動きがぴたりと止まる。

『我輩の美しさを理解できぬとは……まだまだ修行が足りぬようだな！　よかろう！　このダンディー自ら、真の美しさというものを教えてやろう！』

「……何か始まったぞ」

クラインが呆れたように呟いた。

「……相変わらずだな」

キリトも深いため息をつく。

リーファは、そんな2人を交互に見た。

「ねえ、お兄ちゃん。あれって、いつもあんな感じなの？」

「……ああ。だいたいな」

「そ、そうなんだ……」

リーファは、何とも言えない表情でダンディーを見つめた。

◇

「……ちょっと待て」

キリトが額に手を当てた。

「何で、こいつが未踏破エリアのボスなんだよ……」

誰も答えられなかった。

そもそも、ダンディーがなぜここにいるのか。

ダンディーとALOに、何か関係があるのか。

それとも、ただの偶然なのか。

何一つ分からない。

『フハハハハッ！　どうした、我がライバルよ！　久々の再会に感動しているのか！』

「してねえよ！」

クラインが叫んだ。

『ならば、もっと喜ぶがいい！　このダンディーとの再会など、そう何度も経験できるものではないぞ！』

「何でだよ！」

『この輝き、この存在感、この圧倒的なダンディズム！　世界が違おうとも、我が美しさは決して色褪せぬ！』

「自分で言うな！」

『自分の魅力を理解し、誇ること。それこそが真のダンディズム！』

「もういい！　黙ってろ！」

クラインが頭を抱えた。

その様子を見ながら、リーファが恐る恐る尋ねる。

「……お兄ちゃん。あの人、いつも自分のことをあんなに褒めてるの？」

「……人というか、あれは……」

キリトは言葉に詰まった。

「まあ、そういう奴だ」

「そ、そうなんだ……」

リーファは、もう一度ダンディーを見た。

金色の球体。

黒いサングラス。

そして、妙に堂々とした態度。

初対面の相手にどう接すればいいのか、正直なところ分からない。

一方、ダンディーは楽しそうに空中を回転していた。

『今日もダンディーだぜ～！』

『我が輝きに、暗闇すら道を譲る！』

『天高くそびえ立ち、誰よりも優雅に輝く！　それが我が生き様よ！』

「……生き様って」

エギルが、思わず呟いた。

「そもそも、どういう仕組みで浮いてるんだ……？」

『何だと！？』

ダンディーが、勢いよくエギルの方を向いた。

『我が存在の神秘を問うか！　よかろう！　だが、凡人に理解できるほど単純なものではないぞ！』

「いや、別に仕組みを聞いただけなんだが……」

『我が肉体は美しいぃぃぃぃぃー！』

「うわっ！？」

突然の大音量に、全員が肩を跳ねさせた。

リーファは思わず耳を塞ぎ、シリカはびくりと身体を震わせる。

リズは深々とため息をついた。

「……もう嫌。ボス戦が始まる前から疲れたわ」

「……同感だ」

キリトも、珍しく心の底から同意した。

ユイは、そんな一同の様子を見ながら、少し困ったように首を傾げる。

「皆さん、以前からこの方に振り回されていたんですね……」

「ああ。説明するのも面倒なくらいにな」

キリトが答える。

「なるほど……。レイ君の持っていたストラップのことも、少し気になってきました」

ユイはダンディーを見つめた。

ただの装飾品だと思っていたものが、目の前の存在とどう繋がっているのか。

今はまだ、何も分からない。

アスナは、ダンディーを見つめたまま小さく息を吐いた。

本当なら、今はレイのことだけを考えていたい。

ボスを倒し、情報を手に入れたい。

そのために、ここまで来たのだ。

なのに。

「……どうして、こうなるの……」

思わず、本音が漏れた。

◇

『さあ、我が挑戦者たちよ！』

ダンディーが、ボス部屋の中央で大きく回転した。

『我を倒し、この未踏破エリアを制覇してみせよ！　もっとも、我が前に立つことすら叶わぬであろうがな！』

「……倒せば、情報が手に入るんだよな？」

キリトが確認するように呟いた。

「ああ。そのはずだ」

エギルが答える。

「なら、やるしかない」

キリトは剣を握り直した。

相手がダンディーだろうと、関係ない。

レイの手掛かりを得るためには、こいつを倒す必要がある。

それだけだった。

「……アスナ」

キリトが、彼女へ視線を向けた。

「大丈夫か？」

アスナは一瞬だけ目を伏せた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……うん」

表情から、戸惑いが完全に消えたわけではない。

むしろ、困惑は増すばかりだった。

なぜダンディーが、ALOの未踏破エリアにいるのか。

なぜ、また自分たちの前に立ちはだかるのか。

考えても答えは出ない。

けれど、今は進むしかなかった。

「……絶対に倒そう」

アスナは、しっかりと武器を構えた。

「そして、レイ君のことを聞くの」

「……ああ」

キリトが頷く。

クラインも、刀を構え直した。

「よっしゃあ！　こうなったら、今度こそぶっ倒してやる！」

『フハハハハッ！　その意気だ！　我が強さを前にしてもなお挑む、その心意気だけは認めてやろう！』

「上から目線で褒めてんじゃねえ！」

『だが、勝てると思うなよ！　我が美しき輝きの前に、貴様らの剣など届きはせぬ！』

「やってみなきゃ分からねえだろうが！」

『よかろう！　ならば見せてやろう！　ダンディーの名に懸けて、この戦いを華麗に彩ってみせる！』

「戦いを彩るって何だよ！」

『ダンディー！　ダンディー！　ダンディズム！』

「だから、うるせえって言ってんだろおおおおっ！」

ボス部屋に、クラインの叫びが響き渡る。

こうして。

ALOの未踏破エリア、その最後の戦いが始まろうとしていた。

相手は、金色の球体に黒いサングラスをかけた謎の存在。

これまで何度もレイの前に現れた、あのダンディーだった。

困惑と疲労、そしてわずかな期待を胸に。

キリトたちは、未踏破エリアの裏ボスへと挑む。

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おまけ『ゲーム機戦争』全15話

第11話「携帯機たちの戦い」

ゲームボーイ「据え置き機ばかり、目立ちやがって……！」

ゲームギア「画面の美しさなら、俺だって負けていない！」

ゲームボーイ「大事なのは、いつでもどこでも遊べることだ！」

ゲームギア「ならば勝負だ！」

ゲームボーイ「望むところだ！」

ドゴッ！

ゲームギア「ぐっ……！　なかなかやる！」

ゲームボーイ「お前もな！」

そこへ、さらに新たな携帯機が現れた。

DS「二つの画面という発想、どうだ！」

PSP「映像も音楽も、ゲームも楽しめる。携帯機の可能性は無限だ！」

ゲームボーイ「な、何だかすごいのが来たぞ……！」

ゲームギア「俺たちの時代も、ずいぶん変わったな……」

DS「時代は進化する！」

PSP「だが、携帯機の戦いはまだ終わらない！」

ゲームボーイ「よし！　俺もまだまだ頑張るぞ！」

ファミコン「……あいつら、元気だな」

メガドライブ「俺たちも負けてられないぞ！」

ファミコン「お前はまず、壊れないことを目指せ」

メガドライブ「だから根に持ちすぎだろ！」

――第11話・終