散りゆく乙女じゃいられない！〜運命なんてどうでもいいです〜 作：eternal17
ただ、今回は、置いていかれた側の話です。
【あいつがいない町】
ルフィアは、湯気の立つポットを盆に載せたまま、しばらく扉の方を見ていた。
商人たちは、もう別の話を始めている。宿の中は、何事もなかったかのようにいつもの午後だった。
「……ローマンさん、これお願い」
盆を押しつけるように渡すと、ルフィアはエプロンを外した。
「ルフィア？」
「ちょっと出てくる！」
返事も待たずに、扉を開ける。
いくらあいつでも、着の身着のままでシェランまで行くはずがない。騎士団に一言くらいは告げていくはずだ。今ならまだ、町のどこかにいる。
騎士団の詰め所に向かった。
「すみません。赤毛……あの人は、こちらに来ませんでしたか」
騎士団の人たちがあいつをそう呼んでいるのは知っている。本人もまんざらではないらしいのが、少しだけ癪だった。
受付の騎士は、困ったように眉を寄せた。
「ああ……赤毛なら、さっき顔を出したよ」
「どこへ行ったか、ご存じですか」
「それは……すまない。俺の口からは言えないんだ」
「シェランですよね？」
騎士は答えなかった。目を逸らし、もう一度「すまない」と言っただけだった。
それで十分だった。
（止めなかったんだ。この人たちは、あいつを止めなかった）
詰め所を出ると、日はだいぶ西へ傾いていた。ルフィアは唇を噛み、宿とは反対の方角へ歩き出した。
【はじめてのたたかい】
宿の裏口からこっそり自分の部屋へ戻り、ルフィアはロッドを掴んだ。魔法の練習のときに使っていた、肘から先ほどの長さの短い杖だ。
夕方の門は、畑から戻る農夫や荷車を引く行商人で混み合っていた。門番は入ってくる者の顔ばかり眺めていて、出ていく娘ひとりに目を留めることはなかった。
シェランへ続く街道を、早足で進む。
追いついたら、何て言ってやろう。お茶の途中で消えるなんて、どういうつもりなのか。パイだって、仕込んだばかりだったのに。
町の灯りが背中で小さくなった頃、道端の草むらが、がさりと揺れた。
「……なに？」
這い出してきたのは、大きな犬ほどもあるイモリだった。ぬめった黒い背に、橙色のまだら模様。オオイモリだ。
オオイモリは喉をひくつかせながら、ぺたり、ぺたりと距離を詰めてくる。
「来ないで！」
ロッドを振る。先端が鼻先をかすめると、オオイモリはびくりと首を引いた。だが、下がったのは半歩だけだ。すぐにまた、ぺたり、と前へ出てくる。
もう一度振る。今度は頭に当たった。こつん、と情けない音がした。オオイモリは一瞬ひるんだものの、口を開けて威嚇してくる。小さな歯が、びっしりと並んでいた。
（効いてない……！）
足元で、何かがぷるんと揺れた。半透明の塊が二つ、いつの間にか草の間から寄ってきている。ジェリーだ。
「ちょっと、増えないでよ！」
慌てて払いのける。ロッドはぶよんと沈み込み、手応えもなく押し返された。
その隙に、オオイモリが跳んだ。
とっさに身をよじる。濡れた体が袖をかすめ、生臭いにおいが鼻をついた。よろけた足を、どうにか踏みとどまる。
このままじゃ、だめだ。
ルフィアはロッドを両手で握り、先端を前へ向けた。練習のときと同じように、息を整える。腕の奥から指先へ、ぴりぴりとしたものが集まってくる。
「レ・ギ！」
白い光が走った。乾いた破裂音とともに、稲妻がオオイモリの背を打つ。オオイモリは甲高い声を上げてのけぞり、黒焦げになった。
続けてもう一度。手前にいたジェリーに直撃し、砕け散った。もう一体はびくびくと震え、やがて地面を這うようにして離れていった。
あたりが、静かになった。
「……やった」
声に出してみると、少しだけ笑えた。勝った。自分ひとりで、モンスターを追い払ったのだ。
けれど、ロッドを下ろそうとして、手が動かないことに気づいた。指が、柄に貼りついたように固まっている。
袖を見下ろす。オオイモリがかすめたところが、ぬめりで濡れていた。
もし、身をよじるのが少しでも遅れていたら。あの歯に、腕を噛まれていたら。
ロッドでは追い払えなかった。
魔法が間に合ったのは、相手がたまたま少なくて、距離があったからだ。
同じことがこの先何度も起きたら、そのたびにうまくいくとは限らない。
シェランは、まだずっと先だ。日も、もうすぐ落ちる。
ルフィアは街道の先を見た。薄暗くなった道は、どこまでも続いているように見えた。
「……あいつの、馬鹿」
悔しくて、声が震えた。
しばらくその場に立ち尽くしてから、ルフィアはアレキアの灯りの方へ向き直った。
【焦げ目のついたパイ】
宿に戻ると、厨房から甘い香りが漂ってきた。
「おかえり、ルフィア」
帳場のローマンが顔を上げた。その目が、手のロッドと汚れた袖に止まる。
「……ちょっと、外まで行ってみただけ」
「そうか」
ローマンはそれ以上、何も聞かなかった。ただ、厨房の方へ顎をしゃくった。
「生地がだれてしまいそうでな。わしが焼いておいた。おまえほど上手くはないが」
台の上に、パイが一枚置かれていた。焼き色は少し濃く、端が一か所焦げている。
ルフィアは黙ってナイフを取り、一切れ切り分けた。口に運ぶと、シナモンの香りが広がった。甘い。ちゃんと、美味しい。
本当なら、あいつの向かいで食べるはずだった。また余計な一言を言われて、言い返して。
「……っ」
喉の奥が詰まった。噛んでも噛んでも、うまく飲み込めない。
ぽたりと、皿の上に何かが落ちた。
ローマンは何も言わず、温かいお茶を淹れてくれた。
食べ終えると、ルフィアは残りのパイから一切れだけを取り分け、布で包んで棚の奥にしまった。
その夜、宿の扉が開くたびに、ルフィアは顔を上げた。泊まりの旅人。常連の酒飲み。夜回りの騎士。
赤い髪は、最後まで現れなかった。
【記録に残しきれないもの】
翌日の昼前、見慣れない客が宿を訪ねてきた。
白髪まじりの、五十がらみの男だった。きちんとした身なりである。役所の者だと名乗った。
「忙しいところ、すみません。ローマンさんに、少し相談がありまして」
ルフィアはお茶を出すと、そのまま厨房の入口で耳を澄ませた。
用件は、シェランの情勢が悪くなった場合に備えて、宿の協力を頼みたいということだった。避難してくる人々や兵士の受け入れ。場合によっては、炊き出し。あくまで万が一の話だと、役人は何度も繰り返した。
「わかっとる。協力させてもらおう」
ローマンがあっさり頷くと、役人はほっとしたように息をついた。それから、書類に目を落としたまま、淡々と付け加えた。
「騎士団のほうも、備えはしています。仮に一人二人を失ったところで、組織そのものに影響が出ることはありません。そうでなければ、町は守れませんから」
事務的な口調だった。悪気はないのだろう。だからこそ、胸に刺さった。
一人二人。
気づいたときには、厨房から飛び出していた。
「ちょっと待ってください！ 一人二人って……そんな言い方、ひどいです！」
役人が驚いて顔を上げる。
「あ、いや……そんなつもりでは」
慌てて書類から手を離し、言葉を探している。
「ルフィア」
ローマンの声は低く、けれど有無を言わせなかった。
「落ち着かんか。このお方は、仕事の話をしておられるんじゃ。町を預かる組織が、一人欠けただけで崩れるようでは困る。そういう話じゃよ」
「でも——」
「わかっておる。わかっておるから、今は黙っておれ」
ルフィアは唇を噛んで、うつむいた。
ローマンは役人に向き直り、軽く頭を下げた。
「すまんのう。気に障ったじゃろう。この子は、あやつとは長い付き合いでな。頭ではわかっておっても、気持ちの方がついてこんのじゃ。昔から、残される者というのはそういうものでの」
「いえ……私のほうこそ、言い方が悪うございました」
「いや、おっしゃることは、ようわかる。上に立つ者は、そう考えねばならん。じゃがのう」
ローマンは静かに続けた。
「一人の騎士がいなくなるというのは、数の上の話だけではない。抜けた穴は、すぐには埋まらん。それに、残された仲間の心に何が残るか……それは、記録には書ききれないものじゃ」
「……ええ。あの時のことですね。」
「亡くなったことを家族に伝えに行くのも、大変なんだろうのう。伝えるほうも、聞くほうも」
ローマンの声は穏やかだった。けれど、どこか遠くを見ているようでもあった。
役人は深く頭を下げた。
「肝に銘じます。騎士団にも、伝えておきましょう」
何度も礼を言って、役人は帰っていった。
扉が閉まっても、ルフィアは厨房の入口から動けなかった。
「……ごめんなさい。急に飛び出して」
「謝る相手は、わしではなかろう。あの人も悪い人ではない。ああ言わねばならん立場なんじゃ」
「うん……」
「あやつは、まだ見習いじゃ。騎士団にとっては、そういう立場なんじゃろう」
受付の騎士の「すまない」が、ようやく腑に落ちた。止められなかったのではない。止めなかったのだ。
「昔、この辺りでもモンスターとの戦いで騎士が亡くなったことがあると聞く。中には、もう少し連携が取れていれば、もう少し早く判断できていれば、と言われたものもあったそうじゃ」
ローマンは空になったカップを片付けながら、ぽつりと続けた。
「ルフィア。あやつと一緒におるということは、そういう危険とも隣り合わせということじゃ。それでも、おまえはええのか」
すぐには答えられなかった。答えを持っていないことだけが、はっきりしていた。
「……じゃが、あやつとて、命を粗末にする男ではない。命の重さは、ようわかっておるはずじゃ。そこは信じてやれ」
ローマンはそれだけ言って、厨房へ入っていった。
昨日の夕暮れを思い出す。町のすぐそばにいるようなモンスターでさえ、一歩間違えれば危なかった。
あいつが向かったのは、群れが城まで押し寄せたという場所だ。
もし、帰ってこなかったら。
その先を考えそうになって、ルフィアは首を振った。食器を洗う手に、いつもより力がこもった。
【消えない噂】
それから、町には噂が流れた。
シェランが本当に襲われたらしい。ただ、話す人が変わるたびに、中身も少しずつ変わっていった。
それでも、アレキアの門が閉ざされることはなかった。役人が頼んでいった備えも、使われないまま終わりそうだった。町は、少しずつ普段の暮らしに戻っていく。
ただ、ひとつだけ消えない噂があった。
町の外で、モンスターに襲われる旅人が増えているらしい。
宿の客がそう話すのを聞いて、ルフィアは手を止めた。袖のぬめりの感触が、まだ腕に残っている気がした。
棚の奥の包みは、まだそのままだった。
扉が開くたびに顔を上げる癖も、まだ抜けなかった。
【戻ってきた赤毛の騎士】
彼がアレキアの門をくぐったのは、それから幾日かが過ぎた、よく晴れた日のことだった。
シェランが襲われたのは本当だった。だが、どこか腑に落ちないものが残っている。
騎士団には、見てきたことをすべて報告した。調査隊も求めた。だが、騎士団は動けなかった。
詰め所を出て、彼は少し迷ってから、ローマンの宿へ足を向けた。
【あんた、どこ行ってたのよ】
扉が開いた。
ルフィアはいつものように顔を上げ、手にしていた布巾を取り落とした。
赤い髪。土埃だらけの外套。少し痩せたように見える顔。
「ただいま」
あいつは、ばつが悪そうに片手を上げた。
生きてる。怪我もしていない。ちゃんと、自分の足で立っている。
胸の奥で張りつめていたものが、ふっとほどけた。膝から力が抜けそうになる。
そして次に込み上げてきたのは、まったく別のものだった。
「……ただいま、じゃないわよ」
「え？」
「何日も！ あんた、どこ行ってたのよ！」
「どこって、シェランだよ。聞いてないのか？ モンスターが城まで——」
「知ってるわよ、そんなこと！」
「なんだ、知ってるんじゃないか」
「そういうことじゃないの！」
ルフィアはカウンター越しに身を乗り出した。
「お茶の途中でいきなりいなくなって！ 騎士団に聞いても誰も教えてくれないし！ パイだって——」
言いかけて、口をつぐむ。
「パイ？」
「なんでもない！」
「悪かったとは思ってるよ。でも、本当に急いでたんだ。あそこで見たものが、どうしても気になって……」
「だから、そういう話をしてるんじゃないってば！」
「じゃあ、何の話だよ」
ルフィアは言葉に詰まった。
あの夕暮れのこと。
ロッドを握ったまま動かなかった指。
役人の「一人二人」という言葉。
扉が開くたびに顔を上げていたこと。
そんなこと、言えるわけがない。
「あんたはいつもそう！ 自分が正しいと思ったら、人の気も知らないで飛んでっちゃうんだから！」
「人の気って……だから、悪かったって言ってるだろ。そんなに怒ることか？」
その一言で、何かがぷつりと切れた。
「出てってよ！ もう知らない！」
ルフィアは背を向け、階段を駆け上がっていった。二階で、扉が乱暴に閉まる音がした。
【もう一杯のシナモンティー】
彼は、階段の上をぽかんと見上げていた。
「……なんなんだよ、いったい」
「まあ、座らんか」
いつの間にか、ローマンがカウンターの向こうに立っていた。湯気の立つカップを、彼の前に置く。シナモンの香りがした。
彼は渋々腰を下ろした。ローマンは棚の奥から布の包みを取り出し、カウンターの端に置いた。
「あの子が取っておいたものじゃ。おまえの分らしい」
中身は、言われなくても香りでわかった。
彼はしばらく、その包みを見つめていた。二階からは、物音ひとつ聞こえてこない。
やがて包みを開け、一切れのパイを手に取ると、そのままほおばった。
何日も置かれていたせいで、生地は少し固くなっていた。それでも、シナモンの甘い香りが口いっぱいに広がる。
「……うまい」
ゆっくり噛みしめて、飲み込む。
「やっぱり、これだけは文句なしだな」
「それ、あの子に直接言ってやれ」
「……今言ったら、また怒鳴られますよ」
「違いない」
ローマンは肩を揺らして笑った。
彼は残りのパイを食べきると、指についたかけらまで払って、顔を上げた。
「ローマンさん。俺、明日の朝、もう一度シェランへ行きます」
ローマンは、驚いた様子を見せなかった。
「騎士団は、すぐには動けません。待ってたら手遅れになるかもしれない。あそこで見たものが、どうしても気になるんです」
「そうか」
ローマンはそれだけ言うと、彼のカップに、もう一杯シナモンティーを注ぎ足した。
窓の外では、陽がゆっくりと傾き始めていた。
お読みいただきありがとうございました。
今回は、置いていかれた側の数日間でした。
待つ側は、だいたいあんな感じだったのだと思います。
怒って、探して、それでも追いつけなくて、扉が開くたびに顔を上げてしまう。
役人は、原作にはいない本作だけのオリジナルの人物です。
悪役のつもりはなく、組織を預かる立場には、ああ言わざるを得ない立場の人もいるだろう。と思って書きました。
ルフィアはあの人の立場を、ほんの少しだけ知りました。納得できたかどうかは、別として。
次話、ご機嫌ななめのルフィアはどうなるのでしょうか？