散りゆく乙女じゃいられない！〜運命なんてどうでもいいです〜

幼い日の約束〜えほんのなかのこどもたち〜

ルフィアがアレキアの街に現れて、だいぶ馴染んできた頃の話です。
ローマンの宿屋の元で、いろいろな人に触れながら暮らしています。
そんな時に、絵本を見つけてきて・・・。

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【看板娘ルフィア】

ルフィアがアレキアの町に来てから、1年は経った頃だろうか。

「ルフィア、ちょっとお使いを頼まれてくれ」

帳場から顔を出したローマンが、小さな籠と一枚の紙切れを差し出した。

「お使い？　わたし一人で？」

「ああ。パンと卵と、野菜をいくつかだ。紙に書いてあるから、読めるだろう」

「読めるわよ！　馬鹿にしないで」

ルフィアは胸を張って紙を受け取り、声に出して読み始めた。

「ぱん、たまご、にんじん、じゃがいも……えっと、これは……」

紙の端に書かれた細い文字で、指が止まった。

「はちみつ、だ。昨日、客に聞かれて切らしちまってな」

「……読めたもん。今、読もうとしてたのよ」

「そうかそうか。ならいいんだがな。釣り銭はちゃんと数えるんだぞ」

「わかってるわよ！」

宿を出ると、昼前の通りは人であふれていた。

石畳の両側には露店の幌が連なり、焼きたてのパンの香ばしい匂いと、果物の甘い匂いが入り混じって流れてくる。

荷車の車輪がごとごとと鳴り、あちこちから客を呼ぶ声が飛ぶ。

いままでの自分なら、この人混みで足がすくんだかもしれない。

今は籠を両手で抱え、大人たちの間をするりと抜けていった。

最初はパン屋だった。

「こんにちは、おじさん。丸パンを三つください」

「おっ、ルフィアちゃん。ローマンのお使いかい。えらいねえ」

粉だらけの手で、パン屋のおじさんは焼きたての丸パンを紙に包んでくれた。

「ほら、おまけだ。端っこの焦げたやつだが、味は変わらんぞ」

「ありがとうございます！」

籠の隅に収まったおまけのパンが、ほかほかと温かい。

今すぐかじりたい気持ちをぐっとこらえて、ルフィアは次の店へ向かった。

卵は、藁を敷いた籠にそっと並べてもらった。

はちみつは小さな壺で、代金のコインを指で数えながら払うと、店のおじさんに笑われた。

三度数え直して、ようやく釣り銭が合った。

最後の八百屋では、赤い林檎が山のように積まれていた。

にんじんとじゃがいもを頼んでいると、隣で果物の籠を抱えていた女の人が、ふとこちらを見た。

「おや、ルフィアちゃんじゃないか」

見覚えのある顔だった。初めて町に来た日、途方に暮れていた自分をローマンのところまで連れてきてくれた人だ。

「あっ、おばさん！　こんにちは！」

「はい、こんにちは。一人でお使いかい？　あのときはほとんど何もしゃべらなかったのに、今じゃすっかり宿屋の看板娘だね」

「かんばんむすめ？」

ルフィアは籠を抱えたまま、首をかしげた。

「お店の顔ってことさ」

「わたし、看板じゃないわよ？」

女の人が吹き出した。

「そういう意味じゃないよ。あの宿屋のご主人も、いい子を預かったもんだねえ」

そう言って、籠の中から林檎をひとつ、ルフィアの籠に入れてくれる。

「ほら、お使いのごほうびだ」

「いいんですか？　ありがとうございます！」

籠はずいぶん重くなった。

よろよろと歩きだしたとき、通りの向こうから聞き慣れた声が飛んできた。

「おーい、ルフィア！」

人波をかき分けて走ってきたのは、赤毛の少年だった。腰には木の枝を一本差している。剣のつもりらしい。

「お使いか？　持ってやるよ」

「平気よ！　わたしが頼まれたんだもの」

「でも重そうじゃないか」

「重くない！」

ルフィアはつんと顎を上げて歩きだした。少年は肩をすくめて、隣を歩く。

両手を籠の下に構えたまま、落としそうになったらいつでも受け止められるように。

気づかないふりをして、ルフィアは宿までの道を歩いた。

「おう、戻ったか。坊主も来てたのか」

「こんにちは、ローマンさん！」

帳場で籠の中身を確かめたローマンは、釣り銭を数えて頷いた。

「ぴったりだ。よくやった」

「ほらね！」

得意そうに笑ってから、ルフィアは何か思い出したように奥へ駆けていった。

【冒険を描いた絵本の話】

「ねえ、これ見て！」

戻ってきたとき、その腕には一冊の本があった。

二人は窓際の小さなテーブルに並んで座った。

「本？　外で遊ぶんじゃなかったのか？」

「いいから！　わたし、これ読めるようになったの！」

少し前までは、絵を見ることしかできなかった。

この一年で文字もずいぶん覚えて、今では帳面の名前も、お使いの紙も読める。

もちろん、まだ難しい言葉には時々つまずく。

「へえ。じゃあ、読んでみろよ」

「言われなくても読むわよ！」

ルフィアは両手で表紙を開いた。子供の腕には少し大きな本で、テーブルの上でごとりと傾く。

そこには、赤い髪のおとこのこと、美しいおんなのこの絵が描かれていた。

おんなのこは長い髪をして、白い服を着ている。

「このおんなのこ、きれいでしょう？」

「うん。お姫様みたいだな」

「お姫様じゃないみたいよ。ええと……ふしぎな……力を持った……おんなのこ、だって」

「ふうん」

少年は頬杖をついて、あくびをかみ殺している。

「ちゃんと聞いてる？」

「聞いてるって！」

絵本の中で、赤い髪のおとこのこは、ふしぎなおんなのこと出会う。

二人は一緒に暗い洞窟を抜け、古い塔に登った。

困っている人を助けたり、恐ろしい魔物から逃げたりもした。

最初はあまり笑わなかったおんなのこも、おとこのこと過ごすうちに笑うようになる。おんなのこが笑うと、おとこのこも嬉しそうに笑った。

ルフィアはその絵が気に入って、指でそっと撫でた。少年も身を乗り出して覗き込む。

「この二人、ずっと一緒にいればいいのにね」

「まだ終わってないだろ？」

「そうだけど！」

ページをめくる。

物語の終わりが近づくと、おとこのこは遠くの大きな国を目指して、旅に出ることになる。

おんなのこは、村に残った。最後の絵には、丘の上で空を見上げるおんなのこが、一人だけ描かれていた。

おとこのこの姿は、もうない。

「……あれ？」

次のページは、何もない白い紙だった。

ルフィアは本をひっくり返して裏表紙を見て、もう一度最後のページを開く。

やっぱり、そこにはおんなのこしかいない。

「おしまい？」

「そうみたいだな」

「ちょっと待ってよ。おとこのこは？」

「行っちゃったんだろ？」

「……どうして、おんなのこは一緒に行かないの？」

少年は首をかしげた。

「あんなに仲良しだったのよ。一緒に塔にも登ったし、魔物からも逃げたのに」

「遠くの大きな国って書いてあるぞ。危ないから、連れていけなかったんじゃないか？」

「そんなの、書いてないじゃない！　おんなのこだって、一緒に行きたかったかもしれないのに！」

ルフィアは前のページへ戻った。おんなのこが笑っている場面。

二人で魔物から逃げる場面。洞窟の中で手をつないでいる場面。

一枚ずつ確かめて、また最後に戻る。

「待ってるだけなんて、つまらないわ」

「そんなこと言われても……」

少年は頭をかいた。

「おんなのこが自分で、残るって言ったのかもしれないだろ？」

「そうなの？」

「わかんないけど」

ルフィアは少し考えて、ページの端を指先でくるくるとなぞった。

「……それなら、しょうがないのかな。でも、行きたかったのに残されたんだったら、おとこのこは迎えに来てあげてほしいな」

「そうだな」

少年が頷くと、ルフィアは勢いよく顔を上げた。

「ねえ。あなたなら？」

「何が？」

「あなたが旅に出るとしたら、わたしを置いていくの？」

少年はきょとんとした。それから、なぜか視線を泳がせて、腰の木の枝を見た。

「おれが？」

「そうよ」

しばらく黙っていた。

「……行くかも」

「えっ」

「おれ、騎士になりたいし。そしたら、遠くへ行くこともあると思う」

「ひどい！」

「だって、うそついたらだめだろ！」

ルフィアはぷいと顔をそむけた。

頬がみるみる膨らんでいく。

少年が困ったように頭をかく。

窓の外では、子供たちの笑い声がしていた。

「……その時は、連れていってよ」

「え？」

「置いていったら、許さないんだから」

「でも、危ないぞ」

「平気よ！　魔物が出たら、わたしが……」

そこまで言って、ルフィアは口をつぐんだ。

自分でも、何を言おうとしたのかわからなかった。

「おまえが？」

「……なんでもない！　とにかく、連れていくの！　わかった？」

少年はすぐには答えなかった。ルフィアの顔をじっと見て、膝の上で握った自分のこぶしに目を落とす。

「……わかった」

低い声だった。さっきまでの軽い調子とは、少し違っていた。

「ほんとに？」

「ほんとだって」

「約束よ？」

ルフィアが手を差し出すと、少年は一瞬ためらってから、その手を握った。

「約束だ」

ルフィアは少し拍子抜けしたようだったが、すぐにいたずらっぽく笑った。

「でも、すっごく遠いかもしれないわよ？」

「それでも連れていく」

「途中で疲れちゃうわよ？」

「おぶってやるよ！」

「お腹もすくわよ？」

「ご飯くらい分けてやる！」

「魔物が出たら？」

「おれがやっつける！」

「強い魔物だったら？」

少年は少しだけ考えてから、真面目な顔で答えた。

「……もっと強くなってから行く」

ルフィアはとうとう吹き出した。

「ふふっ。じゃあ、信じてあげる！」

「なんだよ、それ！」

「いいの！」

絵本を閉じて、ルフィアは言った。

「このお話、続きがあればいいのにね。おんなのこも旅に出るお話！」

「それじゃ、また冒険が始まっちゃうじゃないか」

「いいじゃない！　きっと楽しいわよ！」

少年は呆れたように笑い、それから急に立ち上がった。

「よし、おれ、もっと強くなる！」

腰の枝を抜いて、ひゅん、ひゅんと振り回す。

「ちょっと、危ないわよ！」

「大丈夫だって！」

ごつん、と枝の先がテーブルの脚に当たった。

「こら、坊主！　宿の中で振り回すな」

帳場からローマンの声が飛んだ。

「あっ、ごめんなさい、ローマンさん！」

「騎士団の兄ちゃんたちの真似か。あいつらもうちの常連だが、店の中で剣を抜いたことは一度もないぞ」

「はい……」

しゅんとして枝を下ろす少年を見て、ローマンは小さく息をついた。

窓の外では、いつの間にか陽が傾き、通りを歩く人たちの影が長くなっている。

「……まあいい。今日はうちで食っていけ。ただし、家にはちゃんと知らせておけよ」

「いいんですか！」

「ああ」

「はい！　じゃあ、ちょっと行ってきます！」

「走るなよ！　転ぶぞ！」

「大丈夫です！」

扉から飛び出していく後ろ姿を見送って、ローマンは苦笑した。

「まったく、元気なやつだ」

「そうね！」

ルフィアも笑いながら、絵本を棚の上に戻した。

【焦げたパンの味】

少年は、夕食の支度が終わる少し前に戻ってきた。

「ただいま！」

「おかえり！　遅いわよ！」

「ちゃんと知らせてきたんだから、しょうがないだろ！」

「はいはい、二人とも。口を動かす前に手を動かしてくれ。坊主は皿を並べて、ルフィアはパンを頼む」

「はーい！」

「わかりました！」

少年が皿を落としそうになってルフィアに笑われ、ルフィアはお使いのパンをつまみ食いしようとして、ローマンに見つかった。

「こら、ルフィア！」

「えへへ。ちょっとだけ！」

「ちょっとでも駄目だ」

やがて食卓に温かい料理が並び、三人は席についた。

「いただきまーす！」

ルフィアは早速パンを手に取った。昼間のおまけの、焦げた端っこのパンだ。

「おい、そんなに慌てなくてもなくならんぞ」

「だって、お腹すいたんだもの！」

「さっきつまみ食いしてたくせに」

横から少年が口を挟む。

「もう！　その話はいいでしょ！」

ローマンは笑いながら、二人の皿にスープをよそった。

「ねえ、明日は何して遊ぶ？」

「そうだなあ。町の外まで行ってみる？」

「いいわね！　あ、でも、午後は本も読みたいわ」

「えー、また本かよ」

「嫌なの？」

「嫌じゃないけどさ」

「じゃあ、決まりね！」

「まだ何も決まってないだろ！」

また二人が言い合いを始めたので、ローマンは呆れたように首を振った。

「明日のことは、飯を食ってからにしなさい」

「はーい！」

二人の返事が重なった。

湯気の向こうで言い合う子供たちを、ローマンは少しのあいだ、目を細めて眺めていた。

窓の外では夕暮れの鐘が鳴り、町のあちこちに灯りがともり始めている。

ルフィアはふと、棚の上の絵本に目をやった。けれど、すぐにパンへ視線を戻した。

ローマンの宿では、今夜もいつもと変わらない夕食が続いていた。

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原作の世界でも、こんな感じのやり取りがあったのではないでしょうか。
赤毛の少年は、当時から騎士に憧れて、木の枝を振り回したり・・・って、このくらいの年齢の男子ならそんなもんです（笑）。
絵本は・・・ルフィアからすれば人と別れることが怖い、理解できないんでしょうか。
そして、ローマンはじめとした人々も、温かく見守るって感じにしました。