散りゆく乙女じゃいられない！〜運命なんてどうでもいいです〜

シナモンティーが冷めるまで

月日は流れ、ついに騎士団に入隊したあいつ。
戦士としてはやや小柄だが、素早く動くことから
「赤毛」「ベビーフェイス」などとあだ名をつけられ、期待されていた。
だが、騎士団はすっかり弛んでいた。
アレキアのとある平和な午後の話・・・のはずです。
騎士団の教練が中止になった赤毛と、ルフィアの小さな一日をどうぞ。

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【今日も教練は中止です】

虚空島戦役から百年近い月日が流れた。

アレキアの騎士団詰め所は、今日も平和だった。

「……中止？」

赤毛の新米騎士は、思わず聞き返した。

「そうだ。参加者が集まらん。今日の教練は中止だ」

教官は、いかにも面倒くさそうに答えた。

「せっかく来たんだから、少しくらい剣を振っていきたいんですけど」

「相手がいなければ仕方あるまい。赤毛よ、自主練習でもするか？」

「いや、それは……」

「ならば解散だ」

なんとも気の抜けた話だった。

マキシムたちが四狂神を退け、世界を救ったという話も、今ではおとぎ話に近い。

平和になった世界では、騎士団の仕事もすっかり穏やかなものになっていた。

町の警備や巡回、街道の見回り。

たまに、盗賊まがいのゴブリンやコボルドが荷馬車を狙ったり、害獣同然のモンスターが畑を荒らしたりして駆り出されることもある。

それも、年に数回あるかどうか、と言う程度のことだ。

もちろん、まったく仕事がないわけではない。

それでも、騎士たちが退屈するほど平和なのは、悪いことではなかった。

詰め所を出ると、顔見知りの連中が何やら騒いでいた。

「おい、聞いたか？　ジャックの奴、メイドのユーリアを口説くんだとさ」

「またかよ」

「今度こそ本気らしいぜ。面白そうだから見に行こうぜ！」

「暇だな、お前ら……」

呆れた声を出したものの、彼らを責める気にもなれなかった。

教練が中止になった自分も、似たようなものである。

結局、仲間たちは連れ立って城へ向かった。

彼は少し迷った末、別の方向へ歩き出した。

そういえば、ルフィアはどうしているだろう。今日はまだ顔を見ていない。

ローマンの宿に行けばいるだろうが、こんな天気のよい日に、あいつがずっと宿にいるとも思えなかった。

ルフィアのことだ。きっと、あそこにいるだろう。

【プリフィアと約束の話】

アレキアの町は、いつもと変わらない賑わいを見せていた。

広場では商人たちが露店を並べ、行き交う人々に声をかけている。

焼きたてのパンの香りが通りに漂い、果物を積んだ荷車が石畳を軋ませながら進んでいった。

井戸端では女たちが世間話をし、子供たちは追いかけっこに夢中になっている。

城門の近くでは、荷物を積んだ馬車が通行の順番を待っていた。門番は商人と二言三言交わしてから、手を振って通してやる。

どこにでもある、いつもの光景だった。

広場を抜けようとしたところで、見覚えのある藍色の髪が目に入った。

人混みの向こうを、ルフィアが軽い足取りで歩いていく。宿とは反対の、町外れの方角だった。

「おーい、ルフィア！」

呼びかけると、彼女は足を止めて振り返った。

「あら、今日は教練じゃなかったの？」

「中止になった」

「また？」

「参加者が集まらなくてさ。で、お前はどこ行くんだ？」

ルフィアは、待ってましたとばかりに胸を張った。

「丘よ。そろそろプリフィアの蕾がついてる頃だと思って」

「蕾？　まだ咲いてもいないのに見に行くのか」

「咲く前に見ておくから楽しいんじゃない。……一緒に来る？」

断る理由もなかった。

暇を持て余していたのは、こちらの方だ。

「ああ、行くよ」

「ふふっ。じゃあ、決まりね！」

ルフィアはくるりと向きを変えると、赤毛の先に立って歩き出した。

町外れへ向かう道を行くと、家々の間から緑の丘が見えてきた。

風が吹くたびに草の波がゆっくりと揺れ、道端では黄色や薄紫の小さな花に蝶がまとわりついている。

遠くで小鳥の声がした。

丘に着くなり、ルフィアは草むらにしゃがみ込んだ。

長い藍色の髪を風になびかせ、あちこちの株を熱心に覗き込んでいく。

やがて、彼を手招きした。

「ほら、見て。プリフィアの蕾よ！」

草の間から伸びた茎の先に、小さな蕾がいくつもついていた。

「まだ咲いてないじゃないか」

「もう！　これから咲くんじゃない！」

赤毛は苦笑して、ルフィアの隣にしゃがみ込んだ。

プリフィアは、この地方では珍しい花ではない。

道端にも、草原にも、条件が合えば庭先にだって咲く。

ただ、花をつける数は年によって随分と違った。

一面に白い花が咲きそろう年もあれば、ほとんど蕾をつけない年もある。

今年は、どうやら当たり年らしい。

辺りを見回すと、まだ小さな蕾をつけた株が、草の間にいくつも見つかった。

「今年はたくさん咲きそうね。満開になったら、また見に来ましょうよ」

赤毛が頷くと、ルフィアは「約束だからね！」と念を押して、嬉しそうに笑った。

それから、何かを思い出したように足元の花へ目を向けた。

「ねえ、昔ここで花輪を作ったの、覚えてる？　あなた、すぐ外しちゃったのよ」

「あんなの頭につけて歩くのは恥ずかしいだろ」

一生懸命作ったのに、とルフィアは頬を膨らませた。

だが、すぐに笑い出した。

「でも、懐かしいわね」

風が吹き抜けた。

草の穂が一斉に揺れ、二人の足元を小さな蝶が横切っていく。

ルフィアは立ち上がると、丘の向こうへ目を向けた。

遠くにはアレキアの城壁が見え、その向こうに家々の屋根と城の塔が並んでいる。

どこからか鐘の音が聞こえてきた。

「平和って、いいわね」

急にどうしたのかと赤毛が尋ねると、ルフィアは、花を眺めたり町を歩いたり、好きなことをしていられるんだもの、と答えた。

それから振り返った。

「それに、あなたもいるしね」

「俺？」

「そうよ。何かおかしい？」

赤毛は少し照れくさそうに視線を逸らした。

「でもさ、四狂神がまた現れたら、どうなるんだろうな」

「え？」

「百年近く前には、マキシムがいた。でも、今は……」

ルフィアは、赤毛の顔をじっと見た。

「何言ってるのよ。あなたがいるじゃない。マキシムの子孫だから騎士団に入ったんでしょ？　だったら、しっかりしなさいよ！」

「簡単に言ってくれるなあ」

赤毛は苦笑した。

マキシムは、世界を救った英雄だ。

その血を引く自分も、いつか人々を守れるようになりたい。そう考えて騎士団に入った。

しかし、今の自分に何ができるのだろう。

今日の教練さえ中止になってしまったというのに。

「そんな顔しないの。今は平和なんだから、それでいいじゃない」

「そういうものかな」

「そうよ。四狂神なんて、もう現れないかもしれないんだし。それに、もし何か起こったって、きっと何とかなるわよ」

「お前は気楽でいいなあ」

ルフィアはむっと少年を睨んだ。

けれど、すぐに何か思いついたように顔を上げた。

今日の教練はどうしたのかと聞かれ、中止になったと答えると、ルフィアは「ふふっ。平和でいいじゃない」と笑った。

少年が不満そうにしているのが、何だかおかしかった。

「だったら、今日は暇なんでしょ？　宿に戻りましょ。シナモンティーを淹れてあげる！」

赤毛が「おっ、いいな」と応じると、ルフィアはさらに言い添えた。

「それに、今日はシナモンパイも焼こうかな。時間がかかるから、夕ご飯のあとにね」

「本当か？　そりゃ楽しみだ！」

赤毛の表情が明るくなった。

「ふふん。期待してていいわよ」

ルフィアは得意げに胸を張った。

料理の腕前については、赤毛から散々なことを言われている。

それでもシナモンパイだけは、何度も練習して、ようやく上手に焼けるようになった。

「さ、行きましょ！　生地を寝かせる時間もいるんだから、のんびりしてたら夕ご飯に間に合わないわよ！」

そんなに急ぐなよ、と赤毛は笑ったが、ルフィアはもう歩き出していた。

慌てて追いつき、二人は並んで丘を下りた。

途中、ルフィアは一度だけ振り返った。

蕾はまだ固く閉じたまま、風に揺れていた。

【カップとシナモンティーとあなた】

ローマンの宿は、昼下がりの客でほどよく埋まっていた。

旅の商人や近隣から来た人々が、思い思いに食事や会話を楽しんでいる。

窓から差し込む午後の陽射しが、木の床に明るい四角を描いていた。

「ローマンさん、ただいま！」

「おお、帰ったか」

帳簿をつけていたローマンが顔を上げる。

「二人一緒とは、今日も仲がよいのう」

「もう、何言ってるのよ！」

ルフィアは口を尖らせた。

「それより、厨房を借りるわね。夕方のパイの生地を仕込んでおきたいの」

「ほう。またあれを焼くのか」

「そうよ。今日は上手にできそうな気がするの！」

「それは楽しみじゃな」

ローマンは笑った。

ルフィアは厨房へ向かい、まずはシナモンティーの支度にかかった。

湯を沸かし、香りを確かめ、茶器に注ぐ。慣れた手つきで三人分を用意すると、盆に載せて客席へ戻った。

「はい、お待たせ！」

「おお、ありがとう」

赤毛がカップを受け取る。

「ローマンさんの分もあるわよ。今日は三人で飲みましょ」

「それはありがたいのう」

ローマンも目を細めてカップを受け取った。

少年は一口飲むと、ふっと息をついた。

「うん。やっぱり、これはうまいな」

「これは、って何よ！」

「褒めてるんだよ」

「もう、いっつも余計なこと言うんだから」

ルフィアは呆れたように言ったが、顔は笑っていた。

ローマンも、おかしそうに二人を眺めている。

窓の外では通りを行く人々の声が聞こえ、宿の中では食器の触れ合う音や旅人たちの笑い声が絶えなかった。

三人はしばらく、他愛のない話をしながらお茶を飲んだ。

少年が教練の中止を話すと、ローマンは

「平和な証拠じゃよ。昔、この辺りも大変だったと聞いたもんじゃ。それを思えば、教練が中止になるくらい、ありがたい話よ」

と笑った。

ルフィアは「ほらね」と得意そうに胸を張った。

窓の陽射しは、いつの間にか少し傾き始めていた。

「そうじゃ、ルフィア。パイの支度をするのではなかったか？」

「あっ、そうだった！」

ルフィアが席を立つ。

「そろそろ生地を仕込まなきゃ」

「もう始めるのか？」

「そうよ。寝かせる時間が要るの。その間に、お茶のおかわりも持ってくるわね」

「ああ、楽しみにしてる」

「今日はたくさん作るから、ローマンさんの分もあるわよ！」

「ほう、それは腹を空かせておかねばならんのう」

「ふふん。期待してて！」

ルフィアは上機嫌で厨房へ戻っていった。

その背中を見送って、赤毛はカップを傾けた。

隅の席の商人たちが、さっきから妙に声をひそめている。

【眠れる生地】

厨房では、ルフィアが粉のついた手で生地をこねていた。

バターの冷たさが指先に伝わってくる。シナモンと砂糖を合わせた甘い香りが漂っていた。

まとまった生地を丸め、清潔な布をかけて台の上に置く。

しばらく寝かせたら、伸ばして具を詰め、窯へ入れる。

焼き上がるのは夕方になるだろう。

「……うまく焼けるといいな」

小さく呟く。

あいつ、シナモンパイだけはいつも褒めてくれる。普段の料理については散々なことを言うくせに。

今日こそ、何も文句を言わせないくらい美味しく焼いてみせよう。

そう思うと、自然と顔がほころんだ。

客席からは、いつもどおりの話し声が聞こえてくる。

ローマンの声に混じって、あいつが何か答える声もした。

何を話しているのだろう。

気にはなったが、手を止めると生地がだれてしまう。

やがて、客席の方が少し騒がしくなった。

誰かが驚いたような声を上げたらしい。

「……？」

ルフィアは一瞬顔を上げた。だが、すぐに手元へ視線を戻した。

宿では、旅人たちが大きな声で話すことも珍しくない。

しばらくすると、出入口の扉が開き、少し強い音を立てて閉まった。

また誰か出かけたのだろう。

ルフィアは、特に気に留めなかった。

【そしてあいつはいなかった】

台の上では、布をかけたパイ生地が静かに寝ていた。

ルフィアは手を洗い、新しく湯を沸かした。

シナモンティーをポットに注ぎ、盆に載せて客席へ向かう。

「お待たせ！　お茶のおかわり、持ってきたわよ！」

返事はなかった。

「あれ？」

さっきまであいつが座っていた椅子が、空いている。

テーブルには、半分ほど残ったシナモンティーのカップが置かれていた。

「……？」

ルフィアは周囲を見回した。

手洗いにでも行ったのだろうか。それとも、ローマンに何か頼まれたのだろうか。

「ねえ、ローマンさん。あの人は？」

「ん？」

帳簿に目を落としていたローマンが顔を上げた。

そのとき、隅の席にいた商人が口を挟んだ。

「ああ、あの赤毛の兄ちゃんなら、さっき出てったぜ」

「出てった？」

ルフィアは聞き返した。

「シェランがモンスターに襲われたって話を聞くなり、急に飛び出していったんだ」

「……え？」

「盗賊まがいの小物が出たって話じゃないぞ。モンスターが群れで押し寄せて、城にまで襲いかかったらしい。

街道の小競り合いとはわけが違う。こんなのは、虚空島戦役以来じゃないかって話だ。まだ本当かどうか分からんがね」

ルフィアは商人の顔を見つめた。

「シェランって……隣の国の？」

「ああ、そうだ」

「一人で？」

「さあな。少なくとも、ここを出たときは一人だったが」

ルフィアは、盆の上のポットへ目を落とした。

夕方のパイを、あんなに楽しみにしていたのに。

「……何よ、それ」

もう一度、空っぽの席を見た。

「……あの、馬鹿」

ポットは、まだ温かかった。

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お読みいただきありがとうございました。
平和な日常が続くと見せかけて、突然の不穏な展開です。
冷める前にと淹れたシナモンティーは、おそらく、誰にも飲まれません。
赤毛の騎士は、ルフィアは、どうなってしまうでしょうか？